Текст книги "Серые Пределы (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Таррэн сухо кивнул: перевода не требовалось.

Он отвернулся и прошел мимо, сделав вид, что не заметил попытки Гончей толкнуть его в плечо. Просто неуловимо быстро сдвинулся в сторону, искусно избежал столкновения, не пожелав шуметь и будить уставшего Белика. Но зарубку в памяти сделал: с этим человеком могут возникнуть проблемы. После чего, держа незнакомца краем глаза, вернулся к фонтану, до самого последнего мига ожидая подвоха. Но нет: Страж не рискнул нарушить гнетущее молчание. Только проводил настороженным взглядом неулыбчивых глаз и успокоился лишь тогда, когда от Темного эльфа его отделил низкий каменный бортик с журчащей водой.

Едва эльф отвернулся, воин странно пожевал губами, кинул быстрый взгляд на крышу, где снова задремали чуткие хмеры, недолго подумал, а потом чуть кивнул вынырнувшему из-за угла напарнику и беззвучно произнес:

– Присмотри.

Вторая Гончая понятливо прикрыла веки и снова исчезла в тени.

– Скучаешь? – бодро окликнул Темного эльфа некоторое время спустя.

Таррэн искоса взглянул на подошедшего Урантара (или Седого, как его тут знали) и отлепился от наружной крепостной стены, которую подпирал собой последние полчаса, старательно размышляя и, заодно, внимательно наблюдая за жизнью человеческой Заставы.

Вид со стены оказался плохим. Вернее, на самом деле он был прекрасным – в том смысле, что видно было далеко: примерно на два полета эльфийской стрелы. Но дальше, насколько хватало глаз, протянулась сплошная зеленая полоса, состоящая из причудливого переплетения лиан; невероятно мощных, покрытым сероватым мхом древесных стволов, что даже отсюда выглядели совершенно непрошибаемыми; длинных остроконечных листьев, которые производили впечатление очень острых; бесконечного множества колючих кустов, шипов, опасно торчащих ветвей... и все это сплеталось в какой-то дикий ансамбль, крючковатый клубок, уродливую каракатицу. Просто сплавилось в одно целое и неуловимо напоминало громадного, толстого, многоногого и многоглавого паука – умного, затаившегося до поры до времени. Смертельно опасного и терпеливо ждущего свою добычу. При этом казалось, что длинные угловатые ветки колыхаются сами по себе, потому что никакого ветра не было и в помине. Листья потихоньку поворачиваются за солнцем, жадно провожая невидимыми глазами проносящихся под ними странного вида существ. Корявые лианы, спускающиеся с ветвей, приобрели нехорошую склонность самостоятельно менять свое положение, уподобившись гигантским питонам. Мох, висящий на них неопрятными клочками, временами осыпался вниз целыми гроздьями – как правило, именно тогда, когда внизу мелькала незаметная тень какого-нибудь существа. А развешанная в бессчетном множестве паутина выглядела так, словно была готова в любой момент спикировать на головы тех идиотов, что только рискнут сунуться внутрь.

Таррэна довольно быстро посетило стойкое ощущение, что Проклятый Лес действительно является живым существом. Единым целым, каким-то странным нечто, которое сумело появиться здесь под действием излившейся девять эпох назад магии и буквально выцарапало себе право на существование. Этот Лес жил своей жизнью, дышал, беззвучно шипел, словно цедил проклятия сквозь сомкнутые зубы, и внимательно следил за пришельцами, что уже который век оккупировали его исконные территории. Казалось, он возмущенно шелестел ветвями, кричал на разные голоса, гневно шумел и недобро оценивал неприступные крепости, выстроившиеся вокруг него, словно настоящие солдаты. Раз за разом пытался преодолеть этот последний рубеж, отделяющий его от благодатных Обитаемых Земель, но пока безуспешно. И он действительно ненавидел упрямых человечков, что рискнули бросить ему вызов.

Темный эльф только раз пробежался глазами по широкой полосе безжалостно выжженной земли, отделяющей Левую Заставу от опасного Леса, и сразу признал, что это – абсолютно оправданная мера. Уж если там цветочки готовы в любой момент показать зубы, то и звери должны быть под стать. И пусть лучше огонь опалит ни в чем не повинный росточек, чем подпустит под его прикрытием дюжину притаившихся тварей.

Мысленно передернув плечами, Таррэн постарался поменьше думать о том, что скоро ему придется войти в этот ад. Одному. Против странного разумного создания, сотворенного магией Изиара. Думать об этом было неприятно. Неуютно. И весьма нелегко. Просто потому, что неизбежность встречи не вызывала никаких сомнений. Но пока он мог себе позволить отвлечься и поэтому нашел гораздо более увлекательным изучение быта суровых Стражей, чем любование на смертельно опасный Лес, с которым все равно очень скоро придется столкнуться лицом к лицу.

Урантар прервал его размышления на весьма любопытной мысли о том, что человеческая Застава здорово смахивала на громадный муравейник. Сейчас, когда солнце поднялось достаточно высоко, на обширные внутренние дворы (а он пришел к выводу, что их все-таки два – первый, где расположились конюшни, уже знакомый "полигон", кухня и подсобные помещения, и второй, где, по-видимому, было принято спать, есть и отдыхать) выбралось немало народу. Где-то неподалеку бодро застучали невидимые топоры, снова возобновился грохот молотов в маленькой кузне, послышались многочисленные голоса, которых вчера так не хватало. Пару раз даже промелькнула сгорбленная старушечья фигурка – маленькая, сухонькая и явно направившаяся к кухне. А когда окончательно рассвело, местный "лабиринт" заметно оживился от высыпавшей туда молодежи – среди Стражей оказалось на удивление много юных лиц. Причем, последние (если, конечно, Темный эльф все понял правильно) затеяли на "полигоне" игру в догонялки. На выбывание. И теперь некогда спокойный двор превратился в настоящий бедлам, в котором одновременно бегали, прыгали, скакали и почти летали около трех десятков взмыленных, но ужасно довольных собой парней, пытающихся угнаться друг за другом и творящих ради этого сомнительного удовольствия такие сумасшедшие сальто и кульбиты, что все акробаты Лиары могли со стыдом уходить на покой: до молодых Стражей им было ой, как далеко.

– Любуешься? – хмыкнул Урантар, проследив за взглядом эльфа. – Молодежь. Развлекаются, пока есть время. Как тебе наш Лесок?

– Ничего. Симпатичный.

– Ха-ха, да ты шутник! – неподдельно развеселился Страж.

Таррэн только усмехнулся и в который раз за утро покосился в сторону фонтана: там, что удивительно, до сих пор было очень тихо. Возле трех погруженных в дремоту домиков не метались суетливо люди, не устраивали никаких шутливых потасовок озорные юнцы. Не гремели ведрами поварята и вообще, Стражи старались миновать погруженный в тишину уголок с максимально возможной скоростью. Немногочисленные воины, которых волею судьбы заносило в окрестности фонтана, отчего-то мгновенно замолкали, приметив небрежно присевшую на бортик фигуру Гончей. Вежливо кивали издалека, вполголоса приветствовали, выразительно косились на свесившиеся с крыши когтистые лапы хмер и спешно ретировались, изредка перебросившись с караульным парой негромких слов.

А Гончая терпеливо ждала.

За все время, что Таррэн внимательно изучал окрестности, незнакомец ни разу не покинул площади у фонтана, неотрывно бдил, выжидательно посматривая по сторонам, лениво жевал сухую травинку, время от времени вставал, чтобы размяться, и при этом до дрожи напоминал свирепого цепного пса, чутко сторожащего вверенное ему добро. Матерого, преданного, но лютого пса, не намеренного бросать свой важный пост ни при каких обстоятельствах.

– Кто это? – спросил эльф, изучая Гончую.

– Шранк. Что, уже успели пообщаться?

– Немного. У Гончих он – ведущий?

– Нет, – странно улыбнулся Урантар. – Скорее, заместитель, но хватка у него железная. Постарайся лишний раз его не раздражать: у Шранка весьма неуживчивый характер, из-за которого может возникнуть немало проблем. А угомонить его стоит большого труда даже мне: Гончие, как ты знаешь, не подчиняются никому, кроме своих вожаков. А потому строптивы, своенравны и, поверь, очень опасны. Но моих Псов он водит в рейды почти пять лет и пока ни разу не подвел. Очень хороший боец. Очень опытный.

– Что значит, ТВОИХ Псов? – изумленно переспросил эльф, невольно отвлекшись.

Седой тонко улыбнулся.

– Ну, я же говорил, что это – моя Застава.

Таррэн ошеломленно моргнул и резко выпрямился: да, когда-то говорил, но он никак не думал, что понимать выражение "моя" следует буквально!

– Так ты... Воевода, что ли?!

Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво подмигнул.

– Верно. Последние десять лет именно он и есть. А по совместительству еще и ведущий для Волкодавов, за тем редким исключением, когда ухожу в рейд или в горы. Чего ты так удивился? У нас слишком важное дело, чтобы доверять его кому попало, так что можешь считать, что вам в качестве сопровождающих выделили самых лучших. Конечно, для настоящих Пределов нас с малышом будет маловато, но я затем к тебе и шел, чтобы поговорить о предстоящем. Особенно о том, кого еще стоит с собой взять.

Темный эльф хмыкнул: вот так новость. Оказывается, наше дражайшее Величество все же – знатный интриган. Но, надо отдать ему должное, он сумел собрать воедино лучших своих воинов, выцарапал из Светлого Леса аж двух Хранителей Трона, приставил к ним в качестве наблюдателей (и, заодно, охраны) своенравных Стражей (причем, не погнушался обратиться даже к одному из Воевод! наверняка, лично просил!) и, чтобы быть совсем уверенным в благополучном исходе, разрешил снять с Заставы сразу несколько ее ценнейших достояний.

– Выходит, в Проклятый Лес пойдут еще Гончие? – сделал правильный вывод эльф.

– Обязательно. Без них я туда даже носа не высуну, – серьезно кивнул Урантар.

Таррэн с нескрываемым интересом посмотрел на резвящихся парней, пытаясь разглядеть, есть ли на ком знакомая метка Гончей. У Сторожей, он знал, метка иная – острый клык, насквозь пронзающий, подобно наконечнику стрелы, тонкий листок ядовитого плюща. А Волкодавы выкалывали на предплечьях хищно оскаленную собачью пасть, держащую в зубах отточенный меч. У Седого тоже нашлась такая, только на левом плече, но она во время долгого пути почти всегда была скрыта рубахой, из-за чего и возникло некоторое недопонимание.

– Кто-то из молодежи? – рискнул предположить он, но Седой качнул головой.

– Нет. Только проверенные люди.

– Не те ли, случайно, что все утро глаз с меня не спускают?

Урантар живо повернулся и пошарил вокруг настороженным взглядом.

– Внизу, у лестницы, – любезно подсказал эльф. – Вон тот, белобрысый со сломанным носом. И другой, примерно в тридцати шагах левее, что сторожит второй и последний спуск отсюда. Еще один справа от тебя, сидит в тени и старательно прикидывается спящим. А вон те двое уже минут двадцать перемывают мне кости и думают, что отсюда их не слышно. Это – не считая твоего Шранка, что торчит у фонтана, как приклеенный, и его... м-м-м, наверное, напарника? Да-да, тот глазастый парнишка у перил. Они там раньше вместе торчали, а теперь второй ходит вокруг меня кругами, как голодная хмера. Кого, интересно, надо благодарить за такую трепетную заботу? Тебя? Или они все это сами устроили?

Дядько мигом нашел всех перечисленных, воочию убедился, что ушастый абсолютно прав, слегка нахмурился и вдруг поджал губы.

– Совсем распустились. Извини, я сейчас... – он отвернулся, быстро дошел до ближайшего соглядатая – крепкого загорелого парня с копной соломенно-желтых волос и пронзительными серыми глазами, который уже довольно долго стоял, небрежно облокотившись о парапет, и оживленно беседовал с приятелем, изредка похохатывая и за все время ни разу даже не покосившись в сторону эльфа. Ничем не выдал себя, не раскрылся, но Таррэн шестым чувством понял, что не ошибся. Еще до того, как увидел знакомый коготь со звездой на мощном предплечье.

Воин же, мигом заприметив недовольного Седого, изящно закруглил долгий разговор и со всем уважением во взоре обратился к непосредственному начальству.

Таррэн не стал напрягать слух и слушать, что именно говорит Урантар, но при этом внимательно следил за подтянутой, чем-то напоминающей тугую пружину, фигурой Гончей. Воин, как и Шранк, был не слишком молод: лет тридцать пять – сорок. Самый пик, когда и опыта уже хватает, и сила в руках немалая. На груди – короткая кожаная безрукавка, накинутая на поношенную, но безупречно чистую рубаху; широкий пояс с парой тяжелых ножей, высокие сапоги, знакомая ниточка выдохшегося амулета на шее. Спокойное лицо, кое-где испещренное полосками шрамов, подвижная мимика, приятная улыбка, ровные белые зубы, благодушный смех... вот только глаза подкачали – холодные серые глаза убийцы, в которых не было ни капли раскаяния. Они у всех Гончих были именно такими – бесстрастными, жесткими, сухими, слегка выцветшими от частых встреч с тварями Проклятого Леса, и очень холодными. Что у второго блондина со сломанным носом, который вовремя приметил беспокойство Воеводы и тихим свистом обратил на это внимание Шранка. Что у широкоплечего улыбчивого шатена в тридцати шагах от него, который небрежно прислонился к подножию второй лестницы и с видимым интересом следил за безумными прыжками молодых Стражей. Даже у единственного молодого парнишки – напарника Шранка с открытым и приветливым лицом бесшабашного сорванца, у которого еще не должна огрубеть душа, глаза все же были другими. Чужими. Страшными. Они только у Белика казались живыми, но и то, лишь поначалу, когда малыш носил искусно слепленную маску пронырливого и задорного сопляка.

На тихую фразу Воеводы светловолосый воин чуть кивнул, показав, что все услышал и понял, но с места не сдвинулся. На Темного эльфа тоже не взглянул, но Таррэн всей кожей ощутил волну если не неприязни, то, как минимум, пристального внимания, которое прошлось по нему от макушки до копчика и оставило после себя весьма неприятное ощущение. Будто его заметили, сухо констатировали, что первый раунд прошел вничью, но так же молча пообещали, что в следующий раз будут гораздо собраннее. И что от внимательных глаз чужака не спасут ни чуткие уши, ни изумительное чутье, ни откровенное понимание сложившейся ситуации.

– Зря ходил, – флегматично сообщил эльф вернувшему Урантару.

Тот с досады едва не сплюнул.

– Сам знаю. С ними всегда так: если что решили, потом и тараном не свернешь. Упрямые, сволочи. Как бараны, ей богу! Никакого сладу временами! Если бы не вожаки, хрен бы они тут ужились!

– А кто у нас Вожак? – вкрадчиво поинтересовался Таррэн, в очередной раз оглядывая разношерстный выводок Гончих. Вернее, он честно попытался это сделать, но, как выяснилось, на прежних местах уже никого не оказалось. Совсем. Будто бы ветром сдуло, мерзавцев. Всего миг прошел, только-только голову отвернул, как Гончие бесследно исчезли. Никого, кроме Шранка, поблизости не было. Да и этот так ловко ушел в тень, что эльф не сразу заметил. – Торк! А ловкие, звери! Всего на секунду отвлекся, как их уже нет! Сколько же их у вас? Семь? Восемь?

– Сейчас – десять. С Беликом – одиннадцать. Траш двенадцатая, плюс Карраш в нагрузку.

– Итого: Торкова дюжина, – подытожил Темный. – Какая занимательная арифметика!

– И не говори. Сам порой удивляюсь! Ладно, пес с ними... пошли хоть перекусим, что ли? – внезапно вздохнул Страж. – Я ж так и не успел: пока новости узнал, пока дела принял, пока кое-кому морду наглую набил... да, думаю, и ты еще не сподобился. Похоже, с самого рассвета топчешься. Все осмотрел?

Таррэн не успел ответить: над возбужденно гомонящей Заставой раздалось долгое "до-о-н-н" от невидимого гонга, от которого эльфа вдруг пробрала странная дрожь. Этот пронзительный звук расплылся тягучей нотой над головами, медленно расползся в разные стороны, на мгновение обрекающе завибрировал, подобно звону погребального колокола, а затем неохотно угас, будто предвещая что-то нехорошее.

Стражи дружно прекратили разговоры, неожиданно посветлели лицами и как-то чересчур поспешно потянулись вниз, в сторону умопомрачительных запахов с кухни, которые за последнее время стали настолько сильными, что заставляли непроизвольно сглатывать слюну и с минуты на минуту ждать возмущенного бурления в животах. А Темный эльф, слишком медленно приходя в себя после местного набата, застыл восковой статуей.

– Идем, чего встал? – добродушно усмехнулся Урантар, хлопнув его по плечу. – Обед готов, уже можно расслабиться. Пошли-ка внутрь, заодно и потолкуем.

– Глава 18-

Обширный внутренний зал, старательно выгрызенный неведомой магией внутри цельной скалы, был по-настоящему громадным. С высокими потолками, многочисленными факелами вдоль идеально выровненных стен. Со множеством грубовато, но старательно сколоченных деревянных столов, широкими скамьями, на которых несколько десятков Стражей с удовольствием уплетали свой нехитрый паек. Воздух в пещере оказался слегка сыроватый, но все же не спертый. Не неприятный, не душный. А над головами присутствующих частенько проносится легкий ветерок, красноречиво показывая, что о вентиляции тут тоже подумали. Правда, света было не так много, как хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы непривычные к постоянному полумраку чужаки не промахнулись ложками мимо ртов. Впрочем, Перворожденным освещение было без особой надобности, а Диким Псам вовсе не нужно: все они превосходно видели в темноте.

Рыжий, едва усевшись за стол, жадно уставился на широкую миску с умело сваренной кашей, добрым куском хорошо прожаренного мяса и щедрым ломтем хлеба, который получил на правах гостя – без очереди, и, потерев руки, признал, что на самом деле жизнь Стража не так уж плоха. По крайней мере, кормили их, как выяснилось, на убой. С запасом даже на то, что некоторые могли сейчас сожрать целого барана. Да и добавки, в отличие от обычных казарм, никто не зажимал: пожалуйста, ешь, сколько влезет, только посуду потом помой и верни на кухню.

Тех, кто готовил на всю эту ораву, он, конечно, не увидел, но не пожалел слов благодарности за своевременный и (что самое главное!) горячий обед, поданный каким-то расторопным мальцом прямо на стол. После чего с вожделением вонзил зубы в сочное мясо и выжидательно покосился на разборчивых эльфов, явно ожидая от высокомерных гордецов недовольной гримасы: действительно, разносолов ждать было неоткуда. Как и тройной перемены блюд, и изысканного игристого вина, к которым наверняка привыкли их нежные желудки. Ни живой музыки, ни увлекательных... м-р-р-р... танцев, ни симпатичных служаночек, весело порхающих взад и вперед. Все очень просто: грубая каша, вчерашний хлеб, слабое винцо явно не лучшего урожая, суровые морды Стражей со всех сторон, да кислое пиво в запотевших кувшинах. На любителя, конечно, однако, надо отдать должное, холодное... интересно, понравилось ли ушастым такое меню?

Весельчак с нескрываемым интересом уставился на Перворожденных.

Элиар, перехватив его любопытный взгляд, с самым невозмутимым видом кивнул и с нескрываемым удовольствием отправил в рот непритязательное солдатское варево. После чего кивнул еще раз, знаком показал собрату, что доволен, и, многозначительно угукнув, мысленно пожелал рыжему подавиться с досады. А заметив на его веснушчатой физиономии искреннее разочарование, сродни обиде ребенка, у которого отобрали лучшую игрушку, откровенно развеселился: нет уж, такого удовольствия я ему не доставлю. Пусть-ка помучается, наглый рыжик, да найдет себе другой объект для насмешек.

Весельчак, лишившись повода для шуток, тяжко вздохнул, а потом, разочарованный донельзя, жадно переключился на еду. И не отрывался от этого увлекательного занятия все то время, пока Урантар неторопливо посвящал их в курс дела.

– Значит, три дня... – задумчиво повторил Темный эльф, переваривая новую информацию. – Полагаешь, для нас этого будет достаточно, чтобы полностью адаптироваться?

– Полагаю, для вас и двух хватит, а то и меньше: как-никак трое суток на Тропе вы уже выдержали, и неплохо. Я бы даже рискнул идти завтра, но вам надо восстановить резервы, – усмехнулся седой Воевода, снисходительно поглядывая на слегка ошалевших спутников.

Еще бы! Они-то полагали, что идут в компании обычного Стража – опытного и знающего, конечно, но все же не слишком значимого для Заставы, раз его так надолго (никак не меньше месяца!) отпустили с родных Пределов. Сперва даже сетовали на то, что, дескать, староват для провожатого – мол, в пятьдесят некоторые уже по печкам лежат, костями скрипят, да внуков наставляют. А этот не только не собирается лежать, но еще бодренько бегает по пересеченной местности! Да так, что у заслуженных ветеранов Бронлора едва хватало гордости, злости на себя (улиток!) и железной воли, чтобы просто не отстать! Не говоря уж о том, чтобы хоть немного приблизиться к тому высочайшему уровню мастерства, которого достиг этот суровый боец в воинском искусстве! И пусть он оказался не Гончей, как все подумали поначалу, а всего лишь Волкодавом (хотя скажешь тоже – ВСЕГО ЛИШЬ!), но, как выяснилось, по местным меркам он был почти королем. По крайней мере, в пределах вверенной ему Заставы, потому что все, кто находился внутри, подчинялись Седому беспрекословно. Один шелест стоял!

Вот только Гончие... ну, Гончие не в счет. У тех традиционно был свой Вожак, которому эта своенравная стая Диких Псов испокон веков и отдавала свои голоса. Этакий второй Воевода и серый кардинал. Но Гончие на то и есть Гончие, что не подчинялись никому в целом свете, включая короля, и не стеснялись открыто это высказывать. Едва не ставили в противовес остальным, а иногда даже дерзко подчеркивали.

Урантар, хоть и не приветствовал подобное положение дел, все же смирялся с необходимостью давать им некоторую свободу. Был вынужден закрывать глаза на это вопиющее безобразие, потому что то, что они делали для Заставы, с лихвой перекрывало и их крутой нрав, и раздражающее упрямство, и даже откровенное пренебрежение общими для всех правилами. Но он прощал им эту демонстративную отстраненность. Смирился. Просто потому, что очень верил их молодому Вожаку. Знал, что Гончие не подведут. Видел не только их потрясающие воображение возможности и бескорыстную верность долгу, но (самое главное!) бесконечную преданность тому единственному существу, которому они некогда принесли клятву верности. И которое умудрялось держать этих непокорных, свирепых, чересчур агрессивных и крайне опасных Псов в жестком повиновении.

Таррэн, слушая вполуха, незаметно покосился на длинный стол, за которым устроились давешние наблюдатели, на их нехитрую трапезу, добротную, но очень простую одежду, потертые ножны... и мысленно хмыкнул. А они наглецы, однако! Даже здесь, в общем зале, куда собралось почти полторы сотни Стражей всех возрастов и мастей, умудрились выделиться. Даже сюда (единственные!) пришли при оружии, будто готовились сражаться в любое время и в любом месте. Эльф только головой покачал про себя: похоже, эти люди не верили никому. Только собственному чутью, немалому опыту, верному мечу (впрочем, кое-кто – сабле) и своим крепким рукам. Ну и Вожаку, конечно. А на все остальное, включая здешние правила и глухой ропот соседей, просто не обращали внимания.

Встреть он случайно этих людей где-нибудь в Аккмале, среди шумной толпы, не зная цехового знака и не видя лиц, он вряд ли даже тогда сумел бы спутать легендарных охотников с простыми наемниками. И дело было не в многочисленных шрамах, покрывающих их закаленные тела щедрыми россыпями, не в спокойной грации умелых хищников, не в удивительной пластике движений, сразу выдающей опытных воинов; не в оружии знаменитой гномьей ковки и даже не в стойкой приверженности Гончих к единой форме одежды традиционного цвета ночи. Нет, стоило только раз взглянуть в их одинаковые бесстрастные глаза, как сразу становилось ясно: ЭТИХ людей не скроет никакая толпа. Если, конечно, они сами не пожелают обратного.

Таррэн мгновенно узнал всех, кого успел заметить этим утром: и молодого парнишку с цепким взглядом опытного телохранителя, и блондина со сломанным носом, и его напарника-шатена, и того улыбчивого типа с холодным взглядом охотящейся змеи, с которым не так давно разговаривал Урантар. Рядом с последним заметил типичного южанина с неизменной парой сабель за плечами и обязательной ритуальной косой, как у Гаррона или Кузнечика; сразу двух русоволосых уроженцев Интариса, скромно пристроившихся в дальнем углу. И даже совсем уж редкость – желтокожего занийца с узкими глазами-щелочками, непроницаемой физиономией и традиционно бритой макушкой. Причем, что самое удивительное, он преспокойно сидел себе рядом с незнакомым ланнийцем – обладателем роскошной огненной шевелюрой, при виде которой хотелось невольно оглянуться и посмотреть: а на месте ли Весельчак.

Рыжий, разумеется, был на месте, и он с неменьшим удивлением и любопытством следил за нежданно обнаружившимся сородичем, вопреки всем законам делящим неприхотливую трапезу с одним из узкоглазых гадов, которых ланнийцы, как известно, на дух не переносили. Из-за того, что те не верили в культ Ста Богов, возносили молитвы только своему Великому Дракону, совершали ритуальные жертвоприношения по разу в месяц, а омовения – аж по три раза на дню; носили цветастые халаты, делающие их похожими на беременных баб; не любили охранных амулетов; с удовольствием жрали кузнечиков, тараканов и мух, а также все, что ползает, прыгает, летает и квакает... и вообще – потому, что соседи. А тут – нате вам: сидят рядышком, как близкие друзья, да еще и беседу степенную ведут о смысле жизни или о чем они там могли найти общую тему!

Темный эльф незаметно обшарил глазами переполненный зал и мысленно отметил: Шранка все еще не было. Но даже в его отсутствие ненавязчивое внимание Гончих начинало доставлять ему определенные неудобства. Особенно в свете того, что довольно скоро выяснилось: сознательное, тщательное и очень пристальное наблюдение ведется только за ним одним. И причина этого наверняка не в том, что он, как и восьмерка отщепенцев, демонстративно занявшая отдельный стол, не погнушался принести с собой родовое оружие. Не в цвете раскосых глаз и длине ушей. Не в нечеловеческой красоте (вон, Элиар смотрится ничуть не хуже). Не в ширине плеч. Не в строгом черном костюме, приятно гармонирующим с цветом одежд самих Гончих. А, судя по всему, исключительно в том, что сверху все это безобразие покрывала роскошная грива угольно черных волос – тех самых, которые красноречиво указывали на его преступную близость к Темному Лесу.

Впрочем, этот вопрос, похоже, волновал не только Гончих: со всех сторон нет-нет, да и прилетали в эльфа мимолетные, косые и, порой, весьма настороженные взгляды. В основном, из центра, где по обычаю собиралась вся местная молодежь, еще не прибившаяся ни к какому клану и пока не успевшая обзавестись красочными татуировками. Таких здесь оказалось большинство. И сейчас они недоверчиво, с изрядной долей неприязни, но без всякой опаски изучали Темного эльфа, рискнувшего появиться на Левой Заставе вместе с Воеводой. И, хоть Урантар расположился вместе с гостями в сторонке, в одном из дальних углов, где и потемнее, и обзор за подопечными неплохой, все равно казалось, что они сидят в центре переполненной до отказа площади – голые, босые, да еще и юродивые. По крайней мере, смотрели на Темного эльфа с таким же нездоровым интересом.

– Не обращай внимания, – негромко усмехнулся вдруг Урантар. – Им эльфы в диковинку.

– Почему? Вроде на Центральной Перворожденные – не такая уж редкость? – рассеянно отозвался Таррэн, поймав очередной непонятный взгляд.

– Светлые – да. А твои сородичи почти никогда не покидают своей Заставы и не контактируют с остальными – гордые навроде. Самодостаточные. У них даже снабжение идет исключительно за счет своих, а наши караваны они просто не подпускают близко.

Темный эльф мысленно фыркнул. Гордые? Да так бы прямо и сказал, что снобы! И был бы абсолютно прав! Насколько Таррэн знал свой народ, "милые" родственнички лучше удавятся, чем соизволят попросить помощи у смертных или (о, позор) у гномов: законы Рода, видите ли, не позволяют. Проще подохнуть в гордом одиночестве, но не уронить чести древней расы, не посрамить семью, не унизиться до жалких человеков... ну, и так далее, и тому подобное. Зато носы задирать выше собственных лбов и презрительно кривить губы у них получалось бесподобно. Настолько, что аж завидно порой становилось (мне бы так!), а чаще всего просто тошно.

При виде кислого выражения на лице Таррэна Урантар понимающе улыбнулся.

– Да брось. Ребята скоро привыкнут. А как Испытание пройдут, вовсе перестанут обращать внимание: я же сказал, мы любому хорошему воину рады. Хоть бородатому, хоть с ушами, а хоть... гм, без оных.

– Хочешь сказать, эти еще не воюют? – изумился Весельчак.

– Почему? Воюют, конечно, и неплохо. Просто для того, чтобы стать настоящим Стражем, этого мало. Да и способности обычно открываются примерно к концу второго года.

– В каком смысле? – ошарашено воззрился рыжий.

– В прямом. Думаешь, они все сюда такими ловкачами пришли? – усмехнулся Седой. – Нет, рыжий. Большинство из тех, кого ты видишь, провели в Пределах не один год. Чаще всего два-три, но иногда на изменение требуется больший срок, поэтому с Испытанием мы никогда не спешим: люди сами чувствуют, когда приходит их час. И сами выбирают себе судьбу. Помнишь, я говорил, что люди в Пределах со временем набирают немалую силу? Причем, чем дольше живут, тем сильнее становятся? Так вот, это – сущая правда: близость Черной Земли и Границы влияет на всех живых существ. Без исключения. В том числе, и на нас. Вот и эти сопляки когда-то не могли нормально меч поднять, зато теперь... но пока они еще учатся, взрослеют, набираются опыта. Тренируются, когда есть возможность. Я тебе потом и площадку их покажу, и "полигон" дам опробовать, если захочешь. Но не думаю, что ты его с первого раза осилишь. В Лес их тоже отпускаем, конечно, но под строгим присмотром и тогда, когда там поспокойнее. Зато на стенах парни сражаются не хуже, чем ты.

Весельчак вдруг лукаво прищурился и толкнул локтем соседа.

– Хочешь сказать, если я вдруг захочу стать Гончей, меня тоже примут? Годика этак через два? Э-эх, где мое лисье прошлое... Литур, не спи! У тебя еще есть шанс!

Урантар усмехнулся шире.

– Хотеть-то ты можешь, сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей – вон тот долговязый тип в серой рубахе и шрамом на пол-лица... его Стриж зовут.

– А Гончие? – быстро спросил Таррэн, осторожно косясь на демонстративно отделившихся Псов.