Текст книги "Охотники за счастьем"

Автор книги: Александр Вороненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Покинув островок, наш маленький отряд двигался сквозь плотный туман. Мы всё время петляли, постоянно шагая по грязной жиже, а иногда даже заходили в неё по пояс. Контролёр, видимо, вёл нас хорошо известной ему тропой, минуя различные аномалии и трясины. А может быть, он просто каким-то образом прекрасно их чувствовал и ощущал.

Несколько раз на вязкой поверхности грязи я видел что-то красиво светящееся и заманчиво сверкающее. Возможно, это были излюбленные сталкерами артефакты, не знаю. В любом случае сейчас было не до них…

Кстати, появившееся разнообразие звуков говорило о том, что Данный участок местности вполне обитаем и кишит всякой живностью. Из густой молочной пелены, сквозь которую мы пробираюсь, постоянно доносились какие-то утробные рычания, завывания и кряхтения. Периодически кто-то шуршал растительностью, а иногда что-то булькало, как будто кто-то нырял в воду. Одним словом, жизнь кипела здесь вовсю.

А больше всего во время телепатической прогулки я был шокирован, когда перед нами прямо из воздуха проявились четыре сутулых создания, очень похожих на уже знакомых нам кровососов. Только в отличие от лысых коричневых уродов эти болотные твари со щупальцами у рта были покрыты зеленоватой шерстью, чем-то похожей на мох или тину.

Неожиданно нарисовавшиеся мутанты нас так и не тронули. Они просто стояли на месте как вкопанные, сверкали своими глазищами и ничего не предпринимали. Думаю, что в тот момент кровососущие твари, как и вся присутствующая поблизости живность, тоже неосознанно подчинялись приказам ведущего нас контролёра.

Судя по тому, что наш телепат не забрал эту болотную братию с собой, можно предположить, что для него мы гораздо вкуснее мутантов.

А жаль…

Со временем туман стал рассеиваться. Мы снова шагали по твёрдой поверхности. Впереди появилась череда высоких холмов, покрытых множеством непроходимых аномальных цепочек. Похоже, наша мини-группа прошла «Мёртвые топи» насквозь и оказалась где-то на другой стороне болот.

Интересно, хотя бы одному сталкеру ранее удавалось это сделать?..

Боюсь, что без помощи контролёра вряд ли…

29

На подходе к одному из холмов мне удалось узреть у его подножия большое чёрное пятно. Им оказалась пещера, обросшая на входе кустарником. Судя по всему, тёмное углубление и являлось убежищем, к которому нас вёл его сопящий хозяин.

Других мутантов поблизости слышно не было. Все они остались на болотах в тумане. Похоже, из радиоактивных обитателей «Мёртвых топей» мало кто решался покуситься на территорию мощного телепата.

Когда до пункта назначения оставалось около пятидесяти метров, у Отрока неожиданно пискнул электронный наладонник, за которым последовал человеческий голос, взывающий о помощи. Похоже, у вертолёта контролёр подчинил себе сталкера в тот момент, когда тот просматривал электронную почту на своём КПК, и звуковая функция прибора осталась активной.

– Отрок, Педиатр!.. Мужики!.. – надрываясь, кричал мужской голос из динамика, эхом разносясь по округе и нарушая гробовую тишину. – Это Кеша! Парни, выручайте! Нас с Мухой прижали. Он ранен. Грёбаные кровососы загнали нас в заколоченный дом. Скидываю координаты… Скребутся суки! В окна, в двери. Сколько протянем, не знаю. Патронов с гулькин нос! Вода и хавчик на нуле. Боюсь, больше двух дней не протянем. Обложили твари, не выпускают. Не дайте пропасть, ребята!.. Вытащите нас отсюда!..

Жаль, конечно, Кешу с Мухой, но увы… Помочь им мы уже, разумеется, ничем не могли. У нас самих положение было не лучше.

Эх! Если бы эти ребята только знали, что Педиатр, на помощь которого они надеются, уже погиб, а Отрока в скором времени ждёт та же самая печальная участь. Правда, немой сталкер погиб героически и моментально, а юного полковника, думаю, вместе с нами контролёр будет живьём обгладывать ещё несколько дней. Такая вот, Кеша и Муха, мать вашу, хреновая у нас ситуация!..

Дальше было веселее. Кеша снова вышел на связь и после услышанного нового обращения я был окончательно убеждён, что ирония в этой жизни точно существует, а у Зоны есть своё хоть и необычное, но достаточно глубокое чувство юмора.

– Отрок! Что молчишь, братуха? Ответь!.. – требовал электронный голос Кеши. – Дружище, не дайте сталкерам пропасть!.. Я отплачу, будь уверен!.. Слушай, Отрок… Я, конечно, ещё ребят на помощь позвал… – сделал паузу сталкер. – Но не думаю, что кто-то полезет в это дерьмо, так как мало желающих рисковать своей шкурой за «спасибо»!.. А о нашей находке я никому ничего не сказал. Иначе весь народ ради такого хабара сразу кинется сюда и тут же нас собственноручно замочит!.. А вы с Педиатром мужики вроде правильные, из всех наших знакомых мы с Мухой, пожалуй, только вам двоим и доверяем… Короче, Отрок!.. Мы «Визе» нашли! Без дураков, отвечаю!.. Братуха, я обещаю: если вытащите отсюда наши задницы, то вылечим с помощью артефакта твоего брата, а также потом вырученное за «сувенир» бабло поделим поровну!.. Что скажешь, Отрок?.. Я не вру и за базар отвечу! Помогите нам, мужики!.. Только не молчите, умоляю!..

Лучше бы я этого сообщения никогда не слышал. После него мне захотелось одновременно и плакать, и смеяться…

Нет, ну надо же было такому случиться, а? Ну почему всё это не могло произойти всего несколько часов назад? Тогда бы мощная боевая группа, состоящая из восемнадцати отлично экипированных мужиков, наверняка без особых проблем освободила бы этих двух бедолаг и заполучила бы новёхонький артефакт «Будь здоров!» (разумеется, что за него Цезарь сталкерам хорошо бы заплатил). Возможно, в таком случае Анюта была бы уже спасена!.. Вся наша группа сейчас была бы цела. И мы бы в данный момент не были детьми и не шагали бы, как марионетки, в логово контролёра.

Но, увы! Видимо, не судьба… Похоже, на всех своих гостей у Зоны имеются личные планы.

Эх, Зона, Зона! Ну и шуточки у тебя. Это ж надо было над нами так пошутить, а? Молодец, приколистка, насмешила, блин! Умеешь поднять людям настроение… Что ж ты, маленькая шалунья, так хулиганишь? Творишь с людьми что пожелаешь. И не стыдно тебе, а?.. Вот была бы такая возможность, то взял бы сейчас тебя, озорницу, и отшлёпал бы по попке, чтобы ты не проказничала… Эх, игривое создание, после таких фокусов на тебя уже и позлиться толком не получается…

Точно не знаю, то ли я просто сходил с ума, то ли это мне контролёр подсознательно давил на мозг, но я начал понимать, что абсолютно не держу на Зону никакого зла, несмотря даже на всё, что в ней произошло.

Да и вообще, если посмотреть на Зону с другой стороны, то можно заметить, что эта аномальная «капризная девчонка» в действительности просто с нами играет, как с игрушками, как с куклами. Какие-то из нас ей нравятся, какие-то не очень. Одни она ломает, потому что они её раздражают, другие же ломает из любознательности. Зона ставит людей в различные ситуации и с любопытством наблюдает за нами. Ей интересно, как мы себя поведём, как поступим в том или ином случае. А с теми игрушками, что ей сильно понравились, она играет гораздо дольше и по-своему о них заботится. Одевает их в различные платьица-одёжки, дарит разные камушки-артефакты, оберегает от опасностей и старается не сломать. Одним словом, проявляет к ним свою заботу и… э… любовь, что ли…

Боже мой! Неужели Отрок был прав?

Ведь получается, что действительно Зона видит наши души и отвечает на хранящиеся в них чувства и желания взаимностью! На любовь она отвечает любовью, а на ненависть, как говорил сталкер, она «отзеркаливает» ненависть. И каждый получает от аномальной территории то, что он, по её мнению, заслуживает.

Ведь толстяк Пумба, сгорающий в душе от злобы на Зону, получил от неё в ответ смертельный огненный шар… Педиатр в результате получил от Зоны героическую смерть, о которой в душе только и мечтал… Наёмники, готовые рисковать своими жизнями за деньги, в итоге дорисковались… Подлый Ганс с самого начала вынашивал намерение всех нас пристрелить, и в итоге был застрелен сам… Усатый Сотник, как верный и преданный пёс, всегда был готов отдать свою жизнь ради интересов своего хозяина, и в общем-то в Зоне он этого добился… Не знаю, что именно в душе вынашивал Фродо, но убил его, толкнув в «Электру», маленький уродливый карлик бюррер. Кто знает? Вполне возможно, что у невысокого парня были некоторые комплексы, и он ненавидел себе подобных представителей маленького роста… Всё может быть. Зоне виднее…

Эх, Зона, Зона, хозяйка наших судеб! Интересно, милая, почему ты нам приготовила такой печальный финал, а?.. Чем мы-то тебе не угодили?

Ведь Отрок, несмотря на потерю Педиатра, которую он считает личным выбором своего брата, похоже, всё равно тебя любит. Чибе ты тоже очень нравишься, и он от тебя по-настоящему кайфует. Да и я уже, признаюсь, тоже стал к тебе далеко не равнодушен. Забавная ты, аномальная кудесница, и по-своему прекрасная. Но что ты, бессовестная девочка, задумала? Взять нас и скормить одному из своих мутантов? Ай-яй-яй! Нехорошо так поступать с теми, кто тебя любит… Ну а впрочем, мы в твоей власти, загадочная чародейка, и тебе решать, что с нами делать… Однако знай, озорница, узнав тебя получше, мне почему-то захотелось не расставаться с тобой как можно дольше… Кажется, в своём сердце я нашёл место и для тебя, моя милая игривая волшебница…

Неожиданно я осознал, что мне очень хочется жить. Меня всего переполняла любовь к жизни. Чувствовалось, как эта любовь какими-то приятными тёплыми волнами исходила из моей груди и разливалась во все стороны, наполняя собой всё вокруг. Я вдруг ощутил, что беспричинно и бескорыстно люблю каждую клеточку и каждый атом этого мироздания.

Люблю самого себя лишь за то, что я существую в этом восхитительном мире и являюсь его неотъемлемой частичкой. Люблю впереди идущих людей тоже только за то, что они существуют и обладают своей индивидуальностью. И хотя я ни разу не видел сопящего позади контролёра, я также полюбил его таким, каким его создала аномальная Зона…

Подчиняясь телепату, моё юное тело послушно шагало на убой, а я продолжал чувствовать, как из него излучается детская, слегка наивная, всепроникающая любовь, быстро растущая и наполняющая собой каждую окружающую меня травинку, каждый камушек и лужицу… Мгновенно расширившись во все стороны, мои тёплые чувства стремительно проникли сквозь близлежащие болота и туман. Затем сквозь всю Зону Отчуждения, не исключая её аномалий и мутантов. Сквозь всю нашу замечательную планету с её населением. Сквозь космос, со всеми его известными и неизвестными мирами. И вскоре моя огромная любовь заполнила собой всю бесконечную Вселенную!..

О Боже, как же в действительности прекрасно твоё безграничное мироздание! Я по-настоящему восторгаюсь и восхищаюсь им! И я рад, что мне позволено являться его хоть и маленькой, но всё же частью!..

Раньше я никогда не замечал, насколько в действительности прекрасна и интересна жизнь. Нет, я, конечно, по-своему ценил её и часто дорожил ею, особенно тогда, в горах Кавказа, во время службы. Но я никогда не любил свою жизнь по-настоящему, так, как делаю это сейчас. Это новое окрыляющее чувство является совершенно другим… Оно очень лёгкое и необычайно приятное. Не знаю, как можно объяснить словами сие странное, но божественно приятное ощущение…

Сейчас в своей душе я испытывал чувство, как мне кажется, настоящей всеобъемлющей любви. И пока я любил, мне всё больше и больше хотелось жить и наслаждаться жизнью. И пока я был жив, мне всё больше и больше хотелось любить… Очень сильно хотелось упиваться и жизнью и любовью одновременно!..

А может, это смешанное потрясающее чувство и есть то самое человеческое счастье, которое многие люди ищут, но не у всех получается его найти?..

Что ж, не исключено. Совсем не исключено…

Кажется, я только сейчас начал понимать, что имел в виду Отрок, когда рассказывал о секрете счастья, который он нашёл в Зоне. Вот почему он говорил о необходимости уметь прощать и не носить в своём сердце негативный груз. Может, это и банально звучит, но, простив себя, а также больше не держа в своей душе зла ни на самого себя, ни на Ганса, ни на Зону, ни на что вокруг и искренне полюбив жизнь, я начал чувствовать себя по-настоящему счастливым…

– Отрок, дружище, вам что, «Визе» не нужен, что ли? – снова раздался электрический голос Кеши. – Чего молчишь?.. Вы вытащите нас отсюда или нет?! Мужики, вы вообще живы? Дайте знать!..

Внезапно отвлёкшись от своих, а может быть, и не только от своих мыслей, я обнаружил, что мы вплотную подошли к пещере, наполненной непроглядной холодной чернотой.

Ну всё, приехали! Прощай, моя замечательная и прекрасная Жизнь. Эх, как же не хочется с тобой расставаться. Особенно теперь, когда я только-только начал тебя по-настоящему любить…

Когда идущий первым Отрок шагнул в логово телепата, из темноты раздалось несколько тихих звуков, похожих на резкие воздушные плевки. Сразу после них позади меня послышался тяжёлый протяжный выдох и, похоже, что-то объёмное упало на землю.

У меня почему-то тут же резко заболела голова, изображение перед глазами поплыло, а непослушное детское тело, запнувшись, рухнуло вниз.

Неожиданно для себя я застонал. У меня наконец-то получилось издать хоть какой-то звук. Чиба и Отрок, также упавшие на землю, мучительно закряхтели.

Непонятная адская боль, пронзившая всё моё тело, стала быстро отступать и через некоторое время практически полностью исчезла. Зрение сфокусировалось, я с трудом приподнялся и, как следует проморгавшись, принялся осматриваться.

Прямо предо мной, лежа на траве, ворочались и стонали мои товарищи, постепенно приходящие в себя. Затем я медленно и нерешительно обернулся назад, боясь посмотреть на ужасного контролёра, с которым до сих пор визуально так и не познакомился. И я его увидел…

Здоровое тело человекоподобного мутанта, облачённое в изношенный и разорванный во многих местах синий комбинезон, спокойно лежало на спине, раскинув руки в стороны, и не двигалось. Большая гипертрофированная и непропорциональная туловищу голова была залита густой бурой кровью.

Опа! Оказывается, нашего «кукловода» кто-то подстрелил, причём в лоб.

Значит, мы не одни!..

Я тут же резко развернулся и принялся вглядываться в затемнённую глубину пещеры. Окуляр ночного видения помог мне выхватить из темноты силуэт высокого мужчины, направившего на нас оружие.

– Э-э-э… – протяжно застонал от боли Отрок, словно не живой, и заторможенно поднялся на ноги.

– Эй, упыри! – раздался из глубины пещеры голос незнакомца. – Сколько будет дважды два?

– А-а?.. – снова, словно мертвец, прохрипел своим пересохшим горлом Отрок, неуверенно повернувшись на звук.

– Всё с вами ясно, товарищи зомби! – разочарованно произнёс неизвестный сталкер. – Прощайте, господа ходячие трупы! Придётся ваши пустые головы немного проветрить…

– Не-е-е!.. – сипло захрипел наш проводник и замахал руками. – Четыре будет, четыре! Мы не зомбированные!..

– Точно? – усомнился невидимка. – Чем докажете?

– Твою мать!.. – возмутился, откашливаясь, Чиба. – Ты ещё спроси у нас, где находится точка «G»!..

– Хм… – усмехнулся парень. – Интересно, откуда у славного малыша столь ценная информация?

– Сам ты малыш! – насупился мой друг. – Не видишь, что ли, что мы нормальные люди, а не зомби?

– Доверяй, но проверяй! – откликнулся оппонент и, не опуская оружия, двинулся в нашу сторону. – Знаешь, мальчик, а нормальных детей я в Зоне ещё пока что не встречал.

– Они не совсем нормальные. Им по три десятка лет, – вступился за нас Отрок. – Просто аномалия омолодила… Кстати, ствол можешь убрать. Не обидят…

Незнакомец вышел на свет и наклонил своё оружие дулом в землю. Моя недавно восстановившаяся память подсказала, что у него в руках был достаточно неплохой малогабаритный бесшумный автомат «ВАЛ», имеющий складывающийся приклад, оптический прицел и длинный съёмный глушитель. По всей видимости, из этой пушки и был убит наш контролёр.

Сам же сталкер был облачён в пятнистый, зелёных оттенков, бронированный комбинезон. Лицо нашего спасителя закрывала серая защитная маска, одна из разновидностей противогаза. На плечах виднелись лямки рюкзака. На одном бедре висела самопальная кожаная кобура, из которой торчал двадцатизарядный пистолет системы Стечкина. На другом бедре располагались ножны с армейским ножом. Судя по голосу и телосложению, парню было лет тридцать, плюс-минус три года.

– Спасибо тебе, сталкер!.. – поблагодарил его Отрок и, разглядывая пятнистую форму незнакомца, спросил: – Ты армеец, что ли?

– Бывший, – коротко ответил тот. – Сейчас в одиночках.

– Ясно… Это, кстати, Чиба и Ворон, туристы, – представил нас проводник и протянул «зелёному» руку. – А меня Отроком звать, тоже из одиночек.

– Оптимист, – неохотно назвался спаситель и поочерёдно ответил всем рукопожатием. – Их что, действительно аномалия омолодила?

– Не только их, – ответил полковник. – Так что, не удивляйся, но я постарше тебя буду.

– Ну-ну… – недоверчиво произнёс сталкер, глядя на «двадцатилетнего» парня в очках.

– Слушай, Оптимист, – спросил тот, – а ты, вообще, что тут делаешь?

– Гуляю. Что ещё обычно делают в Зоне?

– Нет, я имею в виду, как ты сюда попал? Тоже контролёр привел?

– Нет. Сам пришёл. Сюда есть и другой путь.

– Какой? – удивились все мы.

– Хм!.. Готов обменяться с вами информацией, – хитро произнёс он. – Я тут случайно услышал, что вашим дружкам, Мухе и Кеше, срочно помощь нужна. И мне почему-то очень сильно, аж невтерпёж, захотелось их спасти. Ведь люди должны помогать друг другу. Верно?

– Э… Как бы… – замялся Отрок.

– А что?.. Вы мне, хорошему парню, спасшему вас от контролёра, даёте координаты бедолаг, а я вас отсюда вывожу и, таким образом, второй раз спасаю ваши юные жизни… – медленно подняв «ВАЛ» в нашу сторону, произнёс Оптимист. – По-моему, вполне справедливое предложение. Вы не находите?

– Оптимист! – решительно подошёл я к нему в упор и упёрся грудью в глушитель автомата. – Нам очень нужен этот артефакт. Понимаешь?.. Из-за него мы попали в Зону и потеряли много людей. Мы не можем тебе его отдать. От «Визе» зависит жизнь моей невесты и нашего будущего ребёнка. Я надеюсь, что ты нормальный мужик и всё поймёшь правильно…

– Ну, раз уж на то пошло, то ты, парень, рановато хоронишь Кешу с Мухой и распоряжаешься их артефактом. До них ещё сначала нужно добраться и умудриться перебить осадивших их мутантов. И если мне удастся это сделать, то я попросту войду к сталкерам в долю. Кидать их я не собираюсь, не думай… А если бедолаг живыми не застану, то в чём проблема?.. – удивился сталкер. – Судя по вашему шикарному прикиду, вы люди далеко не бедные. Поэтому обещаю, что если «Визе» найду я, то в первую очередь свяжусь с вами или с твоей невестой и одолжу за вознаграждение его ей… Так годится?

Задрав вверх голову и пристально посмотрев ему в глаза, я задумался. Можно ли доверять этому человеку?

– Вообще-то мне по барабану, кому сдавать в аренду целебный артефакт. Так что в принципе могу начать и с вас, – продолжил он. – Тем более обещаю сделать вам по блату хорошую скидочку… Ну так что, по рукам?

Боюсь, что выбора у нас не было. Лазать по округе среди аномалий в поисках выхода из топей, времени нет – для Анюты дорог каждый час, если не минута. После смерти контролёра, думаю, здесь скоро появятся болотные мутанты. Да и сам Оптимист вроде не такой уж и плохой парень, каким пытается казаться. Захотел бы, уже давно нас тут пострелял и без проблем скачал бы из наладонника Отрока необходимые координаты. Так что, похоже, придётся ему поверить…

– По рукам… – вынужденно согласился я.

После этого очкастый проводник скинул на все наши КПК, включая нового знакомого, координаты Кеши, а я контактные данные своего шефа, чтобы в случае получения артефакта сталкеры смогли связаться с Цезарем и сделать ему своё заманчивое и спасительное предложение.

– Ну, что? – произнёс Отрок, обращаясь к Оптимисту. – Теперь веди.

– Пошли, – сказал тот и, развернувшись, направился в пещеру.

– Э-э… – немного удивился я.

Честно говоря, не думал, что опять придётся блуждать по тёмным подземельям. Я почему-то считал, что секретный выход из болот находится где-то на улице, меж аномальных холмов.

Но я ошибался…

30

Долго блуждать не пришлось. Всего через тридцать метров неглубокая пещера закончилась тупиком. Весь пол сырого логова мутанта был усеян различными костями и останками, кое-где из них виднелись и человеческие.

В конце норы, куда подвёл нас сталкер, пространство было чем-то слегка искажено. Присмотревшись, я увидел на земле некую прозрачную сферу, очень похожую на большой, около метра в диаметре, мыльный пузырь.

– Вот, прошу, – указал на него Оптимист. – На этом экипаж прощается с вами. Счастливого пути!..

Мы втроём медленно с недоумением подняли на него глаза.

– Ты что, мужик, над нами издеваешься?

– Вовсе нет… – мотнул он головой. – А вы что думали, что у меня поблизости в кустах припрятан личный вертолёт, что ли?.. Хотели получить выход из топей? Пожалуйста, получайте!..

– Не понял, – возмутился Чиба. – Это что?

– Как что? Выход!

– И куда он ведёт? На тот свет, что ли?

– Ну, это как повезёт…

– В смысле?

– В том смысле, что этот пузырь является своеобразным аномальным телепортом. Таких пузырей по Зоне разбросано несколько штук. Прыгаешь в один из них и мгновенно оказываешься неподалёку от другого. Только тут есть маленький нюанс, который заключается в том, что никогда не знаешь, к какому из пузырей тебя перенесёт данный телепорт и в каком районе Зоны ты в результате окажешься. К тому же они с Выбросами постоянно кочуют… – пояснил Оптимист. – Я, кстати, сюда так и попал. Нырнул, убегая от мутантов, в подобный шарик и оказался в этой пещере. На мой взгляд, для вас очень вовремя… Затем я хорошенько осмотрелся и нашёл этот пузырёк.

– Так это что же выходит? Может получиться так, что этот шар возьмёт и телепортирует нас прямо в логово мутантов или в какую-нибудь аномалию?

– Может, и так, – пожал плечами парень и оптимистично добавил: – Но может и в безопасное место, или, например, к артефактам.

– Послушай-ка, Оптимист, – раздался недовольный голос Чибы. – Что касается заключения сделок, то, сдаётся мне, в этой области ты являешься редкостной и порядочной сволочью.

– Напрасные обвинения, – спокойно и невозмутимо парировал тот. – Если вас, ребята, что-то не устраивает, то можете возвращаться обратно своей дорогой, которой вы сюда пришли. Только на всякий случай дождитесь, когда мимо здешних мест будет проходить другой контролёр, с которым вам будет по пути.

– Очень смешно, – съехидничал мой друг.

Но делать было нечего. Выбор действительно отсутствовал.

Эх, Зона-хулиганка! Опять с нами играешь, да? Интересно, что ты решила нам устроить на этот раз?.. Казнить или помиловать? В любом случае спасибо тебе, конечно, дорогая, за то, что не скормила нас контролёру и предоставила ещё один шанс на спасение. Дала нам ещё немного пожить и понаслаждаться тобою.

– Я что-то про подобные перемещения по Зоне раньше не слышал, – недоверчиво произнёс Отрок. – Откуда о них такая подробная инфа?..

– Невеста рассказала.

– Она что, тоже сталкер? – удивился я.

– Нет. Научный сотрудник, – ответил Оптимист и снова указал на пузырь. – Ну-с, господа, кто пойдёт первым?

– Первыми в Зоне всегда ходят сталкеры! – озвучил Чиба выученный урок нашего проводника. – Так что, деловой ты наш, тебе и флаг в руки. Заодно покажешь, как эта штука работает.

– Что ж, вполне справедливо, – неохотно согласился парень в зелёном. – Ну, тогда удачи вам всем, ребята! Надеюсь, ещё увидимся… До свидания, малыши.

– И тебе удачи, дядя Оптимист! – ответили мы юными голосами. – До встречи!..

Пожав всем на прощание руки, сталкер подошёл к прозрачной сфере и несколько секунд неуверенно потоптался на месте. Затем Решительно вошёл в неё и быстро сел на корточки. Полностью вместивший в себя сталкера пузырь тут же налился ярким радужным светом и… И чёрт возьми, лопнул!.. Попросту исчез вместе с Оптимистом, растворившись в воздухе!..

– Твою мать! Что за дела? Куда он делся? А как же мы?.. – растерянно переглянулись мы между собой.

Неужели эти пузыри одноразовые и сталкер попросту нас кинул?..

Хотя парень мог это сделать и неосознанно. Ведь он мог и не знать, что после использования телепорта сам пузырь лопается и исчезает.

Нервное напряжение продолжало нарастать, но, как выяснилось в результате, напрасно.

К нашей радости через минуту в том месте, где «лопнул» Оптимист, в воздухе появился новый мизерный мыльный пузырек, который принялся постепенно увеличиваться в объёме, словно кто-то незримый его надувал. Спустя пару минут прозрачный шар прекратил своё увеличение, достигнув прежних размеров.

После этого я и Чиба попрощались с Отроком и искренне поблагодарили его за всё, что он для нас сделал. Кто знает, суждено ли нам ещё когда-нибудь увидеться или нет. Контактами мы до этого уже обменялись, поэтому если выживем после телепортации, то обязательно встретимся и отправимся на совместные поиски несчастного Кеши, Мухи и их «Визе».

Сталкер оставил себе «Отбойник» и отдал мне свой пистолет, так как под телепатическое воздействие контролёра я попал с одним лишь ножом. Хорошо хоть, что у Чибы на тот момент за спиной висела импортная «М-16», взятая у одного из покойных наёмников.

Крепко пожав детские руки и обнявшись, Отрок подошёл к пузырю, повторил действия Оптимиста и так же, как предшественник, ярко радужно исчез, «лопнув» и растворившись в воздухе.

Пока вырастал новый телепорт, я попрощался и с Чибой. Очень не хотелось думать, что мы можем никогда не увидеться. Кто знает, как нас раскидает эта маленькая озорница и шалунья по имени «Зона Отчуждения».

Я так же поблагодарил друга за всё, что он для меня сделал, и по-братски обнял его:

– Удачи тебе, брат!

– И тебе, Ворон. Уверен, мы с тобой ещё увидимся.

Затем он подошёл к мыльному пузырю и собрался в него войти.

– Чиба, постой! – остановил я его. – Не знаю, что будет дальше, после телепортации… Но я хотел сказать, что я вспомнил… Это я помог Гансу с получением маршрута. Это я предатель и это из-за меня мы здесь… Прости, что втянул тебя во всё это…

– О чём ты говоришь, дружище? – улыбнувшись, произнёс мальчишка. – Ворон, я знаю тебя как облупленного. Если ты и помог этому подонку в его грязном деле, то уж наверняка не по своей доброй воле. Уверен, что этот гад нашёл, чем тебя прижать и у тебя не было другого выхода. Думаю, что Ганс тебя чем-то шантажировал… Ты просто на будущее, делись подобными вещами со мной. О'кей? Ведь мы с тобой друзья как-никак, – подмигнул он. – Вместе всегда что-нибудь да придумаем.

– О'кей! – радостно моргнул я в ответ. – Спасибо, друг…

– А насчёт сей поездки хочу сказать, что большего удовольствия, чем от Зоны, я ещё в жизни не испытывал. Я от неё просто тащусь и, кстати, подумываю, может, со временем вообще в сталкеры податься, а? Сплошные приключения и романтика. Что скажешь?

– Поживём – увидим! – снова от души улыбнулся я. – Слушай, Чиба… Всё хочу спросить тебя… Моя память вроде почти восстановилась, а вот этого вспомнить почему-то никак не могу…

– Что именно?

– Ты только не обижайся, ладно?.. Но я никак не могу понять, что за прозвище у тебя такое идиотское, Чиба. Где ты его взял и что оно означает?

– Хм!.. – по-доброму усмехнулся парень. – Вообще-то это инициалы моего имени: Чистяков Борис Александрович… Ну а прозвал меня так именно ты, сославшись на бодрящий кофейный напиток с похожим названием.

– Э… А что? Мне в принципе нравится. Даже очень. По-моему, отличное прозвище! – заулыбался я. – Лучше не бывает!..

– Меня тоже устраивает, – ответил друг, и мы с ним вместе засмеялись.

На этой весёлой паузе мы ещё раз как следует попрощались, и Борис Александрович, по примеру сталкеров, телепортировался в неизвестность. А я, оставшись один, принялся ожидать, когда снова появится и надуется новый, предназначенный для меня пузырь.

Уже через несколько минут я любовался выросшей прозрачной сферой. Глядя на неё, было нелегко решиться шагнуть внутрь. Ведь подобная непредсказуемая телепортация представляет собой что-то вроде «русской рулетки» – неизвестно как выстрелит. Тут или пан, или пропал…

Однако долго настраиваться мне не пришлось. Смутные сомнения помогло разрешить раздавшееся за спиной утробное рычание, которое эхом отразилось от стен холодной пещеры.

Я тут же, не оборачиваясь, прыгнул в шар и присел на корточки, чтобы поместиться в нём полностью.

Спустя мгновение меня ослепило красивое переливающееся свечение, а в ушах раздался сильный хлопок, после которого наступила кромешная тьма и послышался какой-то еле слышный дребезжащий гул.

Похоже, я куда-то переместился…