Текст книги "Возвращение повелителя. Книга II (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Что же цивилизация с вампиршей, с которой я познакомился, когда она вся в коже пыталась отрубить мне голову, творит? Но, должен признать, в данном случае все это сработало со мной именно так, как и должно было.

Я оставил Ди на ночь. Да, теперь уже не надо придерживать ей голову, чтобы не укусила, знает все мои предпочтения, а благодаря нечеловеческой силе и гибкости может такое, что на Земле ни одному «секс-коучу» и не снилось.

Эх… Что-то у меня в этой жизни пока только «нечеловеческие», в смысле – не совсем человеческие, партнерши на ночь получаются – вампирша, оборотница. Ну, если не считать той горничной, которую еще в Нижнем Новгороде специально нанял отец, чтобы она «просветила» его пятнадцатилетнего сына (меня) в том, что делает молодой человек с девушкой в постели. Дорвался я тогда – все-таки перерыв у меня после смерти в интимных отношениях получился значительный. Утром та «специалистка» ушла от меня на полусогнутых. Пришлось с ней потом поаккуратнее быть. Маги вообще в этом отношении гораздо сильнее неодаренных. Так-то я свою силу всячески скрывал, демонстрируя только пресловутый щит, да и то по моим и мезинарским меркам довольно слабенький, а тогда забылся.

И все же «человеческая» девушка мне бы не помешала. Только кто? Пока никого, кто по-настоящему привлек бы мое внимание, не встречал. Разве что Великая княжна? И красива, и характер у нее подходящий – стержень внутри чувствуется, порода…

Глава 28
Женское белье и вызов к королю

Следующие три недели прошли у меня в напряженной работе. Все, что запланировал, сделать не успел, разумеется, но основное, пожалуй, выполнил.

Через два дня после памятного пикника в охотничьем домике навестил деревню оборотней. Дальше откладывать было нельзя – портал мог закрыться. Приказал взять из тех товаров, которые уже подготовлены к отправке в Кинд к хозяйственной супруге барона Федра – баронессе Гасте, небольшую часть, которая будет моим подарком вождю Ригнару. Да, именно ему, а не всей деревне. Он – вождь, он потом должен сам распределить все подаренное между жителями. А то, если я начну это делать, то могу подорвать авторитет отца Сигры, а мне это совсем не нужно. Наведываться к Ригнару в гости я еще в будущем собираюсь не один раз.

Что было в товарах, предназначенных для продажи в Мезинаре? В соответствии со списком, который составила Гаста, было много самых разных изделий из металла – от иголок до котлов, сковородок и прочих необходимых в быту изделий. Это, конечно, для покупательниц-женщин. Плюс – ножи, топоры, пилы и другой инструмент. Это, понятное дело, для мужчин. Еще множество разных тканей, которые благодаря земным технологиям, использовавшим химические красители и волокна, были более яркими, прочными и разнообразными, чем могли изготовить мезинарские ткачи, пользующиеся только натуральным сырьем.

Отдельной строкой проходило кровельное железо. В Мезинаре только самые богатые могли себе позволить металлические крыши – да и то это обычно были свинцовые листы. А оборотни и вовсе кроют крыши дранкой. Экологично, аутентично, но не слишком практично. Железо все-таки не в пример надежнее.

Вот всем этим я и собирался порадовать лесную деревню оборотней. От себя только добавил некоторое количество стальных заготовок. Так-то поставлять в Мезинару я их не собирался – только готовые изделия с большой добавленной стоимостью, но в данном случае решил сделать исключение. Ригнар, несомненно, передаст их кузнецу, а он и ошейник «варнабарг» мне для Сигры выковал, и симпатичен мне своим интересом к разным артефактам. Да и, вообще, мастер умелый. Помню, как оборотни его болтами завалили из арбалетов нескольких кадавров и ученика мага. Пусть кузнец побольше таких для своих соплеменников сделает. То железо, которое он сам выплавляет из местной болотной руды, прямо скажем, не ахти, а покупать его у гномов, у которых качество отменное, для оборотней дороговато.

В поездку я с собой захватил и моих оборотниц, для которых уже успели сшить новые платья, во главе с опекавшей их Венирой. Пришлось и Матвеича взять с собой – он их на автобусе к порталу подвез, так что не оставлять же его было снаружи. Кстати, Матвеич опять поразил меня тем, что, во-первых, нисколько не удивился увиденному в Мезинаре, а во-вторых, – уже через четверть часа что-то, отчаянно жестикулируя, обсуждал с кем-то из оборотней. Как он умудряется так быстро налаживать контакт со всеми?

Девушки мои блистали. В первую очередь, конечно, Сигра, которая была одета так, как и полагается варне герцога – шелк, парча, фасон, подчеркивающий все достоинства ее фигуры, вышивки и прочее. Но и остальные своими, на мой взгляд, достаточно скромными нарядами произвели в деревне настоящий фурор. Видел, как «изгнанниц» обступили их более удачливые (по крайней мере, еще совсем недавно они так считали) подруги, буквально поедая глазами наряды своих бывших соплеменниц и чуть ли не елозя носами по швам. Конечно, это не местная умелица иголкой с ниткой шила, а в лучшем ателье Нижнеуральска на швейных машинках.

Вдруг одна из моих подданных быстро задрала платье чуть не до пояса и сразу же его опустила. Я услышал вздохи восхищения, которые издали зрительницы, а потом две из них, опустившись на землю, даже попробовали засунуть головы ей под подол, чтобы что-то там рассмотреть.

– Как это понимать? – спросил я Вениру, которая с самодовольной улыбкой наблюдала за этой сценой.

– Это, герцог, то, о чем я хотела как раз поговорить с вами, – ответила мне графиня. – Если позволите, я, когда мы вернемся, изложу вам свои предложения по списку товаров, которые стоит поставлять в Мезинару.

И эта тоже в бизнес по примеру Гасты решила удариться? Ну, пусть. Нечего только Руслана обихаживать, надо и делом заниматься. Мой капитан и так уже с Венирой, как сыр в масле, катается. Даже в шутку жаловался мне, что чего он только не захочет, жена тут же вскакивает, чтобы это ему обеспечить.

С Ригнаром долгого разговора не получилось. Его сразу после разгрузки привезенных товаров обступили обитатели деревни и, хотя они не осмеливались нас прерывать или как-то торопить своего вождя, но было очевидно, что им хочется, чтобы он быстрее начал делить свалившиеся им на голову «богатства».

– Благодарю вас, герцог, – сказал он мне. – Я уже говорил, что вы всегда будете желанным гостем у нас. Могу только это повторить. И большое вам спасибо за Сигру. И от казни вы ее спасли, и сейчас вижу, что не обижаете.

Мать Сигры Милдра, как мне показалось, пораженная насколько богат и щедр оказался иномирный хозяин ее дочери, только низко мне поклонилась. Сигур и вовсе старался держаться в стороне. Как мне потом объяснила Сигра, ее брат считает, что это из-за него, чтобы вызволить его из плена, она стала невольницей-варной.

– Ему очень стыдно, – сказала она мне. – Это же он тогда уговорил меня присоединиться к дяде, когда тот решил напасть на твои владения.

Венира снова вернулась к начатому нами разговору о товарах для Мезинары, когда мы вышли из портала. Махнула рукой Метвеичу, чтобы он немного подождал с отъездом (оборотниц, донельзя возбужденных и гордых после своего триумфального посещения родной деревни, следовало вернуть на заимку), и подошла ко мне.

– Герцог, вы хотите получить максимальную прибыль от продажи земных товаров в Мезинаре? – с места в карьер спросила она.

Конечно, хочу. Вроде бы, особых проблем с финансами я уже не испытываю – директоры заводов вернули украденное и теперь, как мне кажется, работают честно, из-за чего налоговые поступления выросли даже не в разы, а на порядок, но и затраты мне предстоят в ближайшем будущем немаленькие. И вообще – на этот раз я хочу совместить расширение моих владений в Мезинаре силой с экономической экспансией. В первой своей жизни я о такой возможности даже не подозревал. А откуда я мог бы? Образование у меня было нулевое. Зато сейчас я планирую использовать все методы.

– Так вот, – поняв, что я заинтересовался, продолжила Венира. – Гаста очень умная девушка, но она только не слишком знатная баронесса, и ее кругозор ограничивается знанием потребностей небогатых людей. Поэтому и товары она выбрала такие, которые будут покупать в основном обыватели. Зажиточные, но выходцы из простонародья. Из благородных, может, только возможность покрыть металлом крышу замка кого заинтересует. Все остальное – обычный ширпотреб (где мезинарская графиня, хотел бы я знать, таких слов, как «ширпотреб», нахваталась?). Я же предлагаю завозить в Мезинару товар для богатых. И не просто для богатых, а для жен, дочерей, любовниц, варн богатых. Понимаете, о чем я?

Еще бы не понимать. Представительницы прекрасного пола поедом мужика сожрут, но то, что им понравится, получат. Да и сам благородный (и не только благородный) толстосум безропотно раскошелится, только чтобы его дама не выглядела хуже других.

– И? – спросил я. – Какие именно товары ты имеешь в виду?

– В первую очередь, женское белье, чулки, разные другие мелочи, – чуть смутилась Венира.

Ну, да! Конечно! Как я мог забыть, какое впечатление сначала на Ди, а потом и на Вениру произвела эта часть женского туалета! В Мезинаре подобного в помине нет. Там пользуются просто полосками ткани. Чулки в наличии имеются и даже очень красивые из шелка, но они ни в какое сравнение не идут с изделиями из лайкры, нейлона и еще чего-то там, название чего я не знаю. Пожалуй, это может сработать.

– Так та оборотница показывала другим именно это? – догадался я.

– Да. Когда Матвеич рассказал мне, что они с Ди заказали девушкам только платья, я попросила его закупить для них и все остальное, – подтвердила мою догадку Венира. – Кое-что из этого девушка своим подругам и продемонстрировала. И еще. Происхождение всех эти товаров нужно будет объяснить удачным набегом на Дормайю через открывшееся сопряжение. Тогда на первых порах все будут думать, что его количество ограничено и будут просто рвать друг у друга из рук. И цены мы сможем выставить почти любые.

– Хорошо, – я чуть задумался. – А как мы продемонстрируем потенциальным покупательницам наш товар? Заставим девушек ходить по улицам Строумхудра с задранными подолами?

– Не Строумхудра, а столицы, – усмехнулась Венира. – И никого заставлять ходить с задранными подолами не нужно. Мы продадим малую партию дамам из домов терпимости. Они сразу оценят такой товар. А среди них, вы же знаете, попадаются и весьма родовитые. Те же темные эльфийки. Да и мужчины-посетители начнут это обсуждать. Не сомневаюсь, что уже через несколько дней о новинке будут знать все аристократки. И вот тогда мы завезем в столицу всю партию, – графиня победно посмотрела на меня.

– Согласен, – я кивнул. – Передай Матвеичу, что я распорядился закупить для Мезинары то, что ты ему перечислишь. Пусть озаботится.

Нужен мне срочно управляющий. Что там у Любы с этим вопросом? Надо бы ее поторопить. А то все я сваливаю на Матвеича или делаю сам.

– Нет, – возразила вдруг Венира. – Выбирать то, что нужно купить, я должна сама. Ну, вы же понимаете, герцог, откуда Матвеичу разобраться в таких интимных вещах? И еще я бы попросила вас дать мне в помощь Ди, – девушка вновь начала краснеть.

Разумеется. Ди. Вот уж кто, как я успел оценить, в этом вопросе прекрасно разобралась. Хотя, судя по всему, Венира от нее несильно отстала. Может, только все-таки трусики, бюстгальтеры и прочее поскромнее выбирает. Ди-то совсем уже до уровня девушек «с пониженной социальной ответственностью» дошла. Согласился и на это предложение графини.

Претендентов на важный и очень престижный пост управляющего удельным княжеством я принимал через пять дней. Раньше, как сообщила мне Люба, многие из них просто не успели бы добраться до Нижнеуральска, а растягивать собеседование на несколько дней для меня слишком большая роскошь.

Не понравились мне все. Кроме одного. Первые четверо были и знающими, и опытными, но я без всякого применения ментальной магии только по их глазам сразу понял, что они уже прикидывают, как будут обводить вокруг пальца молодого и неопытного князя. Конечно, есть у меня методы, которые из любого из них эти глупые мысли выбьют, как пыль из ковра, но хотелось все-таки найти кого-то честного. Таким оказался пятый соискатель. Юрий Петрович Смыслов, сорока двух лет. Мне сразу его фамилия понравилась. Потом меня подкупило то, как он держался – с уважением ко мне, но без потери собственного достоинства. Опыта, правда, маловато – управлял раньше только небольшой волостью, но вопросы сразу начал задавать правильные. Каюсь, аккуратно проверил его с помощью ментальной магии. Никаких вредных для меня помыслов не обнаружил.

– Завтра я сообщу вам, Юрий Петрович, о своем решении, – сказал я ему на прощание и сразу вызвал к себе Любу. Появилось у меня одно подозрение относительно личности этого отвечавшего почти всем моим требованиям специалиста.

– Этот последний, случайно, не из твоих коллег? – спросил я, как только девушка вошла и закрыла за собой дверь. – Ты не забыла, что я тебе говорил о попытке внедрить в мое окружение еще кого-нибудь?

– Что вы, ваше сиятельство! – возразила секретарша таким тоном, что я сразу понял, что мои опасения были напрасными. – Он, скорее, из ваших.

– То есть, как это? – не понял я.

– Мне его Силантий Матвеевич рекомендовал, – ответила Люба.

Матвеич? А почему просто ко мне не пришел? И откуда он может этого Юрика знать? Где Матвеич – еще недавно слуга на почетном отдыхе, и претендент на пост управляющего целым княжеством, пусть и удельным? Оказалось, что расстояние между ними совсем небольшое – Юрий Петрович приходился Матвеичу двоюродным племянником, и Матвеич просто постеснялся предложить его напрямую мне. Чтобы я, как он выразился, сам сформировал свое мнение о его родственнике. В общем, управляющий был найден. Гора с плеч!

Вполне удачно прошла и моя встреча с главой магического департамента княжества. Прожженый тип, сразу понял, куда ветер дует, а может, успел пообщаться с директорами заводов и выяснил, что я могу сделать с тем, кто меня пытается обмануть. Короче, он явился уже со списком из пяти одаренных, которых его подразделению удалось выявить в текущем году. И все они были на месте, никто ни в какое другое княжество неожиданно не переехал.

– А что же раньше так мало одаренных было? – с усмешкой спросил я.

– Так, ваше сиятельство, – ответил мне он. – Раньше мы имперского подчинения были. А теперь княжеского. А это совсем другое дело, – он хитро посмотрел на меня.

Ну-ну… Ладно, пусть живет пока. Об этом главе «магиков» и сообщил, выразив пожелание, чтобы в будущем году одаренных стало больше чем в этом, а не меньше. А то…

Не сложилось у меня только с самым, пожалуй, интересовавшим меня вопросом. Не смог я разобраться с тем, как работают артефакты создания порталов. Они упорно отказывались функционировать. Не фурычили от слова «совсем». Что я только ни пробовал, как ни изгалялся, результат – нулевой. В конце концов, тщательно изучив внедренные в них плетения, я пришел к выводу, что магическую энергию они могут брать только из атмосферы. Ни моя магия, хотя и универсальная, ни накопители не подходили. Наверное, причина в каком-то очень тонком нюансе спектра энергии. Увы, но земная атмосфера была слишком мало насыщена магией. Остается только надеяться, что в Мезинаре мне удастся эту проблему решить. Там условия почти такие же, как и в том, третьем, мире, откуда я эти артефакты принес.

Что еще? Да, три раза съездил проведать оборотниц, а если точнее, то уделить внимание Сигре. Запер ее вдали от себя, а она долго без меня не может теперь. Матвеич передавал мне, что «бедная девушка совсем захандрила, почти не ест, навестили бы вы ее, ваше сиятельство». Вот так. Вроде бы варна, моя, можно сказать, собственность, но и о ней нужно заботиться. Ди в эти дни мрачнела.

Ровно на двадцать первый день после моего возвращения от оборотней появилось новое сопряжение с Мезинарой. Я первым в него заглянул и не смог не порадоваться тому, что на этот раз удача была на нашей стороне. На горизонте виднелся замок Руслана и Вениры.

Не дожидаясь остальных, которые должны были сопровождать грузы, я в компании одной только Ди, проехал в портал.

– Кто это там к нам скачет? – спросил я вампиршу, вновь обрядившуюся в кожу и ставшую, на мой взгляд, гораздо более естественной и привлекательной чем в своем земном прикиде. Впрочем, для разнообразия и так, и так хорошо.

– Граф Скоробогатов, хозяин, – ответила, присмотревшись Ди. Зрение у вампиров, когда они в своей боевой форме, а вампирша ее приняла, как только мы проехали через сопряжение, острее, чем у обычных людей.

– Ваше сиятельство, – соскакивая с лошади, обратился ко мне граф, который, надо признать, сильно изменился за прошедшее время. Теперь передо мной стоял именно что граф, а не бывший многолетний пленник разных королей, герцогов и рас. – Мы вас заждались. Десять дней тому назад пришло приглашение для графа РуслаРа, его супруги графини Вениры и мага – метра Андра к королю Кинда. Говорят, что он не любит ждать, так что я уже начал опасаться, чтобы он не послал за вами войска.

Глава 29
Присяга и дуэль

Король был недоволен и не скрывал этого. Если мы и не выразили ему неуважение, то определенную свою независимость продемонстрировали. Иными словами, мы не помчались сразу сломя голову в столицу Кинда, чтобы предстать «пред его светлы очи», а задержались на нашей базе. На десять дней. Потом еще пять дней добирались до Киндрагена. А если еще учесть, что вызов во дворец нас все те же десять дней дожидался в замке Руслана и Вениры, то получается и вовсе «картина маслом».

Конечно, можно было бы и поторопиться, но мне необходимо было уладить множество дел. Особенно, когда стало понятно, что на этот раз я в Мезинаре задержусь. Вряд ли визит королю удастся нанести, что называется, «одним днем».

Стоим втроем (я, граф РуслаР и его жена графиня Венира) по центру тронного зала, остальные местные аристократы нас сторонятся – знают, что мы вызвали неудовольствие нашего общего сюзерена. Мои спутники чуть впереди – они же титулованные аристократы, я позади них – пусть и маг, но всего-навсего мэтр. Из благородных, но даже не барон. Официально. Пока. К слову, титул барона я собираюсь, поднимаясь вверх по мезинарской социальной лестнице, пропустить. Графа тоже. Меня и так уже все, кто меня знают, герцогом именуют. Вот им и стану. Надо только нынешнего герцога, отдавшего свои владения вокруг Строумхудра на откуп купчишкам, сковырнуть.

В общем, сидит этот сморчок на троне, насупившись, и смотрит на нас, как ему представляется, «тяжелым, королевским» взглядом. Мы с Давлеевым согнулись в полупоклонах, он чуть меньше, я – чуть больше (идти на обострение отношений пока не стоит, хотя и очень хочется – почему, поясню чуть позже), а Венира присела в реверансе. Вот ей тяжело так стоять, нам-то с капитаном наши позы никакого неудобства, кроме психологического для меня, не доставляют. Вот, козел, однако! Еще когда глашатай объявил о его входе в зал, я сразу, еще не видя этого персонажа, почувствовал к нему неприязнь. А теперь вынужден кланяться.

– Его величество Гондонгвиларг-Сильный! – громко провозгласил этот попугай. – Приветствуйте вашего сюзерена!

Как-как? Гондонгвиларг-Сильный? Вот этот вот, обиженный природой заморыш? А какое количество букв в имя он себе внес? Кем он себя возомнил? Императором Мезинары? Да у меня в моей прошлой жизни в имени меньше букв было на одну! А как его имечко-то звучит? «Гондон»-Сильный! Лучше бы добавил уж «прочный» или «особо тонкий». Впрочем, с точки зрения мезинарского языка никаких полуприличных аналогий в его имени нет. Это для русского уха оно звучит не очень. Я заметил, что Руслан, услышав представление короля, едва смог сдержать улыбку.

Наконец, сполна насладившись своей «властью», «Сильный» разлепил сурово сжатые тонкие губы и неожиданно высоким даже для такого тщедушного тела голосом произнес:

– Граф Руслар разрешаю вам приблизиться и принести мне вассальную присягу. Это большая честь для вас! После нее вы будете пользоваться моим личным покровительством и милостью!

Ага. Вот, значит, зачем король так хотел нас всех лицезреть. Так-то капитан Давлеев должен был бы принести клятву верности своему герцогу. Но Гондонгвиларг, узнав, что он разбил войско темных эльфов (официально ведь он считается автором той победы), решил вывести его графство из герцогства и подчинить напрямую себе. Поторопился я мысленно над ним насмехаться. Статью Гондон, может, и не вышел, но соображалка у него работает, да и в интригах, судя по всему, поднаторел. Потому и сидит до сих прочно на своем троне. Так-то слабаки долго в Мезинаре при власти не остаются, а этот чувствует себя явно уверенно. Сделал небольшой шажок вперед, чтобы Руслан мог меня видеть боковым зрением, и подал ему знак, чтобы он выполнил требование короля. Только вот положенных слов, которые нужно произнести, он не знает. Положение спасла Венира.

– Ваше величество! – самым нежным голосом, на какой только была способна, сказала она. – Позвольте и мне вместе с моим мужем принести вам клятву верности! Я всегда об этом мечтала!

Среди присутствовавших аристократов послышался легкий ропот. Вообще-то поступок Вениры в Мезинаре неслыханный. Тут женщина – собственность мужа, ну или отца, старшего брата, короче – мужчины. Владетельных прав она иметь не может и, соответственно, никакой присяги никому приносить тоже не может. Больше скажу (хорошо, что Руслан этого нюанса оценить по незнанию местных взаимоотношений не способен) – поступок Вениры можно расценить, как попытку, как говорится, «подкатить» к королю. Судя по всему, он именно так его и воспринял, потому что буквально ощупал своим взглядом Вениру, потом сурово посмотрел на аристократов (шепотки тут же утихли) и изрек:

– Разрешаю, графиня! Вы доблестно сражались с темными эльфами вместе с вашим мужем. Пусть это будет вам наградой! Да и, если я не ошибаюсь, ваши предки когда-то сидели на моем троне? Поторопились вы замуж выйти, а то я бы выдал вас за своего старшего сына (вижу, что врет – сам мечтает сейчас до прелестей графини добраться), по своему происхождению вы этого достойны.

После этого Руслан, лицо которого при последних словах короля, несмотря на все его старания, посмурнело, и Венира приблизились к помосту, на котором стоял трон, встали на одно колено и капитан вполне успешно повторил вслед за своей женой слова клятвы. Оба удостоились чести поцеловать морщинистую руку короля.

– А мы, мэтр, что же стоите? – вдруг обратился Гондон ко мне. – Вы, как я понимаю, состоите в свите графа РуслаРа, но не являетесь его подданным. Вам тоже, как магу, надлежит принести мне личную присягу. Так полагается. Вы же должны знать наши законы о магах?

А вот это меня совершенно не устраивает. Нет, я эту клятву в случае чего нарушу и даже не задумаюсь. Вообще, клятвы людей недорогого стоят. Вот если вампир поклялся на крови, то можно быть уверенным в его (или ее) преданности. Если эльфы, хоть светлые, хоть темные, взяли в свидетели своего слова какое-нибудь свое священное дерево (правда, каждый раз проверять надо – могут любое дерево подсунуть, и тогда их слову грош цена) можно спать спокойно и без опаски поворачиваться к ним спиной. А вот, что люди, что оборотни клятвы нарушают на раз. Впрочем, вру – оборотни их в принципе не дают. У них это под запретом. Про гномов и говорить нечего. Эти только за прибылью гонятся – пока выгодно, они с тобой, как только выгода пропадает – до свидания. Так что дело не в самой клятве, а в месте, в котором мне предлагается ее принести и в личности этого Гондона-как-то-там.

– Увы, ваше величество, – глядя в рыбьи глаза короля, ответил я. – Но я не могу при всем моем желании это сделать. Я уроженец Незии, которую, как вы знаете, захватили подлые светлые эльфы. И я поклялся, что принесу присягу только тому, кто освободит мою родину. Очень хочу, чтобы это сделали вы. Недаром же вас заслуженно прозвали «Сильным».

Заморыш поморщился, будто что-то кислое съел, но возразить ему было нечего. Да и моя лесть в его адрес была положительно воспринята остальными аристократами. Как и моя «благородная клятва» бороться за освобождение Незии. Так-то никаких особо плохих отношений между людьми и эльфами нет. Не только спокойно ездят в королевства друг к другу и торгуют между собой, но зачастую и живут эльфы в королевствах людей, а люди – в эльфийских. И воюют между собой, разумеется, тоже. Но этот процесс в Мезинаре носит перманентный характер, тут все со всеми воюют, и на отношениях это не отражается.

В приграничных районах так и вовсе население смешанное. А как может быть по-другому, если эти границы постоянно меняются? И получается, что вот – замок и деревня людей, а в соседних уже светлые или темные эльфы живут. Однако захват Нижней Эльфарой целого королевства людей, подчинение их в полном составе себе со значительным «поражением в правах», а также конфискация части земель в пользу эльфов, – это все-таки слегка перебор. Это уже определенная заявка на доминирование на континенте в целом, так что «общественное мнение» в данном случае на моей стороне.

– Что ж. Я уважаю вашу позицию. Она говорит о вас, как о благородном человеке, – важно произнес король. Получилось это у него, учитывая его тембр голоса, надо сказать, не очень. – Но вы точно из Незии? Что-то ваше лицо кажется мне знакомым? – на его физиономии появилась хитрая улыбка.

Подозревает, что я на самом деле все-таки принадлежу к его подданным. Если окажется, что это так, он сможет меня наказать за ложь и попытку увильнуть от присяги.

Нет, скотина ты такая! Мое лицо тебе знакомо, потому что сейчас я стою на мозаике, которая изображает меня, когда я был императором. Конкретно стою на собственном носу, топчу сам себя. Тварь!

У меня кто-то из его предков (вряд ли он сам – камни мозаики уже изрядно потертые) эту идею украл! Это у меня в моем замке в зале приемов была выложена карта в прошлом независимых королевств, по которой должны были проходить на мне на поклон их бывшие властители – разные герцоги, корольки, их оставшиеся после моих войн родственники и все прочие. А теперь я вынужден попирать ногами свой мозаичный портрет! И все остальные присутствующие тоже.

Видимо, что-то на моем лице промелькнуло, так как Венира потянула в сторону Руслана. Ну да, зная, кто я, она опасается, что сейчас в этом зале будет «море крови и груда костей». Нет, я сдержусь, но не забуду этого унижения. Пожал плечами – мол, откуда мне знать, почему король углядел во мне что-то знакомое, и низко поклонился. Не из уважения к недомерку, а чтобы он в моих глазах раньше времени свою смерть не увидел.

К счастью, на этом король от меня отстал и переключился на беседу с Русланом и Венирой, которая явно произвела на Гондона большое впечатление. Милостиво расспросил о битве с темными эльфами, обращаясь все больше к девушке, «прозорливо» догадался, что граф РуслаР откуда-то с севера (прав я был, что русский акцент Давлеева чем-то похож на выговор фортанцев), выразил пожелание, чтобы граф и графиня через декаду приняли участие в королевской охоте.

Подбивает королек клинья к Венире. Никаких сомнений. Ну, тут ему не светит. Даже мне вмешиваться не придется. Отобрать жену у графа силой он не может – его свои же благородные подданные за такой кунштюк порвут. Жены и дочери почти у всех есть, и то, что Венира, так получилось, сама дала королю определенный аванс, ничего не меняет. Захочет изменить своему мужу с сюзереном – как-нибудь извернется, чтобы это сделать, не захочет – извините, ваше величество, но «ваши не пляшут».

А потом Гондон опять вспомнил обо мне. Видимо, осознал, что внешне рядом с Давлеевым проигрывает, и решил на ком-то свое испортившееся настроение сорвать.

– Мэтр! – позвал он меня своим визгливым голосом, о чем-то предварительно пошептавшись с постоянно державшемся рядом с ним пожилым придворным, в котором я безошибочно признал архимага. – Графиня мне тут поведала, что в разгроме темных эльфов большая заслуга принадлежит вам. Что вы чуть ли не на уровне архимага находитесь. Это вызывает изумление и недоверие. Слишком вы молоды для этого. Что скажете?

А что я могу сказать. Удружила мне Венира. Сейчас поняла это, но уже поздно. А король, между тем, продолжил.

– Почтенный архимаг Виндраг тоже в этом сомневается и хотел бы проверить слова графини. Вы не возражаете против дуэли? Это немного развлечет нас, – завершил он свою речь.

Как же. Очень это надо «почтенному архимагу Виндрагу» развлекать присутствующих. Но, видимо, король ему приказал. Смотрит на меня с хорошо читаемой скукой. Уверен, что быстренько на радость своему сюзерену размажет меня по камням двора. Но никакой славы ему, уже убеленному сединами и обладающему мощью архимага, такая победа не принесет. А мне как поступить? Отказаться, признав, что Венира преувеличила мои способности? Можно, но не в моем характере. Прибить архимага? Тогда, боюсь, придется и королька вслед за ним отправлять, а это война с целым королевством. Наследники, как бы они ни были рады возможности занять его место, просто обязаны будут ее начать против меня. А я пока к такому противостоянию не готов. Ладно, «по ходу пьесы», как говорится, разберемся.

– С радостью проверю свои силы в поединке со столь опытным мастером, – ответил я. – Это будет честь для меня, – я поклонился своему будущему противнику.

* * * КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ * * *

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ