Текст книги "Серые Пределы (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Были среди Стражей умельцы, что вовсе уходили в рейды на несколько суток и довольно спокойно проводили это время без пищи и воды. Были такие, кто, напротив, становился зависим от даров местной природы, подобно хмерам, и не мог обойтись без ядовитой жидкости, по какому-то недоразумению текущей в руслах немногочисленных речушек, даже одного дня. Те, кому повезло обрести острое зрение и орлиную способность вычленять даже малейшие детали в изменчивой и крайне непостоянной местности Серых Пределов, добровольно уходили к Сторожевым Псам (в Сторожа, если покороче). И каждую ночь караулили на стенах, высматривая ловких и скрытных тварей, только и ищущих малейшую слабину в обороне Застав. Те, кто был силен в рукопашной и по праву гордился вновь обретенной силой, охотно становились Волкодавами. Ну, а редкие самородки с совсем уж уникальными способностями, вроде паучьих пальцев, острого нюха, чутья на опасность или дара предвидения, неизменно примыкали к привилегированной касте Гончих.

Кто-то скажет, что жизнь Стража больше похожа на непрерывную войну на выживание и, наверное, будет абсолютно прав: Проклятый Лес действительно напоминал огромный организм, который вот уже который век упорно пытался сокрушить возведенные четырьмя разумными расами барьеры. Он, словно заклятый враг, насылал на своих недругов громадные армии зубастых и клыкастых бойцов. Старательно взращивал новые их поколения, с каждым разом все лучше и лучше приспосабливаясь, меняясь и изобретая все новые и новые способы умерщвления. Яды, клыки, когти, споры, жучки, паучки и даже бабочки, каждая из которых несла для человека, эльфа или гнома неминуемую и мучительную смерть... их было так много, что создавалось стойкое впечатление: Лес искренне ненавидит живущих вне его деревянных стен. И вот уже который век страстно желает уничтожить отчаянно сопротивляющихся смельчаков.

Как ни странно это звучит, но он стал до жути разумным, а временами даже казалось: обрел какую-то непонятную волю. Стремление к победе. Свою логику. Потому что с поразительной стойкостью направлял все ресурсы, силы и возможности этой щедрой на чудеса земли исключительно на то, чтобы стереть ненавистные Заставы и свободно вырваться в новые, сравнительно мало заселенные и такие уязвимые Обитаемые Земли. Где тварям, подобно хмерам или саламандрам, было бы ой, как вольготно.

Пока что Стражи держались.

Но уже сейчас Урантар мог сказать, что они постепенно сдают свои позиции. Век от века, год от года, день за днем. Нет, они еще не проиграли ни разу за все время существования Диких Псов. Не сдались. Не испугались и не отказывались от тяжкой многовековой вахты. Они упорно шли вперед, стремясь перегнать быстро изменяющихся тварей Проклятого Леса. Они сумели стать сильнее, быстрее, умнее и опаснее их. Но, видно, запасы магии в Амулете Изиара все же мощнее, чем ресурсы человеческой расы. Сам Лес и его коренные обитатели с каждым годом нападали на Заставы все яростнее. Все настойчивее. Все прочнее становилась их чешуя. Все длиннее когти. Все больше и больше яда изливали на людей редкие реки, цветы, трава и даже сам воздух. Казалось, все вокруг было пропитано ненавистью к смертным. И все стремилось их уничтожить, как может стремиться ослабленный, когда-то поверженный, но все еще несломленный враг.

Когда наступит перелом в этой долгой войне?

Никто не знал.

Когда люди признают поражение?

Тоже нет ответа.

Когда Лес станет настолько силен, что сумеет сбросить тягостное ярмо из семи упрямых Застав, что столько времени давят ему на шею?

Урантар очень надеялся, что его жизни на это еще хватит.

Уже подходя к Заставе, которая в сумерках почти сливалась с крутыми скалами и буквально вырастала из них могучей твердыней, он покачал головой, сетуя на несвоевременные мысли, которые неуклонно возвращались почти каждый раз, как доводилось видеть снаружи родные двери. А затем, толкнув предупредительно открывшиеся ворота, куда была вгрохана Торкова уйма магии и почти столько же стали, тяжело вздохнул.

– Ну вот, мы и дома... эй! Кто там наверху? Слит, твоя смена?

– Я, Седой, – лениво, но без всякого удивления отозвались сверху. – И еще Менка за компанию. Здорово. Рад видеть тебя живым.

– Гм, я тоже рад... значит, вас предупредили?

– Ага, – снова прозвучал хрипловатый голос невидимого Стража. – Только мы ждали вас дня через три, с караваном. Я чуть с площадки не свалился, когда завидел на дороге наших кошек!

– Никто не пострадал? – с некоторым напряжением уточнил Урантар.

– Не. Только Дрегану малость досталось, но он сам виноват: неча было на кухне ошиваться, когда туда заявились эти лапушки.

Седовласый совсем напрягся и кинул быстрый взгляд на закутанных в плащи попутчиков.

– Слит, со мной гости.

– Я в курсе.

– ОЧЕНЬ далекие и НЕсведущие гости, – с нажимом повторил Дядько.

Наверху воцарилось недолгое молчание, наполненное откровенной задумчивостью. Странная пауза. Ошарашенный вздох. А потом, наконец, до переминающихся у ворот эльфов донесся протяжный, весьма многозначительный свист и странное покашливание.

– Я понял. Передам по смене.

– Вот и хорошо, – с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.

Застава была выстроена по всем правилам, которые за годы, прошедшие с окончания Расовых Войн, почти не изменились. Каменные стены угрожающей толщины, поднятые неведомыми строителями на недосягаемую высоту. Несколько башенок, с которых очень удобно стрелять в непрошеных гостей. Редкие огоньки зажженных факелов, вокруг которых уже начинала клубиться кромешная тьма. Небольшие, приземистые, но невероятно мощные ворота, прячущиеся под низким каменным козырьком. Причем, не просто окованные железными полосами, как бывало в простых городах, а чуть ли не целиком выплавленные в гигантской печи. Стальные. Тяжеленные. Наполненные, к тому, силой множества охранных рун и защитными заклятиями такой мощи, что даже высокомерные Светлые приятно удивились. За воротами – обязательная решетка, защита на которой оказалась ничуть не хуже. Затем – короткий, отвратительно темный и очень узкий (ровно на ширину телеги) коридор. В мощных стенах – длинная череда крохотных бойниц, тоже закрытых магическими заслонами и в обязательном порядке имеющих изнутри плотную, толстенькую металлическую дверцу, способную в мгновение ока перекрыть доступ даже комарам, если тем вдруг придет в голову атаковать эту неприступную преграду. За ним – обширный и очень просторный двор. Но, на удивление, не пустой, а разумно перегороженный деревянными строениями вперемешку с невысокими внутренними стенами и даже каменными колоннами (вполне возможно, естественного происхождения), с высоты которых можно организовать неплохую оборону. Наверное, на тот случай, если врагу (даже ползучему или летающему) удастся ворваться внутрь.

Слева от ворот виднелась кузня, буквально выгрызенная прямо в горной породе, а оттуда, не смотря на поздний час, медленно вился сизый дымок и доносился звонкий перестук молотков. Спереди и справа – несколько рядов тщательно обустроенных складов, освещенных жалкой парой тускло горящих факелов. Чуть ближе ко входу (он же – и единственный выход) – конюшни, амбары, загон для скота. Затем – череда глубоких, явно ветвящихся в чреве скалы, проходов. Где-то среди них затерялась вкусно пахнущая стряпней кухня. Потом снова пошли добротные сараи, каменные уголки, какие-то разноуровневые угловатые тумбы, больше похожие на безумный каменный лабиринт. В горе тут и там на разной высоте обнаруживались выбитые (явно своими руками) странные уступы, назначение которых не поняли даже эльфы. Потом чужаки (а они действительно ощутили себя здесь чужаками!) достигли еще одной каменной горловины, старательно отделяющей подсобные помещения внутреннего двора от всего остального. Одолели ее с некоторым трудом, потому что продираться пришлось по одному и (проклятие на головы глазастых Стражей!) в полной темноте. Наконец, ворча и бурча под нос нелестные эпитеты неведомым строителям, они вышли на слабо освещенное пространство и вот тогда-то во всей красе увидели... м-м-м... ну, пожалуй, что площадь. Да, наверное, все-таки это была площадь, потому что ее размеры были вполне достаточными, чтобы свободно вместить в себя пару сотен человек. Быть может, даже с конями. Тогда как размеры всей остальной Заставы оказались вполне сопоставимыми с размерами небольшого городка. И позволяли иметь в своем сердце не только свободное пространство для всеобщего сбора, но и (Светлые сперва не поверили своим глазам!) небольшой, аккуратный, очень чистый фонтанчик с изумительно прозрачной, вкусной, но поистине ледяной водой. А вокруг него скромно приютились несколько самых настоящих домиков – крохотных, одноэтажных, весьма скромных, конечно, но крытых самой что ни на есть черепицей, с аккуратными слюдяными окошками и даже плотными занавесками на них. Причем, судя по последним, дома были обитаемы, хотя ни света внутри, ни иных признаков жизни с первого взгляда отыскать не удалось.

Таррэн, внимательно оглядевшись, удивленно покачал головой: ничего себе! Да тут целая армия разместится с комфортом и ничуть не стеснится! Если вспомнить виденные им горные проходы и предположить, что каждый из них заканчивался хотя бы одним жилым помещением, то получалось, что Левая Застава (не самая большая, как же!) с легкостью могла вместить в себя до пятисот человек живым грузом. Плюс коней, крупный и мелкий рогатый скот, собак с их будками и цепями, амбары, сеновалы... Торк! Да тут можно жить круглый год, не опасаясь никакой осады! Если забить погреба провизией под завязку, Стражи смогут сдерживать натиск чужой армии не один месяц!

– Урантар, честное слово, я восхищен, – пробормотал Элиар, вызвав на губах сурового Стража легкую улыбку. – Пожалуй, зря я так и не собрался навестить родичей в здешних местах. Это было бы крайне познавательно.

Таррэн, только кивнул, а люди принялись с удвоенной силой вертеть головами, без всякого стеснения разглядывая одну из знаменитых Застав Стражей. Следуя за молчаливым Стражем, они медленно прошли мимо тихо журчащего фонтана, стараясь не потревожить его покой тяжелой поступью своих грязных сапог. С любопытством покосились на аккуратные домики за ним, так и не решившись, правда, задать напрашивающийся вопрос. Затем по достоинству оценили виднеющуюся вдалеке мрачноватую глыбу наружной стены (такую же мощную, как та, что осталась за спиной). Со знанием дела прикинули ее толщину. Тихо присвистнули, представив, сколько сил в нее было вложено за годы существования Заставы. Правильно увидели полное отсутствие там всяких ворот (да и зачем? кого им пускать с ТОЙ стороны?), понимающе переглянулись, поискали еще. И лишь тогда отыскали бдительных караульных, бесшумно снующих вдоль каменных зубцов и между сторожевыми башенками. Их было немало – примерно с десяток, однако шума они не производили совершенно. Не говорили, не перешучивались, не гремели железом. Будто призраки, скользили в темноте – быстрые, ловкие и незаметные. Так что чужаки даже не сразу сообразили, где настоящие люди, а где – отбрасываемые скалами тени.

Что интересно, кроме Сторожей, на Заставе было на редкость пустынно – ни одного Стража им по пути до сих пор не попалось. Ни Волкодавов, ни Гончих, ни обслуги, ни зверья. Даже псы не подавали голос. Но псы ладно – может, их тут вовсе нет, а люди-то куда подевались? Неужели их тут так мало? Или в рейдах все? А может, наоборот, уже вернулись и просто спят беспробудным сном? Кто знает, какие у них порядки?

С трудом удержавшись от расспросов, гости следом за выразительно помалкивающим Урантаром свернули к одному из многочисленных, выточенных прямо в скале тоннелей, мысленно подивившись их количеству (тут вся гора была изъедена ходами, как муравейник!) и ширине. Внимательно присмотрелись, осторожно заглянули внутрь ближайшего прохода и вот тогда непроизвольно поежились. Бр-р... как в логово хмеры сунулись: темно, мрачно, холодом тянет, как из склепа. Только человеческих костей и не хватает.

– Урантар, а почему нигде нет света? – поинтересовался за всех Весельчак. – Особенно, на постах?

Страж, бестрепетно шагнув во мрак, только хмыкнул.

– А зачем? Те, кто там стоит, прекрасно видят в темноте, а обозначать свое присутствие зверью – глупо. Свет мы зажигает только когда заканчивается бой: в другое время он слишком слепит глаза. Заходите, не стойте на пороге. Тут недалеко.

Люди, растеряно притихнув, безропотно втянулись за ним в узкий проход.

– А почему так тесно? – спустя пару минут возмутился рыжий, задев плечом какой-то выступ. – И низко?! И темно?!!

– Я же сказал: свет нам не нужен. А теснота в работе не помеха. Зато она очень выгодна тогда, когда какой-нибудь ход нужно надежно перекрыть, – последовал спокойный ответ. – Камни видел снаружи?

– Ну, видел, – окончательно растерялся рыжий. – А зачем заваливать ходы?

– На тот случай, если твари додумаются прогрызть их насквозь.

– Ты что, серьезно?!

– Более чем... устраивайтесь, – приветливо распахнул невидимую дверь Страж, открывая перед попутчиками прилично освещенное помещение. С низким потолком, довольно ровными стенами, тускло горящей лампой на единственном столе и несколькими грубо сколоченными лежаками. – Здесь семь комнат. Пустых. По три кровати в каждой. Можете занимать какие понравится, потому что держим их специально для гостей. Факелы в кольцах по правую руку от входа. Масло и огниво там же. Белье для вас должны были приготовить. Удобства далековато, конечно, но даже вы не промахнетесь: отсюда – вглубь и пятый поворот налево, затем десять шагов прямо. Вторая и третья дверь слева. В одной – сортир, в другой – горячая вода. Это только для вас, так что пользуйтесь и не бойтесь очередей. Да, рыжий, не забудь, что у нас цивилизация и привычных дыр в полу нет, а гов... гм, короче то, что не тонет, уничтожается исключительно магией. Ровно через пять минут после того, как закончишь. Механизм не спрашивай: это – работа мага. И, будь добр, не промахнись мимо прибора.

– А че сразу я-то?!

– Ничего. Это я так, к слову. Кстати, меня не ищите, завтра сам за вами зайду. Но если вдруг приспичит прогуляться, то запомните – в дома возле фонтана НЕ СОВАТЬСЯ! Все понятно?

– Да, – притворно вздохнул Ирбис, мельком оглядев скромное помещение. – Я давно знал, что начальство всегда умеет хорошо устроиться. Впрочем, тут тоже хорошо: тихо, темно и мухи не кусают...

– Прекрасно. Если что понадобится, спросите на улице, ужин скоро занесут, если хотите.

– Уже не хотим, – буркнул Весельчак, глубоко оскорбленный в лучших чувствах.

– Тогда отдыхайте, отсыпайтесь и... берегите головы на поворотах.

Урантар странно усмехнулся и бесшумно растворился в темноте, а предоставленные сами себе воины озадаченно переглянулись, почесали затылки и начинающие отрастать бороды, подумали, поколебались. Убедились, что, кроме них, поблизости не обретается ни одной живой души. После чего медленно разбрелись, наконец, по пустым комнатам, страстно надеясь, что там есть обещанный ужин, чистая постель, теплое одеяло и вдумчивая тишина, настраивающая на крепкий, полноценный, здоровый сон до самого утра.

– Глава 17-

Как ни странно, в эту ночь Темный эльф спал удивительно долго. То ли новое место сыграло свою роль, то ли дикая усталость сказалась, то ли для восстановления внутренних резервов Таррэну потребовалось гораздо больше времени, чем обычно, но он открыл глаза лишь с первыми лучами солнца, здорово удивился этому факту. И только через пару мгновений с облегчением понял, что готов к новому дню.

Конечно, лежа на узком топчане в тесном каменном гробу, без единого лучика света, сложно определить, какое нынче время суток, но Таррэн точно знал, что еще только два часа, как солнце поднялось над горизонтом – в этом потомок древнего эльфийского рода никогда не ошибался. Он быстро оделся, со вздохом отметив плачевное состояние своей куртки, бесшумно вышел и, стараясь не потревожить спящих в соседней каморке Светлых сородичей, отправился на поиски заветных комнат, о которых вчера слышал так много интересного. Вдумчиво изучив обещанные удобства, он не без некоторого злорадства подумал, что местные Стражи прекрасно осведомлены о достижениях Перворожденных в этом, безусловно важном и весьма интимном вопросе. В отличие от рыжепатлого болтуна, кстати, которому еще только предстояло усвоить разницу.

Таррэн с удовольствием умылся, позволив себе несколько лишних минут неги, проведенных под упругими струями горячей воды. Быстро переоделся в чистое, подхватил ножны, без которых в последние годы вообще нигде не появлялся. После некоторого колебания оставил кольчугу на месте и стремительным шагом вышел на улицу, без особого труда найдя обратный путь в извилистом подземном коридоре – слава Владыке, память его пока не подводила. Н, едва вдохнув чистый горный воздух и выйдя на свет, невольно зажмурился, потому даже утреннее солнце в Пределах было каким-то агрессивным, неприятным, если не сказать – болезненным.

Немного привыкнув к раздражающе яркому свету, Таррэн мгновение колебался между желанием глянуть на знаменитый Проклятый Лес и найти Урантара, но выбрал все же последнее, справедливо рассудив, что важнее расспросить скрытного Стража, чем любопытствовать там, где источник информации никуда не сбежит. А затем услышал какой-то неясный шум и со стеной окончательно решил обождать.

Пройдя мимо виденных вчера дома (по-прежнему тихие и обманчиво пустые), миновав площадь с фонтаном и, заодно убедившись, что вода там действительно ледяная, эльф ужом ввинтился в несусветно узкую горловину, уже знакомую по ночной прогулке. После чего закономерно оказался в том самом, первом "дворе", что был ближе всего к воротам. Разгороженном постройками, бессистемно выстроенными каменными стенками и непонятными тумбами, которые при свете дня смутно напоминали гигантский лабиринт. Но, что самое важное, в нем явно кто-то шебуршился, и именно это заставило Темного эльфа прибавить шагу: информация была нужна ему, как воздух.

Надеясь удовлетворить любопытство, Таррэн подошел к одной из колонн вплотную и, наконец, увидел первого незнакомого Стража – совсем молодого парня, едва достигшего двадцатилетнего рубежа, что с поразительной легкостью и поистине нечеловеческой ловкостью перепрыгивал с одной тумбы на другую, уподобившись гигантскому кузнечику. Причем, судя по всему, делал это уже довольно давно, но весьма успешно. И пока не чувствовал никакой усталости.

Молодой Страж был обнажен по пояс, что позволило эльфу в подробностях рассмотреть его мускулистую фигуру. Темноволос. Небрежно стрижен. Довольно высок, строен, с сильными руками закаленного воина и смуглой кожей урожденного южанина, сейчас поблескивающей на солнце мелкими бисеринками пота. Его длинные волосы, по обычаю, были заплетены в тугую косу и тщательно уложены на затылке, чтобы не мешались во время прыжков. А что касается самих прыжков, то Темному эльфу хватило всего одной секунды, чтобы понять: мальчик необычный; сильный и очень выносливый. Простой человек так не сможет. И немудрено: сигануть шагов на десять в длину, с места, в полуприсяди (!), не сумеет даже тренированный прыгун. А этот юнец с поразительной легкостью перескакивал с одной площадки на другую, ловко цеплялся необычно длинными пальцами за малейшие трещинки в камне и раз за разом повторял один и тот же круг, обходя необычный лабиринт справа налево. Но, что поражало больше всего, так это удивительно задумчивое лицо Стража, который, казалось, совершал свои дикие кульбиты совершенно машинально и при этом напряженно размышлял о чем-то постороннем.

– Здорово, Мух! – гаркнул он неожиданным басом, резко остановившись и опасно свесившись с колонны. Потом просиял, махнул рукой и дернул подбородком. – С новым утром тебя! Что, со смены?

– Ага, – отозвался из-за какого-то строения еще один голос, и оттуда абсолютно бесшумно вышел ровесник давешнего прыгуна, только пониже росточком, поприземистее и пошире в плечах. В добротной кольчуге – сейчас уже снятой и весело позвякивающей на сгибе локтя, с копной густых русых волос, серьезным серыми глазами и длинным луком в широкой ладони. Подойдя ближе, он поднял голову, внимательно изучая пыльные пятки приятеля, а потом с нескрываемым отвращением фыркнул. – Ты опять скачешь, как ненормальный? Только ж ночью с рейда вернулся, а уже сидишь на своих тумбах, будто медом намазано! Сколько на сегодня?

– Тридцать кругов сделал. Сейчас еще столько же пробегу и пойду перекусить.

– Ты что, еще и не жрамши с самого утра?! Кузнечик, да ты спятил!

– Не, я только со вчерашнего не ел. Но мне все равно еще рано.

– Гляди, не опоздай, а то сожрут без тебя: у нас народу прибавилось.

– Какого народу? – удивился Кузнечик, но тут оглянулся, мигом приметил застывшего неподалеку эльфа и едва не свалился с тумбы. – Мать-перемать! Остроухий!! Откуда он тут взялся?!!

Муха молниеносно обернулся, машинально бросив руку на пояс, поближе к рукояти меча, и тоже вперил в чужака напряженный взгляд. Весь как-то подобрался, насторожился, приготовился. Однако почти сразу расслабился и, поняв, что эльф настоящий, дальше смотрел уже без особой вражды, уделив особое внимание влажным черным волосам, стянутым в длинный конский хвост, и паре родовых клинков, ненавязчиво выглядывающих из-за спины Перворожденного.

Таррэн вежливо кивнул.

– Мух, а че он чернявый?! – вдруг донеслось до него сверху. – Я думал, они все белобрысые.

– Потому что Темный, дубина! – процедил крепыш, пристально изучая слегка напрягшегося эльфа. – И не напоминай про уши – они страсть как этого не любят. А откуда взялся... ты что, не знаешь, что Белик вернулся?

– Белик? – Кузнечик мигом посерьезнел и кубарем скатился вниз. – Когда?

– Вечером, пока вы по Лесу шатались.

– Но еще же рано, – совсем нахмурился прыгун, потирая голую коленку.

– Сам знаю. Но Седой вчера сказал... эй, Темный, ты ведь с Беликом пришел?

– Да, – медленно ответил Таррэн, еще не зная, как реагировать на это "эй" и некоторое пренебрежение в чужом голосе. Впрочем, у него неожиданно появилось стойкое ощущение, что молодой Страж не желал его обидеть – просто констатировал факт без всякого перехода на личности. Мол, Темный, и ладно. Плевать, что эльф. Плевать, что бессмертный. На все плевать, кроме того, что он здесь. Что бы это значило?

– Мать твою, – ругнулся вполголоса Муха. – Тогда я удивлен, что ты еще живой... а Траш с вами?

– Да.

Молодые Стражи выразительно переглянулись и, кажется, удивились еще больше, после чего осмотрели Перворожденного с ног до головы, бесцеремонно изучили, оценили, чуть не раздели и, наконец, недоуменно пожали плечами.

– Странно.

Теперь пришел черед хмуриться эльфу.

– Что именно "странно"?

– То, что не прибили тебя тут, – озадаченно отозвался Кузнечик. – И почему Белик вообще позволил тебя сюда привести. А Траш...

– Он еще не знает, – предостерегающе бросил Муха, нисколько не смущаясь присутствия чужака.

– Что?! Совсем?!

– Да. Так что... сам понимаешь. Ладно, пойду досыпать, пожалуй, а то завтра снова в ночь, а я еще за прошлую не отоспался. Пока. Всего хорошего, милсдарь эльф.

Муха звучно хлопнул друга по крепкому плечу, небрежно кивнул эльфу и, тихонько насвистывая себе под нос, отправился к одному из чернеющих неподалеку тоннелей, которыми подножие скалы было утыкано, как песчаный склон – ласточкиными гнездами.

– Пока, – несколько растеряно отозвался Кузнечик уже в спину приятелю. После чего покачал головой, смерил незнакомца еще одним странным долгим взглядом и одним махом взлетел на ближайшую тумбу. Просто подпрыгнул и легко взобрался на самый верх, хотя до верхушки было почти два человеческих роста.

– Так чего именно я не знаю? – терпеливо поинтересовался снизу Таррэн.

– Ничего, – недовольно буркнул парень. – Надо будет, сами скажут. А я еще не сошел с ума, чтобы потом столкнуться со всем выводком Гончих сразу. Дикие они, и Вожак их... такой же. Вывернут наизнанку, если только поймут, что я проболтался. Так что даже не спрашивай.

Кузнечик зябко передернул плечами, поправил сбившуюся косу и, больше не обращая на эльфа никакого внимания, вернулся к своему непонятному занятию. Темный несколько минут понаблюдал за диковатыми и совершенно невообразимыми кульбитами, которые творил этот молодой парнишка, пораженно покачал головой и неожиданно подумал, что этот нелогичный лабиринт из стен, колонн и разнокалиберных тумб отлично подходил для тренировок таких вот любопытных личностей. Причем, он бы не удивился, если бы вдруг выяснилось, что Белик тоже проводит здесь немало времени.

– Мне нужен Урантар, – снова подал голос эльф. – Не подскажешь, где его найти?

– На стене. Или в доме. А может, и в кузне, – донеслось до него прерывистое. – Седой иногда любит сам... постучать. Только это лучше вечером делать: по утрам у нашего Крикуна всегда отвратительное настроение. Если не хочешь получить молотом в глаз, обожди. А еще лучше сиди, где велели. Он сам тебя найдет.

Таррэн пожал плечами и развернулся обратно: кажется, лучше попытать счастье возле фонтана. Может, Урантар отыщется хотя бы там? Вряд ли те симпатичные домики принадлежали простым смертным. Наверняка там есть кто-то, кто знает ответы на его вопросы. Воевода, например? Или его заместитель? Конечно, внутрь соваться не буду: Страж зря не предупредит, но на вежливый вопрос мне вряд ли откажутся ответить.

Эльф довольно быстро добрался до нужных объектов, которые нашлись на "площади" в количестве аж трех штук. Маленькие, одноэтажные, бревенчатые домики, ничем, в общем-то, не примечательные, кроме своей отдаленности от комнат остальных Стражей и неким намеком на элитарность. Но без лишних прикрас, красивостей, узорчатых росписей и всяких удобств: простое жилье для непростых гостей. Пользуясь тем, что никого поблизости нет, он медленно обошел первые два здания, заглянул в пустые окна и быстро убедился – нежилые: изнутри пахло старой пылью и сухим деревом, будто последние гости посещали их несколько месяцев назад. Кровати, правда, были – невысокие, прочные, такие же добротные, как и все вокруг, явно сделанные своими руками. Но чужого присутствия не ощущалось.

Темный разочаровано подался в сторону и с нескрываемой досадой покосился на последний домик, оставшийся неосмотренным: тихо, пусто, почти что мертво. Он уже собрался было махнуть рукой и последовать совету Кузнечика, но вдруг приметил кое-что интересное и подошел ближе.

– Траш? – тихонько позвал он, во все глаза уставившись на кончик гибкого хвоста, свесившегося с края плоской крыши – мощного, гибкого, покрытого костяными наростами, которые могли принадлежать только одному существу на Лиаре. – Тра-аш?

– Чего надо? – невежливо окликнули его со спины тихим шепотом. – Ты кто такой? Что тут делаешь?

Таррэн вздрогнул от неожиданности (не услышал чужих шагов!), быстро развернулся и в упор столкнулся с хищно прищуренными глазами цвета спелой сливы – незнакомый Страж, сумевший подкрасться незамеченным, при виде длинных ушей и густой черной гривы эльфа нехорошо улыбнулся, а затем неуловимо быстрым движением протянул руку к поясу. Широкоплечий, матерый, с суровым и жестким лицом. Ощетинившийся сейчас, словно дикий зверь, неожиданно наткнувшийся во время погони за оленем на такого же голодного собрата. Без доспехов, в распахнутой настежь кожаной безрукавке, открывающей мощные пластины мышц груди и каменной твердости живот. С крохотным треугольным камешком на шее, странно напоминающим давно выдохшийся амулет... м-да, если недавно встреченный Кузнечик выглядел молодым и совсем еще зеленым щенком, едва преодолевшим порог взросления, то сейчас, несомненно, перед слегка напрягшимся эльфом стоял Пес. Крепкий, поджарый, битый жизнью, опытный и очень опасный. А на внутренней стороне его предплечья красовался выразительный знак – собачий коготь, срывающий с неба горящую звезду...

Действительно, Пес. Точнее, Гончая. И ей очень не понравилось присутствие чужака на своей территории.

– Не лезь сюда, Темный, – все тем же свистящим шепотом предупредил Страж.

Таррэн чуть сузил глаза, не намереваясь отступать даже перед Гончей, но ответить не успел: за его спиной чуть шелохнулся воздух, затем сверху что-то мягко упало, а секундой позже над самым ухом эльфа раздалось тяжелое дыхание крупного зверя.

– Мать твою! Накликал, ушастый! – беззвучно выругался незнакомец, с досадой приметив нового участника беседы. – Стой на месте, пока живой!

Таррэн осторожно покосился назад, подозревая самое худшее, но наткнулся на спокойную зелень знакомых глаз, обрамленных прочными костяными пластинами, словно длинными ресницами, и с облегчением выдохнул:

– Траш! Ты чего крадешься, как кошка на охоте?! Белик здесь?

Громадная хмера внимательно всмотрелась в его обеспокоенное лицо, еще более внимательно глянула на недоуменно застывшую Гончую, задумчиво прикрыла веки, словно оценивая: стоит ли выдавать этому ушастому стратегически важную информацию? Но, наконец, решила в его пользу и благосклонно наклонила голову. После чего выразительно рыкнула на беспокойно дернувшегося Стража, чуть приподняла верхнюю губу, на мгновение показав острые белые зубы, и одним прыжком вернулась на крышу. Успев, правда, по дороге, взъерошить роскошную гриву Темного эльфа кончиком длинного хвоста и распушить ее до неприличия.

Едва она скрылась из глаз, с той же самой крыши донесся тихий скрип потревоженной черепицы, оттуда на мгновение высунулась вторая хищная морда, только желтоглазая, с нескрываемым любопытством оглядела присутствующих и, насмешливо фыркнув, снова исчезла.

– Ясно. Значит, вся троица в сборе, – спокойно заключил Таррэн, возвращая трепаную челку на место, и снова повернулся к незнакомцу. – Так в чем дело?

Тот стоял на прежнем месте, небрежно привалившись к стене и поигрывая внушительного вида тесаком, который успел-таки выхватить из ножен. Ничуть не испуганный, расслабленный, снова спокойный, но теперь на его суровом лице проступило странное выражение. Этакая ленивая задумчивость, подкрепленная откровенно оценивающим взглядом и плохо скрываемой неприязнью. Будто он неторопливо решал: выгнать ли наглого эльфа пинками взашей, либо же просто вежливо попросить его убраться и не нарушать царящую вокруг священную тишину. Судя по хищному блеску в глазах, первый вариант нравился ему гораздо больше, однако что-то помешало подойти и просто вышвырнуть незваного гостя вон. То ли торчащая за его плечами пара мечей, с которыми Перворожденные всегда умели обращаться, то ли благосклонность свирепой хмеры, то ли что-то еще. Но, так или иначе, он, наконец, вернул клинок в ножны и выразительно показал глазами на фонтан.