Текст книги "Дракон меня забери! (СИ)"

Автор книги: Александра Ведьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 31

Лори

Дни до следующего испытания проходили без неприятностей и тревоги. Мы с Рэей успели сдружиться, а наши вечерние посиделки с чаем и приключенческими романами превратились в своеобразную традицию. Оказалось, что нам нравится одно и тоже, да и Лео с удовольствием участвовал в наших обсуждениях. Само собой, если он не уходил на свои тайные прогулки.

О причине его вылазок мы с принцессой узнали пару дней назад, когда случайно заметили его в саду с симпатичной белоснежной кошкой. Судя по всему, Лео сразили ее невероятные голубые глаза и пушистый хвост, и теперь он изо всех сил старался покорить даму сердца, принося ей подарки, угощения, и зачитывая стихи…

А вот Вилларда я почти не видела. Вместо отдыха ему пришлось вернуться к своим обязанностям. Из коротких встреч и рассказов я знала лишь то, что все девушки вернулись к своим семьям целыми и невредимыми, а о пропаже Бэкки никто не заявлял. Оказалось, что она вообще не значилась в списке пропавших, что совсем не облегчало ее поиски, но, что хуже, магический след, оставленный похитителями, обрывался далеко за пределами этого королевства…

– Думаешь с ней все хорошо? – как-то спросила меня Рэя. После моего возвращения я не сразу, но рассказала ей обо всем. Даже о том, что отдала частичку силы. Тогда я долго не знала что ответить.

– Я ее почти не знала, но думаю она сильная, – сказала я, – Она сможет о себе позаботиться.

Тогда Рэя просто кивнула и сменила тему. Мы вновь вернулись к обсуждению героинь и отважных героев, но глубоко внутри я все равно чувствовала тревогу за девушку.

– Лучше не поднимай при ней эту тему, – шепнул ей Лео, стоило мне выйти из комнаты, – Лори от этого жутко расстраивается… – и она больше об этом не заговаривала. Ни о похищениях, ни о пропавшей девушке.

Впрочем, совсем скоро у нас появилась новая причина для переживаний. Близилось очередное испытание, и, так как Лео был слишком занят любовными похождениями, чтобы найти время для шпионажа, мы абсолютно не знали чего ожидать.

– Интересно, что они придумали в этот раз? – вдруг заговорила Рэя, пока мы пили чай, – Может нас ждет что-то необычное?

Я хмыкнула. До сих пор не было ни одного испытания, которое бы меня ни капли не удивило, и что-то мне подсказывало, что это еще цветочки…

– Главное, чтобы все прошло по плану, – коротко ответила я. Сами по себе испытания меня не пугали. Я просто не верила, что нам приготовят что-то опасное, поэтому была убеждена, что все пройдет хорошо, если никто не вмешается.

Рэя бросила на меня задумчивый взгляд, а затем согласно кивнула, и вернулась к чаю. К слову, чай – еще одна вещь, которая меня здесь поражала. До приезда сюда я и не подозревала, что существует столько сортов и способов приготовления!

– Неужели ты совсем не волнуешься? – удивленно спросила она, наблюдая за мной, – Я иногда даже кошмарами мучаюсь… Снится, что мне нужно пройти по темному коридору, а там повсюду паутина… И огромный паук в шляпе преграждает мне путь! А потом задает вопросы по теории магии, и говорит, что не пропустит дальше, пока я на все не отвечу, представляешь?

– Волнуюсь, конечно, – хихикнула я, представив себе эту забавную картину, – Просто стараюсь держать себя в руках. Мы все равно не знаем к чему готовиться, так что нам остается только ждать и разобраться на месте.

– Ты права… – Рэя тяжело вздохнула и опустила взгляд на чашку, – Просто я не ждала, что будет так тяжело ждать… До приезда сюда я считала, что смогу просто положиться на традиции, что я согласна, чтобы эти испытания определили мою судьбу, но… Что, если это не так?

Я сделала последний глоток и обхватила чашку руками. В последние дни я и сама об этом думала. Все эти традиции, испытания…. Разве отдаться на их милость – не то же самое, что заранее отказаться от всего?

В конце концов я посмотрела ей в глаза и ответила:

– Я думаю, что стоит поступать так, как подсказывает сердце. Ведь, в конечном счете, важны не испытания, и не благословение какой-то статуи, а то, что вы испытываете друг к другу. Только вам решать, быть вместе или позволить кому-то вас разлучить.

Я лишь недавно поняла, что со всем этим попросту забыла о по-настоящему важных вещах. Наверное об этом Морфей и говорил, когда спросил, готова ли я отказаться от Вилларда, если все пойдет не по плану. Я еще не знала, что буду делать, если драконы не одобрят наш брак. Может вообще украду, поселю у себя и буду нюхать, пока голова не закружится! Ну а что? У меня есть дом, работа, как-нибудь прокормлю. К тому же семья у нас дружная, родители, братья и сестры с радостью примут Вилларда. Но никому другому я его не отдам! Мой дракон!

Сказать, что мои слова удивили принцессу – все равно, что ничего не сказать. На секунду у нее так округлились глаза, что я испугалась, что они сейчас выпадут, а затем Рэя широко улыбнулась.

– Ты права! Нужно взять пример с книжных героев и бороться за свое счастье! Я тоже больше не буду плыть по течению!

Ответить я не успела. Как раз, когда я потянулась за новым кусочком яблочного пирога, мы услышали стук в дверь, и в проеме показалась Эфи. Иногда, когда у нее бывала свободная минутка, она присоединялась к нам, но это был определенно не тот случай.

– Лори, тебе пришло письмо из дома! – с улыбкой сообщила она. Эфи явно спешила, чтобы отдать мне слегка потрепанный конверт – наверняка еще из запасов бабушки. Я тут же вскочила и с улыбкой взяла в руки долгожданное письмо. Из-за плохой погоды несколько дней почту не доставляли, так что оно было первым за целую неделю.

– Спасибо, Эфи! – поблагодарила я, – Не хочешь выпить чаю? Если спросит главная горничная, можешь сказать, что я тебя задержала…

– Прости, – девушка виновато улыбнулась и покачала головой, – Из-за подготовки дворца к следующему испытанию у всех слуг много работы, но в другой раз я с радостью присоединюсь к вашим посиделкам!

– Ловлю на слове! – бросила я вдогонку, как раз, когда Эфи собиралась выскочить за дверь, – Хранитель библиотеки обещал, что на следующей неделе доставят два новых романа от автора Черной розы! – эта история нас особо впечатлила. Настолько, что Эфи даже забыла о том, что ей рано вставать, и читала с нами до самой ночи. Потом нам всем пришлось пить чай с бодрящими травами, но мы все-таки ее дочитали, и теперь нам не терпелось поскорее прочитать продолжение!

Когда мы остались одни, я весело плюхнулась на кровать, отчего перина немного прогнулась, и начала вскрывать конверт. Благо это дело совсем нехитрое – чуть сколупнул восковую печать и готово, так что вскоре у меня в руках оказались три сложенных вдвое, исписанных десятью разными почерками листа: матушки, отца, братьев и сестер, по абзацу от каждого члена семьи:

«Дорогая доченька!

Все ли у тебя хорошо?

Я слышала, что погода в королевстве сейчас особенно капризна. Надеюсь ты не мокнешь под дождем и пьешь ягодный чай, который так советовала бабушка!

Береги себя, мы тебя очень любим и ждем встречи! Не терпится познакомиться с будущим зятем!

Твои любящие родители».

«Дорогая Лори!

Как тебе принцы? Правда ли драконы такие симпатичные, как о них говорят? И, если да, как думаешь, ты сможешь нас с кем-нибудь познакомить?

Кстати, ты уже целовалась с наследным принцем? Как он тебе?

Нам не терпится узнать всё-всё-всё! Не думай, что сможешь отвертеться!

Очень скучаем!

Твои любящие и нетерпеливые сестренки!»

«Дорогая сестренка!

Как твои дела? Надеемся, что эти драконы не слишком многое себе позволяют!

Принцы или конюхи, а если ты вернешься домой расстроенная – мы непременно приедем и развеем стереотипы о том, что все феи – добрые и всепрощающие!

Очень ждем ответное письмо и скучаем!

Твои заботливые братья, которые могут навалять любому дракону!»

Дочитав, я не смогла сдержать широкой улыбки, и Рэя тихо хихикнула в руку, заряженная моим настроением.

– Ты всегда такая счастливая, когда получаешь письма от семьи, – с улыбкой заметила она, – Похоже вы очень дружны!

– Так и есть, – я кивнула, а затем призналась, – Я и не думала, что так соскучилась… Может стоит навестить их после следующего испытания? Если, конечно, у нас будет несколько свободных дней до очередного испытания…

– Ты ведь живешь в городе неподалеку от голубой реки? – спросила она, – Я слышала, что там очень красиво… Всегда хотела побывать в подобном месте!

– А поехали вместе! – неожиданно предложила я, – Моя семья будет очень рада наконец с тобой познакомиться! Заодно и к реке сходим, мы с сестрами и братьями часто устраиваем там пикники!

Рэя удивленно заморгала, словно не могла поверить своим ушам, а затем спросила:

– Ты уверена, что они не будут против? К тому же Ричард, скорее всего, не отпустит нас одних… Не будет ли это чересчур?

– Наоборот! Когда бабуля дома, она постоянно принимает гостей! Мы можем даже Вилларда и Гила позвать, чтобы они здесь не скучали! Чем больше – тем веселее!

* * *

Виллард фон Гуро

– Нам доложили, что похитителей засекли в Мааре. Они наняли экипаж и направлялись в сторону единственной академии магии в столице. Свидетели также сообщили, что с ними была девушка. Ее описание совпадает с тем, что предоставили другие похищенные девушки. У нас есть все основания полагать, что она будет в числе первокурсников на стихийном факультете.

Винсент закончил доклад, и я кивнул, отвернувшись к окну. В последнее время я почти не выбирался из этого кабинета. Мне было необходимо собраться с мыслями…

Маар… Столица Мальдора, королевства, граничащего с королевством людей. Они не так давно заключили мирный договор, и практически не поддерживают связь с дальними королевствами. Попасть туда можно либо с помощью мощного портала, либо на корабле, оснащенном множеством защитных заклинаний…

Я устало потер виски и ответил:

– Хорошо… Пусть продолжают наблюдение. Сейчас мы не можем вмешаться, не нарушив договор между нашими королевствами. Нам нужно время, чтобы получить официальное разрешение, а до тих пор приставь к ней кого-нибудь из специального отряда. Желательно девушку. Пусть она все время будет поблизости и защищает ее. Ни один житель нашего королевства не должен пострадать. Даже за его пределами.

Винсент приложил правую руку к груди и низко поклонился.

– Слушаюсь…

Глава 32

Лори

День третьего испытания. Королевский дворец…

Нас разбудили еще до рассвета, дав на сборы всего двадцать минут, а затем сонных и немного неопрятных вывели в большой зал – тот самый, в котором прошло первое испытание. Сейчас он был меньше всего похож на место для торжеств и всяческий раутов. Большой зал скорее напоминал лабиринт, полностью сотворенный то ли изо льда, то ли из особых, сияющих в сумраке кристаллов, которые отбрасывали разноцветные блики на стены и потолок.

Лабиринт завораживал. На короткий миг я так залюбовалась им, что едва не забыла зачем мы здесь. С нашей стороны были видны четыре входа. По одному на каждого. И все мы замерли в ожидании, когда нам скажут, что делать дальше.

Вскоре на небольшом балконе показалась королева. В отличие от нас, Ее Величество выглядела безукоризненно, так, что никто не посмел бы упрекнуть ее в том, что она собиралась в спешке. Подняв правую руку, она заговорила:

– Это последнее испытание. Если вы его пройдете, через несколько дней вы сможете войти в храм, и попросить благословения у Богини. Вашу дальнейшую судьбу решит она… Но, прежде чем это произойдет, каждый из вас должен пройти лабиринт душ. У каждого из вас свой путь, и пройти по нему вам придется самостоятельно. Испытания, которые ждут вас внутри, покажут, достойны ли вы связать себя священными узами друг с другом. Лишь преодолев их вы сможете пройти дальше… За прохождением испытания будут наблюдать члены Совета, и, конечно, я. Если мы поймем, что вы не в состоянии самостоятельно выбраться из лабиринта, мы вмешаемся, и на этом испытания для вас будут окончены.

Ее Величество сделала паузу, чтобы мы осознали всю серьезность ситуации. Если мы не справимся, по закону драконьего народа наш брак никогда не признают.

Мы с Рэей обменялись встревоженными взглядами, а затем вновь повернулись к лабиринту, и королева продолжила:

– Сейчас каждый из вас должен занять место у входа в лабиринт, как только цвет кристаллов изменится, вы войдете внутрь, и да ведут вас Боги…

Королева замолчала, и, словно по сигналу, сияние кристаллов стало синим. В следующий миг мы молча пожелали друг другу удачи и по очереди шагнули внутрь.

Страшно не было, разве что немного волнительно. Я не знала, какие испытания нас ждут, и все, что мне оставалось, – просто идти дальше, поворот за поворотом… Но вскоре я поняла, что этого недостаточно. Прошло уже почти полчаса, а вокруг были все те же кристаллы, и ничего напоминающего выход.

Первое решение, которое я приняла, – отмечать пройденный путь небольшими тыковками. Просто чтобы убедиться, что я не брожу кругами. Оказалось, что все-таки брожу. И, сколько бы раз я ни меняла направление, я всегда возвращалась к тыквам, словно никакого выхода не было и в помине.

Вторым решением было взлететь и поискать выход из лабиринта из воздуха, но и этот план провалился. Как бы ни старалась, я не могла взлететь выше трех ступеней, словно что-то тянуло меня к полу. Это было странно.

Тогда я вновь прокрутила в голове слова королевы, в надежде найти ответ, и задумалась. Как вообще способность выбраться из лабиринта связана с тем, достойны ли мы связать себя узами брака? Ответ был очевиден. Никак. А значит дело в другом…

Идея, которая пришла мне в голову, была безумной, и отчасти противоречила словам Ее Величества, но ничего другого не оставалось. Я знала, что если продолжу так бродить, попросту провалю испытание, а потому остановилась и… Оживила одну из тыкв.

Я редко использовала подобную магию, а потому не была уверена, что у меня получится, но все прошло успешно. Вскочив, она тут же радостно запрыгала на месте, а затем и вокруг меня, ожидая приказа. Тогда я наклонилась к ней и прошептала:

– Пожалуйста, разыщи Вилларда, и приведи его ко мне…

Тыковка вильнула зеленым хвостом, словно кивая, а затем укатилась в неизвестном направлении. Ну а я присела на ту, что была побольше, и принялась ждать…

Чтобы не скучать, я оживила еще несколько маленьких тыковок, величиной чуть больше яблока, и с улыбкой следила за тем, как они скачут и играют друг с другом, словно самые настоящие дети. Но в какой-то момент почувствовала, что меня ужасно клонит в сон, и держать глаза открытыми, а голову прямо кажется непосильной задачей. Все же тех нескольких часов сна определенно было недостаточно.

«Поскорей бы это испытание закончилось… Вот вернусь в свою комнату, и буду спать до самого обеда! – подумала я, широко зевая, с Неужели нельзя было выбрать другое время для испытания? Например после полудня…

Впрочем, у Ее Величества и членов Совета наверняка были причины для такого решения…»

И вот, когда я уже откровенно клевала носом, неподалеку послышались шаги. Я почти дремала, поэтому не обратила на них никакого внимания, и даже не открыла глаза, пока они не утихли, и чья-то рука не коснулась моей щеки.

– Устала? – шепотом спросил Виллард, и я кивнула, сонно протерев глаза. На его лице появилась теплая улыбка. Присмотревшись, я заметила на его плече небольшую тыковку – ту самую, которой я поручила разыскать его.

– Кажется я немного задремала… – тихо призналась я, поднимаясь на ноги. Затем протянула руку к маленькой помощнице и с улыбкой погладила ее, – Спасибо, что привела его ко мне.

В ответ тыковка радостно вильнула хвостом, а затем спрыгнула на пол и весело запрыгала вместе с другими. О том, как буду объяснять появление нового дружного семейства королеве, я пока не думала, но была уверена, что Бонифаций будет рад новой компании в оранжерее.

– Все-таки твоя магия впечатляет… Я наслышан об этом древнем колдовстве, но впервые вижу его вживую… – Виллард не лукавил, он говорил искренне, и это было приятно, пусть и неожиданно…

– Это пустяки! – я смущенно улыбнулась и заправила непослушную прядь за ухо, – У моих братьев получается гораздо лучше! Но, конечно, никто не сравнится с бабулей! Как-то раз она оживила целую избушку для городской травницы, чтобы та могла добраться к больным не только на другом конце города, но и в соседние поселения! Все так удивились, когда у деревянной избушки вдруг выросли курьи ножки, и она впервые пошла! – даже не знаю, почему вдруг вспомнила об этом, и из груди вырвался тихий смешок, – Правда после того, как в ней перевернулись все шкафы и смешались порошки и травы, травнице пришлось обращаться к другим мастерам и магам, чтобы вся мебель и вещи оставались на месте, как на корабле…

– Вот как… И все же тебе удалось разыскать меня в лабиринте, который глушит даже драконье чутьё. Члены Совета определенно заинтересуются тобой, вне зависимости от результатов этого испытания.

– Кстати об испытании… – немного смущенно ответила я, – Я долго не могла понять, почему не могу выбраться из лабиринта, и это заставило меня задуматься о словах Ее Величества… И, кажется, я поняла, чего от нас хотят.

– И чего же? – в глазах Вилларда промелькнуло любопытство.

– Думаю они хотят, чтобы мы объединились, ведь в прохождении лабиринта поодиночке нет никакого смысла. Я уверена, что нас намеренно разделили и заставили думать, как пройти лабиринт самостоятельно, тогда как решение состоит в обратном…

– Что ж, это разумно… – кивнув, он протянул мне руку, словно приглашая на танец, и, только я коснулась ее, стены, которые окружали нас, начали таять, пока не исчезли вовсе, возвращая большому залу прежний вид. На другом конце зала, держась за руки, стояли Гиллард и Рэя. Они, как и мы, повернулись в сторону балкона, ожидая решения Ее Величества.

* * *

Два дня спустя…

В отличие от повозки, в которой я ехала сюда всего несколько недель назад, нашу карету почти не трясло, и эту поездку с чистой совестью можно было назвать приятной. Не только потому, что мне предстояло, наконец, повидаться с семьей, и познакомить с ними своих новых друзей и жениха…

– Поверить не могу, что нам в самом деле разрешили посетить твой родной город до поездки в храм! – с улыбкой призналась Рэя. Она сидела напротив меня, на мягком сидении, и, отложив в сторону книгу о принцессе-рыцаре, неотрывно смотрела в окно.

– Согласно традиции, моим родным все равно пришлось бы прибыть на церемонию. Так что Ее Величество решила, что отдать им приглашения лично – хорошая идея, – напомнила я, – Правда, если честно, я не ожидала, что с нами будет столько охраны…

За нами ехали еще две кареты. В первой ехали принцы, а в другой – рыцари. Изначально они собирались ехать на лошадях, но я убедила Вилларда в том, что карета, пусть и роскошная, привлечет меньше внимания, чем небольшой вооруженный отряд. В любом случае восторг и любопытство всяко лучше паники среди простых людей…

– Ничего не поделаешь… Пусть преступники и покинули эти земли, я слышала, что члены Совета все еще опасаются за нашу безопасность…

Стоило Рэе это сказать, как наша карета остановилась, а за ней и те, что следовали за нами. Мы с любопытством выглянули в окно, но не увидели ничего кроме густого леса и пустой дороги впереди.

– Как думаешь, что-то случилось? – тихо спросила она, прижимая книгу к груди. В ответ я пожала плечами и открыла дверь, чтобы выбраться из кареты. Что толку сидеть, когда можно выяснить все самостоятельно?

– Не знаю. Пойду спрошу у Вилларда, почему мы остановились… Ты останешься или пойдешь со мной?

Рэя задумалась лишь на секунду. Скорее всего она не хотела оставаться в карете одна, либо же боялась, что со мной что-нибудь случится, если я выйду в одиночку.

– Пойдем вместе. Все равно я ждала возможности размяться…

– А как быть с ними? – я кивнула в сторону Лео и его новой подружки, которые спали, трогательно переплетя пушистые хвосты, и Рэя улыбнулась.

– Думаю ничего не случится, если мы ненадолго оставим их наедине…

Глава 33

Лори

К счастью, обошлось без неприятностей. Оказалось, что пришло время напоить лошадей, да и вообще дать всем немного отдохнуть и подкрепиться. Все-таки путь неблизкий. Мы же с Рэей решили воспользоваться этим временем, чтобы прогуляться и, если повезет, собрать немного ягод, которые растут только в этом лесу.

Правда одних нас не отпустили, даже когда я пыталась убедить принцев, что мы не собираемся уходить далеко от дороги. В итоге они увязались следом, оставив стражников охранять наши кареты.

– Будьте осторожны, не все, что здесь растет, безопасно, – сказал Виллард, перехватив мою руку на пути к симпатичному кустику. Яркие желтые ягоды так и манили сорвать их и попробовать на вкус, но, как оказалось, не только внешность людей бывает обманчива, – Например эта… Может вызвать галлюцинации и головную боль.

Тянуться к ягодам я перестала, да и вообще с опаской оглянулась по сторонам, а дракон продолжил:

– Некоторые растения здесь очень ядовиты. Их нельзя не только есть, но и трогать. Поэтому, когда найдете что-то, дайте нам убедиться в том, что это не представляет угрозы.

Мы с Рэей синхронно кивнули, и продолжили прогулку. Правда ягоды больше специально не искали, да и на простую, казалось бы, привычную землянику, смотрели с подозрением. А еще я вспомнила о всех тех ягодах, что набирала в лесу, совершенно не заботясь о том, съедобны ли они, и стало совсем дурно… И как только дожила до своих лет?

– Кто бы мог подумать, что ягода, так похожая на желтую малину, окажется ядовитой? – шепотом спросила принцесса. Принцы шли прямо за нами и обсуждали что-то свое.

– Я и об озере не знала… – призналась я, с недоверием поглядывая на розовые грибочки у самой тропинки, – Здесь на удивление недружелюбная природа. Как будто все, что растет, дышит и шевелится кричит: «Проваливай!».

– Это тебе еще лесные духи не встречались… – хмыкнул Ричард, а затем добавил, – К слову, они здесь тоже водятся, так что не отходите от нас далеко. Проще не подпускать их к вам сейчас, чем потом сражаться…

* * *

Спустя несколько часов в карете…

– Нам долго еще ехать? – зевнул Лео, прикрыв мордочку хвостом, а затем посетовал, – От тряски ужасно хочется есть…

– Тебе всегда хочется есть, – хихикнула я, чуть отодвинув занавеску, – Успокойся, мы почти приехали. Из окна уже виден наш город.

– Правда? – Рэя тут же прильнула к окну и улыбнулась, – Так много деревьев и маленьких домиков! Совсем как в сказке про разбойника и цветочницу!

– Вы читаете слишком много женских романов, – ворчливо заметил Лео.

– И что в этом плохого? – в один голос спросили мы, но ответить он не успел. Колеса в последний раз стукнули о мощеную дорогу и карета остановилась, а к нам поспешили принцы, чтобы помочь выйти из кареты. Вещи и кошачье семейство мы оставили на стражников, а сами отправились к дому моих родителей.

Дома в нашем городе и правда были небольшими, с аккуратными клумбами у тропинок и небольшой изгородью. Но только снаружи. Внутри они были гораздо просторнее, чем может показаться случайному прохожему. Вот например в нашем скромном домике на самом деле восемнадцать комнат и четыре этажа…

– А мы точно не потесним твоих родителей? – спросила Рэя, на что я ответила широкой улыбкой. Я уже не помнила, когда в последний раз слышала этот вопрос, ведь все местные хорошо знали об этой особенности нашего города.

– Здесь все дома гораздо больше, чем кажутся. Все благодаря магии расширения. Это была идея нашего первого наместника. Он был большим любителем цветов, и не хотел, чтобы большие дома загораживали свет, который так необходим растениям, и портили общую атмосферу. Конечно, запрета на большие дома давно нет, но всем так полюбилось то, как выглядит наш город, что это стало своеобразной традицией, и, вместо того, чтобы расширять дома снаружи, мы расширяем их внутри… Впрочем, скоро вы сами увидите…

Не успели мы дойти до двери, как она распахнулась, и из дома выбежали мои братья и сестры. Меня подхватывали на руки, кружили, обнимали, целовали в обе щеки, даже несколько раз погладили по голове, окончательно превратив прическу в воронье гнездо, но мне было все равно. Я была так рада видеть каждого из них, что даже забыла о том, что со мной гости.

И вот, как только старший брат, наконец, поставил меня на ноги, я смущенно поправила прическу и представила их друг другу.

Ричард и несколько стражников, как единственные свободные драконы в округе, тут же были окружены моими предприимчивыми сестричками. Подозреваю, если бы с нами приехали симпатичные свободные девушки, братья вели бы себя точно так же, но, в конце концов, все их внимание досталось мне.

Я подозревала, что дело не только в том, что мы давно не виделись. Слишком уж активно братья проявляли заботу, не позволяя Вилларду и шагу ко мне сделать. Да и сочувствующие, чуть виноватые улыбки сестер говорили о многом. Но, стоило отдать ему должное, он держался достойно. Даже тогда, когда Джеймс, мой старший брат, предложил ряд дурацких соревнований «просто скоротать время до возвращения родителей», он согласился без раздумий. Гиллард и Ричард тоже решили присоединиться к ним, ну а мы с принцессой и сестрами ушли пить чай и готовить обед.

– Вот увидишь, они точно вернутся голодными, – с улыбкой ответила Элли, нарезая мясо и овощи, – Будет лучше, если мы подготовимся к их возвращению, чем потом слушать хор пустых желудков, и каждые пять минут отвечать, когда приготовится еда.

Я устало вздохнула, опустив голову на стол, и нахмурилась. Помощниц у старшей сестры и без того было достаточно, а я так переживала, что не рискнула бы взять в руку острый нож.

– Не понимаю, зачем братья вообще все это затеяли? Мы ведь давно не дети, чтобы решать любой спор дурацкими состязаниями… Маменька бы их точно отругала если бы узнала, чем те заставили заниматься наших гостей вместо отдыха…

– Будь с ними мягче, – ответила она, – Они не были готовы, что ты вернешься с женихом. Они просто хотят убедиться, что отдают тебя в хорошие руки. Ты ведь, как-никак, наша любимая сестренка…

– Я знаю, знаю… – Элли была права, – Просто я переживаю. Ты ведь знаешь, пусть испытания и кончились, нам все еще предстоит получить благословение в храме, а я слышала, что его получают далеко не все…

Рири, вторая сестра, отложила в сторону деревянную ложку, которой перемешивала салат, и порывисто обняла меня. Совсем как в детстве, когда Эрик случайно сел на мою любимую куклу и у нее треснула фарфоровая голова. А ведь мне ее подарила бабушка…

– Если ты ему правда дорога, это не имеет значения. Настоящей любви не помешает решение какой-то статуи в старом храме… А если помешает – значит никакая это не любовь!

Другие сестры согласно закивали, ну а Рэя… Она наверняка думала о том же.

И вот, как раз когда мы закончили накрывать на стол, братья вернулись, а с ними и принцы. Судя по смеху и дружеским рукопожатиям, они отлично поладили.

– В этот раз тебе повезло, но в следующий раз я не проиграю! – заявил Джеймс, обращаясь к Вилларду. Однако тот даже не смутился, ответив снисходительной улыбкой.

– Что ж, буду ждать с нетерпением… – спокойно проговорил он, но в его взгляде читался вызов. Он словно говорил: «Попробуй, ты все равно проиграешь!»

Рири тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и, чуть нагнувшись, прошептала мне на ухо:

– Мальчишки… Что с них взять?.. – улыбнулась она.

После обеда мы дружно отправившись к реке, прихватив с собой покрывала и корзинки для пикника, и пробыли там до самого вечера, а к ужину вернулись и родители. Перед сном отец захотел поговорить с Виллардом наедине в своем кабинете. Скорее всего это казалось нашей свадьбы, но убедиться в этом так и не вышло, потому что мама увела меня, братьев и сестер в гостиную. Наверняка все это было для того, чтобы мы не подслушивали.

Ночь была беспокойной, ведь уже завтра нам предстояло вернуться во дворец, чтобы начать готовиться к церемонии. Из книг я знала, что перед тем, как отправиться в храм, каждая будущая пара проходит несколько процедур «очищения», а затем надевает многослойные церемониальные одежды. Все это занимает почти пять часов, что тоже своего рода испытание. Не всякий выдержит.

После этого мы с Виллардом пройдем по Янтарному залу, минуя многочисленных родственников от младшего к старшему, прямо в зал Судеб. Туда могут войти лишь те, что желают связать свои судьбы, и верховный жрец, чтобы преклонить колени перед друг другом и статуей богини…

Неожиданно я услышала тихий стук в окно, словно кто-то бросил маленький камешек, и, как была, босиком, в ночной сорочке до самых пят, прошла к нему и выглянула наружу. Там, прислонившись к дереву, стоял Виллард.

На то, чтобы так быстро привести себя в порядок, ушло немало сил, зато уже через минуту я выскользнула из комнаты через окно.

– Не можешь уснуть? – шепотом спросила я, оказавшись напротив него, как вдруг он взял мои руки в свои. Взгляд Вилларда был полон решимости.

– Лори, я хочу, чтобы ты кое-что знала. Завтра, если все пойдет не так, как мы ожидаем, я заставлю жреца солгать. Он будет единственным свидетелем церемонии, а значит, если он скажет, что мы получили благословение, никто не сможет оспорить наш брак.