Текст книги "Охотники за счастьем"

Автор книги: Александр Вороненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

20

Два крепких наёмника подошли и аккуратно положили к стене истерзанные тела своих товарищей, павших от укусов мутантов. Проверив пульс, Бакс убедился, что ребята мертвы. Их кровоточащие сквозь прокусанную синюю одежду руки и ноги были словно немного сдуты. Неужели твари успели за короткое время высосать такое количество крови?..

Увидев всё это, здоровяк Пумба начал вести себя немного неадекватно. Видимо, у парня окончательно начали сдавать нервы.

– Что это с ними, а? – растерянно произнёс он. – Это что, и меня также чуть не… Чёрт возьми! Да что это за грёбаное место? Что это, мать вашу, за долбаная Зона такая, в которой всё подряд пытается тебя убить, а? Что это за сраная территория, в которую мы попали?

– Парень, успокойся! Не гневи Зону! – осёк его сталкер. – Она отпустила тебя и не забрала твою жизнь. Поэтому не зли её!..

– Что? – Толстяк резко перевёл внимание на очкарика. – Не гневить её? Да эта чёртова сука на моих глазах убила моего лучшего друга! За две секунды сделала из него шашлык! Меня чуть не сожрала! И после этого ты мне заявляешь, чтобы я её не гневил?

– Поверь мне, не надо этого делать!

– Да если хочешь знать, то я всю эту вашу Зону имел во все возможные щели!.. Разве ещё не понятно, что эта, поганая территория создана только для одного: чтобы убивать! – бешено заорал на Отрока Пумба, схватив сталкера за грудки. – Скажи мне, мальчик, как ты и этот убогий вообще умудрились прожить в этом аду целых два года? Как вы тут ещё не подохли, к чертям собачьим? В чём ваш секрет, а?

– Полюби Зону! – скинув руки толстяка, ответил «юный» сталкер. – Постарайся изменить своё отношение к ней. Прости её за то, что она сделала с Фродо. Поблагодари Зону за то, что она оставила тебе жизнь, и полюби её!

– Простить? Поблагодарить и полюбить?.. Кого, Зону? Ха-ха-ха!.. – истерично засмеялся здоровяк, отпустив захват. – Сопляк, ты что, с ума сошёл? После всего дерьма, которое я здесь пережил и которым она наполнена, полюбить её? Ха-ха-ха!.. Очкарик, ты псих!.. – резко перестав смеяться, заявил Пумба. – Больной, пойми, это вовсе не Зона меня отпустила! Это вы меня вытащили из её проклятых цепких лап!.. Спасибо, вам, конечно, за спасение! Но про любовь к Зоне расскажи лучше жареному Фродо и этим парням, а также их родственникам! – указал он пальцем на сложенные рядом трупы «синих».

Затем, желая, видимо, найти в глазах присутствующих понимание и поддержку, Пумба остановил свой взгляд на моём друге.

– Чиба, дружище! Ну а ты-то что молчишь? Ладно, хрен с ними, с этими наймитами и сталкерами, – махнул он рукой на «местных», – они уже давно в этой заднице варятся. Им всё по хрену! У них уже давно съехала крыша! Ну а ты? Что ты думаешь обо всём этом дерьме, а? Об этой грёбаной Зоне? По-твоему тоже нужно ею восхищаться? Ответь мне!..

Чиба без слов опустил взгляд в пол, и я понял, почему он промолчал. В глубине души моему энергичному другу Зона Отчуждения всё же нравилась. Чиба изначально не мог её ненавидеть, ведь она давала ему будоражащее чувство экстрима, от которого он получал хоть и своеобразное, но всё же истинное неподдельное удовольствие. Однако своей нестандартной симпатией мой товарищ не хотел разочаровывать Пумбу, недавно потерявшего близкого друга Фродо.

– Ворон, брат! Ну а ты что скажешь? – переключился здоровяк на меня.

Вспомнив разговор с Отроком, который состоялся у нас в зацикленной «Баранке», а в частности назидательные слова проводника о желательных отношениях человека с Зоной, я произнёс:

– Знаешь, Пумба, а ведь, возможно, сталкер прав. Не нужно испытывать к Зоне чувства ненависти. Она вроде как живая, что ли… Не исключено, что Зона видит твои чувства и может ответить на них взаимностью…

– Что?.. – опешил толстяк. – Ворон, ты-то, мать твою, что такое несёшь?

– Пумба, сынок, мы хорошо понимаем, что ты пережил, – по-отцовски встрял в разговор наш усатый командир, положив руку на плечо здоровяка. – Поверь, нам всем жаль Фродо и всем сейчас нелегко… Но тебе нужно постараться успокоиться, парень! Остынь немного.

– Остыть? – Пумба резким движением плеча скинул руку Сотника и отошёл на шаг назад. – Да вы что тут все с ума посходили, что ли?.. – вызывающе обратился он к толпе. – Как в этой грёбаной жопе под названием «Зона» можно вообще быть спокойным? О чём вы тут все говорите? Как можно полюбить эту сраную клоаку, которая постоянно пытается всех нас убить?.. – Толстяк раскинул в стороны руки и принялся вызывающе орать: – Зона, чёртова сука! Я тебя ненавижу! И тысячу раз проклинаю!.. Ты слышишь меня, подлая стерва? Хрен ты меня получишь! Я тебе не дамся! И я на своём болту тебя вертел с твоими мутантами и аномалиями! Ты, долбаная радиоактивная параша!..

Неожиданно для всех из-за поворота, находящегося в тридцати метрах впереди, появилось яркое свечение, сопровождаемое странным то ли гудением, то ли шипением.

– Тревога! Прямо по курсу! – предупреждающе рявкнул один из прикрывающих наймитов.

Повернув голову в сторону приближающегося на приличной скорости источника света, я увидел огромный, примерно двухметровый в диаметре, пылающий огненный ком. Стоит отметить, что таинственный яркий шар к нам не катился, а стремительно летел по воздуху, паря в нескольких сантиметрах от земли.

– К стене! Всем лечь! – закричал Отрок и кинулся на пол, прижавшись к грунтовой стенке. Его немой брат практически синхронно выполнил те же самые действия и в результате оказался внизу рядом с ним.

Все остальные члены группы, включая меня, также не заставили себя долго ждать и кинулись бежать в противоположную от шипящего огненного светила сторону. На бегу мы шустро занимали свободные возле стен участки грунтового пола и, по примеру сталкеров, падали на них, вытягиваясь во весь рост.

Не побежал спасаться от опасности лишь один человек – разъярённый до бешенства и переполненный ненавистью к Зоне Пумба.

– А это что ещё за хрень? – надменно произнёс он, развернувшись. Затем, увидев огромный парящий по направлению к нему объект, толстяк вскинул автомат и открыл яростный безостановочный огонь. – На, сучара! Получи! Это тебе за Фродо!..

Абсолютно никак не отреагировав на выпущенный стрелком свинцовый дождь, огненная субстанция попросту пролетела сквозь массивного парня, который тут же полностью вспыхнул, как спичка.

Пумба, истошно вопя и пылая, словно хорошо пропитанный керосином факел, принялся беспомощно метаться по грунтовому коридору, ударяясь при этом то об одну стенку, то о другую. Через несколько секунд он упал возле тел погибших наёмников и затих, продолжая догорать и дымиться.

А огненный ком тем временем быстро, со страшным гулом и треском пролетев над всеми нами и миновав злосчастный «дуршлаг», отправился дальше по коридору, в ту сторону, откуда мы пришли.

Хочу сказать, что даже вытянувшись на полу лицом вниз и находясь возле стенки на максимально возможном от пролетевшего мини-солнца расстоянии, я всё равно всем телом прочувствовал его сверхвысокую обжигающую температуру. Это несмотря даже на прочный защитный комбинезон. Не удивлюсь, если потом обнаружу, что мои волосы на ногах, спине и затылке попросту оплавились.

– Что это было? – раздался растерянный голос Чибы.

– «Жарка», – коротко ответил проводник. – Аномалия такая…

Вот в принципе и всё объяснение. Ни больше ни меньше…

Хотя по большому счёту, что тут ещё нужно пояснять, если ты сам только что всё прочувствовал своей дымящейся, культурно выражаясь, попой…

Признаюсь, после трагической и очень «яркой» гибели Пумбы я не знал теперь, что и думать… То ли сталкер действительно был прав и Зона, услышав крики негодующей души неблагодарного здоровяка, «отзеркалила» в него в виде пылающей аномалии его же собственную ненависть. То ли это оказалось совпадением…

А может, на самом деле зубастые змееподобные мутанты бросили свою добычу и удрали, не потому что испугались сталкерских газов, а потому что почуяли приближение той же «Жарки», которая без проблем спалила бы их всех в две секунды?.. Или может быть, вообще все три перечисленных варианта одновременно верны?

Непонятно. Остаётся лишь догадываться…

21

Вскоре наш отряд, состоящий теперь из тринадцати человек, построился возле лежащих рядом трупов двух наёмников и сгоревшего Пумбы.

Похоронить ребят мы, к сожалению, не могли. На это у нас не было ни времени, ни лопат. В связи с этим, почтив минутой молчания память погибших, мы отправились дальше, оставив их тела у одной из стен этого злосчастного, уже начинающего казаться бесконечным, грунтового коридора.

Пройдя ещё с полкилометра по извилистому, но всё время ведущему вверх тоннелю, наша чёртова дюжина наконец-то увидела впереди долгожданный просвет. В ведущем наружу проёме проглядывалось уже не чёрное как сажа, а тёмно-серое небо. Кажется, в Зоне начинался рассвет.

Искренне обрадовавшись увиденному, отряд с облегчением вздохнул и прибавил шагу. Оставаться лишнюю минуту в тесном, давящем на мозг подземелье никому из нас больше не хотелось.

Приближаясь к выходу, сталкеры жестами остановили рвущуюся вперёд группу и потребовали тишины. В принципе они были правы: нужно быть очень осторожными. Ещё неизвестно, куда выходит этот тоннель и что нас там может ожидать.

Убедившись в том, что отряд послушно выполнил приказ, Отрок и Педиатр аккуратно, без звуков, выбрались на улицу.

За время их отсутствия я немного напрягся. А вдруг проводники решили слинять? Вдруг они надумали в одиночку добраться до вертолёта и завладеть бесценным лечебным артефактом? Мало ли… Ведь до сих пор точно неизвестно, знают ли они об истинной цели нашей миссии или нет.

Однако, слава богу, я ошибался.

– Всё чисто! – раздался через минуту голос сталкера, изучившего окружающую обстановку снаружи. – Можете выходить!

И мы охотно выполнили, пожалуй, самую приятную из всех отданных проводником команду.

Покинув до невозможности надоевший тоннель и оказавшись на улице, я очень сильно обрадовался. После подземного заточения вкус свободы оказался необычайно приятным. Глаза принялись жадно пожирать всё вокруг и утолять дикий визуальный голод. Однообразная скучная картинка мрачного и тесного коридора сменилась плотным безграничным покрывалом свинцовых туч, а также тёмными силуэтами множества холмов, покрытых высокой пожухлой травой и низкорослым кустарником. В целом, своей яркостью и красками серая унылая картинка несильно отличалась от предыдущей, но зато моё сознание по-настоящему радовалось окружающим нас огромным просторам и широтам.

Практически одновременно у всех членов группы завибрировали электронные наладонники. КПК сообщали, что мы снова в сети.

Некоторым наёмникам, в том числе и Баксу, пришли какие-то SMS, на которые они тут же принялись давать ответы. Видимо, парни с синими орлиными головами на рукавах поддерживают связь с руководством своей группировки и наверняка держат его в курсе о том, как протекает выполнение хорошо оплачиваемого заказа. Ну и, естественно, о потерях, думаю, они тоже сообщили.

Сверившись с электронной картой через спутник, Отрок сообщил, что нам повезло: мы несильно отклонились от заданного маршрута и нужный проход в «Мёртвые топи» находится в километре отсюда.

Новость была действительно из ряда хороших. И на этом благосклонность Зоны по отношению к нам ещё не закончилась.

– Ы-ы! – подзывая рукой своего брата, радостно завыл отошедший в сторону по маленькой нужде Педиатр.

Когда Отрок подошёл к напарнику, тот пальцем указал ему на что-то в траве, еле светящееся белым тусклым светом. Большая часть отряда тоже решила на «свежем», пропитанном радиацией, воздухе утолить свои нужды и вместе с ними возникшее любопытство, поэтому постепенно присоединилась к сталкерам.

– Молодец, Педиатр! – похвалил проводник немого брата за находку и, продолжая при этом оставаться в нескольких метрах от найденного объекта, принялся поспешно доставать из своего маленького мешочка винтики и болтики. – Сейчас мы его изымем…

Затем, поймав на себе любознательные взгляды окружающих, Отрок театрально поклонился.

– Уважаемые господа! – деликатно и официально начал он. – Сейчас вашему вниманию представляется отличная возможность лицезреть, что нужно делать с найденным артефактом и какие меры безопасности необходимо при этом соблюдать.

После этого сталкер бросил один из болтов прямо перед бледноватым сиянием, исходящим из травы. В ответ ничего интересного не произошло. Он повторил бросок, но уже попал чуть правее находки. Опять ничего. Но зато когда третий болт упал левее цели, то тогда в воздух неожиданно взмыл широкий и густой белый столп то ли пыли, то ли пара. Достигнув высоты около пяти метров, он превратился в бесконечное множество мелких сверкающих кристалликов, которые принялись медленно оседать на побелевшую вокруг траву.

Боже мой, да это же снежинки. Точно они!..

– Итак, господа, – продолжил свою актёрскую игру Отрок, – только что вы видели в действии некую аномалию, которую сталкеры называют по-доброму «Морозко». Однако ничего доброго, кроме артефакта, который она порождает, эта моментально замораживающая аномалия не содержит.

Тем временем Педиатр кинулся к побелевшему кругу и вытащил из него осветлённый болт, до этого брошенный Отроком, а также небольшой белый шарик, очень похожий на снежный комок, внутрь которого как будто засунули маленькую светящуюся лампочку.

– Если бы кто-то из вас случайно наступил бы в ту область травы, которая в данный момент покрылась инеем, то тогда остальные члены нашей группы уже прощались бы с вашей ледяной статуей, промёрзшей насквозь, вплоть до каждой клеточки. Аномальное поле, создаваемое «Морозко», за доли секунды понижает температуру всего, что в него попадёт до минус много градусов. Будь то органика или же сверхпрочный сплав металлов, не важно…

– А почему немого сейчас не заморозило? – поинтересовался Чиба, перебив рассказчика.

– Потому что в данный момент аномалия разряжена, – недовольно посмотрел на него сталкер. – Ей необходимо вновь накопить свою морозильную энергию до определённого уровня. К тому времени, когда она полностью зарядится, обычно образовавшийся иней успевает растаять, что сильно затрудняет обнаружение подобных леденящих очагов.

Затем сталкер принял от Педиатра промороженный насквозь болт и, демонстративно положив его на один из близлежащих камней, вторым нанёс по нему удар. В результате металлический болт разлетелся на мелкие осколки, словно сахарный леденец.

Демонстрация оказалась впечатляющей. Отроку действительно можно было бы в шоумены податься, а не топтать эту радиоактивную землю, постоянно приглядывая за своим убогим братцем. Хотя чем именно заниматься в этой жизни, дело, конечно, его личное…

После этого бывший десантник взял у Педиатра и показал всем нам слегка светящийся изнутри артефакт, напоминающий заледенелый снежный комок.

– Перед вами так называемый «Снежок», – пояснил он. – Довольно редкое и дорогостоящее порождение Зоны, которое очень ценят учёные и представители криминальных структур.

– Почему? – снова задал вопрос любознательный Чиба.

– Внутри этого ледяного комка сконцентрирована энергия, аналогичная его прародителю «Морозко». Если приложить хорошие усилия и умудриться разбить этот достаточно прочный ком, то из него наружу во все стороны вырвется такое же замораживающее аномальное поле, размеры которого в радиусе достигают порою пяти метров… Представьте себе, но с помощью этого на первый взгляд, казалось бы, безобидного «Снежка» можно уничтожить самый современный танк вместе с его экипажем. Это не говоря уже о бронированных автомобилях криминальных авторитетов, постоянно конкурирующих между собой. Причём никаких следов после подобной «ледяной атаки» со временем не остаётся. Да, поражённые и выведенные из строя цели постепенно принимают окружающую температуру, но как прежде уже не функционируют.

– Круто! – подытожил мой друг. – Похоже, что с такой штукой вам действительно удастся разбогатеть. Поздравляю.

– Спасибо, – поблагодарил его сталкер и вернул «Снежок» Педиатру.

Тот, в свою очередь, поместил артефакт в какой-то специальный металлический контейнер, сильно напоминающий обычный термос, и убрал его в рюкзак.

М-да!.. И всё-таки рисковые парни эти сталкеры. Не хотел бы я, как они, носить у себя за спиной подобную ледяную гранату. Не дай бог, шальная пуля попадёт в неё и всё, застынешь в миг навек. Поминай, как звали…

Хотя с другой стороны, как говорят люди: риск – дело благородное! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Видимо, такая игра в «Снежки» действительно стоит свеч.

Через минуту довольные находкой сталкеры в очередной раз построили колонну в две шеренги и повели нас дальше, в сторону «Мёртвых топей». Необходимо было обогнуть пару холмов и всё – мы на месте. До нужной точки оставался всего какой-то километр.

Однако со временем мы узнаем, что произносить в Зоне Отчуждения такое словосочетание, как «всего километр», является большой ошибкой. Правильнее говорить «ещё целый километр». Ведь на его протяжении, как мы вскоре убедимся, может произойти и случиться всё что угодно. Даже то, что и в голову нормальному человеку никогда не придёт…

22

Теперь мы двигались медленнее, чем обычно.

На этот раз вместо болтов сталкеры использовали гайки, к которым были примотаны полуметровые отрезки бинтов. Они поочерёдно прикрывали друг друга и запускали свои белые хвостатые кометы на небольшие расстояния, после чего неторопливо и осторожно продвигались в их сторону. Затем подбирали снаряд и снова бросали вперёд. Обнаружить в высокой траве белую марлевую ленту было куда проще, чем обычный тёмный болт. А вообще подобным образом проводники прощупывали безопасную дорогу. Как объяснил Отрок, дело в том, что в данной местности, ближе к центру Зоны, полно ещё неизвестных учёным аномальных полей, которые наши встроенные детекторы могут и не зафиксировать. Поэтому, несмотря даже на самую современную технику, приходилось исследовать путь старым дедовским способом, швыряя перед собой гайки.

Пройдя таким образом по густой растительности около двухсот метров, наша группа оказалась на небольшом, размером с волейбольную площадку, земляном пятачке. Его отличительной особенностью было то, что на нём абсолютно ничего не росло. Голая земля и всё тут.

– А эта пустота нормальна? – уточнил наш усатый командир у Отрока.

– Приборы и датчики ничего аномального не фиксируют, – ответил тот. – Да и с гайками полный порядок. Так что, думаю, всё нормально. Просто вполне возможно, что под тонким слоем этого грунта находится подземная каменная платформа, поэтому здесь ничего и не растёт. Хотя… – Сталкер как-то странно задумался. – Да нет, вряд ли… Ладно, пойдём дальше…

И мы, не задерживаясь, пошли, продолжая наблюдать, как проводники поочерёдно кидают в траву и достают из неё свои самодельные бинтовые «приборы».

Спустя всего пару минут неторопливого пути я неожиданно почувствовал в теле некий дискомфорт. Сначала подумал, что это опять проявились последствия аварии и сотрясения головного мозга, однако новые ощущения явно отличались от прежних и были какими-то противоречивыми между собой.

С одной стороны, головная боль будто исчезла вовсе и появилась некоторая ясность в восприятии сознания. Но зато с другой стороны, всеобщая слабость стала гораздо ощутимее. У меня сложилось такое впечатление, что физические силы принялись активно покидать меня. С каждым шагом я стал всё ярче и ярче чувствовать что-то вроде недомогания, а также тяжесть своего оружия и амуниции. В какой-то момент мне вообще показалось, что вся моя экипировка стала неудобной и ужасно невыносимой, словно она увеличилась в весе и в объёме.

Я не на шутку забеспокоился, сознание забило тревогу. Глядя на спины впереди идущих сталкеров, я поймал себя на мысли, что у меня начались галлюцинации: проводники стали на глазах расти и увеличиваться в размерах, словно на дрожжах. Через минуту они были почти в два раза выше меня. Тут же многие участки моей кожи, особенно в паху, начало слегка неприятно покалывать, и я принялся на ходу активно чесаться.

В этот миг слева от себя я уловил боковым зрением аналогичные энергичные действия своего друга. Повернувшись, я увидел, что, слава богу, по-прежнему соответствующий моему росту Чиба, также с недовольством чешет свой комбинезон в районе промежности. Явно, что в этой области он тоже испытывает похожее неудобство.

– Да что за хрень? Ой!.. – раздался сзади незнакомый тонкий голосок, принадлежащий, по всей видимости, одному из наёмников.

В принципе было понятно, почему раньше этот парень молчал, и я до этого ни разу его не слышал: с таким женоподобным фальцетом в суровой мужской компании рот лучше вообще не раскрывать. Могут засмеять. Однако мне стало очень интересно, кто же является хозяином данного девичьего голоска и что его вдруг так сильно забеспокоило, раз он не сдержался и дал о себе знать.

Я обернулся и испугался ещё больше: похоже, мои глюки продолжали развиваться вовсю.

Над всем нашим строем, превышая его в высоту примерно вдвое, почему-то возвышались фигуры Сотника и Бакса.

– Бляха муха! Здесь что-то не так! – возмущённо пропищал тот же голос неизвестного наёмника.

– А-а-а!.. – неожиданно завизжал, словно ребёнок, идущий рядом со мной Чиба. – Что с моим членом?!

Услышав тонкий писк своего друга, я забеспокоился ещё больше. Что со мной? Неужели у меня начались не только зрительные, но и слуховые галлюцинации?

Вся группа резко притормозила и уставилась на моего визжащего друга, который успел до этого на ходу снять перчатку, расстегнуть на своём комбинезоне молнию и засунуть в штаны руку. Вытащив оттуда пучок характерных волос, он снова пискляво панически завопил: – Чёрт возьми! Да что со мной? Я свои мудя еле нащупал! У меня член меньше мизинца стал! И волосы вокруг выпали! Я что, дико облучился? Это лучевая болезнь, да?

Быстро повторив перечисленные другом действия, я тоже столкнулся с подобной проблемой. Ощупав, прошу прощения, содержимое своих трусов, я пришёл к выводу, что раньше в объёме оно было гораздо больше. Я это точно помню, так как видел своё «хозяйство» своими же глазами, когда был в туалете научного лагеря. Кроме этого моя ладонь изъяла из паховой области густой клок лобковых волос.

– Твою мать, что с нами происходит?.. – началась всеобщая паника. – Какого хрена?.. Что случилось, парни?.. Радиация, что ли? Облучение?..

Все с криками принялись активно исследовать свои комбинезоны и высвобождать нижнее бельё от выпавшего волосяного покрова.

– А у меня всё в порядке! – удивлённо, но в то же время с облегчением произнёс выросший в два раза сталкер в очках. – Да и на слишком повышенный уровень радиации мы вроде не нарывались.

– Ы-ы-ы! – провыл его немой брат, тоже принявший облик великана.

– И у Педиатра тоже всё на месте! – перевёл мычания немого здоровяк в очках.

– Кстати, мне вообще-то тоже жаловаться не на что, – раздался сверху оглушительный бас высоченного Сотника. – Отрицательных изменений не наблюдаю…

– И я! – радостно произнёс также не в меру длиннющий командир наёмников, хорошенько ощупав свой детородный орган. – И вообще, я себя замечательно чувствую. По-моему, даже лучше, чем обычно…

Внезапно четыре вышеперечисленных гиганта уставились на нас сверху вниз и стали злорадно ухмыляться, указывая на нас пальцами. А затем они вообще перешли на раскатистый громкий смех, который объёмным эхом начал бить меня по ушам.

Вся остальная братия, не изменившаяся в размерах и оставшаяся примерно моего роста, дико заверещала и, отстранившись от оглушительно ржущих каланчей, сбилась в одну кучу. Подняв стволы тяжёлых автоматов, мы быстро построились в своеобразное боевое каре и взяли на прицел головы хохочущих мутированных великанов.

– Я сейчас обоссусь! – смеясь во всю глотку и тыча в нас пальцем, произнёс усатый титан с внешностью Сотника.

– Вот умора! – поддержал его загибающийся от смеха Отрок.

– А-ы-а! – держась за живот, на своём языке умилялось громадное тело Педиатра.

Четыре здоровяка ещё с минуту продолжали тыкать в нас пальцами и, периодически хлопая себя по коленкам, бешено ржать. Со временем я пришёл к выводу, что эта неадекватная заколдованная четверка вовсе не собирается нас атаковать. Если бы они хотели это сделать, то уже давно бы на нас напали…

Интересно, почему и над чем они так смеются? Что у них вызывает подобную весёлую реакцию?

Я покрутил головой по сторонам и заметил некоторые неестественные пропорции в образах моих сторонников.

– Блин! Заткнитесь, уроды! – требовательно пропищал Чиба в адрес гигантов. – А то я сейчас вам всем башки поснесу!..

Я обратил внимание на то, что у моего друга изменился не только голос, но и размеры защитного комбинезона с оружием. Такое впечатление, что они, в отличие от своего хозяина, увеличились в размерах, как и находящиеся перед нами хохочущие титаны. А всмотревшись через прозрачное забрало шлема моего друга, я обнаружил изменения и в его внешности. Там, где раньше на лице Чибы находилась синева мужского выбритого тела, в данный момент была гладкая и, кажется, нежная румяная кожа. Да и вообще, физиономия парня стала какой-то… Детской, что ли…

Быстро переключив своё внимание на племянника Цезаря и вглядевшись через прозрачный пластик в его лицо, я, к своему глубокому удивлению, обнаружил те же схожие изменения.

Наёмники также, неловко держа огромные штурмовые винтовки, стояли в сморщенных складками синих одеждах и детскими голосами что-то угрожающе выкрикивали в адрес двух сталкеров и наших командиров.

Боже мой! Окружающая нас трава и вся густая растительность тоже как будто выросла в два раза!..

И тут до меня дошло…

Изменения в размерах произошли не в окружении. Это не весь мир и смеющаяся над нами четвёрка выросли… Это я и стоящие рядом со мной остальные члены группы уменьшились!..

– Да что тут происходит, чёрт возьми?! – крикнул я незнакомым для себя тонким голосом. – Ой!.. Что со мной?..

– Ха-ха-ха! – продолжал хохотать сталкер. – Детки! Лучше опустите оружие, от греха подальше!..

– Ага! – поддержал его командир наймитов. – А то ещё поубиваете дядей! Ха-ха-ха!..

Я резко отошёл на пару метров и ещё раз внимательно всмотрелся в своих низкорослых сообщников со стороны. Через несколько мгновений дикая паника и напряжение внутри меня частично угасли, а на смену им пришло новое чувство. Не сдержавшись, я принялся ржать вместе с великанами. Только смех мой был немного другого рода. Глядя на отряд, я смеялся не от веселья, я смеялся от страха…

Семеро юных мальчишек, примерно от десяти до двенадцати дет, облачённые во взрослые комбинезоны, которые по размерам были им явно велики, сбились в кучу и неуклюже ощетинились большими тяжёлыми «пушками». Кроме того, надув щёки и сердито насупившись, они что-то воинственно кричали взрослым и угрожали им своими детскими голосками. И что самое ужасное, совершенно очевидно, что я тоже превратился в такого ребёнка!.. В маленького десятилетнего, максимум двенадцатилетнего мальчика! А в Зоне это ну совсем ни к чему!..

– Парни, успокойтесь! – встал я между взрослыми и вопящими мальчишками и выстрелил в воздух. Отдача больно ударила в детское плечо. – Успокойтесь вы! Это вовсе не лучевая болезнь! Посмотрите вы на меня и на себя! Видите? Мы просто превратились в детей!..

В воздухе над группой малышей повисла немая пауза. Лишь высокие сталкеры, глядя на весь этот детский сад, тихонько хихикали, не в состоянии сдерживать свой смех.

Вооружённая ребятня принялась молча осматривать друг друга и самих себя.

– Просто превратились?.. – недоумённо переспросил Ганс. – Но как это возможно?

– Мальчики, – начал объяснять улыбающийся Отрок, – похоже, мы только что попали в аномальное поле, которое омолаживает любую органику! В данном случае примерно лет на восемнадцать– двадцать. Видимо, поэтому на том голом пятачке и не росла трава. Ведь она так долго не живёт.

– Реювенация? – неожиданно спросил детским голоском племянник Цезаря.

– Прости, что? – не понял Отрок.

– Я говорю, реювенация? – повторил Ганс. – Это от латинского слова rejuvenatio, которое означает обращение процесса старения организма вспять. Короче, переводится, как «омоложение».

– А… Ну да, – задумчиво кивнул сталкер, глядя на грамотного и образованного ребёнка. – Ага. Точно. Ре-ю-ве-нация…

– Так вот почему кое-где на теле выпали волосы, и это кое-что сильно уменьшилось? – немного успокоился Чиба. – Это не радиация? Это просто всем нам стало на двадцать лет меньше?

– Похоже, что так, – улыбаясь, ответил проводник.

Действительно, как я уже говорил, все мальчишки, включая меня, выглядели теперь не старше десяти или двенадцати лет.

Командир «синих», как и все наёмники, был в защитной маске, поэтому его лица я не видел. Но судя по голосу, росту и комплекции, ему сейчас было немного за двадцать, хотя его естественный возраст превышал сорокалетний рубеж.

Через пластиковое забрало нашего командира я увидел изменения в его лице. Усы у Сотника остались, а вот морщинки на лбу и вокруг глаз исчезли. Теперь ему на вид было около двадцати пяти.

Примерно столько же я дал бы и Педиатру, черты лица которого заметно омолодились, но в целом оно осталось таким же изуродованным и глуповатым.

Единственным, кто ни на грамм не изменился и остался таким же, как прежде, был Отрок с внешностью двадцатилетнего парня.

– Эй, сталкер! – поинтересовался у него один из мальчишек в объёмной обвисшей синей форме. – А почему ты вообще не изменился? На тебя что, аномалии не действуют, что ли?

– Не знаю… – пожал плечами «дядя» в очках. – Думаю, что я не поменялся потому, что уже до этого находился под воздействием подобной «ре-ю-ве-нации», – выговорил он по слогам. – Я говорил об этом Ворону: мне на самом деле сорок пять. Я уже был омоложен… Очень похоже на то, что если одна аномалия организм омолодит, то вторая, такая же, на него уже почему-то не действует… А в причинах этого пусть разбираются учёные.

– А как эта чёртова аномалия называется? – недовольно спросил чёй-то писклявый голос, похоже, любопытного Чибы.

– Не знаю… – повторил Отрок, пожав плечами. – Попав в такое аномальное поле впервые, я хотел назвать его «Юностью». Но теперь, глядя на вас, мне почему-то хочется назвать его «Детством»! – улыбнулся он. – Мы, сталкеры, народ простой и боюсь, что такое импортное имя, как «Реювенация», к аномалии просто не приживётся.

– Слушайте, парни!.. – настороженно произнёс Чиба. – А если бы эта аномалия уменьшала возраст не на двадцать, а на тридцать с лишним лет, то мы бы сейчас вообще в белых хвостатых головастиков превратились бы, что ли?