Текст книги "Берегите бороду (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

Болото было серым и жадным. Оно хватало за ноги и тянуло вниз, внутрь себя, боролось изо всех сил и, в конце концов, отпускало с хлюпающим вздохом разочарования, а потом снова хватало. Дождь лил почти сутки, и казалось, что небо намертво пришито к земле холодными мокрыми нитками, и не будет этому тоскливому вышиванию конца, а только одна сплошная беспросветная середина. И становилось яснее ясного, что лето – это сущие выдумки, что август – пусть и его последние дни – всего лишь нелепое сочетание звуков, а существуют на самом деле только этот дождь, пронизывающая сырость, струйки, текущие за ворот и жадное серое болото под ногами. Иефу, трясущуюся под мокрым плащом, преследовало ощущение, что кто-то все время половинит ее жизнь на «до» и «после», причем половинит не очень умело. Путешествие до памятного рассвета с волками казалось теперь барду абрикосовым пудингом с розочками из сливочного крема. Солнце, ленивые свары со Стивом, нелепые тренировки в четыре часа утра… Все это было так давно, так невероятно давно… Целых два дня назад.

Новая жизнь началась под заунывную песню волчьей стаи и понеслась стремительно. С натугой вытаскивая ноги из чавкающей жижи, Иефа шалела от мыслей и проносящихся мимо событий. Вот Ааронн остервенело собирает пожитки и мчится, ни слова не сказав, через лес, согнувшись почти пополам, и полуэльфке все время кажется, что сейчас он покроется серой шерстью и опустится на четыре лапы, чтобы легче было нюхать землю. Иефа бежит за ним, а где-то далеко за спиной пыхтит и чертыхается Стив, ругается Зулин, и только одна мысль пугает и дразнит – как бы не упустить, вот уже Стив выдохся и бережет дыхание; в кустах мелькает черная шкура Зверя, который явно наслаждается гонкой и думать забыл про своего хозяина; Зулин на бегу пытается призвать всех к порядку и выяснить, что происходит, но вот замолчал и он, а Иефа все бежит, бежит…

Солнце тоже бежит где-то над головой, но так и не успевает как следует взойти – и его затягивает, затягивает, затягивает серое болото туч, и весь мир превращается в болото, и к вечеру оказывается, что они уже не бегут, а бредут, пошатываясь, по этой бесконечной чертовой топи, и все вокруг серое, даже Ааронн посерел лицом, ссутулился и, кажется, чего-то боится. А к ночи начинается дождь, и появляются волки. Они мелькают неслышно то тут, то там, все ближе и ближе, кажется, стягивают кольцо, но Иефа так устала, что ей уже не страшно. Зулин нервничает и шарахается, Стив поминутно хватается за топор, но все это как-то вяло, бессмысленно, и полуэльфка даже знает – почему.

Ааронн уводит партию в сторону, находит относительно сухой пятачок под скрюченной ивой, солнце садится, и Зулин разражается грандиозной истерикой. Он сжимает кулаки, выпихивает из-под плаща мокрого Зверя и кричит, что никогда не видел таких бездарей и неудачников. Что задание провалено, и можно теперь вообще не возвращаться в Бристоль, потому что они – никто, потому что… Он еще что-то такое говорит – гневное и обличающее – и Стив начинает возражать, и ссора разгорается, а Иефа выходит под дождь и, собрав последние силы, приказывает себе встряхнуться, потому что за спиной топчется нетерпеливо этот ужасный сон – стоит только закрыть глаза…

В темноте светятся волчьи глаза, шуршит дождь, и ругаются сопартийцы. В полуэльфке из последних сил поднимает голову бард и робко говорит, что надо бы проверить лютню – не прохудился ли чехол, не отсырела ли… Иефа криво усмехается и садится на замшелую кочку. Сидеть мокро, холодно и грязно. Иефа ежится, кутается плащ, баюкает свой страх и почти засыпает, когда красный от злости Стив молча хватает ее в охапку и относит к костру. Все угрюмо молчат, а Иефа уже спит, и снова, снова, снова…

– Иефа, смотри под ноги.

– Что? А… Да. Спасибо, Стив.

– Надо же, благодарности сподобился.

– Да пошел ты…

– Вот, вот! Это то, о чем я вчера говорил! Партия, в которой все между собой грызутся, нежизнеспособна!

– Зулин, ты иди туда же.

– Ага, ты для полного комплекта еще и Ааронна пошли!

– Как скажешь. Ааронн…

– Иефа, я уже все понял.

«Дождь льет за шиворот. Действительно, партия нежизнеспособна. Слово-то какое казенное. Нахватался Зулин протоколизмов, интересно, только, где. Интересно, откуда он вообще такой взялся, что он за существо. Интересно, где пропадали Натан и Ааронн, кто их так здорово отделал. Интересно также, что произошло со Стивом, и кто, в конце концов, следил за нами в Бристоле. Слишком много совпадений. Интересно, почему Ааронн играет молчаливого рыцаря. Интересно, что у Стива в мешке. Интересно, наконец, что же все-таки украли из гильдии: если что-то важное, то почему не собрали команду крепких вояк, а если пустяковину, то к чему такая спешка. И что за странный срок – две недели? Почему именно две? Почему не три или не полторы? И самый главный вопрос: зачем я во все это ввязалась? Это болото никогда не закончится, зато еда закончилась еще вчера. Ааронн потерял след, и никакие волки тут уже не помогут – слишком много воды кругом. И сны. Никогда раньше мне не снилось столько кошмарных снов. Самое страшное в них то, что они абсолютно реальны – в этом даже Зулин не сомневается, я же вижу, хоть и окрестил меня мнительной истеричкой. Туда, куда мы идем, идти нельзя. Я чувствую, нет, я просто знаю, всем своим нутром знаю! Черт возьми, куда мы лезем…»

– Ааронн, темнеет.

– Я заметил.

«Еще одна ночь под дождем. Никто даже не спрашивает его про след, потому что и так всем все ясно. Как же хочется есть. И все-таки непонятно с волками: ведут они нас или преследуют. Вон опять серая тень за кочкой, и Ааронн сразу сворачивает, как будто его кто-то в бок толкнул. Нет, пожалуй, все-таки ведут. Как нелепо идти и не знать, куда ты в конце концов выйдешь. И выйдешь ли?…»

В сгущающихся сумерках Ааронн казался болотным духом. Он шагал, почти не глядя под ноги, по какому-то непостижимому наитию выбирая безопасный путь, и только прислушивался, все время прислушивался к чему-то. Партия покорно брела за проводником, стараясь не поднимать глаз, чтобы не видеть серых мшистых кочек. Иефа хлюпала носом, у Стива громко урчало в животе. Зулин шел и размышлял о том, водятся ли на болотах какие-нибудь съедобные твари, и если водятся, то трудно ли их поймать. Трясущийся за пазухой Зверь горестно телепал про сочные бифштексы и миски парного молока.

К ночи дождь закончился, и болото немедленно заволокло густым туманом. Ааронн остановился, запрокинул голову и шумно втянул носом воздух. Иефа готова была поклясться, что он сейчас завоет. Молочно-белые пряди тумана затейливо извивались вокруг худой фигуры эльфа, то окутывая его полностью, то спускаясь к его коленям – белое марево словно кланялось господину. "А ведь это он нас сюда завел. И волки…" – мелькнула в голове барда трусливая мыслишка, и Иефа моментально разозлилась.

– Ааронн! – эльф вздрогнул, пришел в себя и обернулся.

– Подождите, еще немного. Где-то здесь должен быть холм – если найдем, значит, почти выбрались.

– Это тебе кто сказал – дружбаны твои ушастые? – Стив отжал бороду и остервенело встряхнулся. – Ты думаешь, я не видел, как они вокруг нас круги наворачивают?

– Погоди, Стив. – Иефа подошла к дварфу и даже руку ему на плечо положила, для вящей убедительности. – В конце концов, Ааронн – следопыт, друид, ему положено со всяким зверьем общаться. Ну, подумаешь, волки. Невидаль какая! Не знала бы тебя, Стив, решила бы, что ты испугался.

– Держи карман шире! – дварф сердито дернул плечом. – А ты, я смотрю, что-то уж чересчур его защищаешь. Он тебя, ненароком, не покусал той ночью – в порыве страсти, а?

– Ну, знаешь! – Иефа фыркнула и удовлетворенно подумала, что вот теперь вполне взбодрилась. – Если тебе за каждой кочкой мерещится вселенский заговор, могу тебе только посочувствовать.

– Дура сопатая.

– Болван.

– Вы закончили? – Зулин попытался выдворить из-под плаща фамильяра, но не справился. – Может, пойдем дальше?

Холм действительно обнаружился минут через десять, хотя, если быть честными, холмом его назвать можно было с большой натяжкой. Партия из последних сил поднялась на скромное лысое возвышение, покрытое небольшими поросшими мхом валунами, и начала вяло располагаться на ночлег. Ужин не предвиделся, костер – тоже, а лежать на мокрой земле, прислонившись к холодному камню, в обнимку с туманом никому не хотелось. Иефа порылась в рюкзаке, выудила относительно сухую рубаху и призадумалась. Зулин с завистью следил за ней, пытаясь отодрать от себя мокрого кота, но Зверь сопротивлялся изо всех сил, доказывая хозяину, что вдвоем теплее. Иефа подняла голову.

– Послушай-ка, Зулин, – задумчиво проговорила она, стягивая мокрую одежду и ежась. – А ты ведь у нас маг…

– Ну, маг, – Зулин прекратил бороться с фамильяром и шумно выдохнул.

– А чего мы тогда, собственно, мучаемся? Наколдуй костер – и все дела! Ты ведь можешь?

– Ну… – планар пожал плечами. – Теоретически, конечно…

– Да на хрена нам теоретически! – Стив оторвал завороженный взгляд от полуэльфки и встряхнулся. – Ты практически давай, а то у меня скоро борода мхом порастет!

– А вдруг тебе зеленый цвет идет? – оживилась Иефа. – Ох, жалко, что я свой изумрудный шелковый шарфик не взяла – примерили бы… Ладно, не пыхти. Зулин, так что у нас с костром?

– Эээ… – планар почесал в затылке и с надеждой посмотрел на Ааронна, но тот притворился деталью пейзажа. – Мне нужен хворост, желательно сухой…

– Нууу, – разочарованно протянул Стив. – С сухим-то хворостом любой дурак костер разведет. Где мы тебе сухой хворост на болоте после дождя возьмем?

– Там же, где вы его взяли на прошлой ночевке.

– Ты предлагаешь вернуться к той кривой иве? Смешно.

– Я ничего не предлагаю. Неужели непонятно, что костер нельзя развести из пустоты. Нет сухого топлива, давайте мокрое, но шансов мало. Что ты сидишь, Стив? Займись!

– Все Стив да Стив, заладили! – дварф спустился с холмика и тут же растворился в тумане. – Лесоруб я, что ли! – раздалось из белого марева его гневное ворчание. – Я воином нанимался! Я не цапля, чтобы на болоте дрянь всякую выискивать! – послышался громкий плеск, хлюпанье, тяжелый торфяной вздох – и из тумана появился Стив, нагруженный чем-то невразумительным, что напоминало одновременно еще одного дварфа, дикого кабана в обмороке и разжиревшего осьминога внушительных размеров. – На! Мокрее не бывает! – Стив крякнул и грянул оземь здоровенную корягу. В разные стороны полетели ошметки водорослей, ил и затхлая болотная вода. Дварф подбоченился и залюбовался работой: – Хороша деревяшка! А главное, далеко ходить не пришлось. Ну, Зулин, тебе и кирку в руки – давай, колдуй, не стесняйся! Если хочешь, мы даже отвернемся.

– Нет, почему же, – Ааронн перестал притворяться валуном и подошел поближе. – Мне, например, было бы весьма любопытно изучить технологию… Разведение костра магическим способом при наличии гнилой болотной коряги в качестве топлива… Как ты собираешься это сделать? Обрисуй вкратце.

– Как-как, – Зулин нахмурился и обреченно вздохнул. – Огневиком в нее швырну… Маленьким. Ну… То есть, совсем крохотным.

– Слышь, Стив, – Иефа толкнула локтем дварфа и доверительно наклонилась к его уху. – Мне кажется, нам стоит найти себе какое-нибудь безопасное местечко за камнями.

– Зачем? – Стив так удивился, что даже перестал выпутывать водоросли из бороды.

– Ну, будет какая-никакая гарантия, что хотя бы двое из отряда выживут.

– Шутники… – Зулин гордо вскинул подбородок и смерил Иефу презрительным взглядом. – Давайте, прячьтесь. А я…

– А ты пока разнесешь тут все к монахам своими огнявками, или как они там называются.

– Пойдемте, друзья мои, – Ааронн поднялся на ноги и подтолкнул сопартийцев к валунам. – Не будем мешать мастеру.

– Но мне же интересно! – заартачился Стив.

– Пойдем-пойдем, – Иефа потянула дварфа за рукав. – Тебе оттуда все будет прекрасно видно.

– Шутники, – с горечью повторил Зулин, глядя в удаляющиеся спины, и закатал рукава. Зверь испуганно мяукнул откуда-то из темноты. – И ты туда же…

Макушка холма опустела. Зулин тяжело вздохнул, помянул незлым тихим словом Баламута, с ненавистью посмотрел на мокрую корягу и сосредоточился.

После недолгой тишины, прерываемой невнятным бормотанием, сидевшие за валунами услышали душераздирающий треск, грохот и отборный магический мат, после чего Ааронн гаркнул что было мочи "Ложись!", бросился плашмя на землю и накрылся с головой плащом. Иефа и Стив не успели даже переглянуться, как водопад щепок, гнилой трухи, водорослей и комьев земли окатил их душной вонючей волной с головы до ног. Иефа с трудом разлепила веки. Где-то истерически чихал фамильяр. Стив тряхнул головой, отплевываясь, поднялся на ноги, перехватил поудобнее топор и полез через валун, бормоча что-то угрожающее. Иефа дернулась было за ним, но предусмотрительный эльф удержал ее, схватив за лодыжку.

– Подожди, – сказал Ааронн, вылезая из-под плаща. – Еще не все. Сейчас. Вот сейчас…

"Это костер?! Я тебя спрашиваю – это такой костер, задница Мораддинова?!" – раздался яростный рев дварфа. Послышалось слабое бормотание Зулина, дробный топот и глухие удары, после чего наступила тишина.

– Вот теперь все.

* * *

– Плохая вода! Плохая вода!

– Иефа, проснись!

– Нееееееееет!

– Иефа! Боги, как ты мне надоела со своими пророческими снами! Иефа! – Зулин украдкой оглянулся на дварфа и не без удовольствия отвесил барду пару звонких пощечин. Иефа дернулась и открыла глаза.

– Ну что? – Зулин ласково посмотрел на девушку и потер руки. – В себя пришла? Или еще добавить? – Иефа растерянно заморгала и попыталась отодвинуться, но уперлась в холодный бок валуна. – Что снилось? Хотя, нет, постой, я сам догадаюсь. Плохая вода, верно? Кто бы мог подумать! – Зулин придвинулся к полуэльфке вплотную и обнаружил в ее глазах страх. "Занятно, – отстраненно подумал планар и пошевелил пальцами. – Что если ее придушить, а потом провести ритуал по вытягиванию силы? А то что-то кушать хочется…" Иефа дернулась, словно услышала его мысли, и попыталась встать. Ее ноги заскользили по влажной земле. Зулин с легким любопытством наблюдал за бардом, лениво размышляя о том, почему она не кричит, если так боится. А ведь боится. Ее круглые от страха глаза по цвету почти сливались с рассветной серостью, и планар подумал, стягивая с головы капюшон, что это, пожалуй, чертовски красиво. Вот смотрит только она как-то странно, как-то мимо него, как будто увидела что-то за его плечом. Старая уловка. Зулин усмехнулся и почувствовал непреодолимое желание ухватить полуэльфку за горло и как следует сдавить, и чтобы она смотрела ему в глаза, и чтобы капли тумана стекали со лба на щеки, как будто она плачет, и чтобы сила уходила, уходила к нему, вливаясь сквозь кончики пальцев и прямо к сердцу. Зулин даже поднял руку, подчиняясь какой-то неведомой тяге, даже пальцы согнул и выпрямил, разминая, а глупая девчонка все смотрела ему за спину, и планар вдруг почувствовал, что боится она уже не его, а кого-то другого, кого-то, кто притаился за спиной. Ниточка порвалась.

– Волки, – прошептала Иефа.

Зулин ощутил покалывание в затекших ногах, понял, что существует, и обернулся. Обрывки тумана стекали с холма, как сметана, и путались в ногах у матерого серого зверя. Волк поднял голову и посмотрел на планара.

– Тот самый, – еле слышно выдохнула Иефа и мертвой хваткой вцепилась Зулину в руку. – Он же меня сейчас…

Зулин лихорадочно вспоминал отпугивающие и останавливающие заклятия, но кроме деструкции, в голову ничего не приходило, и полуэльфка ужасно мешала сосредоточиться. Налетел порыв ветра, туман заволновался, всколыхнулся, и волк растворился в нем, как и не было. Иефа шумно выдохнула и разжала пальцы, и Зулин подумал, что сила у нее не пустяковая – наверняка синяки останутся, и даже хотел сказать ей об этом, разумеется, чтобы подбодрить, но полуэльфки уже рядом не было. Она молнией метнулась к тому месту, где стоял волк, и над болотом понесся ее отчаянный крик:

– Ааронн!

"Демон Баатора! – испугался маг. – Проводника сожрали! Кто же нас теперь поведет?!"

– Иефа, не кричи, – раздался спокойный и слегка насмешливый голос эльфа. – Ну, чего ты так разволновалась? Смотри, это наш завтрак. И солнце встает…

* * *

– Эх, как же я лес люблю!

Иефа не упала в обморок от удивления только потому, что тогда пришлось бы прервать завтрак. А утка была дьявольски хороша! Зажаренная на углях, она сочилась золотистым жирком и дразнила светло-коричневой корочкой, и запах от нее шел такой, что если бы Иефе сейчас предложили все сокровища мира в обмен на эту восхитительную утку, она, не переставая жевать, наверняка послала бы всех куда подальше… Надо же – дварф, и вдруг любит лес. Хотя после болота даже закоренелый житель пустыни порадовался бы зеленой травке и твердой почве под ногами. А ведь все это было так близко! Когда солнце встало окончательно, обнаружилось, что до края болота рукой подать, еще несколько сотен шагов – и вот он, темнеет, замечательный, чудесный, густой, и в нем сколько угодно сухих сучьев, и охапки зеленых веток, на которые можно кинуть плащ и нежиться, как на самой настоящей перине! А еще обнаружился Ааронн, целый и невредимый, а возле него две утки и волчьи следы. Никто уже ничему не удивлялся, а Стив смотрел на уток так, будто готов съесть их сырыми, вместе с перьями, клювами и перепонками; и Зверь все время порывался составить ему конкуренцию. И собрались все на диво быстро; и шагали весело и легко; и на стоянку расположились с удовольствием; и даже Зулин слова никому не сказал.

– Я тоже лес люблю, – Иефа проглотила последний кусок, тщательно облизала пальцы, глотнула воды из фляги и блаженно потянулась. – В лесу не пропадешь. Даже если не вышло найти еды, то хотя бы не замерзнешь. А еще лес живой. Живой и добрый. Болото вот, например, не может быть добрым по определению, потому что оно гнилое. Гниль рождает ненависть к себе и ко всему вокруг. А на ненависть мир обычно отвечает тоже ненавистью. Или равнодушием. Это даже хуже.

– Почему хуже? – Стив закинул руки за голову и вздохнул. – Я вот был бы совсем не против, если бы меня все оставили в покое.

– Ты путаешь… – Иефа обхватила колени руками и задумалась. – Когда ненависть порождает ответную ненависть, она все-таки имеет какой-то выход. Равновесие сохраняется, понимаешь? А когда ненавидишь в пустоту… Представляешь, ты строишь планы мести, ты себя постоянно накручиваешь, чтобы ни капельки этой ненависти не растерять, чтобы все, все досталось тому, кого ненавидишь, – а ему все равно, ты исходишь на нет, а мир этого просто не замечает. А ведь ей надо куда-то деться – ненависти. Слишком много скопилось, слишком ее берегли, лелеяли, подкармливали… И тогда она начинает жрать тебя изнутри, и ты начинаешь гнить, и становишься болотом.

– Эй вы, философы новоиспеченные! – Зулин сердито заворочался на своей подстилке. – Развели тут мудрствования, поспать не даете. Все очень просто: есть плохое и хорошее. Плохое нужно уничтожать, а хорошее не нужно – и точка. Одно из двух: или вы даете мне поспать немного, или мы прямо сейчас сворачиваем лагерь и двигаем дальше. Стив, разбудишь меня через полтора часа.

– Я, кажется, кукушкой не нанимался, – проворчал дварф, и Иефа почувствовала к нему даже что-то вроде симпатии. – Странный он какой-то, этот Зулин, – добавил Стив минут пять спустя, когда планар окончательно уснул.

– Да уж… – Иефа вспомнила свое пробуждение на болоте и зябко поежилась. Сказать или не сказать? Утка подействовала на дварфа явно благотворно, но где гарантия, что через полтора часа он опять не вернется в свое привычное болванское состояние?

Солнце медленно ползло все выше, деревья отбрасывали сетчатую тень, и она, эта тень, шевелилась и двигалась, рябила, и от этого очень хотелось закрыть глаза. "Не буду ничего говорить, – решила Иефа. – Еще решит, что я жалуюсь. И потом, может быть, мне спросонья померещилось? Мало ли какое у кого лицо будет, когда вокруг туман и болото, и холодно, и дурноватая полукровка орет не своим голосом?" Обозвав себя полукровкой, Иефа усмехнулась и мысленно пожала себе руку. Человек ко всему привыкает. То есть эльф. То есть… А, черт с ним совсем!

Стив нежился на солнышке и тайком наблюдал за бардом. Вот взяла лютню, погладила, подергала за тонкие усы струн, даже вроде как сказала что-то, здороваясь… Чудн ая она, эта пигалица сероглазая, и не поймешь ее никак. Вот уж, спасибо Мораддину, подобралась компания…

– Стив, а что у тебя в мешке?

– Что?! – застигнутый врасплох дварф сел и даже рукой мешок прикрыл, лихорадочно соображая, как лучше ответить. – В каком мешке?

– Да вот в этом, – Иефа откинула волосы и насмешливо глянула Стиву в глаза. – В который ты вцепился, как в мать родную. Что в нем?

– В нем? Вещь.

– Полезная? Я ни разу не видела, чтобы ты его открывал, этот мешок. В нем сокровища? Или любовные письма? Кстати, Стив, у тебя есть любимая?

– Нету у меня никакой любимой! – рассердился Стив. – Некогда мне шашни разводить!

– Так то шашни, а то – любимая. Чувствуешь разницу? – Иефа вдруг развеселилась. – Неужели твое суровое сердце никогда не пронзала стрела страсти?

– Да какая к Мораддиновой заднице страсть! Чего ты пристала-то ко мне?!

– О боги, Стив, да не волнуйся ты так, я вовсе не посягаю на твое целомудрие – ни в коем случае! Так что в мешке?

– В каком мешке?! – взревел в полный голос Стив, окончательно выходя из себя. Проснулся и подскочил на ноги Зулин, приподнялся на локте Ааронн. Все дружно уставились на дварфа. – Да чего вы вылупились-то! Нет у меня никакой любимой!

– Да? – вежливо удивился Ааронн.

– Нет!

– Ты поэтому так расстроился?

– Да не поэтому, яйца Мораддиновы!

– А почему?

– Из-за мешка!

– Он потерялся?

– Нет!

– А должен был?

– Что – должен был?!

– Потеряться.

– Кто?!

– Да мешок!

– Какой, к Мораддину, мешок?!!

– Ну, тот, из-за которого ты так расстроился.

– Я не расстроился!

– О да, я вижу, – Аарон с чрезвычайно серьезным видом покивал головой. – Ты абсолютно спокоен.

Раздался тихий булькающий звук, и все обернулись. У костра, занавесившись волосами, давилась хохотом полуэльфка.

Часам к десяти из кустов вынырнул слегка запыхавшийся Ааронн и объявил, что след найден. Зулин состроил начальственную рожу и скомандовал сворачивать лагерь. Солнышко припекало, утка приятно оттягивала животы. Иефа задорно тренькнула лютней, укладывая ее в чехол, и невинным голосом поинтересовалась у Стива, не забыл ли он случайно свой заветный мешок с любовной перепиской, после чего долго пряталась за стволами деревьев. В общем, поход продолжался в непринужденной и дружеской обстановке.

Ближе к полудню Стив окончательно решил, что со своей любовью к лесу явно поторопился. Бесконечные поляны, пролески, буераки и прогалины, кусты, трава, ветки – и бесконечная рябь солнечных лучей, пробивающихся сквозь листья.

Шли молча. Иефа мурлыкала под нос какую-то незатейливую мелодию, и дварф был более чем уверен, что следующий шедевр пигалицы будет называться "Любовные письма дварфа" или того хуже "Страсть в коричневом мешке". А еще Стиву почему-то казалось, что игры в бирюльки закончились. Слишком уж все было спокойно и безмятежно. Такая безмятежность Стива всегда настораживала. Руки чесались от безделья, в затылке свербело, и самое противное, что ведь не скажешь об этом никому – засмеют.

Правда, Зулин, хоть и не ругался и не ныл, но находился, похоже, в таком же состоянии. Во всяком случае, смотрел он мрачнее тучи, и руки потирал, и на кота своего не обращал никакого внимания, так что Зверь в конце концов обиделся и пристроился поближе к Иефе, а уж та на ласку не скупилась. "Змея!" – подумал Зулин. Ах, как здорово было бы обвинить кого-нибудь – да хоть ту же Иефу! – в том, что уже двадцать третье, что до финала, как до луны, что репутация теперь безнадежно испорчена, потому что судят всегда по первым шагам… Во всяком случае, он, Зулин, судил именно так. Да, обвинить и переложить всю ответственность за глупое поведение партии, бестолковые поиски следов и бесконечные ошибки, которых сделано уже столько, что и не перечесть. И ведь яснее ясного, что Ааронн – плохой проводник, Стив – плохой солдат, а Иефа – плохой сборщик информации. А он, Зулин… Плохой руководитель? Плохой маг? "Я хороший руководитель, – упрямо подумал планар. – Просто… Просто они меня не слушаются". "Я тебя тоже не слушаюсь", – протелепал мстительный фамильяр. "Молчи, животное! – мысленно взъярился Зулин. – И не смей подслушивать! А то, знаешь ли, так и до развоплощения довести недолго!" Зверь показал хозяину телепатический язык и фыркнул. Зулин расстроился окончательно.

Когда-то старикашка Мо долго и нудно втолковывал Зулину о пользе кривой. «Неужели ты не понимаешь, фиолетовый мой, что прямолинейность сродни глухоте? Ты слушаешь, но не слышишь, а это очень важно – очень, очень важно! – слышать, что тебе говорят. Иногда просто интонация – понимаешь? – даже не слово, а именно интонация, да что там интонация – легкое дрожание голоса, хрипотца, или когда металл в гласных… Ты понимаешь? Нет, конечно, ты не понимаешь, не так устроен. Но послушай меня – уж что-что, а послушание у тебя на уровне рефлекса – послушай и запомни: даже просто не совсем правильно сформулированная фраза способна изменить судьбу целого мира! И поверь мне, изменения эти происходят не в лучшую сторону! Гибкость! Ты должен быть гибким! Потому что когда на тропу войны выходит прямолинейность, она уничтожает все. Это самый главный, самый важный урок: ищи изгибы. Если твой собеседник святой, подумай, скольких младенцев он мысленно придушил. Если перед тобой законченный ублюдок, не стоящий даже приличной казни, спроси его – может, когда-то давно он разводил цикламены и спасал от утопления бездомных щенков. И если когда-нибудь тебе покажется, что мир такой же черно-белый, как ты сам, посмотри на себя в зеркало. Даже в тебе не два цвета. У тебя глаза – синие».

Старик Баламут взволнованно бегал по комнате и размахивал руками. И голос у него дрожал и срывался – наверное, это была та самая хрипотца, которую так важно было услышать и понять, и Зулин слышал. Слышал, но не понимал, и от этого ужасно раздражался, и внутренне каменел, и даже осмелился возражения какие-то придумать, и даже высказать их собрался, но тут Мо Корте глянул на него одним из самых безумных своих взглядов, и Зулин промолчал. Потому что очень хотелось жить. И с тех пор пресловутая кривая не давала Зулину покоя, вспоминалась в самые неподходящие моменты. Вот как сейчас.

– Задница Мораддинова! А это что, кладбище?!

Зулин встряхнулся и поднял голову. Партия стояла на краю широченной прогалины, сплошь усеянной ямами. Присмотревшись, планар подумал, что Стив, пожалуй, прав – ямы действительно сильно напоминали могилы, и радости это не прибавляло.

– Если это и кладбище, то оно какое-то неправильное, – тихо сказала Иефа. – Кладбище-перевертыш. Или кто-то собирается в ближайшее время похоронить штук двадцать покойников посреди леса?

– Не знаю, собирается или нет, а вырыли их сравнительно недавно – земля еще свежая. – Ааронн присел на корточки и заглянул в ближайшую яму. Иефа поежилась.

– А что если… – начала она, но осеклась.

– Что если – что? – раздраженно спросил планар, разглядывая прогалину.

– А что если тут не закапывать кого-то собрались, а… А наоборот?

– Что значит – наоборот?

– Ну, то есть их выкопали. Или они сами… выкопались. – Иефа сделала большие глаза и вцепилась в свою лютню. – А давайте уйдем отсюда, а?

– Брось, Иефа, – Зулин поморщился. – Если ты имеешь в виду зомби, то это очень глупо.

– Это сейчас глупо, когда светло, – полуэльфка жалобно посмотрела на спутников. – А вот когда стемнеет…

– Иефа, прекрати! – прикрикнул Зулин. – Ааронн, что ты пытаешься там найти?

Эльф выглянул из третьей по счету ямы и насмешливо посмотрел на планара. Зулин смутился.

– Я думаю, нам стоит исследовать эти ямы, – деловито сообщил проводник, вылезая и отряхиваясь. – Это, конечно, не могилы. Но в них есть немало интересного. Иефа, ты, кажется, неравнодушна к зеленому цвету? Держи, тебе должно понравиться.

– Это что? – полуэльфка отступила на шаг и на всякий случай спрятала руки за спину. Вышло это у нее как-то так по-детски, что все умилились, даже Зулин. Стив деловито закинул топор за спину и со знанием дела принялся рассматривать камень, который лежал на эльфской ладони.

– Хороша огранка! – удовлетворенно крякнул дварф и решительно направился к ямам. – Если мы там еще парочку таких камушков найдем, то я с тебя, Зулин, платы за поход не возьму.

– Утешил, – буркнул маг, закатывая рукава балахона.

Иефа стояла на краю прогалины и с неожиданной обидой смотрела на своих спутников. В руке у нее сверкал и переливался на солнце изумруд, очень красивый, холодный и чужой. Почти такой же холодный, как Ааронн, который, снисходительно усмехнувшись, сунул девушке камень и вернулся к исследованию ям. Иефа чувствовала себя… А, черт с ним совсем!

Сопартийцы с мальчишеским азартом копались в "могилках", перекликаясь и балагуря. Они добрались уже до середины прогалины ("Стив, смотри, это по твоей части! Кажется, тоже драгоценный!" "Бросай сюда! Эх, раззява! Как же ты в гоблинов из арбалета попадешь, если даже в такую здоровенную ямищу камнем попасть не можешь!" "Смотрите-ка, а тут золото!" "Ааронн, признавайся, это ты из воровской гильдии добро упер и здесь закопал! А теперь тебя совесть замучила!" "Ну разумеется, Стив, надо же, какой ты у нас проницательный!"), а Иефа все стояла столбом и никак не могла сдвинуться с места. Зверь с выражением крайней преданности на морде устроился у ее ног. Ему эти раскопки тоже пришлись явно не по вкусу.

– Иефа! – полетел над прогалиной зычный голос дварфа. – А ну хорош отлынивать от работы!

– Действительно, Иефа, некрасиво как-то получается! – подхватил маг. – Присоединяйся!

– Ну, просто дети какие-то, – растерянно пробормотала полуэльфка и направилась к своим спутникам, осторожно обходя ямы. Эльфский изумруд она так и держала на раскрытой ладони. Зверь чинно следовал за девушкой, гордо распушив хвост.

– Я монеты нашел, – сообщил Стив, разогнувшись. – Ненашенские. Такие только в Железной империи льют. Интересно, как они сюда попали.

– А здесь кольца! – отозвался из другой ямы Зулин. – Не могу ничего утверждать, но, кажется, это рубины. Золотые кольца с рубинами – три штуки. Кстати, пока не забыл: неплохо было бы сделать опись всего, что мы тут найдем.

– А это для чего?

– Для отчета, – удивился Зулин всеобщей недогадливости.

– Не удивлюсь, если ты ведешь учетные записи – кто, когда спать лег и сколько раз в кусты сходил, – тихо проворчала полуэльфка. – Я надеюсь, мне не надо лезть в эти… углубления? – добавила она уже громче.