Текст книги "Мастер Алгоритмов. Книга 0.1 (СИ)"

Автор книги: Александр Вольт

Соавторы: Виктор Петровский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Те, кто убил моего отца?

От этого вопроса удержаться не получилось. Я должен был знать.

Милорадович слегка улыбнулся, хоть и не читалось в этой улыбке ни доброты, ни радости.

– Тем, кто убил вашего отца, для продолжения махинаций понадобился бы спиритический сеанс. И не один, – сухо ответил он. – Вы же не думаете, право слово, что я просто так оставил бы смерть доброго друга?

От таких откровений моя челюсть едва не упала на столешницу, а вопросов стало куда больше, чем ответов. Но задавать их я не спешил. Не то время, не то место. Но кто же он такой на самом деле, черт побери?

Заметив мое замешательство, князь спросил:

– Это меняет дело?

– Нет, – без раздумий ответил я.

Не меняло ни капли.

Мир вокруг снова сузился до размеров нашего столика. Оркестр играл что-то бравурное, какой-то купец за соседним столом громогласно смеялся, а я слышал только ровный, спокойный голос князя, который вскрывал гнойник, копившийся в этом городе годами.

Я понял, что все мои технические изыскания, проводники, кристаллы и алгоритмы – это не просто работа, а проблема. Не для меня и не для города, но для паршивого скота, которому починка системы помешает жрать из кормушки.

– Хорошо. То, что вы обнаружили с проводниками и кристаллами – часть очень серьезной схемы, – продолжал он. – Десятилетиями здесь выстраивалась система, при которой на фиктивном ремонте, замене еще пригодных кристаллов, на завышенных сметах и откатах наживались очень серьезные люди. Целая сеть. Она пронизывает все – от нашего Министерства до городской управы, от подрядчиков до поставщиков. Износ проводников превратит их схему в настоящую золотую жилу. И вы своей внезапной деятельностью можете этой системе навредить. Если кристаллы перестанут менять так часто – их перестанут списывать. Если перестанут списывать – их невозможно будет украсть и продать.

Он изложил мне свой план, в котором предложил мне нырнуть в выгребную яму с головой и без скафандра. Изображать из себя «старого» Волконского с новыми амбициями и перспективными мозгами. Втереться в доверие, чтобы собрать неопровержимые доказательства, а заодно выяснить все каналы, имена и связи. А затем – уничтожить.

Я слушал, и в моей голове всплывали обрывки воспоминаний Волконского – пьяные разговоры в этой самой ресторации, мутные личности, намеки на «серьезных людей», которые «помогут решить вопрос». Тогда это был просто фон его никчемной жизни, но теперь он обретал конкретные очертания.

Я почти физически видел, как нити тянутся от неряшливого бухгалтера из нашего Министерства к подрядчикам с бегающими глазками, а от них – к важным господам из городской управы. Целая экосистема паразитов, сосущих кровь из умирающего города.

– Они уже начали вас «прощупывать», – сказал князь, будто читая мои мысли. – Коллеги, которые вдруг стали слишком дружелюбны. Старые знакомые, предлагающие «выгодное дельце». Они будут тянуть вас обратно в болото. Моя задача – сделать так, чтобы вы, погружаясь в это болото, не утонули, а вытащили на свет всех его обитателей.

Я молчал, доедая жаркое. План был дерзким и опасным, но и простым, как три копейки. И, главное, он мог дать мне то, чего я хотел – возможность не просто чинить железки, а изменить систему. И отомстить за человека, чью память я теперь нес в себе. Оно хоть и не ощущалось личным, но чувствовалось… Правильным.

– Я согласен, – сказал я, когда он закончил. Слово вылетело раньше, чем я успел до конца взвесить все риски. Но я не жалел. – Однако есть один вопрос. Почему вы решили, что можете мне довериться? Неужели такой короткой проверки оказалось достаточно? С моим-то, простите, послужным списком.

Милорадович усмехнулся, на этот раз тепло, почти по-отечески.

– Если бы я не умел видеть людей насквозь, я бы не дожил до своих лет, Дмитрий Сергеевич. Я вижу, что в вас произошли фундаментальные изменения. Вы не просто бросили пить и взялись за ум, и не просто проявили героизм под влиянием ситуации. Изменилась сама ваша суть.

Интересное заявление. Надеюсь, он видит меня насквозь не в буквальном смысле.

– К чему тогда была проверка? Этот цирк с вербовкой? – я не мог не спросить.

– Дополнительная предосторожность. И проверка на трусость, – он снова стал серьезен. – Старый вы были не только продажны, но и трусливы. Мелкий шакал, подбирающий объедки за сильными. Мне нужно было убедиться, что у вас хватит духу отказать, когда на вас давят по-настоящему. Без этого духа вы не протянете и дня. Вы прошли проверку, Дмитрий Сергеевич. Обе. Вы не сломались и не испугались. Это главное.

Я кивнул, принимая его логику. Возразить мне было нечего. Князь не мог рисковать, ставя на человека, который мог дрогнуть в решающий момент. Я и сам в своем бизнесе всегда проверял людей, прежде чем доверять им ключевые проекты. Только мои проверки были куда проще и безопаснее.

Был, однако, еще один нюанс.

– Хорошо. Но, – сказал я, отодвигая пустой горшочек. – Я не умею защищаться. В магическом смысле. Могу стукнуть в лицо, могу заломать руку, но с магией и против магов? Если меня раскроют, я труп.

Тут я не соврал. Драться умел еще с прошлой жизни. Бокс, самбо с самого детства, и применять эти навыки в реальных ситуациях мне доводилось. Но даже там, против людей с нормальным, обычным оружием оно бы не сильно сработало. А тут – против магов. Вспоминается старый анекдот: кто ж ходит на перестрелку с ножом?

Милорадович одобрительно кивнул, будто только и ждал этих слов.

– Разумная оценка своих сил – признак зрелости. Я об этом думал. Вашему отцу боевых навыков не хватало.

– Но погиб он не поэтому, – заметил я. – Он, как оказалось, имел достаточно силы и ее контроля, чтобы сдержать разрушения в том цеху, пока остальные не эвакуировались.

– Да, – согласился князь. – Но противостоять серьезному врагу в открытом бою он не смог бы. Кроме того, под боевыми навыками я подразумеваю не только умение бить и защищаться. Речь идет еще и про специфический ход мысли. Такой, который позволил бы не попасть в эту ловушку, и врагам противодействовать не только силой пера и закона.

Разумно. Сергей Волконский и правда имел на вооружении ограниченный арсенал, и я не хотел бы допускать подобной ошибки.

Милорадович продолжил:

– Я не брошу вас на амбразуру безоружным. Это не в моих правилах.

Он говорил с абсолютной уверенностью. Констатировал факт, прямо заявлял, что поможет мне научиться боевой магии – и не только.

Вот так вечер. Начался с таинственного вызова и растущего разочарования, а закончился обретением могущественного союзника, опасного дела и обещанием новой силы.

Я выходил из «Самоцвета» несколько другим человеком, прошедшим точку невозврата. Жить становилось интереснее – и опаснее. Снег скрипел под ногами, морозный воздух приятно холодил разгоряченное лицо. Я шел домой, и удивительным образом чувствовал себя на своем месте. Не в чужом теле, не в чужом мире, а именно там, где должен был быть.

На следующий вечер я ехал на служебной машине в самую депрессивную часть Каменограда – промзону. Когда-то здесь кипела жизнь: дымили трубы заводов, работали цеха, тысячи людей были заняты делом. Практически ничего из этого уже не осталось.

Ржавые остовы цехов смотрели на мир выбитыми окнами, занесенные снегом железнодорожные пути вели в никуда, а ветер завывал в пустых конструкциях, словно оплакивая ушедшую эпоху.

Адрес, который князь шепотом назвал мне перед уходом, привел меня к огромному, почерневшему от времени складу. Он стоял на отшибе, окруженный покосившимся забором с клочьями колючей проволоки. Идеальное место для тайной встречи. Или для того, чтобы избавиться от трупа.

Я оставил машину за углом, чтобы не привлекать внимания, и дальше пошел пешком. Было неспокойно и волнительно.

Милорадович-то оказался многогранен, как советский стакан. Днем – безупречный чиновник, вечером – мастер маскировки, а теперь, видимо, еще и наставник по боевой магии. С такими людьми опасно иметь дело, но в том и кайф. Тем более что мы были на одной стороне.

Склад был не заперт. Открыв старую металлическую дверь, я шагнул внутрь. Пахло холодом, сыростью и старой пылью, людей тут не было давно.

В центре огромного пустого пространства, под высоким, теряющимся во мраке потолком висел тусклый магический шар. Он отбрасывал неровный, колеблющийся свет, выхватывая из темноты голые бетонные стены, колонны, покрытые потеками, и горы какого-то мусора по углам.

У одной из колонн стоял князь. Он был уже в своем обычном, безупречно сшитом темном пальто. Аристократическая осанка, спокойная уверенность во взгляде – от вчерашнего сутулого приказчика не осталось и следа. Он просто кивнул мне, указывая на центр зала.

– Начнем с основ, – его голос гулко разнесся под сводами склада, лишенный всякой теплоты. – Защита. Любая, даже самая гениальная атака, бессмысленна, если вы не можете пережить ответный удар. Покажите мне ваш лучший магический щит.

Не буду врать, щеки у меня вспыхнули, как в первом классе, когда мама узнала, что я прогулял урок. Точно такое же ощущение. Даже посильнее – не привык я чувствовать себя некомпетентным хоть в чем-то.

– Не могу, – сказал я. – Я не знаю ни одного боевого заклинания. Вообще. Только бытовые и базовые.

Князь Милорадович если и был разочарован, то вида не подал. Его лицо не выражало ни удивления, ни презрения, ни разочарования.

– Стыдиться тут абсолютно нечего, Дмитрий Сергеевич. Даже величайший боевой маг в истории империи когда-то не умел ничего, кроме как зажигать свечи силой мысли. Незнание – не порок. Порок – нежелание учиться. Это мы сейчас и исправим. Смотрите и запоминайте.

Он произнес короткую, отрывистую формулу, и его рука сделала едва заметное, рубящее движение в воздухе. Прямо перед ним вспыхнул и тут же стабилизировался плотный вибрирующий диск чистой голубоватой энергии. Он был около метра в диаметре, слегка прозрачный, и от него исходило едва слышное гудение.

– Это база, – пояснил князь. – Простейшая стена энергии. Грубо, энергозатратно. Но именно с нее начинают все. Она защитит от шальной пули дурака или простейшего атакующего заклятия. Попробуйте.

Я попробовал. Намерение, жест, формула. Получилось ничего. Потом еще раз. И еще.

Следующие полчаса превратились для меня в пытку. Я пытался повторить его жест, его интонацию, но мои «щиты» были жалкой пародией. Они то рассыпались искрами, не успев сформироваться, то получались рыхлыми, как сахарная вата, и тут же таяли. Князь терпеливо, раз за разом поправлял мою стойку, положение рук, даже дыхание.

– Не пытайтесь создать щит, – говорил он. – Высвободите энергию и придайте ей форму. Чувствуете разницу? Не толкайте реку, а направляйте ее русло.

И вот у меня получилось. Передо мной повис кривой, дрожащий, но все же осязаемый диск энергии. Он продержался секунд десять, прежде чем распасться.

– Уже лучше, – безэмоционально констатировал Милорадович. – Теперь атака. Это базовое толкающее заклинание. Строго говоря, оно даже боевой магией не считается. Но начнем с него. Попробуйте.

Он показал мне движение, пояснил формулу, объяснил намерение. Я сосредоточился и попытался повторить. Результатом стала широкая, едва ощутимая волна воздуха, которая не смогла бы сдуть и пыль с его пальто. Неудача была настолько оглушительной, что я невольно усмехнулся.

Были еще попытки. Еще тренировки. Получаться начинало лучше, но силы на хороший, уверенный удар у меня катастрофически не хватало.

И тут мне в голову пришла интересная идея.

– Владислав Петрович, – начал я. – А что если удар сделать уже? Не толкать всего противника, а сконцентрировать ту же силу на меньшей площади? Это же чистая физика. Эффект таким образом должен быть лучше.

Князь Милорадович вскинул бровь. В его глазах впервые за вечер появился оттенок живого, неподдельного интереса.

– Похвально, Волконский. Есть такая техника, хотя ей обычно и не учат.

– Неужели никто не догадывается?

– Скорее потребности такой не имеют. Большинство пытается просто стать сильнее и сильнее же ударить. Огнем, молнией, чистой энергией…

– В таком случае и мне следует к такому стремиться?

– В идеале? Да. Но позволю себе заметить: вы не в том положении, чтобы перебирать инструментами. Да, подобный телекинез останавливается простейшими щитами и даже нательной броней. Но в то же время он энергоэффективен, быстр и прост. Для вас нет быстрее способа заполучить в свой арсенал хотя бы какую-то атаку. Так что пробуйте.

Логично. Этот метод можно было назвать чем-то вроде заточки – кому оно надо, когда есть нормальные ножи, или там пистолеты? Но я к настоящему оружию пока не имел доступа, слишком был слаб и неопытен. А в таких условиях сойдет и заточка.

Но я эту технику назову «Копьем», мне такой образ больше по нраву. Правда, для начала хоть бы шило получилось, Волконский был слаб, и эту слабость я еще не извел. Я закрыл глаза, снова концентрируя энергию, но теперь представлял не просто импульс, а тонкую, острую, сжатую до предела иглу. Формула, жест. С моих пальцев сорвался плотный, практически невидимый импульс. Милорадовичу оно, понятное дело, вреда не нанесло – моя «атака» разбилась об его защиту. Похоже, пассивную, потому как щита он даже не ставил.

– Есть, над чем работать, – сухо прокомментировал князь. – Но за один день иного и не ожидалось. Продолжайте практиковаться.

Несмотря на крайне скромный успех, я все же был доволен собой. Однако была еще одна мысль, теперь на предмет защиты.

– А со щитом… – начал я снова. Милорадович взглянул на меня, не перебивая. – Вместо того чтобы ставить стену и принимать удар «в лоб», можно ли отклонить его в сторону? Поставить щит под углом? Парировать, а не блокировать жестко, скажем так. Должно быть более эффективно.

Милорадович улыбнулся. Едва заметно, лишь краешком губ, но это была настоящая, искренняя улыбка человека, который увидел в ученике нечто большее, чем ожидал.

– И снова вы обгоняете программу, Дмитрий Сергеевич. Да, такой прием тоже существует. Но у него есть своя цена. Помните: отклоненный удар не исчезает. Он летит дальше и может поразить кого-то или что-то за вашей спиной. Всегда держите это в уме, когда сражаетесь не в пустом зале.

Следующие два часа он гонял меня до седьмого пота. Я снова и снова ставил свои корявые щиты, а он разбивал их десятками разных способов: быстрыми энергетическими сгустками, несколько более медленными, но мощными атаками, широкими ударами, для которых щита в конкретной точке было мало. Спасибо хоть пропущенные атаки смягчал или вовсе останавливал за мгновение до контакта с моей тушей. Я пытался атаковать, а он с легкостью уклонялся или парировал мои неуклюжие выпады легким движением руки.

Вскоре я пропотел практически насквозь, несмотря на холод, одежда липла к телу, а каждый мускул ныл от непривычного напряжения. И не только мускул – чувство было такое, что утомилась сама моя душа. Описывать его словами бесполезно, пока не ощутишь – не поймешь.

– Неплохо для начала, – сказал он, когда я, тяжело дыша, оперся о колонну. – Потенциал есть. Но он покрыт толстым, застарелым слоем лени и самодовольства, вы ведь никогда раньше не тренировались и не развивали магических способностей. Мы будем счищать этот слой. Каждый вторник, четверг и субботу. Здесь. Опоздаете на минуту – тренировка будет вдвое жестче.

Я усмехнулся. Жесткие тренировки – это по мне, не было времени размазывать сопли.

– Значит, на минуту и буду опаздывать. Каждый раз.

Князь только хмыкнул, не впечатленный. Принял мои слова за браваду, не иначе. Ну ничего. Увидит еще.

Он развернулся и, не оборачиваясь, направился к выходу. Его шаги гулко отдавались в тишине склада. Я остался один в пыльном помещении – измотанный, украшенный парой намечающихся синяков, и кристально ясно понимающий две вещи.

Первое: будет тяжело. Боевая магия – это вам не кот чихнул, наука серьезная.

Второе: у меня в этой науке появился лучший наставник, о котором только можно было мечтать. Он не просто научит меня магично драться, он научит меня выживать.

Глава 14.0

Рабочая неделя перевалила за экватор. Министерство, как и положено уважающему себя болоту, пребывало практически без движения. Бумажки неспешно плыли из кабинета в кабинет, чиновники лениво отгоняли от себя назойливых просителей, а бюджетные деньги бесследно растворялись в трясине. Тишина.

И эта тишина раздражала. Особенно на контрасте с лабораторией на третьем этаже, где кипела жизнь. Там Илья с неизменным энтузиазмом паял очередной прототип, а Василиса исписывала доски формулами, укрощая магию.

А здесь… Здесь хотелось лечь и поспать, вот прямо тут. Либо промыть это болото и дать проточной воды.

Но всему свое время.

Я поднялся из-за стола, изображая на лице вселенскую усталость. Пора было идти «рыбачить» на вонючую рыбу, населявшую это болото. Подхватив для вида папку, которую и правда надо было сдать в архив, я вышел в коридор.

Моя роль – уставший от жизни, замордованный начальством чинуша, которого жизнь заставила снова впрячься в лямку.

Пункт назначения – курилка, местная биржа слухов, неофициальный центр решения «вопросиков» и, что самое главное, идеальное место для вербовки. Я был уверен – поклевки долго ждать не пришлось бы.

Так и вышло. В одном из продавленных кресел, помнящих, наверное, еще отца Волконского, уже сидел Семен Викторович из техэкспертизы. Мужик лет пятидесяти, в помятом костюме, с добродушным лицом и вечно бегающими глазками. Классический типаж мелкого решалы, постигшего главную мудрость бюрократа: работай меньше, греби больше.

Увидев меня, он расплылся в улыбке.

– Дмитрий Сергеевич! Кого я вижу! А я уж думал, ты и курить бросил, – он по-свойски подмигнул. – Слыхал, слыхал про твои подвиги. Князь, поди, уже иконку с твоим ликом заказал?

Я тяжело вздохнул, достал сигарету в качестве реквизита и повертел ее в пальцах.

– Может, и заказал – мне-то какое дело? – проворчал я. – Работы навалил, я и делаю, а то так и чувствую, как кресло подо мной пошатывается. А может, это знак, что пора бы в новое перебираться.

Семен понимающе закивал. Доходил до кондиции потихоньку. Нытье старого Волконского, намек на амбиции нового… В общем, было у меня чувство, что сейчас он разродится некоторым предложением.

Оно не подвело.

– Понимаю… Слушай, тут дело житейское. Есть подрядчик, Потапов. Человек свой, понятливый. Выиграл тендер на фонарные кристаллы. Сумма-то смешная, но в бумажках… Пара запятых не на месте, ГОСТ немного не тот… Ерунда, по сути. Но наша Ольга из экспертизы, мегера, вернет на доработку. А это месяц беготни, человек без денег останется. А ему семью кормить надо.

Вот оно. Началось. Как по нотам. Даже скучно. А главное – зачем? Ну понятно же, что и Семену, и старому Волконскому чхать было и на «честных работяг», которые на самом деле честными не были с самого детства, и на их семьи, которые нужно было «кормить» (черной икрой, надо думать). А вот нет, строили из себя не пойми что. Добрые самаритяне, мать их так.

– Ты же у князя сейчас в фаворе, – вкрадчиво продолжал Семен. – Твою подпись он и глядеть не станет. Подмахни бумажку, а? Помоги человеку. Он, сам понимаешь, парень благодарный.

«Благодарный». Вот это уже переход к настоящей сути дела, мог бы с того и начать. А то за честность что-то рассказывает, за семьи…

Я демонстративно нахмурился, скривился и со злостью сломал сигарету.

– Семен, какие подписи? Мне такие риски сейчас совсем ни к чему, сам понимаешь. Меня Милорадович и так чуть ли не под микроскопом разглядывает.

Нужно было показать ему старого Волконского. Трусливого, думающего только о своей шкуре – но вместе с тем жадного, набивающего себе цену.

– И ради чего рисковать? Ради «спасибо»? – я криво усмехнулся. – Зарплата – слезы, а тут еще из-за чужих запятых под раздачу попасть. Нет уж, увольте.

Семен расслабился. Он-то знал, на какие кнопки жать.

– Да какой риск, я тебя умоляю! – он махнул рукой. – Там все чисто, технически не подкопаешься. А Потапов не обидит. Он мужик понятливый.

Я выдержал паузу, глядя в окно. Изобразил на лице мучительную борьбу с остатками совести. Наконец, махнул рукой.

– Ладно. Погляжу твои бумажки. Но учти, Семен. Если что – я тебя не знаю и этот разговор тебе приснился. Понял?

Лицо Семена просияло. Он победно хлопнул меня по плечу.

– Вот это по-нашему! По-людски! – радостно воскликнул он. – Душа в тебе все-таки есть, Димка! В «Горнице» пересечемся, там и порешаем. Я тебе позже звякну, как Потапов все подготовит. Завтра-послезавтра будет, я так мыслю.

Я кивнул. «Горницей», по воспоминаниям Волконского, назывался кабак, где он встречался с людьми калибра Семена. Людьми, которые в его любимом «Уральском самоцвете» смотрелись бы как кусок навоза на кипельно-белой скатерти.

Он выскочил из курилки, довольный собой. А я остался один, позволив себе самодовольно ухмыльнуться.

Нормально порыбачил для первого дня.

* * *

Тусклый энергетический сгусток сорвался с руки князя и с тихим гулом полетел в мою сторону. Я уже привык к этим спаррингам. Милорадович не столько учил меня заклинаниям, сколько вбивал базу в подкорку. Боевая магия была не только про реакцию тела, но и про реакцию разума. А также про силу, но она росла сама собой: чем больше колдуешь, тем лучше колдуешь. Такой вот логичный принцип.

Рефлекс на защиту сработал, и тело ответило почти без задержки. Месяц тренировок, правильного питания и трезвой жизни давал свои плоды. Я же говорил, что туша Волконского обладала потенциалом. Надо было только с ней нормально поработать.

Я вскинул руку, выпалил формулу.

В воздухе перед ладонью замерцало и соткалось полупрозрачное стабильное поле. Ровный диск без искажений и провалов. Не шедевр, конечно, но вполне рабочий щит. Я им даже почти гордился.

Удар!

Энергия врезалась в защиту. Щит выдержал, погасив большую часть импульса, но меня все равно оттолкнуло на шаг назад. Я устоял на ногах, сохраняя равновесие. По телу прошла приятная волна напряжения, как когда в спортзале успешно берешь хороший вес.

– Слабо, Волконский! – сухо констатировал Милорадович, как на инструктаже. – Концентрация все еще плавает. Твой щит держит удар, но не распределяет энергию. Тебя не должно было даже качнуть. Снова!

Он не дал и секунды на передышку. В его руке тут же зародился новый сгусток, ярче и быстрее. Я снова выставил руку, вкладываясь в плетение. Никакой злости – ни на него, ни на себя. Только задор. Это был интересный вызов, сложная задача. И мне нравилось ее решать.

Снова удар. На этот раз я сгруппировался, чуть согнув колени, и устоял твердо. По руке прошла волна остаточной энергии, но уже без боли.

– Лучше, – констатировал князь. – Но это все еще новичковый уровень. Те, с кем нам, возможно, придется столкнуться, не будут играть в поддавки. Атакуй. «Толчок».

Я вытянул руку в его сторону. Задача была знакомой. В прошлый раз мы определили разницу между обычным толчком – широким распыленным импульсом, и тем, что я назвал «Копьем» – тонким и концентрированным. Тогда он едва заметил мои потуги. Пришло время показывать прогресс.

Я сосредоточился, вспоминая то ощущение. Не просто толкнуть, а проткнуть. Собрать всю энергию в одну-единственную тонкую линию силы. Это было сложно. Воля, как вода, стремилась растечься, заполнить все доступное пространство. А мне нужно было заставить ее течь по невидимой тончайшей трубке.

Я отсек все лишние мысли, направив всю ментальную мощь на формирование вектора. Он, зародился в центре тела, прошел по руке и, наконец, сорвался с кончиков пальцев.

Плотный, почти невидимый импульс пересек склад и ударил князя в грудь.

Он не пошевелился. Но я отчетливо увидел, как на ткани его сюртука в точке попадания на мгновение вспыхнула и погасла искра – сработала пассивная защита.

– Уже лучше, – кивнул Милорадович с тем же профессиональным интересом. – Концентрация верная. Но силы в ударе – кот наплакал. Ты пытаешься пробить стену, но не даешь удару достаточно массы. Снова.

Я попробовал еще раз. И еще. Раз за разом я посылал в него свои «копья», больше похожие на иглы. Каждая следующая была чуть плотнее, чуть быстрее. Князь легко принимал их на свои щиты, лишь изредка едва заметно напрягаясь, когда мне удавалось вложить в удар чуть больше энергии. Я видел, что он анализирует каждый мой выпад, оценивает динамику.

Работа была нелегкая. Не столько физически, сколько ментально. Каждый удар требовал предельной концентрации. После десятков попыток в глазах потемнело, а по спине снова ручьем катился пот. Наконец, после особенно сильного импульса, на который я потратил остатки сил, следующий сплести у меня уже не вышло.

– Перерыв. Пять минут, – тон князя мгновенно сменился на обычный.

Я оперся спиной на стену склада, переводя дыхание. Это вымотанное состояние было по-своему приятным. Оно означало, что я не стою на месте. Если при тренировке не устаешь – значит и роста нет. А какой тогда в ней смысл?

– Владислав Петрович, – сказал я, отдышавшись. – Семен Викторович приходил.

Князь подошел, протянул мне флягу с водой.

– Я знаю. Докладывай.

Я сделал несколько глотков и кратко, по-деловому, изложил суть разговора. Факты, суммы, намеки. Никаких оценок.

Милорадович слушал, не перебивая. Когда я закончил, он удовлетворенно кивнул.

– Ожидаемо. Клюнули. Теперь главное – не дать им сорваться.

Он встал рядом со мной.

– Слушай сюда, Волконский, проговорим еще раз. Забудь про нового себя. Ты – все тот же жадный, вечно недовольный мерзавец. Только теперь толковый, амбициозный. Голодный. Не забывай торговаться.

– Торговаться?

– Кривить морду. Говори, что мало. Что риски велики. Пусть поймут, что хочешь большего, что все это твое шуршание – следствие растущих аппетитов и желания поднапрячься, чтобы отхватить кусок побольше. Но при этом прямо не говори. Пусть считают, что ты делаешь, а не болтаешь, и специально косишь под простака.

Я кивнул. Сложная, но интересная актерская задача.

Князь достал из кармана потертый кожаный мешочек и высыпал на ладонь две неприметные запонки из потускневшего серебра.

– Это тебе. Артефакт записи.

Холодный металл лег в мою ладонь.

– В левой – накопитель и звукосниматель, – буднично пояснил князь. – Активируется кодовым словом «Отчет». Радиус – три метра. Пишет три часа. Надень их.

Я рассматривал запонки. Прямо шпионское кино начиналось, все интереснее и интереснее.

Милорадович поднялся.

– И запомни: не переигрывай. Они должны видеть в тебе все того же ублюдка. Только проголодавшегося.

Он отошел на пару шагов.

– Перерыв окончен. На ноги. Щит!

Сжимая в кулаке холодную запонку, я выпрямился. Отдохнул – можно и продолжать. Я снова вскинул руку, сплетая заклинание. В воздухе замерцал мой щит. Все еще ученический. Но уже лучше, чем в начале тренировки.

Следующим утром я снова был в лаборатории. Я чуть ли не физически ощутил, как в голове щелкает переключатель, переводящий меня из режима хитрого шпиона в режим руководителя исследовательского проекта.

Эта перемена была приятной. Недавний вечер в «Уральском самоцвете» и ночные тренировки на заброшке тоже пришлись мне по душе. Адреналинчик, задор, возможность взять коррумпированных уродов за грязные задницы – что тут не любить-то. Но лаборатория и рождавшийся в ней «проводниковый» проект тоже ощущались крайне важными событиями.

Там я познавал новое и наслаждался этим ощущением. А здесь – занимался тем, что и так умею лучше всего на свете, и это был другой тип радости.

Тут даже воздух ощущался иначе. Он пах не пылью и опасностью, а магией, канифолью и крепким кофе, который уже успела принести Мария. На большой меловой доске, которую мы выпросили у завхоза, вместо хаотичных заметок теперь была выстроена аккуратная диаграмма Ганта.

На верстаках в творческом беспорядке лежали инструменты, прототипы печатных плат с магическими символами и куски проводников разной степени «загрязнения». Короче, типичный отдел исследования и разработки, вкалывающий над прорывным проектом. Моя стихия!

Илья, заметив меня, тут же восторженно замахал рукой. Он просто-таки лучился гордостью, несмотря на явный недосып.

– Дмитрий Сергеевич, зацените-ка! Получилось!

На его верстаке, в центре хитросплетения проводов и медных шин, стояло оно. Наше детище. Угловатый, собранный на живую нитку прототип очистителя. Несколько катушек, фокусирующий кристалл в центре, система рун-стабилизаторов по периметру. Выглядело уродливо, как первый сервер, собранный в гараже, но оно было живым. Прибор мерно гудел, и один из подключенных к нему тестовых проводников слабо вибрировал, испуская едва заметное голубоватое свечение.

– Собрал ночью по вчерашним наброскам! – тараторил он, указывая на осциллограф, показывающий ровную синусоиду. – Подал слабое поле – катушки гудят как надо! Частоту держит стабильно, флуктуации – меньше процента! Это же… Это работает!

Я подошел ближе. Вот оно. Физическое воплощение наших теорий.

– Отлично, Илья, – кивнул я. – «Железо» в базовой комплектации функционирует. Теперь нам нужно подумать о прошивке.

Илья непонимающе моргнул.

– О чем?

– Об автоматике, – пояснил я, переходя на понятную ему терминологию. – Смотри, сейчас ты управляешь им вручную, подкручивая вот эти регуляторы. Это годится только для стенда. А помнишь, как я сделал, к примеру, кружку с автоматическим донагревом? Или освещение в комнате саморегулирующееся? Там заклинание само принимает решение, с какой силой, когда и насколько подогреть, в какой момент и насколько усилить свет. Вот и здесь так же должно быть. Нам нужен стандартизированный порт, универсальный разъем, к которому мы сможем подключать управляющие алгоритмы. Чтобы не ты пальцами крутил, а прибор сам, в реальном времени, подбирал частоту и мощность под конкретный тип «загрязнения». Твое железо – моя магия. Понимаешь?

Восторг на лице Ильи сменился глубокой задумчивостью. Он смотрел на свой прототип уже не как на чудо, а как на первую версию, требующую доработки.

– Универсальный разъем… Чтобы можно было автоматически управлять… Ага! Понял мысль. Тогда ваши заклинания можно будет «зашивать» прямо в прибор! Я сделаю. Пока не знаю, как, но сделаю.

– И еще, Илья, – сказал я доверительным тоном.

– Да, Дмитрий Сергеевич?

– Спать не забывай, пожалуйста. И жить тоже.

Я его по-человечески понимал. Когда настолько горишь проектом – сложно думать о чем-то еще, сложно спать, даже еду и то закидываешь в желудок, даже не чувствуя вкуса. Есть только проект, а все остальное – по остаточному принципу.

Но кто слишком сильно горит – тот быстро перегорает. Этого я допускать не собирался, ни как руководитель, ни просто как человек. Работник ведь не апельсин, чтоб из него выжать все соки и выкинуть пустую шкурку. Я хотел, чтобы мои люди были живы, здоровы и счастливы. Тогда и работа будет идти хорошо, и совесть моя будет чиста.