Текст книги "Денис Котик и Замок Хитрецов"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Никакой на свете зверь, мышезверь, крысозверь,

Не ворвется в эту дверь без потерь, без потерь!

Да-да-да!

Без ужасных, кошмарных, необратимых потерь для здоровья и организма! И жутких увечий, несовместимых с жизнью!

Вот так!

Антону было поручено приготовить сонные капли. Он смешал настой валерианы с таблеткой растворимого шипучего аспирина и парой нужных травок, взятых из аптечки растений-медоносов Нектария.

Теперь он меланхолично перемешивал их в фарфоровой чашечке и рассеянно наблюдал за тем, как Максим творчески трудился над изготовлением "механизма взаимовыручки". Так наш великий изобретатель окрестил сложное устройство из кожаных петелек, для чего Максим решительно разрезал лямки какого-то старого рюкзака, найденного в пыли на чердачке флигеля.

Устройство призвано было соединить перед сном руки трех друзей, не перетягивая при этом кровообращения. И оно должно было быть готово в двух экземплярах.

Наконец, когда решено было "садиться" спать, все втроем уселись в кресла, сдвинутые плотно друг к другу. "Механизм взаимовыручки" – главным в его названии, очевидно, был корень второго слова "руч-" – держался на руках плохо и постоянно спадал. А затягивать узлы на запястьях никому не хотелось.

Проблему решил Денис, попросту примотав друзьям мизинцы и большие пальцы соответственно широким медицинским пластырем.

Затем трое друзей выпили сонное снадобье, погасили свет и, хихикая, пожелали другу спокойной ночи и приятных снов. Все закрыли глаза и приготовились спать и видеть таинственные сны.

Последнее, что слышал Денис – это как скептик-Макс язвительно похохатывал насчет того, что их флигель сегодня превратился в кинозал. И вопрошал товарищей, все ли успели сходить в уборную, поскольку предстоит смотреть трехсерийный блокбастер.

Денис, который и впрямь уже захотел спать, собирался ответить ему в том же язвительном духе. Но не успел он вымолвить ни слова, как тут же провалился в темную и мягкую пустоту. Она обволокла его точно ватное одеяло, и Денис отчетливо услышал, как кто-то тихо шепчет, будто со дна глубокого колодца:

– Риффеншта-а-аль...

И наступила тьма.

Утро нудно и совершенно не в тему аккомпанировало пробуждению троих друзей унылым перестуком дождевых капель по жестяным карнизам. Денис, Максим и Антон проснулись почти одновременно. Некоторое время они сидели и ошалело взирали друг на друга под нудный дребезг жести. После чего Антон первым попытался встать.

Но у него не вышло: что-то Антона не пускало. Еще не разобравшись со сна, совершенно не помня, что было вчера, и не понимая, почему он сидит в кресле, накрытый пледом, а не спит в теплой и уютной кровати, Антон раздраженно дернул рукой. А потом резко вскочил.

В тот же миг в комнате раздался двойной грохот и возмущенные вопли, переходящие в яростный рев. Словно двух медведей кто-то выдернул из берлоги в самый разгар сладкой зимней спячки.

Поскольку Антон сидел с краю, а силы у него хватало, он сдернул с кресла Макса, склеенного с ним за палец пластырем. А тот в свою очередь по цепной реакции – и смирно сидящего Дениса.

В результате оба повалились на пол, а сам Антон каким-то чудом удержался на ногах. И теперь в недоумении взирал сверху на своих поверженных друзей, как Илья-Муромец – на невесть откуда взявшихся и путающихся под ногами Добрыню Никитича и Алешку Поповича.

– Вы чего? – наконец, обретя дар речи, произнес он ошеломленно.

– А ты чего? – сердито откликнулись друзья, у которых, видимо, с памятью дела обстояли получше.

– Где это мы? – обалдело произнес Антон.

Денис с Максимом переглянулись и понимающе покрутили пальцами у висков.

– Слушайте... – пробормотал потрясенный Антон. – А где все эти – римляне, пленники, цифры, невидимый убийца?

– Додумался – поздравляем! – язвительно заметил Максим, тяжело кряхтя, встал и помог подняться Денису.

Неожиданное и стремительное пробуждение на полу отнюдь не лишило Макса некоторых его привычек. В особенности – подтрунивать над неудачами других и комментировать их неудачные поступки. Разумеется, делал он это не со зла, просто такой уж у него был характер.

При этом подразумевалось, что у самого Макса, разумеется, никогда не было и в помине ни промахов, ни срывов.

– Добавь сюда еще из Денькиного сна, – предложил Макс. – Диктую: сломанный меч, свечу в окне, вьюгу в небе и прочие мелодраматичные штучки. Прямо-таки – баллада о доблестном рыцаре Айвенго.

Максим сделал вид, что бренчит по струнам лютни, и гнусаво затянул:

– Я ра-а-а-збил свой ме-е-еч, па-ти-рял ка-а-ня... и ми-и-те-иль на душе...

Где-то за окном ему столь же гнусаво ответил какой-то кот, возвращавшийся по крышам домой после ночных приключений. Денис с Антоном переглянулись и дружно прыснули.

– М-да, менестрель из тебя вряд ли бы получился! – отсмеявшись, пробормотал Денис, сладко потягиваясь при этом.

– Слушайте – так я же знаю эту песню! – озадаченно протянул Антон.

– Тоже мне – удивил, – хмыкнул Макс и обернулся к Денису.

– Если хочешь знать, Денька, я бы и в самом мрачном Средневековье не пропал. Стал бы там Великим Меканикусом. Наизобретал бы им всего, вплоть до цветного телевизора и кока-колы! И началось бы форменное Возрождение!

– Ага, – кивнул Денис. – Ты мне напоминаешь этого самого муравья, который сильнее всех – но только относительно собственного веса. А хочешь тягаться с голиафами!

– Эй, так ведь и это я знаю! – вновь встревожился Антон. – Это что же такое получается?

– Только то, что все мы видели одни и те же сны, – пожал плечами Денис.

– И, значит, магия Риффеншталь сработала, – кивнул Макс.

Антон медленно переводил взгляд с одного на другого. А потом с размаху сел обратно в кресло.

– Ну, что, с какого сна начнем? – деловито произнес Максим.

Друзья только что позавтракали – после пребывания в пещере у всех проснулся зверский аппетит – и теперь буквально рвались в бой. Каждому хотелось поскорее приступить к обсуждению самой удивительной ночи в их жизни.

– Предлагаю вспомнить каждый по очереди, – заявил Максим. – А потом все спокойно обсудить и найти ответ. Раз Риффеншталь навеяла нам эти странные сны, значит, в них обязательно есть ответ: что происходит в Магисториуме? Вернее, что может произойти. Или – у нас в Лицее. Смотря, где разорвется бомба.

– Не ответ, а вопрос, – сдержанно подсказал Антон.

– Не цепляйся к словам, – огрызнулся Макс. Ему очень нравилась роль председательствующего, и он не собирался уступать ее ни толики, и ни за какие коврижки.

– По-моему, самый простой – сон Дениса, – сказал Антон.

– Ага, – недоверчиво откликнулся Деня. – Самый короткий – еще не означает "самый простой".

– Принимается, – подтвердил Максим. – Но мы все равно начнем с самого маленького. Если разберемся с ним, двинемся дальше.

– А если они связаны между собой? – прищурился Денис.

– Сомневаюсь, – покачал головой Макс. – Уж слишком разные у нас сны! У меня космическое путешествие и насекомые, древний Рим у Антошки, у тебя – сломанные мечи да свечи. Во всяком случае, потом попробуем сопоставить. Согласен?

– Ладно, посмотрим, – кивнул Денис. – Ну, что, начали?

И лицеисты откинулись в креслах, как пилоты космического корабля. Три сна, увиденные ими минувшей ночью, были еще столь свежи в памяти, что им казалось – в голове неторопливо прокручивается пленка с видеозаписью.

И еще была музыка. В заснеженных полях, под вой небесной вьюги кто-то невидимый перебирал струны и негромко пел. А пламя свечи в окне маленькой избушки колебалось в такт балладе и извивалось, точно танцовщица в желто-оранжевом платье.

Потерявши все

– Я разбил свой меч, потерял коня, и метель на душе – как плеть.

Добрый старый друг, приюти меня; я не в силах ни жить, ни петь.

– Скуден мой приют, но я знаю страну, где средь быстрых рек ты любим.

– Как же мне туда – без коня-огня?

– Будешь ветром, мой друг, храним.

Только у реки ждет тебя дракон, Смерть и Слава – пепел и дым...

– Что ж, видать, мне судьбою назначен он... Без меча – как сразиться с ним?

– Милый друг, ты всегда сумеешь свернуть – у излучин реки другой

Тебя дева ждет. Может, это – путь, что отныне лег пред тобой?

– Помнит меч рука, и в душе метель. Как смогу ее полюбить?

Труден путь любви, и дракон мой ждет. Как сумею о нем забыть?

– Ты разбил свой меч, потерял коня; грудь в крестах, в кустах – голова...

За окном – метель. Я смотрю на тебя и – не в силах найти слова.

Потерявши все – меч, коня, любовь, каждый дальше решает сам:

Лезть как прежде – ввысь, воротиться вниз или – каяться небесам.

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ. СНЫ-ЗАГАДКИ ПЕЩЕРЫ РИФФЕНШТАЛЬ: МАТЕМАТИЧЕСКИЙ ДЕТЕКТИВ ДЛЯ АНТОНА

– Ну, что? Мне в принципе, понятно, – сказал Антон. – Тут Денису предлагается какой-то выбор. Как там, Деня?

– Во-первых, можно просто остаться у этого... друга, – пожал плечами Денис. – Потом – в стране у быстрых рек, где героя баллады будто бы любят.

– Ага! Только там дракон начеку, – заметил Макс. – С разбитым мечом к нему не сунешься. Да еще без коня.

– Пожалуй... – согласился Денис. – Остается дева... у другой реки.

И он слегка покраснел и смутился. Но, к счастью, друзья в пылу полемического азарта этого не заметили.

– "Труден путь любви, и дракон мой ждет", – процитировал Антон. – Так что и здесь не все слава Богу... С этой девой, наверно, тоже хлопот не оберешься. Да и дракона победить охота.

– Он же все-таки – рыцарь, – поддержал Максим.

– Да, выбор аж тройной, да только не один особо не подходит, – кивнул Антон. – И что они означают на самом деле – для Магисториума? Что в этих вариантах зашифровано?

– А что, если весь этот сон... эта баллада – дана нам только ради последних строчек? – в свою очередь предположил Денис. Он призадумался на минутку, морща лоб и шевеля губами. А потом прочитал:

– Потерявши все – меч, коня, любовь, каждый дальше решает сам:

Лезть как прежде – ввысь, воротиться вниз или – каяться небесам.

– Ух ты! Здорово! – воскликнул Макс. – Очень похоже на правду, Денька. И красиво вырисовывается – как знатоки говорят в программе «Что? Где? Когда?»

– Значит, нам просто надо решить самим, – размышлял Денис. – Попробовать вскрыть это крысиное гнездо в Магисториуме. Ждать опасности от гостей Академии в нашем собственном Лицее...

– Или просто ждать. Развития ситуации, – солидно сказал Максим. – И ничего не предпринимать лишнего. Чтобы не напортачить случайно.

– Записываю, – сообщил Антон. И быстро зафиксировал на бумаги всех варианты, которые только что прозвучали, в виде таблицы. Смотрелось весьма наглядно.

– Нормалек! – потирая руки, живо сказал Максим. – Ну, что, с этим сном пока закончим? Тогда пошли дальше.

Каждый вновь уселся в кресло, прикрыл глаза и вызвал в памяти сон, который магия Риффеншталь послала Максиму.

"Все-таки что-то здесь есть другое... в этой балладе..." – подумалось Денису. – "Причем здесь я и... дева какая-то? Драконы еще... Не про меня эта песня, точно не про меня. Я в этом сне больше подхожу, пожалуй, на роль того собеседника. "Доброго старого друга", которому рыцарь рассказывает о своих бедах. А кто же тогда – рыцарь? И почему он спрашивает именно меня, какой ему сделать выбор? Кто я ему такой, а?"

В ту же минуту Макс сердито толкнул его в плечо и строго прошипел:

– Денька, не витай в облаках и давай не отвлекайся! Теперь начинаем вспоминать про знаки и палочки. И про древних римлян!

И Денис послушно погрузился в воспоминания о следующем сне. Сон Антона был интересным и загадочным. Это была Целая История. Денис ей даже название придумал.

НОЛЬ БЕЗ ПАЛОЧКИ

Решетка с лязгом захлопнулась.

Легионер кинул опасливый взгляд на пятерых изгоев, сгрудившихся возле костра, и зашагал к теплой землянке. Теперь, когда было надежно закрыто крохотное окошко для еды, остров на всю ночь окружала сплошная стена железных прутьев. Они потрескивали и искрились во тьме от переизбытка наложенных заклятий.

Четверо проводили стражника затравленными взглядами и с надеждой обернулись к пятому. Впрочем, здесь, на острове, у костра он был явно Первым. И самым старым.

Мы не можем больше ждать, – вздохнул Второй. – Минувшей ночью убита Шестая. Если убийца поднял руку даже на женщину, ждущую ребенка, никому из нас не будет пощады.

– А почему ты не думаешь, что это легионеры? – тихо прошептала его подруга, по имени Третья.

– Исключено, – сухо заметил Четвертый. – Стражники больше не заходят в наши Клетки.

Клетками они называли всю замкнутую часть острова, на котором их заточили. Уже третью неделю их охранял взвод легионеров из метрополии. Скорее всего, из секретной службы самого императора, а там никто не был из робкого десятка.

Они боятся нас, – горько усмехнулась Пятая. – Мы для легионеров просто чудовища. Мутанты.

Четвертый покачал головой и обнял ее плечи. Огонь только разгорался, и все четверо зябко поеживались в волглой ночной стыни.

– Мы не чудовища! – прошептала Третья, чувствуя, как на ее глаза наворачиваются горькие слезы.

– Но мы станем ими, если будем и впредь убивать друг друга... – твердо сказал Второй. – Пятая права, нас уже боятся даже охранники. Как диких зверей.

В костре громко треснула ветка, подняв сноп искр, осветивших на миг усталые, отчаявшиеся лица. Некоторые вздрогнули и попятились от огня.

– Помоги нам, Первый, – воскликнул Второй, протягивая руки к старику. – Нужно положить конец этому сумасшествию. Мало того, что римляне нас держат в заточении, так мы еще и сами себя убиваем. Нам всем очень страшно.

– И мне, – кивнул Первый. – Но, по-моему, и убийце – тоже.

Удивленное, недоверчивое молчание было ему ответом.

– Вспомните, как убили всех четверых, – пояснил старик. – Каждого по-разному. Убийца еще ни разу не повторился.

– Это было ужасно, – всхлипнула Третья.

– И с каждым разом – все ужасней, – подтвердил Первый. – Девятого он просто задушил. Восьмую подкараулил и убил из засады. Седьмому сломил позвоночник и переломал все кости. А Шестой...

Третья издала испуганное восклицание: жуткая картина все еще стояла перед ее глазами.

– Одним словом, думаю, убийца чего-то хочет, – пробормотал старик Первый. – И потому ищет то, что ему нужно. Возможно, у него на этом острове есть еще и какой-то свой, собственный страх. Он тоже боится. И этот страх неудержимо толкает убийцу на поиски средства спасения. Как знать, может быть, убийце-то как раз и страшнее всех.

Он медленно обвел строгим взором четверых, сжавшихся комочками у огня.

– Знаю, что всех вас тревожит больше всего. Каждый постоянно видит убийцу в своем соседе, верно?

– А разве не так? – горько спросила Пятая. – Ведь кроме нас самих в Клетках никого нет.

– Нет, не так, – ответил старик. – Уже седьмую ночь я слежу за вами. Сначала за одной парой, а потом – за другой.

Все четверо смущенно потупились. Третья зарделась болезненным, лихорадочным румянцем. И только Второй упрямо тряхнул кудрями.

– Но кто тогда убивает по ночам, если стражники нас боятся, и мы под твоим наблюдением? Остров же необитаем!

– Возможно, так было прежде, – кивнул Первый. – Но теперь все изменилось.

– Неужто кто-то приплыл на остров и пробрался сквозь решетки? – в сомнении покачал головой Четвертый.

– Это исключено, – отрезал Второй. – Заклятья не пропустят без разрешения даже мухи.

– И за что эти римляне нас так ненавидят... – прошептала Третья.

– Они просто боятся нас, – пожал плечами Четвертый. – Поэтому и прячут тут от всего остального мира.

– От своего мира, – поправил Первый. – Кроме метрополии на свете должны быть и другие миры.

– А мы – оттуда? – с испугом и надеждой пролепетала Третья.

– Я не знаю, – сказал старик. – Иначе прояснилось бы многое.

– Кто же все-таки нас убивает каждую ночь? – взгляд Второй был мрачен и угрюм.

– Кто-то другой, – сурово ответил Первый. – И он на острове. Думаю, перед тем, как привезти нас сюда, остров прочесали вдоль и поперек. И только после установили Решетки Заклятий. Поэтому, скорее всего, он появился здесь вместе с нами.

– Кто это знает? – испуганно пролепетали женщины.

– Может быть, наши тюремщики... – пожал плечами старик.

– Я хочу говорить с центурионом.

Первый один стоял у решетки, в опасной близости с узлом пересечения стальных прутьев. От узла отчетливо тянуло холодком заклятий.

– А, может, к тебе доставить самого императора? – с сомнением фыркнул стражник, буравя старика острыми и злыми глазами хорька.

– Скоро нас всех перебьют, – сухо сказал старик. – Центуриона за это метрополия по голове не погладит. Иначе, зачем нас было везти сюда? Прикончили бы еще на корабле и сбросили в море.

Легионер с минуту размышлял, после чего равнодушно сплюнул Первому прямо под ноги и побрел к шатру.

Центурион, как ни странно, не заставил себя ждать.

– Ты – самый первый? – спокойно спросил он, снимая золоченый шлем с развевающимся черным султаном.

– Просто Первый, – ответил старик. Он никак не мог определить возраст центуриона – в тайных службах любой страны полно таких вот моложавых, скуластых и неприметных. – Но еще есть и Пятая. С ней вы тоже можете говорить, в том случае, если со мной что-нибудь случится. Она понимает ваш язык.

– Чего тебе от меня надо, мутант? – беззлобно проговорил центурион.

– Наших людей убивают, – ответил старик. – Думаю, это не нужно ни нам, ни тебе.

– Если вы надумаете перебить друг друга до последнего, я возражать не стану, – хмыкнул центурион. – Чем меньше чудовищ на свете, тем больше порядка.

– Когда он перебьет всех нас, примется за твоих людей, – холодно проговорил старик. – Ты ведь давно догадался, что убийца – не из нас пятерых? Тогда мне нужно тебя спросить.

Центурион выдержал паузу, задумчиво поглядывая то на Первого, то на прутья решеток, то на далекий залив, искрящийся под холодным осенним солнцем.

– Хорошо, говори, – наконец разрешил он.

– Зачем мы вам?

– Чтобы вы не достались никому, – последовал ответ.

– Кроме нас – других таких больше нет?

Настала краткая пауза.

– Полагаю, вы все тут, – наконец ответил центурион. – Хочешь еще что-то знать?

– Всего одно, – поспешно воскликнул старик. – Нас везли сюда поодиночке?

На этот раз центурион нахмурился.

– Что ты хочешь этим сказать, старик?

– Как нас сюда доставили? Поверьте, господин, это очень важно. Чрезвычайно.

– Да? – центурион странно взглянул на узника, его глаза на миг заволокла смертная тоска. А потом все исчезло.

– Ладно, – кивнул он. – Если хочешь знать, жрец, который возился с вами, велел обнести всю вашу комнату решеткой. Со всех сторон, как клетку. Прутья ее напитал заклятьями. И в этой клетке вас доставили сюда. Все?

Старик молча покачал головой. Центурион недобро усмехнулся.

– Зато я тоже хочу тебе кое-что сказать.

Римлянин приблизил лицо к решетке и одними губами произнес свистящим шепотом:

– Для всех будет лучше, если вы поскорее сдохнете. И для вас – в том числе.

Старик долго смотрел ему вслед. Пока не подошел легионер и не положил выразительным жестом руку на меч, давая понять, что аудиенция окончена.

Огонь костра этой ночью показался Первому робким, больным и совсем не согревал его старого сердца.

– Да он просто невидим, – сказал старик спустя три часа после того, как они впятером прочесали все пространство острова, ограниченное решеткой заклятий. – Только так ему удается прятаться от нас. И от всех других тоже.

"И жрец это знал", – подумал он. – "Хотел бы я поговорить с ним..."

– Что же нам делать? – спросили четверо. – Разве можно бороться с невидимкой?

– Можно, – кивнул старик. – Ведь прежде он всегда нападал, когда вы были поодиночке. Теперь попробуйте для начала... просто взяться за руки.

– За руки? – недоверчиво воззрился на него Второй. – К чему это, старик?

– Чтобы он не сумел разделить вас, – усмехнулся Первый.

– Ты бредишь? – беспокойно воскликнул Четвертый.

– Только и всего? – скривился Второй.

– А ты? – всплеснула руками Третья.

Пятая промолчала. Только протянула руку и взяла Четвертого за руку тонкими холодными пальчиками. Тот пожал плечами и тоже взял ее ладонь в свою. А после их примеру последовали двое других.

Ветер зашумел над кронами чахлых вязов и лип. Пламя швырнуло в сторону, а потом огонь взметнулся ярко и высоко.

Старик одобрительно осмотрел всех вместе. А после – каждого, с ног до головы. Затем, не говоря ни слова, уселся возле очага и подбросил хворостину в разгоравшийся огонь. Четыре пары глаз удивленно взирали на него сквозь пламя.

– И долго нам оставаться так? – наконец спросил кто-то.

– Пока хотите жить, – поджал плечами старик.

Ропот недоверия и одновременно недовольства прокатился по этой необычной цепочке.

– А ты? – повторила Третья.

Старик поджал губы.

– Я его не боюсь. Если он тот, о ком я думаю, он не причинит мне вреда.

– Девятый тоже поначалу так думал, – вздохнула Пятая.

– Убийца все время учится, – ответил старик. – Смерть четверых ничего ему не дала. И до вас ему теперь не добраться. Значит, он явится предложить сделку.

– Объясни, – твердо сказала Четвертая.

– Представь, что у тебя нет тела, – сказал старик. – Ты невидим, потому что на самом деле – просто пуст. Думаю, заветное желание всякого, кто окажется в подобной ситуации – обрести себя.

– А как? – спросил кто-то у костра.

– И он не знает, – кивнул старик. – В таком случае самый простой путь, который приходит мне в голову – попробовать повторить себя снова. Размножиться.

– Это поможет?

– Вряд ли, – ответил Первый. – Но это, знаешь ли, дарует надежду. Недолгую, впрочем.

– Чепуха. Пустота просто поглощает все, – сказал все тот же невидимый голос у костра.

– Кто это говорит? – вдруг взвизгнула Третья. Мужчины крепче сжали руки подруг.

– Это он. Уже здесь, – старик сохранял спокойствие. – Я жду тебя, – сказал он темноте у костра.

– Почему? – глухо ответила она, и это был ее истинный голос.

– Кто-то присоединяет к себе пустоту и осваивает ее. А кто-то сливается с ней и становится ее частью. Отныне ты ищешь первое, потому что уже неоднократно испробовал второе. И ничего не получил.

Девушки в страхе озирались по сторонам, да и мужчинам было не по себе. Так продолжалось долго, несколько томительных и вязких минут. А потом старик вздохнул.

– Он ушел. На этот раз он проиграл.

– Он не смог с нами справиться... – прошептала Третья и робко захлопала в ладоши.

– Может быть, – вздохнул старик. – Давайте-ка укладываться на ночлег. Сегодня все мы останемся возле общего костра.

Ночь прошла спокойно. Утром все разошлись, а Пятая отвела старика в сторонку.

– Ко мне только что подходил легионер, – шепнула она. – Ты говорил центуриону, что они поймут меня в случае чего?

Первый кивнул.

– Кто-то из легионеров слышал ваш разговор. Мне передали Новость.

– Я знаю, – поджал губы Первый. – Они хотят уйти.

– Как ты узнал? – удивилась девушка.

– Должен же убийца чем-то питаться... А до нас ему не добраться, пока мы вместе.

Пятая посмотрела на старика со страхом. Да он просто ясновидящий, этот Первый!

– Стражники передали, что этой ночью уйдут. Лодки уже готовы. Сказали, что лучше смерть на кресте, чем...

– Возможно, они и правы, – кивнул старик. – А что будет с нами?

– Они не знают, – пожала плечами Пятая. – Говорят, их теперь это не касается.

– Что ж, каждый из них – опытный разведчик. Они сумеют раствориться даже в метрополии, не говоря уже о провинциях, – предположил старик. – Странно только, что такие солдаты готовы покинуть своего командира. Обычно так поступают только... особые солдаты.

– Какие? – в глазах Пятой светилось искреннее любопытство.

– Наемники, – последовал ответ.

Ночью в лагере охраны узники слышали шум, споры и глухие крики. А утром лоток с едой выставил в решетчатое окошко сам центурион. Старик и Пятая обменялись понимающими взглядами: значит, солдаты и впрямь ушли! Вот только никто из этих двоих узников еще не знал, изменит ли это хоть что-нибудь в их жалком положении виноватых без вины.

Так продолжалось двое суток. Центурион дважды в день молча клал еду и уходил. Все попытки старика вызвать его на разговор не имели успеха. А на третий день старик все понял.

– Рано или поздно тебе придется говорить со мной, – твердо сказал он в спину уходящему центуриону. Тот нес в безвольной руке опустошенный лоток для пищи, и его край скрипуче царапал землю.

– Но для тебя самого будет лучше, если ты сделаешь это раньше... жрец!

Идущий остановился. По его спине пробежала дрожь, лопатки опустились, и человек медленно стащил с головы золоченый шлем. А потом изо всех сил в отчаянии швырнул его в бревенчатую опору наблюдательной вышки.

– Я и раньше догадывался, что я – такой же, как вы. Ну... или почти такой.

– Ты догадался и о Пятой, – хмыкнул жрец.

– Я умный. Думая о нас, я догадался и о тебе, – тихо сказал старик. Удивленный и тоскливый одновременно взгляд был ему ответом.

Два человека сидели на песке, обхватив колени. Их разделяла стена решетки и заклятия, живущие в ее прутьях и брусах. Но сейчас это уже не имело прежнего значения.

– Сначала я сделал тебя. Первого... – произнес жрец, почти не шевеля сухими губами. – Ты должен был стать основой для последующего волшебства. И ты еще был почти как мы.

– В чем мое отличие от вас? От всех остальных римлян? – в упор спросил старик.

– В очень малом, – покачал головой жрец. – Мне будет трудно тебе это объяснить.

– Тогда покажи, – предложил Первый. – Я попытаюсь представить.

С минуту жрец смотрел на узника. Затем пошарил вокруг и поднял с песка сломанный прутик. На миг задумался, и нарисовал на песке палочку. Просто палочку.

I

– Это – вы? – прищурился Первый.

– Да, все мы, римляне, – кивнул жрец. – Я, к примеру. А вот посмотри, какой получился ты.

И он стер у палочки верхнюю перекладинку и легким росчерком подрисовал палочке сверху носик. Крохотный крючочек. Мизерную загогулину.

1

– И это... эта мелочь так все изменила? – прошептал старик. Удивительно, но он, казалось, ожидал куда большего.

– Я ведь просто показал на примере, – пожал плечами жрец. – К тому же я тогда еще не знал, что даже малая перемена подчас... разрушительна.

– И что было дальше? – в нетерпении воскликнул старик. Интерес его теперь был огромен, глаза Первого пытливо светились как у молодого.

– Результат превзошел все мои ожидания, – сказал жрец. – Ты просто еще не знаешь себя. Из малого получилось огромное.

Тогда я решил сделать побольше таких существ, как ты. Просто добавляя тебя всякий раз. Не спрашивай, как я это делал, просто к каждому полученному я добавлял еще одного тебя. Таким образом, и новое свойство, очередное качество, проявившееся у тебя, всякий раз должно было возрастать. Я изготовил десять капсул и стал ждать результатов.

Он вздохнул и провел ладонью по лицу.

– Когда я открыл вторую капсулу, то отпрянул в ужасе. Я ожидал увидеть там двух одинаковых, таких же, как ты. Но там лежал монстр.

– Второй? – бесстрастно сказал старик.

– Да, – вздохнул жрец. – Следующие капсулы можно было и не вскрывать – в каждой неизменно оказывался очередной монстр, отличный от нас, от тебя и от всех своих предыдущих собратьев. Среди них были и особи женского пола, что меня особенно поразило и напугало. Только Шестая и Девятый были схожи как две капли воды, зато принадлежали к разным полам. Но настоящий ужас поджидал меня в десятой капсуле.

– Там было пусто? – предположил старик, прикрыв глаза.

– Если бы, – с досадой произнес жрец. – Там был снова ты.

– Я??

– Точь-в-точь. Так я подумал в первый миг. Но потом подошел и увидел, что тебя нет в первой, твоей собственной капсуле. Невесть каким образом теперь ты оказался в десятой, последней.

Жрец даже криво усмехнулся – впервые за все время их разговора.

– Я понял, что волшебство окончательно зашло в тупик. Когда перестаешь понимать его ход, это первый признак опасности. И такому чувству волшебник обязан доверять в первую очередь.

– И ты решил нас заточить на необитаемом острове, спрятать следы своих деяний от всего мира? – спросил Первый, внимательно глядя на своего тюремщика.

– Не сразу. Я поначалу вернул тебя обратно. Но десятая капсула продолжала реагировать на охранительные заклятия! Она не была пуста, хотя там и никого не было!

Я не мог увидеть, я не мог понять, что там еще оставалось. Это перепугало меня окончательно.

Поэтому первым делом я велел изолировать всю комнату, где проходил эксперимент, обнеся ее решетками. Охранительные заклятия сделали ее непроницаемой и снаружи, и изнутри. Затем нанял три десятка опытных людей – все они были давно у меня на примете. И тайком перевез вас сюда в клетке.

– Но ведь комната была мала? – удивился старик.

– Волшебство открывает любые просторы, – поучительно молвил жрец. – Я просто увеличил размеры тайной комнаты до пределов острова, только и всего. Мастеру моего ранга при соответствующей подготовке по силе и большее. Гораздо большее.

– Но теперь, похоже, и ты зашел в тупик, вместе со своим проклятым волшебством, – заметил Первый.

– Пожалуй, – кивнул жрец. – Я уже не знаю, что у меня получилось. Я лишь чуть изменил качество малого на твоем примере. Но у меня тут же перестало получаться с количеством. И я получил большие изменения. Опасные изменения.

– Ты ведь хотел иметь всего лишь десяток-другой преданных слуг, верно? – ухмыльнулся старик. – Одинаковых, не рассуждающих, подчиненных тебе душой и телом. На будущее. Ведь ничто не вечно в метрополии.

Жрец вздрогнул, подполз к решетке и устремил на старика горящий, немигающий взор.

– Кто он? – раздался его свистящий шепот. – Кто убивает вас? Почему он невидим, скажи? Я ведь его не создавал...

– Конечно, – согласился старик. – Ты лишь придавал другое качество мне. А, значит, и другим, ведь мы связаны между собой. В итоге же породил нечто совершенно иное, чего еще никому не удавалось сделать.

– Что же я все-таки сделал? – жрец, казалось, готов сорваться на крик. – Вас – монстров?

– Нет, – покачал головой старик Первый. – Ты получил новое качество без его носителя. Качество, неизвестное тебе прежде.

– И оно само... убивает?

– Качество не понимает этого и не может понять, – покачал головой старик. – Оно не знает, что такое смерть. И жизнь. Но очень хочет это познать. Потому что оно – Качество в Чистом Виде. Пока оно само по себе, оно пусто и бессмысленно само для себя. И для других. Потому и невидимо другими.

– Что оно такое? – прошептал жрец.

– Ничто. Нуль, – ответил старик.

– А что такое – нуль?

– Трудно объяснить. У вас таких пока нет, – ответил старик. – Наверное, уже и не будет.

– И все же... – с горечью сказал жрец.

– Хорошо. Попробую объяснить на твоем же примере, – предложил старик. – Ты ведь не случайно изобразил меня первоначально в виде палочки?

Жрец молчал.

– Вы, римляне, все – такие же. Состоящие из палочек, возможно, из их разных сочетаний. Я тоже первоначально – один из вас. Но с чуть измененным качеством. Самую малость. Всего лишь с хвостиком.