Текст книги "Денис Котик и Замок Хитрецов"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ. ПРОКЛЯТЫЙ КОМЕНДАНТ ЗАМКА ВОЛШЕБНИКОВ

– В то время я был комендантом замка Траян – так прежде назывался наш Магисториум. Времена были трудные, но все мои попытки и ухищрения уберечь замок от аппетитов многочисленных врагов до поры до времени приносили свои плоды.

Нас обходили стороной войны и пожары, что всегда несли с собой междоусобные войны, до которых были весьма охочи здешние князья и бароны. Один захватил в округе половину речных побережий, которые благодаря разливам превращались в богатые и щедрые заливные луга для скота. Другой сосредоточил в своих руках лучшие пастбища и постоянно косил глаз в сторону соседей, из числа тех, что всегда послабее и, значит, посовестливее.

Ректор Кляйнер переложил из руки в руку легкую чашечку с кофе, уже порядком остывшим. Укоризненно глянул на нее, и ароматная черная жидкость моментально вскипела, пузырясь и норовя вырваться из своего хрупкого и невесомого фарфорового плена. Ребята одобрительно переглянулись.

Подобный фокус мог бы показаться простым и естественным в руках, скажем, Берендея Кузьмича или маэстро Массажу. Но в глазах Дениса, Максима и Антона ректор Кляйнер по-прежнему оставался тихим и стеснительным мальчиком Петером, который первым подошел в Магисториуме к посланцам Лицея. Словно магическим зрением разглядев в них ту особенную и необъяснимую силу, которая, как ни странно, сумела как могла противостоять даже крысам-оборотням.

Хотя почему – необъяснимую? Юность, решительность и честность могут объяснить многое на свете. Жаль только, что люди теперь все реже обращаются к ним за советом и помощью.

– И, тем не менее, пришел час, когда замок был охвачен плотным кольцом войск наших алчных соседей. Злейшие враги и заклятые друзья, князья Гюнтер и Вольдемар Крауны сговорились и взяли Траянский замок в осаду. Честно говоря, я давно ждал этого – князья были кровными братьями.

Мы хорошо подготовились, запасов продовольствия, воды и фуража хватило бы и на год осады. А еще были замковые подвалы Подземелья, и хранившийся там провиант делал нас практически неуязвимыми для голодной смерти.

Гарнизон Траяна составляли смелые и опытные бойцы, во главе которых стоял бывалый капитан. Чего нам было бояться, когда под стенами всегда наготове стояли возы со стрелами для лучников, в пороховых погребах всегда в достатке огневого зелья, в ратных руках – сноровки, а в сердцах – отваги?

Денис поежился, вспомнив надпись на башне. Имя коменданта замка, познавшего горечь и кровь поражения. Фабрицио Кляйнера. Что же все-таки случилось?

– Вся наша уверенность, все былое спокойствие пошли прахом, когда они подвели к стенам замка две сотни местных жителей. Их согнали со всей округи. Связанных. Босых. В одних рубахах.

– Заложники... – понимающе засопел Макс. – Это сейчас сплошь и рядом. Не успеваешь телевизор выключить – по радио говорят, или в газетах пишут. А уж в Интернете!

– Заложников брали во все времена, – вздохнул ректор. – Сколько было войн в человеческой истории, столько раз людей и брали в залог. Потому что нет у войн правил и порядков, как нет и предела человеческой подлости и жестокости.

Он помолчал. Видно было, что это воспоминание дается Кляйнеру нелегко, хотя с тех пор минуло столько лет... Затем отхлебнул кофе и продолжил свое повествование, но уже каким-то другим, тихим и бесцветным голосом.

– Как ни печально, но я должен был приготовиться к чему-то такому. Нрав князей Краунов был всем известен. Для них не существовало ничего святого. И в этом нам очень скоро суждено было убедиться.

Он окинул взглядом троих лицеистов, и взор ректора потемнел.

– Все они были детьми. Исключительно. Большинство – вашего возраста, но были и поменьше. Совсем маленьких солдаты положили на траву. Рядом на телеге ожидали алебардщики. Я помню, длинные лезвия блестели на солнце так, что слепило глаза.

Денис затаил дыхание. Он понял: именно сейчас они и узнают самое главное. Причину, с которой и началось зло в замке Магисториума. И от этого ему было не по себе, он даже поежился. Денис вдруг понял, что ему сейчас совсем не хочется узнать того, над чем они ломали голову целую неделю. Он догадывался, что эта разгадка ужасна.

Очевидно, подобные чувства испытывали и его друзья. Макс побледнел и закусил губу. Но Антон не сводил глаз с ректора. Точно намеревался прочесть по его губам нечто тайное, сокрытое, о чем не может сказать просто так, вслух даже великий волшебник.

Лишь только Нектарий был спокоен и сдержан. Разумеется, он знал эту историю, и Денис не сомневался, что Нектарию известны такие ее подробности, которых ректор Кляйнер никогда и никому не расскажет. Этих двух удивительных людей связала общая судьба, даром, что жили они в разных краях, и над ними покоились разные небеса.

– В скором времени Вольдемар Краун послал к нам герольдов. Они сообщили ультиматум братьев-князей: если замок не будет сдан, они будут убивать по ребенку каждые полчаса. Потом – каждые четверть часа. Потом... На размышление нам давалось два часа.

Ректор вздохнул.

– В решительности их намерений сомневаться не приходилось. Братья постоянно подпитывали друг друга в своей жестокости. Это были два молодых и злобных волка, которые хоть и охотились сообща, но даже при этом соперничали друг с другом. И если с каждым порознь я бы, наверное, и попробовал договориться, то этих двоих не сумел бы переубедить сам Господь.

Тем не менее, первым делом мы отрядили парламентера, достойного рыцаря, который вызвался отправиться добровольцем. Но он даже не дошел до детей – еще на полпути лучники буквально утыкали его стрелами. Ведь на мирные переговоры всегда идут с открытым забралом. И не надевают доспехов.

– Это так, – кивнул Нектарий. – Если есть хоть малейшая надежда на компромисс, ее следует использовать сполна.

– В нашем случае ее не было и быть, увы, уже не могло, – кивнул Фабрицио Кляйнер. – Мы жарко спорили с капитаном и старшиной купцов, что держали в замке свои склады. Они были за то, чтобы биться. Капитану велел это воинский долг, купеческому старшине – здравый смысл негоцианта. В торговле не до сантиментов, молодые люди, – заметил он, видя, как уже вскинулся возмущенный Макс. – По сути, это та же война. Покупатель – твой союзник, конкурент – твой опасный противник. Поле боя – весь мир. Пусть даже он пока ограничивается размерами твоей торговой лавки. Но ведь лиха беда начало.

– А дети? – прошептал Антон.

Денис молчал. После минувшей зимы он понял многое, о чем прежде даже и не задумывался. Перед его мысленным взором порой вставало лицо следопыта Доминика. И сейчас Денис словно видел в глазах мятежного следопыта немой вопрос: как, почему и кому нужно, чтобы преждевременно умирали старики-родители, мудрые старики скрывали горькую правду от молодых, а маленьких детей брали в заложники и казнили как взрослых, без пощады и тени сожаления.

– К тому времени, когда я своей властью коменданта замка прекратил этот бесполезный спор, они успели казнить троих детей, – вздохнул ректор Кляйнер. – Когда мы вывесили белый флаг, проклятые братья-князья загубили еще две невинные детские души. Потом – еще и еще...

Теперь я понимаю, это было сделано специально, чтобы доставить нам боль и страдания. Ведь в это время проклятая белая тряпка уже колыхалась над Сторожевой башней.

– И что... что было потом? – глухо произнес Макс. Он был бледен, кулаки сжаты до боли, так что побелели костяшки пальцев.

– Не думаю, что они дали вам уйти, – медленно покачал головой Антон. – Подлецы просто так не отстают.

– Мы торопились как безумные, и потому вышли из замка нестройной толпой, даже не заботясь о боевых порядках, – кивнул ректор. – Среди крестьян и торговцев, укрывшихся за стенами Траяна, было немало местных жителей. И среди заложников были их родные и близкие, друзья и соседи. В то время, пока мы решали вопрос о сдаче замка, они сгрудились под самыми стенами, со страхом прислушиваясь к далеким крикам казнимых и торжествующему реву воинов. Теперь, почти обезумев от горя и страха, они готовы были бежать прямо в руки врага, под стрелы княжеских лучников. Каждый хотел убедиться, что именно его родственник жив.

– Не знаю, что бы я делал в эту минуту, случись со мной такое же, – прошептал Максим.

– Мы все бы делали то же самое, – покачал головой Нектарий. – Бежали бы в стан врага искать своих. Просто вы пока еще сами большие дети.

Ректор промолчал. Его слушатели затаили дыхание.

– Краунам только того и надо было, – сказал Кляйнер. – И нашим сержантам стоило огромных усилий сдерживать несчастных людей. Князья это поняли очень скоро и, бросив детей, двинулись на нас всей массой войск, закованных в сталь. Никакой почетной сдачи не ожидалось: нас попросту хотели выманить из-под защиты крепостных стен. А затем перебить. Для того им и понадобились заложники. И не случайно эти два хитрых дьявола, чтобы устрашить нас и принудить к покорности, выбрали детей.

Но это понимали и мы. Поэтому капитан и купеческий старшина так противились моему решению, сколь бы вынужденным оно ни было. Они были уверены, что нас попросту истребят как глупых куропаток, которые выпорхнули в лес из-под защиты глубокого снега. Но к тому времени чистый и священный гнев уже клокотал во мне огненным облаком, угрожая в любой миг вырваться на свободу и испепелить все вокруг.

Дальнейший рассказ ректора Фабрицио Кляйнера был скуп, немногословен и лишен красочных подробностей.

Когда закованная в железо княжеская пехота стальным валом ринулась на колонну защитников и обитателей замка, волшебник Фабрицио в первый и последний раз в жизни нарушил наиглавнейшую заповедь магов его категории: не употреблять Оружие Ангела, испепеляющий Огонь небес против земных, естественных существ.

Его действие было сродни легендарному греческому огню, известному еще с античной истории. Но энергия Огня небес имела совсем иное, воздушное происхождение.

Душа Кляйнера была выжжена ледяным огнем горя и отчаяния. Все это время он видел тела убитых детей, поскольку магические способности, увы, позволяли ему не только разглядеть место казни на таком далеком расстоянии, но и понять картину случившегося во всех подробностях, ужасающих своей жестокостью.

В мгновение ока три сотни некогда лучшей на побережье панцирной пехоты, а ныне – послушных исполнителей воли жестоких палачей и убийц, были изжарены в собственных латах, прежде чем превратиться в пепел и прах.

Задние ряды вовремя остановились, и этих солдат лишь опалило и обожгло. Вопли и крики стояли над княжескими войсками, окутанными удушливым дымом, в то время как из замка Траян медленно вытекала живая река его обитателей и защитников.

Спустя час замок был пуст, и первые отряды победителей принялись отмечать грабежами и пьянством свою сомнительную победу. Рассказывали, что братья-князья поначалу намеревались отрядить погоню. Но их воины едва не взбунтовались. Никому не хотелось испытать на себе действие Оружия Ангела.

– Спустя три месяца совет магов Земель Норда исключил меня из числа своих членов, – задумчиво произнес ректор Кляйнер. – А еще через полгода, когда Траян был возвращен князьями совету после грозного ультиматума всего синклита, имя мое было запечатлено на стене башни черным. Дабы всегда напоминать миру о позоре волшебника Фабрицио.

– Почему же – о позоре? – возмущенно выпалил Максим, весь пунцовый от возбуждения. Будто это его самого, великого изобретателя будущего, только что несправедливо обвинили и предали бесчестью!

– Что вы такого сделали? Сдали жестокому врагу замок? Но ведь при этом – спасли всех его обитателей! И большую часть заложников. Маленьких детей! Вашему совету что – этого мало? Все равно ведь потом вернули Магисториум обратно!

– Вернули, – подтвердил Нектарий. – Но никто из волшебников не вправе отдавать в чужие руки резиденцию совета магов Лесного Норда. Ни под каким предлогом! Так гласит устав здешних волшебников.

И он отвернулся к окну, так что никто не понял, одобряет ли это положение устава северных чародеев знаменитый истребитель черной магии.

– Князья Крауны похитили из замка какие-то магические реликвии? Волшебные амулеты? – с сомнением предположил Денис.

– И да, и нет, – неожиданно кивнул ректор Кляйнер. – Разумеется, там не было никаких особенных атрибутов северной магии, ничего волшебного или сверхъестественного. Все это мы без сомнения забрали бы с собой и уберегли от Краунов. За исключением одной немаловажной детали. Верно, Нектарий?

– Точно так, Фабрицио, – улыбнулся молодой человек, который на самом деле вовсе не был молод. – Это и в самом деле немаловажная деталь. И очень-очень волшебная.

После чего он шагнул к окну и рывком раздвинул шторы.

– Носителем магии, ее вместилищем был сам Траян. Будущая обитель Академии потаенных искусств Нордов. Наш Магисториум!

Все ребята вскочили со своих мест и тут же дружно прикрыли рукавами глаза – из окна внезапно плеснуло волшебное сияние такой силы и яркости, что, казалось, можно было тут же ослепнуть!

Словно все солнечные краски и блики волшебной Осени вдруг ожили на улочках замка и теперь, отраженные от башен и стен, вливались в окно флигеля неотразимым янтарным солнцем.

Денис, Максим и Антон, щурясь от солнечных бликов, прильнули к окну. Нектарий с треском распахнул рамы, и в комнату невидимыми волнами полилось тепло от крепостного камня, разогретого магическими лучами, исходящими откуда-то из недр самого замка.

Денис глазам своим не верил. Улицы и башни, крепостные стены и строения кто-то незримый, но всемогущий щедро выкрасил медовыми красками. Все оттенки солнечно-желтого играли и переливались на минаретах и куполах, карнизах и крышах, озорно высвечивали теплыми лучами сквозь старые бойницы и отверстия для пушечных стволов.

Замок Магисториум погружался в закат. Теплый и спокойный закат, который никак не хотел кончаться, поскольку, наверное, вечно покоился в этих стенах и камнях.

ИСТОРИЯ ДЕВЯТАЯ. МАГНУС, НЕЗРИМЫЙ СЕЯТЕЛЬ И СОБИРАТЕЛЬ КАМНЕЙ

– Вековая магия Нордов в этих стенах, в этом камне заключена, – рассказывал Нектарий, когда они все вместе шагали по опустевшим улочкам Магисториума.

Макс все еще недоверчиво косился в тупики, переулки и в пустые проемы окон. Точно опасался, что вот сейчас в глубине двора мелькнет огромный крысиный силуэт. Или в окне злобно ощерится усатая, остроносая и зубастая пасть.

Антон внимательно смотрел себе под ноги, разглядывая почти каждый древний булыжник. Будто в них-то как раз и были частички волшебного опыта всех поколений магов и чародеев, когда-либо обучавшихся в Академии самым странным и необычным ремеслам, какие только существуют на свете.

А Денис, честно говоря, изредка нет-нет, да и поеживался. С некоторых пор, а точнее – с прошлой зимы, он чувствовал себя неуютно в окружении высоких стен. Словно наш герой опять очутился в каменном мешке лабиринта, отчаявшись когда-нибудь выбраться наружу, к свободе. Туда, где августовский ветерок гуляет над полями и тревожит кроны самых высоких сосен недалекого леса.

Волшебник Фабрицио непринужденно вышагивал по мостовой, поминутно поглядывая по сторонам. Сейчас, глядя на ректора Кляйнера, Денис все еще не мог поверить, что этот высокий, задумчивый человек всего лишь пару дней назад робко крался тут вдоль водостоков, шарахаясь от каждого стука и тени, в обличье маленького бедного Петера, которого готов был обидеть каждый, кому не лень.

И еще: Денис был абсолютно уверен, что уже в недалеком будущем за ректором Кляйнером из казарм для воспитанников будет по-прежнему следить не одна пара глаз. Тут предстояло еще многое изменить, и оставался непочатый край работы, причем из разряда не самых легких и приятных.

Но пока воспитанники крепко спали, словно принцы Щелкунчики и принцессы Мари, заколдованные мстительной королевой подпола Мышильдой. И сейчас это сравнение вовсе не казалось Денису какой-то сказкой!

– Такие места как Магисториум – благодатная почва для зарождения всяческих чудес, – продолжил Нектарий, обходя жавшуюся к стене кошку. Та немигающими желтыми глазами смотрела на молодого волшебника.

Кошки отлично чувствуют волшебство, и при этом неплохо различают его цвета. К тому же, говорят, все кошки предрасположены к черной магии и охотно пособничают злым колдунам и ведьмам в их грязных делишках. Но, видимо, в случае с Нектарием даже кошке из Магисториума было не так-то просто разобраться, что тут к чему.

Собаки же, напротив, при встрече с Нектарием и ректором Кляйнером так и стелились перед ними, преданно мигая покорными, влажными глазами и провожая их отчаянно молотящими хвостами. А ведь еще совсем недавно они с лаем преследовали незадачливого учителя Некто, норовя ухватить его за полы одежды! А бедному Петеру наиболее нахальные и злобные псы вовсе не давали проходу.

– Поэтому иногда достаточно бросить лишь семечко, чтобы оно дало скорые всходы, – заметил Нектарий. – И чем более неприметно это семечко, чем большую тайну оно скрывает под своей оболочкой, тем удивительнее и неожиданнее можно получить от него всходы. А потом – поджидать задуманных плодов. Верно, господин учитель?

И Нектарий медленно обернулся и указал перстом на... мастера Магнуса! Тот в течение всей прогулки скромно шагал в хвосте их маленького отряда, почтительно прислушиваясь и кивая в такт словам ректора и истребителя чернокнижия.

Магнус остановился. Он внимательно посмотрел на Нектария, затем обвел взором всех, идущих впереди него. Как-то неожиданно вышло, что Магнус отстал от всех. На самом же деле он сознательно всю прогулку держался последним.

– Или будет вернее сказать – садовод? Вот только всходы, которые ожидались вами, Магнус, должны были произрасти из гнилого семени. И вы это прекрасно знали. Но лгали всем, и себе в первую очередь.

– Что вы хотите этим сказать, господин хороший? – недобро прищурился Магнус. – Вы прилюдно обвиняете меня во лжи? Но кому? В Магисториуме нет ни единой души, которая бы услышала от меня хоть слово неправды.

– А почему вы нам в самый первый день, когда рассказывали историю замка, сказали, что Магисториум никто не сдавал без боя? – неожиданно услышал собственный голос Денис. На какое-то мгновение он даже сам себя не узнал!

– И еще уверили нас, что здесь был жаркий бой? И после того как замок захватили, тут все было сожжено, кроме башен? – неожиданно поддержал товарища Антон.

Так значит, он тоже все время об этом думал прежде? Прежде чем...

Максим же только бессильно сжал кулаки: и как он сейчас не вспомнил этого?

Денис с Антоном переглянулись, и то же самое сделали Нектарий и ректор Кляйнер.

– А и в самом деле, мастер Магнус, – усмехнулся волшебник Фабрицио. – К чему было вводить в заблуждение юных гостей с Буяна? Ведь это неправда! Какой же тогда вам в ней смысл?

– Увы, это не так. Я действительно сказал детям чистую правду, – покачал головой мастер Магнус и остановился.

Позади него высились стены, над которыми вздымалась ребристая колонна Тревожной башни. Над головами ребят в свете медового заката высвечивали серебром имена прежних комендантов замка.

Буквы были видны издалека. И на их фоне особенно выделялось некогда траурно-черное, а теперь уже сияющее гордым золотом имя ректора Кляйнера. Единственного из всех комендантов Башен, при котором замок Магисториум был сдан неприятелю.

– Бой был, и – весьма жарок, – сухо сказал этот странный человек, единственный из преподавателей Академии, к которому Денис испытывал симпатию. – Только он происходил не у стен Траяна, а в самом замке. На том достопамятном совете, ректор Кляйнер, когда вас пытались убедить не сдавать замок двое честных людей. Простодушный и храбрый служака, капитан замковой охраны. И старшина купеческой гильдии прибрежного Норда. Один из них...

Мастер Магнус на миг замолчал, словно у него перехватило дыхание от порыва незримого волшебного ветра. Тогда Денис еще не знал, что и у ветров бывают имена. И этот был Горьким ветром Памяти.

– Один из них мой предок... – наконец справился с собой мастер Магнус. – И он сделал все что мог. Но не сумел переубедить коменданта Башен.

– Я помню, – сказал ректор Кляйнер. Сейчас он смотрел на Магнуса иначе – задумчиво, даже с каким-то сожалением. – Мне кажется, я сумею сказать – кто из тех двоих.

Он прикрыл глаза. Медленно провел перед ними сложенной ладонью, постепенно отгибая пальцы. Точно отметая ложные следы и дороги. После чего вздохнул.

– Им был старшина. Невысокий плотный купец. Который больше всего опасался за сохранность имущества гильдии, находившегося в подвалах замка Траян. Как и положено старшине, избранному всеобщим доверием.

– Это так, – впервые сверкнул взор Магнуса. – Только вы не знаете главного.

Теперь он смотрел на ректора с каким-то злобным, жестоким торжеством. Вот только сияло это чувство на поверхности очень больных, смертельно усталых глаз.

"Как же я раньше их не видел? Такие глаза могут быть лишь у того, кто фанатично верит и служит безнадежному делу долгие годы. Если только не всю жизнь", – шепнул Денису кто-то невидимый, но очень знакомый.

Старый друг.

Тот, у кого никогда не было определенного возраста, но определенно были доброе и честное сердце, верная рука и озорные глаза – зеркало его веселого и неугомонного характера.

Маленький Мальчик. Верный собеседник и все понимающий товарищ, даже когда его не было рядом с Денисом. Просто многие важные решения всегда легче сверять с другом, пусть даже и мысленно.

– Знаю, – тихо произнес ректор Кляйнер. – Я всегда умел видеть, Магнус. Правда, в последнее время зрение все чаще начинает мне изменять. Особенно когда это касается твоих коллег и соратников.

И он строго посмотрел на Магнуса. Точь-в-точь как это сделал бы мудрый, требовательный профессор в отношении своего чересчур ретивого ученика.

– Старшина купеческой гильдии – это была лишь одна из сторон деятельности уважаемого Реймонда Пфаля, – твердо сказал Кляйнер. – Ведь так, кажется, звали вашего предка на самом деле?

Мастер Магнус оторопело смотрел на ректора. В его глазах уже не оставалось и капли былой уверенности.

А Нектарий покосился на ребят и озорно им подмигнул: мол, вот сейчас и будет Самое Главное! А все остальное было лишь предисловием.

– На самом деле достопочтенный Реймонд Пфаль долгие годы являлся главой совета магов всего Норда, – сказал ректор Кляйнер. Он коснулся рукой шершавой поверхности стены и пробежал пальцами по нагретому камню. Казалось, этот удивительный человек прислушивается к внутреннему эху древних стен, советуется с ними, ищет у них поддержки и понимания.

– А я в те поры был лишь кандидатом в члены совета. Молодым и подающим надежды волшебником Фабрицио, только что прошедшим последнее испытание. Полгода назад я вернулся из трудного и полного опасностей путешествия на отдаленный Архипелаг. И вдобавок на обратном пути едва не сложил голову на Гремуч-острове. Впрочем, не я один, кажется, поминаю этот остров с недоброй памятью, верно, Никита?

– Да, – признался Нектарий. – Когда наш Данила-мастер, большой умница, но бесшабашная голова, потерпел страшное крушение на своем деревянном летающем соколе как раз возле Гремуч-острова, мы его заочно похоронили. А когда он потом нашелся, да еще и абсолютно жив-здоров! – многие на Буяне сразу даже и не поверили...

– Все так, все так... – кивнул ректор Кляйнер и присел за деревянный стол, что специально был установлен в учебном дворике для отдыха воспитанников на время перерыва в занятиях.

Остальные последовали его примеру. И даже мастер Магнус уселся на лавку напротив ректора. Как-то случайно, а, может быть, и нет, но вышло так, что никто не сел с ним рядом.

Только Нектарий остался стоять за его спиной. Молодой человек скрестил руки на груди и откинулся спиной на теплый камень серой стены учебного здания. Борец с черной магией сейчас удивительно походил на сытого и довольного домашнего кота, греющегося на скупом августовском солнышке.

– Я действительно думал, что прошел последнее испытание, – продолжал ректор Кляйнер. – Но у мудрых истинные испытания всегда – необъявленные.

И вдруг Денис вспомнил их давний разговор вчетвером, еще перед сборами в Магисториум. Тогда Влада рассказывала о выпускных экзаменах на Буяне. А ведь Лицей – это такое же высшее учебное заведение для будущих волшебников, как и северная Академия!

– На выпускных экзаменах, – рассказывала Влада, – каждый проходит испытание, причем для каждого – свое собственное. И уже после этого он решает, будет ли дальше заниматься волшбой или оставит это занятие навсегда.

– Вот чепуха, – усомнился Макс. – Кто за него это решает? Преподаватели и мастера, которые столько лет сами же и долбили ему эти премудрости?

– Да нет же, – внезапно перешла на шепот Влада. После чего даже неприметно оглянулась – не слышит ли кто их разговор. – Это решает сам выпускник. Потому что...

Влада помолчала.

– Потому что, говорят, это испытание такое трудное и... опасное... В общем, многие после него отказываются от всех знаний. Чтобы, значит, снова стать обычными людьми.

– А как же все эти годы, науки, умения? – недоверчиво пробормотал Максим. – Их-то куда денешь?

– Да после такого выпускного экзамена их попросту забывают, – не очень уверенно сказала Влада. Точно повторила с чьих-то ненароком услышанных слов.

Ребята недоверчиво покачали головами. А Леся тогда вдруг сказала...

Что же тогда сказала Леся Кобзарина? Они уже выходили за дверь, когда Леся сказала что-то... что-то очень важное...

Денис даже затряс головой, силясь вспомнить ту последнюю фразу будущей волшебницы Леси. И с огромным удивлением понял: именно эти слова, почти дословно, будто услышав Дениса Котика, одного из лучших учеников Лицея, сейчас произнес ректор Магисториума. Волшебник Фабрицио Кляйнер:

– Наитруднейшие из испытаний – те, которых не ждешь. И чаще всего нас подвергают им не люди, и даже не волшебники. А сама жизнь.

Ошеломленный, Денис поднял на ректора округлившиеся глаза. И великий волшебник Кляйнер медленно и холодно поклонился мальчику из Лицея.

С самого первого дня пребывания их в Академии Денис не раз размышлял о причинах осады и сдачи замка. Он полагал, что Траян захватили в результате какого-то предательского сговора. И при этом Дениса опять же снедала одна, но жутко навязчивая мысль.

В их первую прогулку по замку за все время рассказа о башнях и об их комендантах мастер Магнус так ни словом и не обмолвился о том, кто же были эти таинственные враги Магисториума. И зачем им понадобилось враждовать со здешними магами – грозой всей северной округи. Пока для Дениса это по-прежнему оставалось загадкой. Но теперь он сразу навострил уши.

– Разве мог я знать в те минуты, что мне предстоит пройти последнее, самое важное испытание? Выбором, у которого нет ни одного истинно верного решения? – в глазах Кляйнера впервые мелькнула боль. – И сам глава совета будет лишь суровым и беспристрастным свидетелем?

– Это что же, получается: глава совета магов не помог вам ни своим могуществом, ни даже – просто советом? – возмущенно воскликнул Макс. Тот самый Макс, который совсем недавно устроил воспитанникам Академии пусть не столь жестокое, но тоже – абсолютно безвыигрышное испытание математическим софизмом. Помнил ли он сейчас об этом.

Но Макс сейчас думал совсем о другом. Его глаза мгновенно сузились внезапно нахлынувшим подозрением.

– А, может, он сам это все и подстроил, ваш этот... главарь?

– Глупый и дерзкий мальчишка! – гневно воскликнул мастер Магнус. – Крауны всегда были личными врагами нашего клана. Почему же ты думаешь, что он не помог бы Фабрицио, если б имел хоть малейшую возможность?

– Попробовал бы я в подобной ситуации не помочь Деньке! Или хотя бы спорить с ним! – язвительно хмыкнул Максим, и Денис взглянул на друга в величайшем изумлении.

И это говорит Макс, известный спорщик, язва и любитель всегда и во всем оставить за собою последнее слово?! Вот, оказывается, как он реально оценивает друга? Как единственного и безоговорочного лидера их дружной компании!

– Я тоже много об этом думал, – невесело кивнул ректор. – Но пришел совсем к другим выводам. К тому времени я немного знал о главе совета Реймонде. Все еще больше – слышал. Думаю, для него вся эта ситуация была в большей степени теоретической. И отличной возможностью заодно и проверить на деле молодого мага, только-только вступающего в Совет.

– Что значит – теоретической? – на сей раз возмутился Денис. – Там же были заложники, дети! Там лилась кровь!

– В замке Траян ведь тоже были дети, – невозмутимо ответил Кляйнер. – И к тому же много других мирных жителей, которые нам доверились. Мне доверились, – поспешно поправился он. – В сущности, нужно было просто выбирать: или те, по ту сторону замковых ворот, или другие, под защитой стен, пушек и магии.

– И вы выбрали... – холодно произнес Магнус.

– Тех, что были беззащитны, – перебил его Кляйнер. И это было впервые, когда ректор прилюдно проявил несдержанность.

– Да, конечно, вам кажется, что вы поступили благородно. Что ваши помыслы были чисты, и нужно было только прислушаться к стуку и голосу собственного сердца. Но...

Магнус с горечью покачал головой.

– Но только я не верю таким как вы, ректор Кляйнер. Не верю. Потому что еще с детских лет мне пришлось усвоить одно правило. И неоднократно убедиться в его правоте.

Всякий раз, когда мне кто-то говорил, что он поступает по совести, или у него самые чистые помыслы, я всегда считал, что он только что чего-то украл. Или кого-то предал.

Чародей усмехнулся.

– Я ведь давно наблюдаю за вашей светлой магией. В ней нет очень важного – ярких и сильных личностей. А, значит, и нет ответственности. Некому разбрасывать камни, и поэтому вам приходится вечно собирать чужие. Тем вы и существуете – собирая жалкие крупицы чужого искусства и облекая их в мантию высоких истин и возвышенных чувств.

Я же творю собственные миры. Я независим и свободен в своих деяниях и поступках. Это ли – не высшая ступень совершенства для всякого мага?

– Только для некроманта, – покачал головой ректор. – Потому что нет для волшебника абсолютной свободы. Ты разве еще не задумывался, почему в твоих хваленых мирах обитают только крысы? Потому что в них нет места людям.