Текст книги "Дракон меня забери! (СИ)"
Автор книги: Александра Ведьмина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Глава 14
Виллард фон Гуро
Я знал, что братец лжет, и все равно ушел, пусть и хотел достать несносную девчонку из-под кровати больше всего на свете. Понимал, что ей нужно время, чтобы все обдумать, и решил не давить. Время еще придет…
В том, что в конце концов фея примет мое предложение, я не сомневался. Она явно не в восторге от внимания Ричарда и рано или поздно поймет, что я предложил лучшее решение.
Ну а то, что у меня есть свои мотивы… Что ж, у кого их нет?
Пока же я решил заняться другими вопросами, которые не требовали отлагательств. А именно проверить охранный контур вокруг дворца и убедиться в том, что все стражники находятся на положенном им посту, а не развлекаются где-нибудь в компании молоденьких служанок.
И вот там, на первом же посту, меня ждал неприятный сюрприз…
Вид распростертых у стены тел заставил меня подобраться и потянуться к поясу за оружием, которого, понятное дело, там не оказалось. Пришлось призвать магию и частично выпустить вторую сущность наружу, усиливая рефлексы в десятки раз.
Я наклонился над первым стражником. Живой. Грудь мерно вздымается, а на лице застыло безмятежное выражение. Если бы я не знал о том, что где-то здесь бродит чужак, скорее всего решил бы, что тот просто уснул на своем посту, но предчувствие заставило капнуть глубже и рассмотреть потоки, в которых я безошибочно определил магическое вмешательство.
Стражу погрузили в сон с помощью простейших чар, которые применяют целители. Странно то, что амулеты, которые должны были защищать их от подобного вмешательства, попросту не сработали… Или, что хуже, были намеренно выведены из строя…
На то, чтобы привести стражников в чувства и допросить, ушло немало времени, но я так ничего толком и не узнал. Уж не знаю, как кто-то сумел подобраться к ним настолько близко и остаться незамеченным, но он явно силен.
Вопрос лишь в том, что ему нужно? Информация? Сокровища? Или…
От мысли о том, что враг явился за феей, моей феей, мой дракон грозно зарычал.
Первым порывом было вернуться в комнату брата, закинуть беглянку на плечо и утащить к себе, но я его подавил. Она может не так понять, испугаться… А там, чего доброго, еще и из дворца сбежит, прямо в лапы похитителю…
Нет, нужно быть терпеливым. Гил присмотрит за ней, а в гостевых покоях она будет в безопасности. Я лично об этом позаботился…
── ✦ ──
Лори
– Это что еще за шутки?! – переступив через порог выделенных мне покоев, я в ужасе уставилась на отлетевшего к противоположной стене младшего принца. Убить не убило, но приложило его очень хорошо. Шишка точно будет.
Однако тот очень ловко поднялся на ноги, да и выглядел при этом так, словно ему шутку рассказали, а не боевым заклинанием жахнули. Улыбка Гилларда стала еще шире, а в его глазах вспыхнул веселый огонек, когда он ответил:
– Думаю твой несостоявшийся жених обеспокоился твоей безопасностью…
Под «женихом» он, само собой, имел в виду своего брата, и тут уже пришло время вспыхнуть мне.
Я глубоко вздохнула и мысленно посчитала до десяти. Во-первых, ответа Вилларду я так и не дала, а значит сейчас он мне никакой не жених! А во-вторых… Что «во-вторых», я так и не решила, но была уверена, что это не конец.
Нельзя же просто так насылать такие заклинания на чужие комнаты, никого не предупредив! Вот так убьется кто-то, и потом поди докажи, что никакого отношения к этому не имеешь!
«Нет, за заботу спасибо, конечно… Но о таком я точно не просила!»
Первым порывом было отправиться к Вилларду и потребовать у него объяснений, но я довольно быстро взяла себя в руки. В конце концов, это может и подождать до утра, а уж потом я непременно выскажу этому дракону все, что я думаю по этому поводу!
– Ты как? – с сочувствием спросила я, глядя на дракона, – Сильно ушибся?
– Не переживай, жить буду, – Гил криво улыбнулся, а затем добавил, – Но, пожалуй, на чай сегодня не зайду… Впрочем, Ричард тоже, так что во всем есть свои плюсы…
– Не напоминай… – скривившись попросила я, – Надеюсь он не станет ломиться в мою комнату. Не хочу обнаружить под дверью свежий труп…
Гил хихикнул.
– Он – дракон, Лори. Такой ерундой его не убить, как и меня. Хотя, признаю, ощущения не из приятных…Братец постарался на славу. Небось немало своей крови в защиту влил…
– И что? Теперь каждого, кто попытается войти в мою комнату, будет о стену прикладывать? – фыркнула я, а затем представила, как утром в комнату придет Эфи, чтобы сменить постельное белье, убрать и принести мне завтрак, – А как насчет моей служанки?! Если она пострадает из-за его заклинания…
– Я не знаю, – честно признался Гил, – Думаю тебе стоит спросить об этом Вила…
── ✦ ──
К Вилларду той ночью я так и не пошла. Из чистого упрямства, не иначе.
Понимала, что этот чешуйчатый манипулятор, скорее всего, только этого и ждет, и не собиралась преподносить ему желаемое на серебряном блюде.
Но и за Эфи я беспокоилась. Настолько, что за всю ночь так и не сомкнула глаз. Зато наконец дочитала одну из принесенных Виллардом книг… Тьфу! Опять я думаю о нем!
«Да уж… Наверное это какое-то проклятие! Вот уже который раз мне делают предложение, но либо не тот, либо не так…» – вздохнув подумала я, и посмотрела в окно.
Утренние лучи постепенно вырывали сад из темноты и пробивались в комнату, заставляя зажмуриться. Одному Лео они были не страшны – он крепко спал, порой подергивая правым ухом и пушистым хвостом.
Я же после бессонной ночи больше всего хотела прилечь и хоть на минутку прикрыть глаза, но не могла – боялась пропустить момент, когда служанка постучит в дверь и войдет, чтобы принести чистое постельное белье.
Нет, возможно я себя накручиваю, ведь Виллард не мог не знать, что Эфи придется войти в мою комнату и сделать свою работу, но рисковать жизнью девушки я не собиралась.
Мой план был прост: открыть дверь, не впуская ее внутрь, забрать полотенца и то, что она принесет, и отпустить, велев заняться завтраком. А уж потом, когда я позавтракаю и немного приду в себя, я отправлюсь к Вилларду, разузнаю у него все о чарах, которые он наложил на комнату, а уж потом буду ругаться!
Вот только с каждой минутой веки становились все тяжелее, а спустя час я уже откровенно клевала носом, рискуя уснуть прямо в кресле.
К счастью, короткий стук в дверь ненадолго вывел меня из этого состояния. Вскочив с кресла, я крикнула: «Не входи!» – затем ловко перемахнула через всю комнату и остановилась перед шокированной служанкой, которая держала в руках ровную стопку чистого белья.
– Доброе утро, госпожа… – прошептала она, не сводя с меня круглых глаз, а затем дрожащим голосом спросила, – Прошу прощения, я что-то сделала не так?..
– Нет, что ты! – я тут же замотала головой, переживая, что могла обидеть бедную девушку, – Просто старший принц наложил на комнату какие-то защитные чары, и я не могу впустить тебя, пока не буду уверена, что тебе ничего не угрожает. Давай я возьму это, – я кивнула в сторону белья, – А ты пока подготовь все к завтраку где-нибудь в саду. Ты можешь войти в комнату после того, как я обсужу это с Его Высочеством…
Я видела сомнение и страх в глазах Эфи, но перечить она не рискнула, и я решила ее успокоить:
– Не волнуйся, никто не узнает о том, что в комнате убралась не ты.
К счастью, завтрак прошел без неприятностей. Контрастный душ немного привел меня в чувства, а свежий воздух и ароматная яичница с салатом, тостами и беконом закрепили полученный эффект, после чего я вынула из тайного кармана список, который набросала еще ночью, пока пыталась не уснуть.
Итак, проверим планы на сегодня:
1. Позавтракать.
2. Разузнать у Вилларда насчет охранных чар.
3. Вправить дракону мозги.
4. Познакомиться с принцессой поближе и обсудить план действий.
5. Избегать Ричарда.
«Вроде ничего не забыла…»
Раз уж в ближайшее время прогулка по столице без принца мне не светит, следует заняться делами во дворце. И, судя по тому, что я прочла, дел у меня будет много…
Согласно записям, первое испытание может начаться на самом балу – как раз тогда, когда принцесса этого меньше всего ожидает, и моей главной задачей было предупредить ее об этом.
Но все по-порядку…
Собравшись с духом, я решительно направилась с тот злополучный кабинет, где старший принц сделал мне предложение. О последнем, кстати говоря, я старалась не думать, и собиралась игнорировать эту тему так долго, как только смогу.
Нет, сделал бы мне принц предложение по любви, был бы другой разговор. Но он ведь предложил это лишь для защиты!
«Наверное стоит сказать ему, что я могу сама разобраться с Ричардом… Так будет правильней!»
Однако сама мысль о том, чтобы сказать ему «нет», вызывала внутренний и совершенно необъяснимый протест.
Так, в смешанных чувствах, я и дошла до той самой двери, за которой скрывался кабинет старшего принца. Вот только к тому, что она распахнется еще до того, как я постучу, я оказалась не готова…
Повезло, что я стояла немного в стороне, иначе непременно получила бы по носу, а то и того хуже!
– Леди? – сверху послышался удивленный голос. Что примечательно – не принца. Его обладатель не был мне знаком.
Передо мной стоял высокий мужчина в темном фраке. У него были необычные волосы до плеч: темные у корней и белоснежные книзу. Но больше всего меня заинтересовали его очки. Их-то я и принялась рассматривать, потому как сразу поняла, что они непростые. Вот только зачем кому-то во дворце скрывать свою магию?..
Мне стало так любопытно, что на секунду я даже забыла о том, куда и зачем пришла. И даже о том, что откровенно пялюсь на незнакомого мужчину, которому еще и перегородила дорогу в придачу. А он наверняка куда-то спешил…
Однако голос Вилларда быстро привел меня в чувства. Он как раз сидел за рабочим столом и просматривал какие-то бумаги, когда, не поднимая глаз, обратился ко мне:
– Лори? Проходите, нам с вами есть, что обсудить…
Глава 15
Лори
Стоило мне отвернуться лишь на секунду, как незнакомца уже и след простыл, а мы остались наедине. Впрочем, пожалуй, оно и к лучшему. Обсуждать такие вещи при свидетелях – явно плохая идея.
– Присаживайтесь, – дракон кивнул в свободное кресло напротив, но я осталась на месте.
– Спасибо, я лучше здесь постою… – с нервной улыбкой ответила я. Слишком хорошо помнила вчерашний стриптиз-сюрприз от наследного принца, и рассчитывала на то, что в случае чего снова смогу удрать из кабинета.
Правда Виллард всей гениальности моей идеи явно не оценил. Он оторвал взгляд от бумаг, и на его лице отразилось раздражение.
– Лори, не испытывайте мое терпение… Вчера я дал вам возможность остыть и все обдумать, но всему есть предел, – а затем устало вздохнул и добавил, – Честное слово, я и пальцем вас не трону, и не стану ни к чему принуждать. Но разговаривать с вами через весь кабинет просто глупо.
С губ едва не сорвалось, что как раз таки палец меня не пугает, но вовремя одумалась, и все-таки заняла предложенное кресло. Так в самом деле удобнее. Во всех смыслах.
– Я бы хотела поговорить о чарах, которые вы наложили на мою комнату, – не стала оттягивать я, – Как именно они действуют?
На лице дракона промелькнуло удивление. Его темные брови поползли вверх, а во взгляде появилось что-то неуловимое. На миг я даже испугалась, что он не станет отвечать, или скажет, что не имеет к этому никакого отношения, но все же он ответил:
– Это все, что вас волнует? – вопрос был тихим, но ответить я на него не успела, – Что ж… Днем магия не пропустит в ваши покои мужчин, а также тех, у кого при себе есть проклятые вещи. А ночью в нее войдете только вы и ваш кот.
– Значит вы тоже не сможете войти? – сама не знаю, зачем я это спросила, но реакция дракона была более, чем красноречива: он шумно втянул носом воздух и с прищуром посмотрел на меня.
– Мне кажется, или я слышу радость в вашем голосе? – холодно спросил Виллард.
Тихо пискнув, я вжалась в кресло, но он даже не шелохнулся. Дракон держал свое слово.
– Нет! То есть… Мне просто любопытно! – спешно исправилась я, – Вы ведь не предупредили…
– Я не успел, так как вы сбежали. Но теперь я готов ответить на все ваши вопросы. В разумных пределах, само собой. Если только вы не решили принять мое вчерашнее предложение…
– Я пока раздумываю, – решила не подливать масло в огонь я, – Сами понимаете, это было несколько… Неожиданно.
Я подбирала слова осторожно, чтобы вновь не спровоцировать мужчину. Хотя, признаю, там было, на что посмотреть… Наследный принц держал себя в превосходной форме.
– Понимаю, однако советую не тянуть с решением, – спокойно ответил он, – Я слышал, что Ричард искал вас вчера вечером. Едва ли вы готовы прятаться в своей комнате до его отъезда. Тем более, что с вами его пребывание здесь может несколько затянуться…
Я прикусила губу и нехотя кивнула, признавая его правоту. Вот так и получается, что мужчинам что-то взбредет в голову, а нам, женщинам, выкручивайся. От Ириса сюда сбежала, а теперь придется притвориться невестой одного принца, чтобы избавиться от другого. Вот только что делать с чувствами, которые отказываются принимать эту помолвку, как фиктивную?..
– Может вы хотели узнать что-нибудь еще? – голос дракона вернул меня в реальность, и я вспомнила еще кое о чем, что меня тревожило:
– Того, кого я видела из окна, поймали?
– Его ищут, – Виллард едва уловимо напрягся, отвечая на мой вопрос, – Судя по всему, мы имеем дело с талантливым магом. И, зачем бы он ни пришел прошлой ночью, нет никаких гарантий, что он не вернется. Поэтому я бы попросил вас воздержаться от ночных прогулок.
– Даже с вами? – спросила я, и тут же прикусила язык, а дракон как-то нехорошо улыбнулся. В смысле лицо у него было больно довольная… Или морда? К счастью, второй вопрос так и остался неозвученным, а не то мне бы точно досталось…
– Разве что со мной… – хрипло ответил он, а затем добавил, – Но тогда по дворцу пойдут определенные слухи, и мне, как джентльмену, не останется ничего, кроме как сделать наш брак самым что ни на есть настоящим…
– Спасибо, предпочитаю брак по любви. Не говоря уже о том, что, согласно вашим традициям, пара должна пройти испытания и получить благословение в храме. Нет никаких гарантий, что, даже реши вы в самом деле жениться на мне, у нас бы получилось. Слишком многое зависит не от нас…
Грусть в голосе скрыть не получилось, и я запоздало подумала о том, что только что сдала себя со всеми потрохами. Эх, не быть мне шпионом! Точно не быть…
Взгляд Вилларда стал задумчивым. Какое-то время он молчал, а затем сказал то, чего я никак не ожидала:
– А давайте заключим пари?..
– Какое пари? – тихо спросила я, подбираясь, – Виллард, вы ведь не предлагаете…
– Предлагаю, – с мягкой улыбкой перебил меня он. На миг я застыла, не веря своим ушам, а затем, не выдержав, вскочила с кресла, и сделала несколько нервных шагов по комнате, прежде чем остановиться:
– Но это ведь безумие! – воскликнула я, чувствуя, как колотится сердце, – Вы в самом деле готовы поставить на кон свое будущее?!
– Оно всегда на кону… – дракон безразлично пожал плечами, – И потом, разве вам не любопытно, чем все закончится? Как вы верно заметили, нет никаких гарантий, что у нас получится. Чтобы пройти уготованные испытания и получить благословение с соблюдением всех традиций, нужно нечто большее, чем простое влечение. Мой брат назвал бы это судьбой…
– Мне казалось, вы в это не верите… – осторожно ответила я, и дракон кивнул. Наверное стоило просто сбежать, пока все не зашло слишком далеко, но по какой-то причине я не могла даже посмотреть в сторону двери.
«Неужели снова магия?..» – напряженно подумала я, но спросить так и не решилась.
– Не верю… Но из всех, кого я встречал, это предложение получили лишь вы… – наверное, это должно было мне польстить, но ответила я совсем не то, что он хотел услышать:
– Получила! После того, как огрела вас по голове канделябром… – напомнила я, и на сей раз даже не обратила внимания на то, как изменился взгляд дракона, а тот подался вперед. Кажется шок напрочь лишил меня инстинкта самосохранения, и я начала нести откровенный бред, – Да бросьте вы! Ну какая из меня принцесса? У меня и платьев нарядных нет, это все магия, чей срок – несколько часов…
– Это не проблема. Уж обновить гардероб своей невесте я могу себе позволить… Если ничего не выйдет, оставите себе, как и другие подарки…
– А если выйдет?!
– Тогда вы станете моей женой… – хрипло ответил дракон, и посмотрел на меня так, что мигом стало жарко. Наверняка любая другая девушка на моем месте уже растеклась бы счастливой лужицей перед ним, соглашаясь на все и даже больше… Но я была бы не я, если бы сдалась слишком просто…
– Хорошо, я согласна, но с одним условием…
* * *
Спустя час, девять минут, и одну чашку кофе
– И каким же было твое условие? – промурлыкал Лео, с любопытством подрагивая хвостом. Вернувшись в комнату, я рассказала другу о том, что приняла предложение принца.
– Он должен договориться, чтобы мы проходили испытания одновременно с Рэей и Гиллардом. Так мне будет проще ей помогать, не привлекая лишнего внимания.
– Проще ли?.. – задумчиво переспросил он, играя лапой с опустевшей миской. В последнее время Лео вообще слишком много думал, особенно о том, что его совсем не касается. Но ничего не поделаешь – такая уж кошачья природа. Наглая и любопытная…
– На что это ты намекаешь? – с прищуром спросила я, сжимая в руках чашку ягодного чая с мятой и ежевикой.
– А я не намекаю, – заявил этот хитрый сводник, драматично взмахнув хвостом, – Я прямо говорю, что этот дракон тебе нравится, а значит помогать принцессе, просто забыв об испытаниях, ты не сможешь!
Лео был прав, но я упрямо пожала плечами. Просто чтобы он не расслаблялся. Не нравилось мне, что я моргнуть не успела, как меня уже сосватали.
Это сработало. От мысли о том, что все это: и огромную комнату, и мягкую подушку с кисточками, и миску, в которой ему подают вкуснейшие сливки и паштет, придется оставить, у Лео едва глаза на загривок не полезли.
– Только не говори, что планируешь так просто отпустить принца после такого предложения! Лори, где ж ты еще такого мужика найдешь?! Видный, умный, красивый, обеспеченный… Защитить может, в конце концов! – Лео так старательно нахваливал дракона, что даже не заметил, как дверь чуть приоткрылась, а за ней, подпирая плечом косяк, замер мой, пусть и временный, но все-таки жених.
– Какой сообразительный у вас кот… – тихо ответил он, не скрывая улыбки.
«Интересно, много он успел услышать?..» – мельком подумала я, но вида, что меня смутило его внезапное появление, старалась не показывать.
– Да, он у меня такой, – кивнула я, проведя рукой по блестящей шерстке, а затем добавила, – Только уж больно болтливый… Зачем пожаловали, Ваше Высочество? Решили проверить как действует защита?
В ответ Виллард оттолкнулся от стены и вынул из кармана браслет с серебряным дракончиком, который оплетал яркий синий камень крыльями и хвостом. Очень тонкая работа. Сразу видно – не безделушка, а по-настоящему ценная вещь, которая хранилась в королевской семье не одно поколение.
– Пришел официально закрепить наш уговор помолвочным браслетом, – ответил он, подтверждая мои мысли, – Разумеется, если вы не передумали…
– Считаете, что я так запросто могу нарушить наш договор? – выгнув бровь, я протянула ему руку, на которой тут же защелкнулся браслет, но дракон нисколько не смутился, и спокойно ответил:
– Думаю вы не так просты, и слишком цените свою свободу, чтобы быть с тем, кто не считается с вашим мнением.
Несколько секунд Виллард смотрел мне прямо в глаза, словно искал в них что-то, а затем добавил:
– Это поумерит пыл Ричарда. Каким бы упрямым он ни был, открыто выступить против моей семьи, флиртуя с моей официальной невестой, он не посмеет.
– Надеюсь вы правы… – шепотом ответила я, и отвела взгляд, пытаясь унять разбушевавшееся сердце.
Глава 16
Лори
Стоило Вилларду уйти, как в комнату прошмыгнула Эфи. В руках девушки был небольшой поднос, а на нем, на серебряной тарелке, лежал конверт с восковой печатью.
– Письмо от Ее Высочества, – шепотом сказала она. И, когда я взяла его в руки, чинно поклонилась и упорхнула из комнаты, прежде чем я успела что-либо сказать.
– Я же говорил, что она подозрительная, – заметил Лео, хмуро глядя на закрытую дверь, а затем добавил, – Если бы я не знал, что твой дракон лично поставил на покои защиту, которая не пропускает ничего зловредного, точно запретил бы тебе открывать это письмо!
В ответ я тяжело вздохнула и покачала головой, прежде чем сесть в кресло у окна.
– Опять ты за свое… – устало прошептала я, – Сколько раз тебе повторять? Эфи нам не враг. Уже одно то, что она прошла через защитные чары Вилларда, доказывает, что у нее нет дурных помыслов. Ты слишком часто читаешь детективы…
– Может и так, – с ноткой обиды ответил он, – Но я привык доверять чутью, и глаз не спущу с этой девицы!
– Выбирай выражения, – строго нахмурилась я, вскрывая конверт. Восковая печать легко поддалась, и вскоре в моих руках оказался сложенный вдвое лист кремовой бумаги, исписанной ровными рядами красивых букв, без сомнения выведенных женской рукой:
«Дорогая Лори!
Пусть мне и неловко, обращаюсь к вам именно так, потому как в прошлую нашу встречу вы настояли на этом.
Если вы не против, я хотела бы встретиться с вами наедине и познакомиться поближе.
Приглашаю вас на чай сегодня вечером в свои покои. Буду очень рада, если вы примете мое приглашение.
С уважением, Рэя».
– Ну что там? – нетерпеливо спросил Лео, пытаясь заглянуть через мое плечо. Выходило не очень, а потому ему оставалось только ждать моего ответа.
– Рэя приглашает меня на чай сегодня вечером, – с улыбкой ответила я. А все потому, что я сама собиралась сделать то же самое. Нам с принцессой давно пора пообщаться…
– И ты пойдешь? – он не спрашивал, скорее утверждал, а затем добавил, – Если да, то тебе не помешает переодеться. Конечно, это не официальный прием, но она все-таки принцесса, и тебе лучше соблюдать их традиции, по крайней мере до тех пор, пока вы не станете достаточно близки…
– Конечно пойду! – ответила я, решительно поднимаясь на ноги, – И кажется я даже знаю, что надеть…
Несколько минут я задумчиво крутилась перед зеркалом, примеряя то одно, то другое платье. Не без помощи магии, конечно. Сама бы я только с завязками, пуговицами, лентами и застежками провозилась бы до самого утра.
И вот, наконец, спустя один десяток нарядов, я выбрала идеальный вариант. Даже Лео одобрил, несмотря на свою горячую любовь к придиркам.
– Да, так гораздо лучше! – кивнул он, и одобрительно поднял вверх правую лапу, – Волосы можешь и так оставить. В конце концов, ты ведь идешь не на бал…
– Главное, что в этом платье рукава не скрывают браслет, – заметила я, поправляя украшение, – Насколько я знаю, их покои находятся рядом, и, если я вдруг столкнусь в коридоре с Ричардом, будет лучше держать его на виду…
– Тоже верно… – согласился Лео, а затем задумчиво произнес, – Думаешь он действительно отступит?
– Надеюсь… Я бы не хотела быть причиной конфликта между двумя влиятельными драконами…
* * *
Спустя полчаса. У гостевых покоев принцессы…
Кажется Богиня Удачи вновь улыбнулась мне. Как тогда, в лесу, когда я встретила Вилларда и Гила. Ничем другим то, что мне повезло не встретить Ричарда по пути в покои его сестры, я объяснить не могла.
Впрочем, я ни на миг не сомневалась в том, что этот дракон еще себя проявит. Из того, что я вычитала, было ясно, что драконы не любят проигрывать, а значит Ричард вряд ли так просто смирится с тем, что желаемое увели у него из-под носа…
Остановившись перед дверью, я на миг замерла, разглядывая медного дракона, который украшал старинную ручку, а затем постучала.
– Войдите! – послышался звонкий голос принцессы. И я, легонько толкнув дверь, вошла внутрь.
Принцесса стояла у окна, поливая из небольшой лейки диковинный цветок в горшке. Он был похож на молодые ростки огнецвета, скрещенные с мухоловкой. Довольно редкий, если и вовсе не единственный в своем роде.
Судя по всему, принцесса не смогла оставить это чудо в родном дворце без присмотра и утащила его с собой.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – присев в реверансе, я искренне улыбнулась, – Я получила ваше приглашение…
– Ах! Это замечательно! – оставив лейку на широком подоконнике, Рэя смущенно поправила платье и направилась к небольшому столу, накрытому для чаепития, а затем призналась, – Я боялась, что письмо до вас не дойдет, или вы просто решите отказаться… Понимаете, я здесь почти никого не знаю, и, если это возможно, хотела бы завести друзей…
Волнение принцессы было заметно невооруженным взглядом, и я чувствовала, что в тот момент она не искала выгоды. Ей и в самом деле было одиноко здесь, вдали от дома. Пусть даже с братом и женихом…
– Я тоже здесь совсем недавно, и сочту за честь, если мы станем друзьями, – мягко ответила я, и в глазах принцессы отразилась неподдельная радость.
– Ах, Лори! Я так рада это слышать! Прошу, проходите! Этим утром мне доставили такие чудесные пирожные…
Рэя оказалась очень милой и дружелюбной девушкой. А еще очень разговорчивой.
За один час я узнала о ней и их помолвке с Гиллардом больше, чем за все время с прибытия в этот дворец. И, конечно, символ моей помолвки со старшим принцем не укрылся от глаз принцессы.
– Это то, о чем я думаю?.. – не скрывая восхищения спросила она.
– Это было спонтанное решение, – честно призналась я, отведя взгляд, – Старший принц оказался очень настойчив… Но его чувства взаимны, поэтому я сказала «да».
– Это ведь чудесно! Нет ничего лучше союза, заключенного по любви! Я очень за вас рада!
Я собиралась подойти к теме испытаний как можно деликатнее. Намекнуть, начать издалека… Но вышло совсем наоборот.
– Это ведь только помолвка… – как ни пыталась, я не могла скрыть истинных чувств. А правда была в том, что я действительно переживала. Сейчас, когда у нас с Виллардом появился шанс, когда я могла поверить в наше общее будущее, меня пугала неизвестность, – Впереди испытания…
– Да, перед ними многие волнуются, – серьезно кивнула Рэя. Притом вид у нее был уверенный и спокойный, как если бы ее испытания уже были позади, – Но вам нечего бояться. Настоящая любовь способна на многое, и такая ерунда, как испытания, придуманные кучкой старых драконов, лишь малая часть этого.
– Вы очень добры, Ваше Высочество… – после ее слов мне и правда стало чуточку лучше, – Надеюсь мы обе пройдем грядущие испытания. И, если позволите, я бы хотела предложить вам свою поддержку…
* * *
Виллард фон Гуро
То же время. В кабинете старшего принца…
Я вернулся в кабинет как раз перед тем, как Винсент прибыл с отчетом. Он никогда не любил тратить время на бессмысленную болтовню, а потому сразу перешел к делу. На край стола опустилась небольшая папка с собранными сведениями, и коротко поклонившись, Винсент заговорил:
– Я сделал все, о чем вы просили. Допросил местных, проверил окрестности города и порт. Кое-кто действительно видел подозрительного человека в черном плаще. Не только в ту ночь, а в самые разные дни по всем районам столицы. И даже в порту.
– Что тебе удалось выяснить? – раскрыв папку, я начал просматривать листы с магическими портретами, пометками на карте столицы и ровными рядами букв. Ничего лишнего.
Винсент не разочаровал.
– Это определенно маг. Он прибыл в столицу не больше года назад. Подолгу нигде не задерживается. И, судя по тому, что мне удалось узнать от местных жителей, он скрывает не только свое лицо, но и голос. Другими словами…
– У нас на него практически ничего нет… – кивнув ответил я, а затем взял в руки с картой, на которой были отмечены его перемещения, – Но мы знаем где он бывает и когда. А значит его поимка – лишь вопрос времени… Что-нибудь еще?
– Мне удалось узнать о пиратах, которые орудуют в порту по ночам, и даже проникнуть на их корабль.
– Ты что-нибудь нашел? – спросил я, и ощутимо напрягся, ожидая ответа.
– Золото, ценности, пара сундуков запрещенных артефактов, но не более… Я исследовал их корабль вдоль и поперек, но не нашел ничего, чтобы указывало на их причастность к похищениям девушек. Если они в самом деле в этом замешаны, то слишком хорошо заметают следы…
Вглядываясь в карту, я сцепил пальцы во дворец и напряженно думал, пытаясь разгадать план неуловимого мага. Понять, что на самом деле было его целью. Кто он? Пособник бандитов или кто-то более важный?
С самого начала меня преследовала навязчивая мысль, что со всеми похищениями, грабежами и другими странными событиями, которые происходят в столице, я упускаю что-то важное. И то, что я никак не мог найти ответ, меня раздражало. Поэтому впервые за долгое время я задал Винсенту вопрос:
– Что ты думаешь о этом маге?
На секунду в его глазах промелькнуло удивление, но он тут же его скрыл. Винсент всегда хорошо владел своими эмоциями, поэтому и этот раз не стал исключением.
– Я думаю он что-то ищет. Насколько мне известно, с самого появления в столице он никому не причинил настоящего вреда. Ни убийств, ни побоев, ни мелкого грабежа. Вполне возможно, что его цель отличается от целей, которые преследуют пираты. Думаю это что-то личное, и необходимое ему настолько, что он готов рисковать собой, проникнув во дворец.
Выслушав Винсента, я был вынужден согласиться. Единственное, что не сходилось с его теорией, то, что этот маг предупредил преступников о страже. Впрочем, возможно этому есть другое объяснение… Возможно он воспользовался этим, чтобы выведать информацию или получить что-нибудь другое…
Как бы то ни было, этого было недостаточно.
– Продолжай наблюдение. Докладывай, если что-нибудь изменится, и держись в тени. Помни, сейчас наша главная задача – вернуть похищенных девушек их семьям. По возможности никто не должен пострадать.
