Текст книги "Серые Пределы (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Ха! – насмешливо выдал пацан, придирчиво изучая преступно молодое лицо Перворожденного. – Неплохо сохранился, ушастый! Мне бы так в твои годы! Для твоего Рода это много или мало?

– Средне. И не называй меня "ушастым".

– Значит, до старости тебе далеко... – предпочел не заметить просьбу Таррэна Белик. – Жаль, не увижу, как ты поседеешь. Имя Рода у тебя спрашивать, конечно же, бесполезно?

– Разумеется. Ты знаешь ВЕСЬ текст пророчества? – не принял шутки эльф.

– Тебе что, прочитать? – дерзко хмыкнула Гончая. – Неужто память подводит? Годы сказываются? Или просто желаешь убедиться, что я не наврал?

Таррэн спокойно встретил насмешливый взгляд зеленых глаз.

– Какой из твоих вопросов мне считать обязательным для ответа? Текст можешь прочитать, если тебе не трудно, но меня, конечно, интересуют не трактовки, а оригинал. Последние строки, если точнее: в них вся соль.

Белик беззвучно ругнулся, понимая, что опасно расслабился и ненароком дал эльфу неоправданную фору, а тот ей охотно воспользовался, наглец. Он с досады едва не сплюнул, раздраженно дернул щекой, но потом безнадежно махнул рукой. И, прикрыв глаза, вдруг перешел на чистейший эльфийский – тот старый, не лишенный изящества и самый древний слог, который встречался исключительно в Хрониках и лишь в одном единственном месте. В том, где у Таррэна всегда мурашки бежали по коже от странной соразмерности медленно падающих, обрекающих слов, которые, как и двести лет назад, казалось, идеально точно описывали его собственное будущее.

Мерно раскачиваясь, будто от дуновения невидимого ветерка, Белик вытянулся струной и буквально пропел на одном дыхании заветный текст, заставив эльфа оторопело замереть и сильно вздрогнуть от удивительно мягкого голоса, которого в дерзком сопляке никогда раньше не подозревал.

"...Это будет, но лишь если Тени след

Снова ляжет на земли цветущие,

Если мраком подмениться солнца свет

И уснет осторожность Идущего.

Коль отринет он сердца веление,

Не сумев воспринять его полностью,

Или веру погубит сомненьями,

Перепутав уверенность с гордостью,

Коль не бросит ценить то подложное,

Что считалось когда-то за святостью,

Не отделит простое от сложного,

Растеряв свою силу на малости,

То не слышать ему ровный сердца бой,

Не понять всю опасность беспечности,

Не раскрыть силы памяти Родовой

Вместе с замыслом, скрытым под вечностью.

Восемь раз вам отмерено судьбами.

Восемь раз попытаться дозволено.

Восемь жизней останутся Судьями,

Пред Его алтарем ненамоленным.

Коль не хватит у вас разумения,

О, потомки Титана ушедшего,

Коль не сможете вырвать у времени

Капли силы Владыки умершего,

Отвечать вам придется за те дела,

Что творились под маской великого,

И гадать, почему ваша смерть была,

Как и жизнь – серой дымкой безликою.

Лишь один шанс дается Вошедшему,

Лишь один шаг к Вратам Позолоченным,

Лишь один взгляд на Перстень Обретшего

И один миг для выбора точного.

Но учти, сын Владыки Забытого,

Если встанешь пред Ним в одиночестве,

Души кровников, тьмою убитые,

Заберут и твою на пророчество.

Канешь в лету, со смертью повенчанный,

Отреченный от Истинной Матери,

Кровным долгом навеки отмеченный

И предательством брошенный к паперти"...

– Ну что? Я... ответил на твой вопрос? – перевел дух Белик и тряхнул буйной головой, словно избавляясь от наваждения.

...Лишь один шанс дается Вошедшему...

О, Владыка Владык!!! Да это же ТО САМОЕ Пророчество!!!

Пораженный в самое сердце, Таррэн не смог ответить: только кивнул и со странным выражением уставился на молодую Гончую, которая так легко сейчас процитировала закрытые тексты Хроник, куда самим Создателем были вплетены слова, мгновенно стирающие прочитанное из памяти. Их нельзя было запомнить! Нельзя даже прочесть без риска лишиться разума! Только Хранители Знаний умели обойти эти слова-зацепки, да еще парочка посвященных, кому по долгу службы положено было знать. А больше никто! Никто в целом свете! К тому же, слышать Пророчество – одно! Вон, Литур тоже слышал краем уха, да Дииур, страшась за молодого воина, все же пересказал ему собственное понимание. Обычными словами. А Белик прочитал ВСЕ! На одном дыхании, с легкостью. Абсолютно не понимая того, что сейчас сделал!! Хоть ты десять раз услышь этот неповторимый ритм, но воспроизвести потом, без единой запинки, в оригинале... боги! Что же за скрытая сила живет в этом пацане? Откуда столь удивительные способности?!

...Но учти, сын Владыки Забытого,

Если встанешь пред Ним в одиночестве,

Души кровников, тьмою убитые,

Заберут и твою на пророчество...

– Теперь моя очередь, – хрипло произнес слегка пошатывающийся эльф, машинально повторяя про себя странную фразу, так сильно запавшую в душу. Кровник... когда-то он считал, что знает, кому суждено им стать. Когда-то думал, что правильно все понимал и готов к любым испытаниям. Когда-то это знание приносило боль. Заставляло метаться ночами в кошмарах. Но потом старший брат сказал: "Умри, дурак!", и все переменилось. Казалось, уже навсегда.

Кровник...

Неужели?!!!

– Белик! – почти выдохнул Таррэн, уставившись на юного Стража с внезапно вспыхнувшей надеждой. – Скажи: ЧТО было нужно от тебя тому эльфу? Знаешь, для чего ты ему понадобился? Зачем он сделал ЭТО?!

Девочка – да, понятно, для чего: не доведенное до конца дело почти двухвековой давности настойчиво требовало завершения. Тот позор, та обидная неудача, которая едва не стоила ЕМУ будущего и которая отняла жизни сразу двух десятков человеческих женщин, как и их новорожденных малышей, наверняка не давала наследнику Темного трона – Талларену Илле Л'аэртэ – покоя. Все долгие годы, что прошли с той давней трагедии, ОН, несомненно, попытался повторить это снова. Раз за разом, с новыми силами и знаниями, за которыми так настойчиво охотился. В этих поисках он забрался в земли презираемых эльфами смертных, устроился в такой несусветной глуши, что только можно было измыслить. Каким-то образом усыпил бдительность Стражей. Остался неузнанным. Сумел избежать внимания магов. Наконец, нашел подходящую человеческую кроху, которую выбрал в качестве жертвы, отдал ей через древний ритуал часть своей крови, страстно надеясь на то, что через несколько лет малышка кардинально изменится, утратив недостатки смертных и вернув ЕМУ эту кровь обратно. Рискнул чужой жизнью, безжалостно исковеркал невинное человеческое дитя и... снова проиграл. Потому что Лита не смогла стать бы стать тем, кем он надеялся: она никогда не стала матерью его наследника. Даже если бы выжила, даже если бы справилась с тем ужасом, которому подверг ее прекрасный палач, даже если бы приняла его проклятый дар – несколько капель чуждойсмертным крови... никогда не бывать этому! Организм обычной смертной просто не способен на большее! Он не даст миру полноценного Перворожденного, потому что ЭТО – против законов природы. Потому что Изменяющие руны не уравновесить так, чтобы сохранить жизнь несчастной! Даже если их нанести прямо на кожу, вытравить в теле, как травят металл едкой щелочью! Даже если забыть про немалое время, что требовалось на полноценное Единение, если не думать о той боли, что оно должно было принести, все равно – девочка была слишком слаба! И ОН прекрасно это знал! Сталкивался не раз! ТАК уже было, и не только в Темном Лесу!! Однако ОН все равно начал свой жуткий эксперимент заново: видно, маниакальная страсть доводить дела до совершенства не позволила ЕМУ отступиться.

Но мальчишка... мелкий, безусый мальчишка, у которого вдруг появилось так много общих черт с Перворожденными... всего лишь смертный, откуда-то обретший невиданную силу... боги, боги, боги! Неужели ОН все-таки верил в это грешное Пророчество?! Верил и искал другой путь преодолеть этот рок?! На тот случай, если действительно найдет младшего брата и исполнит свою давнюю месть?! Кровь Изиара... она невероятно редка в наше время! А ЕМУ так нужен был кто-то, кто смог бы его заменить – палача, отчаянно не желавшего умирать ради собственного Народа!

Кровник...

Таррэн едва не застонал от внезапного прозрения.

А у Белика вдруг страшно изменилось лицо: посерело, побелело и внезапно превратилось в застывшую восковую маску, больше похожую на посмертный слепок, который у некоторых народов принято делать с усопшего. Он замер недвижимой статуей, буквально окаменел от накативших воспоминаний, заледенел от вспыхнувшей, как пожар, лютой ненависти и, до боли сжав челюсти, резко отвернулся. Его плечи страшно напряглись, грудь тяжело вздымалась, будто он едва сдерживал крик, на висках выступили крохотные капельки пота, а губы сжались так плотно, что превратились в идеально прямую линию. Зеленые глаза дико расширились и потемнели, словно снова видели душный темный подвал, истерзанную сестренку, уже переставшую дышать, и ошеломительно красивое лицо напротив, на котором блуждала глумливая и жестокая ухмылка с отчетливой примесью злого торжества – лицо Перворожденного, который нашел, наконец, ответ на главный вопрос для своей вымирающей расы.

– Прости, я не хотел... – спохватился Таррэн, внезапно испугавшись, что все испортил и мальчишка теперь надолго закроется, снова уйдя в глухую оборону. Все-все, не надо, не говори ничего, я понял. Я больше не требую ответа! Слышишь?! Довольно, хватит, забудь, потому что слова, произнесенные вслух, станут слишком страшным для нас обоих. И я совсем не хочу их услышать, потому что уже знаю причину! Ох, малыш... до чего же жуткими стали твои глаза... ОН ведь действительно тебя почти убил, уничтожил, спалил изнутри своей проклятой кровью. Неужели ОН все-таки рискнул и... выиграл? Сумел-таки добиться своего? Нашел какой-то путь?! Обошел это проклятое Пророчество?! И твои зеленые глаза – это не только признак Единения с хмерой, а еще и несомненный отблеск Огня Жизни?! Того самого, что ОН успел тебе передать вместе со своей кровью?!

Но тогда как же ты выжил, человеческая кроха? Как сумел вынести этот кошмар? Как справился с болью и отчаянием, которые наверняка терзают твою душу до сих пор?! КАК, маленькая Гончая, ты сумел уцелеть?!!..

В ответ послышался долгий прерывистый вздох, и Таррэн мысленно осекся, а потом виновато опустил голову.

Прости, мальчик, кажется, я чересчур увлекся вопросами. Не подумал, не учел, не сообразил, наконец! Прости... Создатель, как же мы виноваты перед тобой!! Прости еще раз, я не хотел причинить тебе боль... с'сош! Ну, почему это стало так важно? Почему нельзя просто отвернуться и уйти, оставив его в покое?! Почему я стою и жду ответа, когда и так все уже ясно? Почему страшусь этих слов, но все равно жду?! И почему вдруг так тяжело стало дышать? Откуда этот ком в груди, будто я сейчас обидел дорогое существо? Нет... неправда! К'саш! Трэнш ирра вортен! Эллисс арта валэле!! Кажется, я схожу с ума...

– Белик? – осторожно позвал эльф. – Прости, что напомнил. Я действительно сожалею. Забудь.

Пацан чуть разжал сведенные кулаки и невероятным усилием заставил себя кивнуть. Но глаз так и не поднял, даже когда обеспокоенный эльф подошел ближе. Однако при этом он не сморщился, как обычно, от изумительно тонкого аромата чужой кожи, не скривился и не съязвил насчет извечной вони Перворожденных и их отвратительной манеры говорить мелодичным, убаюкивающим голосом. Он просто отодвинулся. А когда неподалеку раздался горестный крик Траш, и вовсе вздрогнул: это был крик искреннего отчаяния и застарелой боли, который до сих пор бился внутри, но так и не вырвался у него из груди. И который чувствительная хмера сумела услышать даже на расстоянии.

Следом донесся встревоженный рев Карраша.

– Прости, родная, я не нарочно, – раскаяно шепнул Белик, крепко зажмуриваясь.

Но встревоженный рев повторился снова и гораздо ближе, словно Траш, перепугавшись за дорогое ей существо, со всех ног мчалась навстречу, чтобы обнять, закрыть, уберечь от страшных воспоминаний и снова, как когда-то давно, взять эту боль на себя. Мгновением позже она выметнулась из-за беспорядочного нагромождения камней, серой молнией метнулась к оставленному лагерю и со всех ног бросилась к соскочившему на землю хозяину, после чего жалобно заскулила, обняла, как умела, прижалась и так замерла. Взволнованная, заметно дрожащая, но полная решимости сделать все, чтобы этот кошмар в их жизни никогда больше не повторился.

Белик благодарно обнял могучую шею и так застыл, позволяя подруге теребить свои волосы, нежно сопеть в маленькое ухо и заботливо обвивать себя гибким хвостом. Покорно стерпел ритуальное облизывание носа и трогательное объятие, которое встревоженные хмеры сотворили с удивительной синхронностью, с единственной целью – показать огорченному хозяину, что он не один, что его любят, ценят и очень беспокоятся. Что они всегда будут рядом, вдвоем, не предадут и не бросят. Защитят, если потребуется, и все отдадут, лишь бы никто не посмел его обидеть.

– Спасибо, – беззвучно прошептал Белик, прикрывая отчаянно блестящие глаза. – Спасибо, я знаю.

– В чем дело? – сухо осведомился сверху Дядько, разбуженный странным шумом. – Что-то случилось?

Таррэн, не зная, как трактовать быстрый взгляд, брошенный на него хмерами, неопределенно пожал плечами. Ненависти от Траш он, как ни странно, не ощущал. Как не почувствовал ее от Карраша и не увидел в обреченно опущенных плечах Белика. Зато внятное предупреждение держать язык за зубами, смешанное с отчетливой просьбой больше не возвращаться к этой теме, уловил четко, поэтому на хмурую физиономию Урантара не отреагировал и сделал вид, что внимательно изучает унылый пейзаж внизу. Мальчишка же прерывисто вздохнул, тряхнул густой шевелюрой, будто пытался прийти в себя; наконец, уверенно отстранился от своих кошек, одарил неловко мнущегося Темного еще одним странным долгим взглядом и успокаивающе помахал опекуну.

– Спускайтесь! Хватит дрыхнуть, в самом-то деле! Все на свете проспите, лежебоки!

Дядько успокоено отвернулся, а эльф вдруг озадаченно покачал головой: странно... кажется, на этот раз пацан действительно не злился? Кажется, он, наконец, нашел некое равновесие в своем отношении к Темным? Почему-то не стал бросаться обвинениями. Не взвился, не обругал, не сплюнул с презрением. А, наоборот: как-то непривычно затих и даже невесело улыбнулся снизу одними глазами. Словно сказал: "Не обращай внимания, со мной иногда бывает" и посетовал на собственную несдержанность.

Но, что самое странное, от этого молчаливого признания эльфу стало поразительно легко. Будто бы не маячили впереди зловещие пики неодолимых гор, не тяготили мысли о собственном предназначении, не довлело над судьбой зловещее Пророчество и не вынуждало поступать так, как делать не слишком-то хотелось. Кому охота умирать в пять с небольшим сотен лет?!! Однако сейчас, в эти необычные светлые глаза, полные печали и грусти, у него на душе стало странно спокойно. Как-то необъяснимо тихо. Мирно. Правильно, что ли? Очень тепло, словно они только что беззвучно признались, что пока не все потеряно. И что даже у него еще есть будущее.

Хотя в последнее, если честно, почти не верилось.

Таррэн со вздохом отвернулся от парапета и, с некоторым трудом успокоив некстати разволновавшееся сердце, мысленно покачал головой.

"Нет, я определенно схожу с ума"...

– Глава 11-

В третий день шли недолго – всего до полудня. Но в хорошем темпе, едва поспевая за шустрым проводником и молча завидуя его нечеловеческой выносливости. Белик же явно спешил – мчался по скользким камням, как породистый пес на удачной охоте: вытянувшись и подавшись вперед всем телом, держа нос по ветру и сосредоточенно оглядывая окрестности. Собранный и настороженный, спокойный, невозмутимый, действительно готовый ко всему. А рядом с ним, как и раньше, беззвучно стелились две неразлучные хмеры с разноцветными глазами.

В какой-то момент юный Страж так наддал, почти взлетев на очередную скалу, ухватившись за своих диких кошек, что Таррэн, к своей немалой досаде, был вынужден отстать: Гончая Гончей, но остальных без присмотра не бросишь. Вдруг рыжий опять сорвется? Или, чего доброго, потеряет почти незаметный след? Тут шагнешь чуть в сторону и все, костей потом не соберешь. В этом Белик был, безусловно, прав. Они же только часть опасностей подмечали, заранее обходили, ведомые грамотным проводником, но о большинстве (как справедливо подозревал эльф) не имели ни малейшего понятия.

Песчаники, голодные цветы, многочисленные споры, печально известный черный мох, знаменитая серая плесень, заметно подросшие скорпионы, мушки, жучки, паучки, милые ящерки, вооруженные целым арсеналом ядовитых зубов и когтей, плюющиеся змеи, у которых вдруг прорезалась нехорошая привычка с нездоровым предвкушением выползать навстречу... хорошо, что от тех гиен удалось отбиться. И хорошо, что пещерные медведи (говорят, те, стоя на задних лапах, легко накрывали собой просторный амбар!) сюда почти не забредали. Но и того, что люди успели узнать, с лихвой хватало, чтобы предусмотрительно не сходить с заботливо проложенной, заранее подчищенной хмерами тропки.

Дождавшись, пока подтянутся остальные, Таррэн по привычке проверил сброшенную пацаном веревку, в который раз убедился, что держит крепко, и споро забрался на очередную скалу, настороженно поглядывая по сторонам и гадая про себя, сколько еще таких препятствий им придется преодолеть, чтобы добраться, наконец, до цели. Все-таки они уже третий день карабкаются по этим кручам, солнце успело подобраться к зениту, а заветной Тропы что-то не видать...

Уверенно поднявшись на широкую площадку, он небрежно отряхнул ладони, быстро осмотрелся и совершенно неожиданно почувствовал, что не просто забрался на ошеломительную высоту, а буквально стоит на вершине мире, потому что окружающие скалы внезапно раздвинулись, пространство перед ним словно развернулось во всю ширь, над самой головой раскинулось ослепительно чистое небо, а разверзшаяся прямо под ногами пропасть была настолько внушительной, что у него на мгновение захватило дух.

Оказалось, Траш привела их на вершину одной из скал, что перегораживали лежащее впереди ущелье от края до края. Другого пути тут не было – со всех сторон вздымались еще более массивные и еще менее проходимые громадины. На некоторые даже смотреть не хотелось, чтобы не пугаться их размерами, а на этой умница Траш как-то отыскала единственную проходимую тропку. И именно с нее теперь задохнувшийся от неожиданности эльф изучал раскинувшееся перед ним гигантское ущелье.

Казалось, когда-то очень давно оно буквально провалилось вниз, будто от удара неимоверной мощи. Провалилось о-очень далеко. Чуть ли не до самой Изнанки Мира. Страшно даже представить, сколько времени придется потратить, чтобы туда спуститься. Зато потом ущелье довольно резко сужалось, образуя почти прямой проход, который, впрочем, был достаточно велик, чтобы пропустить сквозь себя сразу десяток всадников, выстроившихся в ряд. При этом стены там выглядели подозрительно гладкими, каменные сколы, которых оказалось удивительно немного, ненормально блестели, а земля... вернее, даже не земля, а самое настоящее горное плато... казалось неестественно ровным и совершенно не загроможденным свалившимися сверху валунами, будто его кто-то специально вымыл перед приходом долгожданных гостей. И теперь оно красивой серой полосой пролегло впереди на расстоянии в четыре полета стрелы, словно приглашая застывших в нерешительности путников прогуляться по своим отшлифованным временем плитам. Ни через ямы перепрыгивать не надо. Ни мусор обходить. Ни через поваленные деревья перебираться. Иди себе – не хочу. Даже ноги негде сбить. И только на самом краю, почти на границе видимости, необычное ущелье заканчивалось еще одной громадной скалой, закрывшей единственный выход из него такой же массивной, подозрительно ровной стеной, на верхушке которой стоял сейчас Темный эльф.

Таррэн внимательно присмотрелся. Но, как ни странно, не заметил внизу ни ставших привычными приманок песчаников, ни следов пребывания людей, ни каменных осколков, которых за века тут должно было накопиться немало. Все же обвалы, лавины, землетрясения... в горах просто не бывает иначе. А тут все неправильно. Не так, как должно быть. Вот и птиц совсем не видно. Перед носом почему-то не летает назойливая мошкара. Не виднеются на земле следы крупных животных. Не змеятся меж ними жадные до тепла ползучие гады – полдень же, самое время им выползти погреться... ни крика птицы, ни шороха зверя, ни единого вопля возмущенного вторжением местных жителей. Никого. Только слабый ветер, лениво гоняющий по безупречно гладким плитам многовековую пыль, слепящие солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, да легкий запах тлена, невесомо повисший в воздухе.

Темный эльф озадаченно повертел головой, вспомнив об ушедшем вперед проводнике, но Белика, что удивительно, нигде не обнаружил. Странно. Куда делся шустрый мальчишка, если тут свернуть просто некуда? Залезть по стенам нельзя, потому что их тоже нет – выше, как говорится, только звезды. Обратно он не возвращался, летать вроде пока не умел, а спуститься вниз...

Таррэн осторожно выглянул за край и странно кашлянул: м-да, с этой скалы можно только красиво шмякнуться на камни, щедро украсив местный пейзаж ошметками своего бренного тела. От головокружительной высоты у него даже голову повело и немного потемнело в глазах, хотя раньше подобных настораживающих симптомов с ним как-то не наблюдалось. Борясь с некстати накатившей дурнотой, эльф поспешно подался назад и отвернулся, стараясь не думать о том, что туда, в это ущелье, им все равно придется как-то спускаться. Конечно, когда все останется позади, идти по такой дороге будет одно удовольствие, но это потом, а пока...

– И что теперь? – присоединившийся к Таррэну Элиар скептически огляделся. – Кто из вас умеет летать? Похоже, придется искать обходной путь.

– Литур, ты веревки собрал? – словно не услышал Урантар.

– Конечно, ты же просил. Как нам отсюда спуститься? И где Белик? Он же впереди шел!

Седовласый Страж бесстрашно подошел к самому краю уступа, где недавно стоял Темный эльф, окинул долгим взором прямое, как нарочно вырубленное в скале, ущелье. Неторопливо прошелся вдоль острой кромки, не замечая опасно крошащегося камня, и, наконец, загадочно хмыкнул.

– Таррэн, глянь-ка ты.

Таррэн послушно высунулся снова, всмотрелся в умопомрачительную даль, в ровную стену у себя под ногами и вдруг тихо ахнул, обнаружив неподалеку небольшие, круто уходящие вниз и искусно спрятанные среди скал ступени. Не сказал бы Страж, он бы еще не сразу заметил! Но тот будто знал, что искать!

– Ого! – неприлично присвистнул Ирбис. – Рыжий, поди-ка сюда. Смотри, какое отличное место!

– Для чего это отличное? – подозрительно покосился Весельчак, опасливо обойдя приятеля. И как чуял: тот вдруг зловеще оскалился и стремительно развернулся, ухватив приятеля за рукав.

– Чтобы сбросить тебя вниз!! Собака бешеная! Попомнишь тогда, как меня будить ни свет, ни заря!

– Тьфу! – отшатнулся Весельчак. – Не смей гавкать под руку, лысый! Чуть не свалился из-за тебя!

– Жаль, что не свалился!

– До чего ты мелочный и злопамятный тип...

– Надо же, ступени, – сдержанно удивился Сова и, подойдя вплотную, внимательно изучил крутую, отвратительно узкую, но очень кстати пришедшуюся лестницу: да, высоко; да, опасно, но все же не невозможно. – Ого... а Белик-то уже внизу!

Услышав про Гончую, Таррэн немедленно вернулся и высунулся наружу чуть не наполовину, вперив озадаченный взор в пустующее плато и выискивая глазами проворного пацана: где он там? И когда успел?.. Но потом все-таки вычленил среди скал крохотную, почти незаметную в своем черном костюме фигурку, неподвижно сидящую на последней ступеньке, и неожиданно даже для себя почувствовал странное облегчение: живой...

Что удивительно, на этот раз юный Страж никого не торопил, не подзадоривал и, хотя наверняка заметил далекие взгляды попутчиков, не требовал от них тащить свои бренные задницы вниз. Он даже не попытался идти дальше, а терпеливо ждал, задумчиво пожевывая травинку, пока качающиеся в нерешительности воины соизволят, наконец, выбрать способ грядущего самоубийства. Обе хмеры смирно лежали у его ног и настороженно тянули ноздрями воздух – слегка взбудораженные, настороженные, но отнюдь не испуганные.

Окончательно успокоившись, Таррэн уже по-новому взглянул на ступеньки. К'саш, а ведь гномья работа! Только сварливые бородатые карлики умели делать подобные извращения и кроить там, где это абсолютно не требовалось. Ну, что им стоило сделать их чуть пошире?! Хотя бы немного посвободнее?! Им-то какая была разница? Что, сами прошли и ладно, а мы? Тут же покачнуться лишний раз нельзя! Заденешь плечом за какой-нибудь валун и все – долгий полет в неизвестность уже обеспечен. Ни тебе перил, ни крохотного уступчика, ни даже площадки, чтобы передохнуть и распрямить сведенные судорогой ноги!

Он тихо вздохнул и, мысленно воззвав к милости Создателя, первым полез на дурную лестницу, как на эшафот. Торковы копыта! До чего мерзко себя чувствовать прилипшей к стене блохой и пиявкой одновременно! Причем, трусливой пиявкой, потому что было действительно страшно. Но раз тут прошел Белик, значит, сумеют и остальные. Только бы не промахнуться, не соступить с опасно близкого края, не оплошать... и только бы рыжий не вздумал снова сорваться!

– Быстро ты, – равнодушно заметил Белик, едва Таррэн коснулся ногами земли и, незаметно утирая выступивший на висках пот, осторожно присел на соседнюю ступеньку. – Я думал, вас до вечера придется уговаривать спуститься, а вы, как оказалось, настоящие безумцы. Хоть бы веревку закрепили на склонах, что ли? Там же специальные колечки для этого есть.

Эльф поперхнулся и странно закашлялся. Веревку?!! Колечки?!! Торк! Надо же было быть такими идиотами, чтобы не заметить очевидного!!

– А... идти еще долго? Ты вроде говорил, за три дня управимся?

– Я и не врал: вечером будем дома.

– Что?! Как, вечером?! УЖЕ?!! – ошарашено воззрился Таррэн. – А где Тропа?!!

– Глаза-то разуй, – тихо посоветовал пацан, с невеселым смешком покосившись на спокойное ущелье. – Вот она, перед самым твоим носом. Думаешь, откуда тут ступени взялись? Или ничего не чуешь? Еще не понял, что твоя магия давно сбежала?

Темный эльф секунду непонимающе таращился на Белика, на лице которого застыло престранное выражение, но потом все же повернулся к вырубленному в скалах проходу и оторопел. Проклятие! А ведь верно: он слишком ровный и прямой, чтобы быть естественным! Слишком чистые камни под ногами! Слишком гладкие! И на самом деле это не камни, а громадные гранитные плиты, уложенные одна к другой так плотно, что даже щели не видать! Ни стыка, ни знака! Сплошной монолит! Неужели это и есть – знаменитая Тропа Смертников?!! Но почему?! Здесь же ни запаха, ни следа, ни намека на магию! Ни-че-го!! Абсолютно! А согласно Хроникам, сюда должны были вгрохать Торкову уйму сил! Из-за той стороны Хребта должна в нос шибать! А тут – пусто, как в могиле...

– Что? Не похожа? – безошибочно угадал его мысли пацан. – Погоди, вот за черту сунешься, и сразу поверишь.

– За какую черту?

– Во-о-н за ту. Серый камешек без пыли видишь? Как раз посередине прохода, шагах в тридцати от тебя? Встань на него и попробуй удержаться хотя бы три удара сердца. Только дальше не ходи – зашибет, даже пикнуть не успеешь.

Таррэн, все еще сомневаясь, настороженно приблизился и прислушался к мудрому сердцу: оно непривычно молчало. То ли не знало ответа на его трудный вопрос, то ли, наоборот, знало, да боялось признаться. Но тревоги или опасности он совершенно не ощущал, а потому, немного поколебавшись и покосившись на вяло ползущие наверху человеческие точки, все же решился: осторожно и медленно поставил на камень одну ногу. Ну, для начала. Затем подождал. Подумал, честно ожидая чего угодно: от свирепого порыва ветра в лицо до землетрясения и сизых молний с небес. Уже даже напрягся в ожидании неприятностей, подобрался, как зверь перед прыжком, но... ничего не произошло.

Эльф незаметно перевел дух и, всей кожей чувствуя на себе оценивающий взгляд Белика, еще осторожнее наступил на камень второй ногой. Медленно выпрямился, поднял глаза, тихонько вздохнул, неожиданно понимая, что мальчишка все-таки ошибся... и вдруг со всего маха получил такой заряд силы в лоб, что буквально отлетел назад. Невидимая магическая преграда, которую предательница-душа до сих пор упорно не желала замечать, отшвырнула его прочь, как нашкодившего котенка. Перед глазами мигом все поплыло, во рту поселился отвратительный привкус крови, в ушах неистово зазвенело, а из тела словно вынули все кости. Таррэн вздрогнул, тихо охнул и невесомой пушинкой взмыл в воздух, едва не вмазавшись спиной в гранитную стену.

В последний момент его перехватила неведомая сила, не позволив мешком свалиться в пыль, крепко обхватила поперек груди, больно сдавив ребра, а затем довольно бережно уложила на твердое. На шею дыхнуло крепким жаром, как из печки, и сразу стало как-то тепло и уютно, словно под защитой родного Леса.

– Теперь убедился? – невозмутимо осведомился Белик, не вставая со своего места. – Траш, перестань его мусолить, он уже пришел в себя.

Хмера, ловко поймавшая ошеломленного эльфа прямо в полете, неопределенно заворчала, заглянула в посветлевшие зеленые глаза и, убедившись, что Темный действительно очнулся, серой молнией скользнула обратно, небрежно выплюнув по пути его нелегкую тушку.

– Что это было? – ошарашено выдохнул Таррэн, приняв вертикальное положение и машинально стирая влажные разводы с куртки. Сразу встать не решился – не хотелось позориться второй раз. Поэтому он подождал, пока перестанет кружиться голова, очень осторожно сел, после чего с недостойной истинного Перворожденного аккуратностью вернулся к лестнице.

Белик встретил его насмешливым взглядом.

– Думаешь, ты один такой умный? Тут в свое время столько магов и шаманов перебывало... даже орки совались, пока не получили по рылам... гномы опять же, люди... но те, кто ставил эту завесу, поработали на славу: пока носом в нее не ткнешься, вовек не заметишь. А если переступишь по незнанию, не подняв щиты, может и мозги выжечь. Здорово, да? Сколько веков прошло, а все как новая! Кстати, если надумаешь верхами пройти или попытаешься полетать, аки орлик белокрылый, учти: над всей Тропой висит заклятие остановленного времени, накрывает его здоровенным колпаком и полностью отсекает этот участок от остального мира. Со всех сторон. Если попадешься, то влипнешь, как муха в янтарь, и будешь заживо гнить внутри, пока вниз не ссыплются только мелкие пылинки. Пройти можно только понизу, да и то, с трудом. Мы в свое время здорово помучились, прежде чем добрались до той стороны, а потом еще долго ожоги лечили, не смотря на всю свою устойчивость к магии и расчудесный Трашев «нектар». Так что тебе сильно повезло, ушастый: шагнул бы чуть дальше, и все. Пришлось бы нам собирать тебя по частям, на гербарий.