Текст книги "Денис Котик и Замок Хитрецов"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

– Кто вы?! – в отчаянии выкрикнул Денис, силясь хоть что-нибудь разглядеть за пеленой косого дождя. Но лишь темный силуэт смутно мелькнул под сводами башни, словно расплывающейся под струями воды. А потом и он исчез.

Дождь как-то резко и сразу пошел на убыль, точно мгновенно потерял и былую силу, и интерес к замку. Стало отчетливо слышно, как вода хлюпает по карнизам, и из водосточных труб с бешеной силой вырывается пенная вода, бегущая с крыш.

А Денис все стоял, устремив взор вдаль. Туда, где серела и возвышалась громада башни. Той башни, под сенью которой иной раз исчезают суровые призраки, чтобы возродиться вновь еще более странными видениями.

Понемногу все стихло. Вода шмякала последними тяжелыми каплями по размокшей земле в саду, вокруг Дениса; шелестела листьями, проливалась скопившейся дождевой влагой сквозь густые кроны деревьев. Неуверенно пробуя голос, хрипло засвистала первая из притихших птиц.

В эту минуту во флигеле, совсем рядом, послышался стук отодвигаемого стула, и кто-то со смехом выглянул в окно.

– Ну и дождина зарядил, на ночь глядя, – проворчал Максим, неуклюже уворачиваясь от длинных тонких струек, стекавших с верхнего карниза из-под крыши. – А я еще думал на чердаке сегодня ночевать. Духота неимоверная!

– Сыро там, – откликнулся из глубины комнаты Антон. – И под утро точно прохватит ветерком. Я сегодня закат видел – одни ветра сплошные на завтра обещаются.

– А дождь-то грибной, – обернулся Максим.

И, резко дернув раму, он с силой захлопнул окно. Так что жалобно прозвенели стекла в форточке. И следом за тем в комнате задернули занавески.

Напротив окон, под вымокшим деревом стоял Денис. Он застыл как изваяние, бледный, с остановившимся взором. Вода все еще понемногу стекала с его волос, куртки, штанин. Он вымок до нитки, но словно не замечал того.

Перед ним, там за окном, остался спокойный и безмятежный мир, в котором и он пребывал еще днем.

В этом мире тоже было место загадкам, секретам и тайнам. Там можно было разгадывать магию гор и волшебство пещер, подтрунивать над слабачками и бесстрашно поглядывать на соперников, равных тебе по силам.

Но там пока еще не было смерти. Холодной, бесстрастной, равнодушной и оттого казавшейся еще страшнее. Покуда еще не было. Поскольку она была обещана на завтра.

Дверь рывком распахнулась, и Денис предстал перед своими встревоженными друзьями точно растрепанный воробей: истерзанный, перепуганный, но все-таки избежавший когтей коварного кота. И неподвижный, как статуя изо льда.

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ ДЕНИС РАЗБРАСЫВАЕТ КАМНИ И ПЫТАЕТСЯ НАЙТИ В ЭТОМ СМЫСЛ

«Эй, Крысиный человек! Они знают, Кто ты. Они знают, Что ты. Они не отступятся».

Денис, не переставая, бубнил про себя эти слова гигантского крыса, чтобы не забыть. Непонятно почему, но мальчику совершенно не хотелось записывать их на бумагу. При этом он уже второй час разыскивал Нектария, забросив занятия, не отвечая на возмущенные расспросы друзей, на бегу отмахнувшись от Петера, как всегда хотевшего что-то у него спросить.

Поутру Денису пришла в голову все та же мысль, что не давала ему покоя после последнего разговора с маленьким воспитанником.

– Я думаю, ректор знает... – тихо произнес Петер.

– Ректор? – недоверчиво покосился Денис. – Это тот, который – легенда?

– Почему ты так считаешь?

– Да потому что не может такая академия, как ваша, существовать без реального руководителя. Понимаешь – реального. А не того, который будто бы когда-то и зачем-то удалился от дел. И ушел в туман. Это сколько лет назад случилось? Десять, пятьдесят, сто, двести?

Денис перевел дух и взглянул на Петера с откровенным сожалением.

– В Магисториуме уже давно правят деканы Игнациус и Алоиз, который сейчас ошивается в нашем Лицее. Они лишь прикрываются именем ректора, а тот, небось, уже много лет как сгинул. Я еще в первый день спрашивал и ребят ваших, и Магнуса – никто даже не знает, как он выглядел. А портреты его почему-то изображают совсем разных, не похожих друг на друга людей. Знаешь, Петер, я не удивлюсь, если...

Теперь Денис упорно разыскивал Нектария по всему замку, чтобы проверить вчерашние слова чудовища на последнем из преподавателей Лицея. Денис больше никому не доверял. Он хотел только одного: повторить слова монстра и при этом просто посмотреть Нектарию в глаза.

Час назад Денис уже проделал то же с Архивариусом и Библиотекарем. Он заговорил с каждым порознь и оба раза как бы между прочим ввернул фразу, что перед смертью передал ему огромный Крыс.

И в первом, и во втором случае Денис увидел перед собой лишь вытянувшиеся физиономии и округлившиеся глаза. А затем – ласковые улыбки, осторожные слова дружеского участия и даже вежливые предложения лекарства от головной боли. Или солнечного удара, как вариант.

Но сколько Денис ни пытал глазами почтенных "бумажных" чародеев, сколько ни напрягал собственную проницательность, сколько ни пытался усилить свою мнимую способность читать чужие мысли заклятием, запрещенным к употреблению в Лицее вслух, пользы это не принесло. Оба чародея манускриптов и рукописей остались в полном недоумении.

А Денис – в полнейшем отчаянии. Он был уверен, что убитая крыса говорила именно о преподавателях Лицея, и, значит, теперь оставался только один. Но почему он – Крысиный человек?

И Денис вновь мысленно возвращался к мысли, посетившей его в разговоре с Петером. Она была смутная и неуверенная, но чем больше Денис над ней думал, тем убедительнее и логичнее казалась она герою нашего повествования.

Прежде всего, Дениса смущало то обстоятельство, что во всей этой истории с Крысами и Крысятами, в логике ее развития, было немало откровенно слабых мест. И, прежде всего, сам заговор воспитанников, что днем прилежно отсиживали на занятиях, учтиво внимая словам наставников, а по ночам превращались в здоровенных грызунов.

Уж слишком балаганным, фальшиво-театральным показалось Денису в ту ночь это сборище будущих хозяев Магисториума с Людвигом во главе. Словно дети, на целый вечер случайно оставшиеся в замке одни, без родителей, разыгрывают спектакль, тщательно подражая взрослым волшебникам.

Вот только в любой постановке, в каждой пьесе непременно должен быть тот, кто уже заранее распределил все роли. И наперед решил, что будут играть актеры – трагедию, комедию или фарс.

Отчаявшись разыскать Нектария, Денис вернулся во флигель и уселся за столом. Если не получилось сразу, надо попробовать позже. И он принялся разглядывать трещинки на клеенке вокруг чайника, чтобы хоть как-то успокоить разгоряченное сердце.

Ни к чему новому этот процесс Дениса не подвигнул, и тогда, частенько возвращаясь мыслями к Нектарию, он решил попробовать его методику магической зарядки. Но – попытаться применить ее к дознанию. Этому в Следопытном посаде их совсем не учили.

Движимый скорее наитием, чем логикой, Денис выбежал во двор и тут же вернулся с гостью камешков. Он рассыпал их на столе и стал помечать каждый карандашом. Соответственно он составлял параллельный список букв и в своем блокноте.

Каждому камешку Денис отрядил собственную букву, по началу имени. Таким образом, на столе у него очутились воспитанники Людвиг и Фриц, мастера-преподаватели Игнациус и Магнус, кандидаты в Братство Хитрецов Петер, Ансельм и Франциск, самый тупой и исполнительный парень среди свиты Людвига. А также еще несколько воспитанников, более-менее заметных на общем фоне ребят академии.

Камни еще оставались, их было четыре. Денис на миг задумался. После чего решил, что, возможно, это как раз тот знак, который, быть может, сейчас милостиво подает ему судьба будущего следопыта. И пометил три камешка буквами "Б", "А" и "Н". Они означали соответственно Библиотекаря, Архивариуса и самого учителя Нектария.

Оставался еще один камень.

Денис тщательно перебрал в памяти всех сколько-нибудь значимых обитателей Магисториума, включая главного конюха и обер-повара. Для, успокоения совести даже пробежался по главным волшебникам Лицея. И в итоге последний камень все-таки остался непомеченным.

Наш герой с сожалением отложил камешек в сторону и внимательно оглядел все оставшиеся. После чего принялся усердно концентрироваться на каждом, представляя себя то Людвигом, то Фрицем, то деканом Игнациусом или лицейским Библиотекарем. Денис мысленно смотрел на них со стороны, пытаясь заставить их совершать какие-то действия. По сути это были привычные для каждого поступки. Но фокус был как раз в том, чтобы взглянуть на каждого именно его собственными глазами!

Первые фокусы начались с камнем Людвига. Денис никак не мог себя представить даже на минутку этим красивым, высоколобым мальчиком с зачесанными назад светлыми волосами. Образ Людвига был неподвластен вмешательству извне, даже в мыслях.

Помучившись немного, Денис отложил попытки встать на место Людвига и понять его поступки. Но отсутствие результата – тоже результат. Денис решил для себя, что лидер братства Хитрецов – очень цельная и собранная натура, и это ощущается даже на расстоянии.

Тут было о чем подумать.

Он поставил на блокнотном листке маленький вопрос напротив буквы "Л" и перешел к преподавателям.

Все-таки интересную игру предложил им в свое время Нектарий! На многие вещи, в том числе и на себя вместе с Максом и Антоном, Денис теперь получил воображаемую возможность взглянуть глазами взрослых чародеев Магисториума. Необходимо было только положить нужные камешки друг против друга, но так, чтобы они не соприкасались. При касании камешки почему-то обязательно начинали вести себя по-разному, но всякий раз иначе, чем в предыдущую попытку.

Пока получалось, что вся троица выглядела в глазах мастеров-преподавателей очень даже неплохо.

Больше всего симпатий, несмотря на его достаточно сварливый характер, вызывал у преподавателей Академии Макс.

На втором месте был Денис – к нему северные чародеи относились ровно, без особых симпатий, но и без неприязни.

А вот к Антону все преподаватели Магисториума приглядывались с гораздо большим интересом. Так что интерес в их глазах пока даже вытеснял возможную оценку. Об Антоне чародеи Академии твердого мнения пока еще не сформировали, но он явно привлекал их внимание.

Денис даже вздохнул: кто их разберет, этих преподавателей-чародеев! А северного волшебника из Магисториума – в особенности. Видит горы и леса, сотворяет чудеса, а не видит ничего, что под носом у него! Например, хитрую и злобную крысу в собственном подвале.

В итоге ни один из преподавателей не вызвал у Дениса сколько-нибудь серьезного подозрения в том, что он как раз и является тайным ректором-магистром Братства Хитрецов. Зато Денис почувствовал, что в трудный момент он мог бы попробовать довериться Магнусу – тот производил впечатление человека твердого и честного. Может быть, отчасти из-за этого в Академии он держался несколько особняком?

Да и в этой странной истории с кровью и Нектарием Магнус повел себя здорово: ничем не выдал оплошности учителя из Лицея. Или это все-таки не было оплошностью, а был заранее спланированный ход? Но тогда зачем Нектарию понадобилось расквасить себе нос, да еще на первом же своем занятии?

При этой мысли Денис криво усмехнулся. Ему сейчас показалось, что весь Магисториум, включая и гостей из Лицея, превратился в единое тайное общество – молчаливое, законспирированное, непонятное. Здесь все совершали несуразные поступки!

Да разве стал бы Денис собирать своих сподвижников в обыкновенном подвале, чуть ли не на глазах у лицеистов? Для демонстрации силы, мол, мы уже никого не боимся? Че-пу-ха!

Тут было что-то другое.

И в самоуверенном поведении Людвига, явного лидера братства.

И в вопиющей неосведомленности преподавателей о том, что творится в замке по ночам, и в молчаливом протесте служащих, дружно покидающих Магисториум, едва только над башнями сгустятся первые сумерки.

И в неловкостях и стеснительности Нектария, который теперь казался Денису уже не столь простым и наивным человеком, как еще несколько дней назад.

Даже в робости и мягкотелости Петера при желании можно было поискать некий совсем иной умысел.

А также – Фрица.

И тут Денис закусил губу.

Фриц был для него, пожалуй, самым гадким и противным из всех воспитанников. Явный прислужник Людвига, его подпевала и прилипала. Как мелкая рыбка, что путешествуют вместе с большой акулой и питаются остатками ее корма.

И какая отличная маска, на самом деле!

Денис вновь взглянул на оставшийся камень. Он единственный оставался безымянным, потому что Денис уготовил ему роль магистра Братства, тайного вдохновителя и серого кардинала.

И тот вполне мог быть не самой крупной фигурой в Академии. Вот как этот маленький, невзрачный камешек.

Но ведь маленький почти всегда стремится стать большим. Даже если для этого придется покорить это большое и заставить служить себе.

Вот об этом и был сон Макса о муравье, понял сейчас Денис Котик. О чем-то или о ком-то Малом, который потенциально сильнее любого Большого. Или стремится им стать.

"Это не сила", – сказал тогда огромный космический разумный жук-голиаф. – "Это – мощь. Она меняет все твои возможности. Люди – странные существа. Причем здесь физические параметры? Главное – заложенная возможность. Перспектива роста. Способность превзойти на своем уровне. С ними легко существовать. И спроецировать их в иной масштаб не составит труда. Размер не имеет значения".

Вот именно, чуть не воскликнул Денис во весь голос, но тут же быстро прикрыл рот ладонью. Как будто его кто-то мог подслушать.

Странно, но у него в Магисториуме постоянно было именно такое ощущение, словно рядом шныряют невидимые, но чуткие соглядатаи. И они неустанно следят за тобой, подсматривают, подслушивают, мотают на жесткий крысиный ус.

Постоянно оглядываясь при этом – не идет ли по их следу страшный Крысиный человек. Еще одна загадка Магисториума!

Ведь он, Денис Котик, и сам тогда в запальчивости бросил Петеру прямо в лицо резкие слова:

"В Магисториуме уже давно правят деканы Игнациус и Алоиз, который сейчас ошивается в нашем Лицее. Они лишь прикрываются именем ректора, а тот, небось, уже много лет как сгинул. Я еще в первый день спрашивал и ребят ваших, и Магнуса – никто даже не знает, как он выглядел. А портреты его почему-то изображают совсем разных, непохожих друг на друга людей. Знаешь, Петер, я не удивлюсь, если..."

Вот именно!

Ректор не сгинул. Он вообще никуда не исчезал.

Игнациус и Алоиз – вот одно из имен, под которым он попросту скрывается и по сей день. А почему скрывается – тоже можно понять. В Академии готовится переворот. И вслед за тем власть в Магисториуме захватит черная магия. А это вовсе не жалкий кружок воспитанников, научившихся превращаться по ночам в карикатурных грызунов с их жалкими и смехотворными ритуалами навроде принесения в жертву домашних котов.

Нет, размышлял Денис, Братство Хитрецов – это вовсе не воспитанники. Не шутовское швыряние файерболлами на переменках и не беспрекословное подчинение всех членов светловолосому диктатору по имени Людвиг.

Это – истинные Крысы, одна из которых вчера явила Денису свою жуткую морду. Быть может, это потомки прежних черных магов, творивших колдовство в чародейском форпосте севера. А потом их какой-то силой лишили их дьявольской обители. Может быть, даже Хитрецы – это сами черные маги, пребывавшие долгие годы под спудом заклятия, наложенного на них их победителем.

Крысиным человеком? Возможно.

Денис весь подобрался, подобно гончей перед решительным рывком, чувствуя, что он невероятно близок к разгадке.

Фриц – вот кто следит за тем, чтобы молодые воспитанники усердно продолжали играть положенную им роль якобы Хитрецов.

Может быть, он и есть – один из черных магов, который пребывает в теле воспитанника? Потому что так удобнее осуществлять контроль!

Стали бы их бояться преподаватели и слуги, этих зеленых желторотиков в делах потаенного волшебства! Нет, взрослые в замке боятся не воспитанников, а истинной черной магии, что гнездится где-то в замке и ждет своего часа. А судя по вчерашнему, этот час настал. Час настоящих Крыс. И, быть может, зловещие часы пробуждения зла в эти минуты уже начали свой отсчет.

Денис вздрогнул и торопливо смешал все камни. Теперь на столе они выглядели как просто куча безликих камней, похожих меж собой и формой, и цветом.

Лишь последний камешек, на котором все еще не было своей буквы, поскольку он означал неизвестного хозяина Братства, так и остался лежать в стороне от других. И Денис, повинуясь какому-то безотчетному чувству, не стал класть его в общую кучу, а сунул в карман. Потому что предположение Дениса насчет Фрица было лишь догадкой, которая требовала подтверждения.

Но догадка эта была красивой, и Денис почему-то все более верил в свою правоту.

Теперь следовало во что бы то ни стало найти Нектария. И если ему было адресовано предупреждение монстра – истинного Хитреца, тогда Денис узнает от него все. Если Нектарий – пустышка, обыкновенный учитель, тогда Денис соберет всех взрослых с Буяна, чего бы это ему ни стоило, и устроит троим волшебникам Лицея очную ставку.

Он выскочил из флигеля и помчался к дому Нектария. Даже сквозь крепкую ткань кармана он чувствовал тепло камня, за которым скрывалась, как полагал Денис Котик, последняя загадка.

Хватит рассуждать, нужно действовать! Потому что вечер близок.

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. НЕКТАРИЙ КАК ОН ЕСТЬ

«Магия приращения и магия изъяна...» – жонглировал на бегу обрывками мыслей Денис Котик. При этом он постоянно обшаривал настороженным взглядом низкие и здорово запыленные оконца замковых подвалов.

Флигель, где проживал Нектарий, располагался в другом конце замка, неподалеку от обветшалой восточной стены. А Денис еще к тому же выбрал не самый короткий путь, зато наиболее неприметный. Он петлял меж дровяными сараями, мастерскими для ремонта упряжи и рыболовных снастей, огибал хозяйственные пристрои и пригибался, перебегая открытые аллеи.

"Если Фриц – замаскированный маг, и не просто взрослый, но еще и древний член братства, то он использует магию изъяна. А это уже натуральная черная магия", – думал Денис, тревожно оглядываясь, не следуют ли за ним по пятам огромные хвостатые тени.

"Ведь настолько убавить свое взрослое тело, чтобы превратиться в невысокого подростка, как Фриц, может лишь могущественный взрослый и опытный маг. Тут приходится уменьшать и свой вес, и объем. А чтобы постоянно поддерживать взрослого человека в маленьком теле подоростка, потребуется огромный расход магической энергии. Этого никакой воспитанник не сумеет, даже Людвиг. А он как начинающий волшебник явно сильнее всех своих наивных однокашников и верных прихвостней".

На сей раз Денису повезло – Нектарий оказался дома.

Молодой человек занимался весьма необычным делом: он играл в домашний дартс. На стене комнаты был укреплен обтянутый чем-то шершавым круг с делениями и мишенями. И Нектарий методично метал в него тонкие деревянные стрелки.

Он лишь на миг обернулся, кивнув в ответ на приветствие запыхавшегося Дениса. После чего продолжил свое занятие. Оно действительно выглядело очень странно.

И, прежде всего, сами стрелки-дартс. Все они оказались совершенно тупыми. Денис даже решил поначалу, что их наконечники специально закруглены, на манер тренировочного копья для рыцарских турниров в средние века. Поэтому стрелки постоянно отскакивали от мишеней и рассыпались по всему полу, не вонзившись ни разу.

Нектарий наклонился и аккуратно собрал дартс все до единой. После чего кивнул Денису:

– Ну, чего стоишь в дверях? В ногах правды нет, проходи, садись.

И вновь принялся обстреливать цель, причем весьма неумело. Стрелки ударяли то вокруг центра мишени, то по бокам. А пару раз и вовсе угодили в обод круга, выбив из него глухой звон.

Как ни странно, почему-то именно этот результат вызвал у молодого человека удовлетворительный кивок. Надо заметить, что метание тупых деревянных стрелок было сейчас отнюдь не единственным его занятием.

Нектарий задумчиво теребил в руках кусок чего-то серого, не то кожи, не то очень крепкой ворсистой ткани. Временами он сильно натягивал его, будто проверяя на разрыв. А потом вновь принимался бросать свои стрелки.

Надо отдать должное, бросал он их из самых разных положений, и даже из-за плеча или спины. И всякий раз стрелка попадала в пределы висячего круга. Правда, в центр круга Нектарий попадал все-таки редко, почти никогда.

– Мне нужно вам кое-что сказать, – отдышавшись, начал Денис.

– Вот как? – чуть приподнял брови молодой учитель. – Удивительное совпадение: и мне тебе – тоже.

– Вот вы шутите, а я, между прочим, серьезно, – обиделся и даже возмутился Денис. – Тут такие страхи начинаются! Меня вчера чуть не загрызла огромная крыса!

– Крыс тут в замке и впрямь хватает, – кивнул Нектарий. – А по существу дела?

– А по существу... – Денис слегка побледнел при мысли о том, что он сейчас скажет. Он вовсе не знал и не мог предположить, что эти слова дадутся ему столь трудно.

– По существу – ничего особенного. Если не считать того, что эта крыса велела передать перед смертью какую-то чертовщину.

– Вот как? И что же?

– Послание для Крысиного человека! Они знают, Кто ты. Они знают, Что ты. Они не отступятся, – с ходу выпалил Денис и испытующе уставился на молодого учителя.

– Именно так она и сказала? – деловито осведомился Нектарий, ничуть не изменившись в лице.

– Ага, – подтвердил Денис, весьма удивленный реакцией учителя. – Может, она еще чего хотела передать, но только потом ее убили.

– Поразительная самонадеянность, – покачал головой Нектарий. – Это я не о тебе, это о крысе. Впрочем, время последних сроков и впрямь миновало. Им пора уже и зашуршать.

– Что... вы сказали? – пролепетал Денис.

– Только то, что хотел, – пожал плечами Нектарий, неспешно собрав стрелки и вновь принимаясь за свой лоскут. – Что позволено думать крысе, не пристало объявлять вслух человеку. Иногда, знаешь ли, Денис Котик, и думать следует.

Впрочем, я им давно об этом говорил. Пытался убедить, даже грозил под конец. Но они предпочли войну. Что ж, будет им война.

– Кто вы? – тихо спросил Денис, глядя на молодого учителя в упор.

Вместо ответа Нектарий поднатужился и сильно дернул за концы свой импровизированный ручной эспандер. Полоса кожи лопнула и с треском разорвалась.

В тот же миг по обтянутому кругу для стрельбы дартс пошли трещины. Он стал бугриться и шевелиться как живой, меняя очертания и форму. Одновременно над ним заклубился легкий серый дымок с каким-то неприятным запахом, затхлым, с застарелой гнильцой. Но – очень знакомым Денису. Наш герой в отвращении даже пару раз крутнул носом. И тут глаза Дениса расширились от ужаса.

На поверхности круга с полем для игры в дартс проступила висевшая... отрубленная башка огромной крысы!

Ее глаза были открыты, взор застывших стеклянистых глаз казался мутным и неподвижным. Острые усы яростно топорщились, а разинутая пасть была усеяна острейшими длинными зубами.

В первую минуту Денис просто оторопел. Такого в комнате кроткого и стеснительного Нектария он даже представить себе не мог в самом страшном сне. Молодой учитель же спокойно взял очередную стрелку и небрежным движением вогнал ее с нескольких шагов крысиной голове прямо в стылый глаз.

Покуда Денис приходил в себя, Нектарий играючи бросил еще несколько деревянных стрелок, попав своей ужасной мишени в щеки, губы и лоб. Ни один из его метательных снарядов опять не попал в центр мишени. Потому что там располагался жесткий кончик массивного крысиного носа.

А потом молодой учитель жестом указал Денису на стул и вздохнул:

– Признаться, я не думал, что события развернутся именно таким нежелательным образом. И, прежде всего, для меня. Никто не должен был знать, что я нахожусь здесь, в Академии Магисториум. Я – Нектарий, но кое-кто знает меня как Никиту Кожемяковича. Слыхал о таком, Денис Котик?

Денис только судорожно глотнул, во все глаза глядя на преображение Нектария.

– А эти, – молодой учитель строго кивнул на оскаленную голову, утыканную стрелками, – предпочитают звать меня Крысиным львом. Или Крысиным Человеком. И, между прочим, совершенно зря.

Теперь Нектарий улыбнулся и похлопал ошеломленного Дениса по плечу.

– Я никоим образом не принадлежу к породе оборотней или адептов черной магии. Напротив, я – чародей, способный в меру своих скромных сил противостоять черной магии. И представь себе – даже иногда выходить из таких поединков победителем.

– А... почему же они... эти крысы... – пролепетал Денис, глядя на волшебника со страхом и восторгом. – Почему они считают вас... своим? Почему зовут "Крысиным человеком"?

– По той же причине, по которой оборотни-вервольфы или варги зовут меня Волчьим человеком, – пожал плечами Нектарий. – А японские люди-лисы кицунэ окрестили меня Странником-Лисовином. Большинство порождений черной магии видят во мне собственное отражение. Я – зеркальный маг, Денис. Единственный на острове Буян.

И удивительное дело: Денису показалось, что при этих словах молодой чародей гордо приосанился и даже стал чуть выше ростом!

Нектарий Кожемякович действительно был потомком того самого рязанского Никиты, что истребил могучего и жестокого змея Киевского. В Магисториум он отправился по просьбе руководства Академии, под своей привычной маской скромного молодого учителя. Деканы Магисториума оказались не в силах предупредить и остановить грядущее явления зла, что многие века дремало в подземельях замка. Оно было порождением черной магии, и для борьбы с ним требовался знающий и опытный профессионал.

По предварительной договоренности деканов Алоиза и Игнациуса от Академии, и Берендея Кузьмича – от Лицея, решено было обратиться за помощью к Нектарию.

Специалист по черной магии совсем недавно возвратился после трудного и полного опасностей путешествия в Закарпатье. Там Нектарий пытался образумить старого мадьярского колдуна, который вдруг воспылал ненавистью к жителям маленькой деревеньки, затерявшейся в предгорьях. Дело оказалось труднее, чем Нектарий предполагал поначалу, поскольку предки нынешних сельчан когда-то жестоко обидели колдуна.

Борцу с некромантами пришлось улаживать старинный конфликт, корни которого уходили далеко в прошлое, когда всех знахарей и ведьм местные сельчане норовили казнить без суда и следствия, лишь по чьему-то злому или завистливому навету.

Поэтому особой передышки у Нектария и не получилось. Из Магисториума уже отправилась делегация гостей, и в ответную группу дружеского визита был сразу же включен специалист по черной магии. Иначе открытый частный визит в Магисториум чародея такого уровня мог вызвать подозрения, и осиное гнездо переполошилось бы раньше времени.

На самом деле Петер сказал Денису правду: тайное Братство Хитрецов было создано в лесном Норде еще несколько веков назад. Теперь уже никто не знает, почему оно носило такое необычное название. Братство принимало в свои ряды исключительно чародеев, посвятивших свой талант и способности запретным искусствам и мрачным ремеслам.

Впоследствии Братство даже попыталось захватить замок и подчинить себе всю магию Побережья. Одновременно замковые чародеи стремились и к обычной, мирской власти. Но в скором времени они были разгромлены и частично истреблены силами союза местных князей, которых поддержали и волшебники Архипелага.

Оставшиеся в живых черные маги дали крепкое клятвенное слово не обращать своего искусства во вред людям и потому были отпущены на свободу. Они рассеялись по всему свету, и мир лесного Норда и Побережья долго о них ничего не слышал.

Первые тревожные приметы появились, когда в Академии Магисториум преподаватели неожиданно раскрыли целую группу воспитанников, по ночам втихомолку занимавшихся некромантией и другими видами черной магии. Как ни странно, это были в основном девочки, которых кто-то обучил ведьмовским приемам наведения порчи на целые деревни и села.

Уличенные воспитанницы были с позором изгнаны из Академии. Но дело было уже сделано: они осели в окрестных лесах и с той поры всячески вредили Магисториуму, проводя на него магические атаки.

Воспитанники Академии стали часто и беспричинно болеть, совершать непонятные и несуразные поступки; у многих вдруг обнаружился необузданный и истерический нрав. В итоге чародеям Академии ничего не осталось, как окружить замок магической защитой.

Отныне никто, кроме имеющих особый охранный талисман, не мог проникнуть на территорию замка. Все успокоилось, и несколько лет в Магисториуме царили тишина и порядок.

Однако мятежные ведьмы и не думали униматься. Коль скоро они теперь не могли сами проникнуть в замок, туда стали поступать на обучение и воспитание девочки примерно одного возраста – восьми-девяти лет.

Лишь только по счастливой случайности руководство Академии прознало, что все эти девочки – дочери лесных ведьм, к тому времени народившиеся и подросшие. Они сполна унаследовали не только колдовские способности матерей, но и жгучее желание помочь своим родительницам вновь вернуться под сень старого замка.

– Но зачем им так понадобился этот замок? – удивился Денис. – Тут что, медом намазано для всяких ведьм и колдуний?

– Представь себе, да, – кивнул Нектарий. – В замке остались семена былого заговора некромантов, и они все это время, все годы ждали своего часа. Они, может быть, не зрели, но и не умирали. Как живые лягушки в камнях – слышал про такие чудеса?

– Конечно, – пожал плечами Денис. – Обычный летаргический анабиоз четвертой степени!

– Ишь, ты, – улыбнулся молодой чародей. – Крепко, однако, вас в Лицее нынче учат! Молодец!

– А зачем вы это... делаете? – Денис осторожно ткнул пальцем в кошмарную мишень на стене, стараясь не коснуться ее.

– Тренируюсь, чтобы не потерять квалификации, – ухмыльнулся Нектарий. – Поскольку до моей главной работы здесь остается несколько часов.

– Это то... о чем говорила мне Крыса? Которую вы убили?

– Примерно, – кивнул молодой чародей. – Только, надеюсь, будет все иначе.

Он усадил Денис за стол и сам уселся напротив.

– А теперь слушай меня внимательно, Денис Котик. И заруби себе на носу каждое мое слово. Уговорились, юноша?

– Смотря о чем, – осторожно возразил Денис. – У меня, между прочим, тоже своя голова на плечах есть.

– В этом я и не сомневаюсь, – с ангельским спокойствием и терпением сообщил истребитель гигантских крыс. – Вот как раз для того, чтобы она и дальше оставалась там, где ей положено быть природой, тебе и придется исполнить все мои инструкции на сегодняшнюю ночь, Денис. Причем – самым тщательнейшим образом. Иначе твоя голова, сударь, будет валяться где-нибудь в крысиных подвалах, и не позже, чем к завтрашнему утру.