Текст книги "Возвращение повелителя. Книга II (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22
Схватка у портала

К счастью, на коне был только маг в мантии. Даже, подозреваю, архимаг. Как определил? Что называется, на глаз. Воротник его одеяния был весь золотыми нитями расшит, и они ярко блестели в лучах местного солнца. Именно так и в Мезинаре архимаги любили выделываться. Мол, чтобы все сразу понимали, с кем дело имеют. Сильный одаренный, конечно, и без этой мишуры не ошибется – почувствует по исходящим от такого коллеги магическим эманациям, а вот для остальных золотое шитье верный признак архимага.

Вторым показателем, говорившем о том, что столкнуться предстоит с серьезным противником, было то, что следом за ним пешком шел обычный маг. Субординации в магическом сообществе уделяется большое значение. Тоже в мантии, но уже скромной. Похоже, такой же ученик, как и схваченный мною у портала Драг. На нем, судя по всему, было завязано и управление всей нежитью. Сам архимаг тратить энергию на подобную ерунду не станет. А вот химера слушается только его. Это я тоже отметил. Видимо, слишком сильна, чтобы повиноваться ученику.

Так вот… Благодаря тому, что весь отряд, кроме своего хозяина, был пешим, я без спешки первым добрался до портала, прибрал к себе в сумрак три треноги, не нужны они мне – в Нижнеуральске таких сотни купить можно, но не оставлять же трофеи, положил в сумку, которая висела у меня на поясе, три артефакта открытия порталов, и уселся на траву рядом со связанным пленником. Последний уже был белым, как мел, и, кажется, без чувств. Что-то тяжело ему далось недолгое пребывание в серой реальности. Похлопал парня по щекам. Он очнулся и замотал головой. Ага. Жив. Ну и ладушки.

И где, спрашивается, вся эта кавалькада застряла? Сижу здесь уже с четверть часа, а враги пока не появились. Интересно, какое решение примет архимаг? Наверное, пошлет вперед нежить и своего ученика, а сам останется сзади, чтобы потом ударить наверняка. И тут я как раз его и нейтрализую. Хорошо бы, конечно, в плен взять. Знает он, не сомневаюсь, куда больше захваченного мною Драга, но не факт, что получится. Увы, но пока я и сам на уровне архимага только нахожусь. Вот раньше…

Эх, вот же мой чертов призрак мне подсуропил. Не дал впитать в себя мощь, исходящую от фолианта, да еще и потратить то, что успел накопить, вынудил. Впрочем, нечего жалеть о том, чего нет. Будем исходить из имеющихся возможностей. И самым простым решением будет, выйдя за спиной архимага из сумрака, не мудрствуя лукаво снести ему ударом меча голову. Против моего меча ни один магический доспех не устоит. Не честно? Сзади? Так это не дуэль, это сражение. Тем более что если поступлю как благородный дурак и сначала покажусь архимагу, то он, не будучи таким же наивным, тут же натравит на меня свою огромную химеру, а сам будет ждать удобного момента, чтобы меня прибить.

А это еще что за новость? Из портала выскочила пантера и заметалась по оврагу в поисках меня. Да, я же забыл приказать Сигре оставаться в Мезинаре при своем отце. Вот она и вернулась. Варна, что тут скажешь? Открыл проход в сумрак и махнул Сигре рукой. Вовремя. Едва она успела заскочить ко мне, как над вершиной ближайшего пригорка появилась голова сидевшего на лошади архимага.

– Что это такое⁈ – разорялся он спустя десять минут, окидывая взглядом сопряжение. – Где Драг? Где амулеты? Почему портал такой узкий? Эта скотина осмелилась сбежать, ограбив меня? Он что? Идиот? Я же его найду и в лича превращу!

– Мастер, – с поклоном к архимагу подошел его второй ученик. – Может быть, Драга захватили те? – он показал рукой на портал.

– Оборотни, деревня которых рядом с порталом? – переспросил архимаг. – Да, это могло быть. Там есть несколько сильных особей. Я вчера, когда пробный прокол пространства делал, заметил парочку. Надо было еще подходящие места для прокола поискать, подальше от их поселения. Из-за Крига, который меня с возвратом долга торопит, не стал этого делать… Ладно, сейчас узнаем. В любом случае Драгу наказания не избежать. Жаль, Крон не пройдет, – он оценивающе посмотрел на узкий портал и на свою химеру. – Фирд, проверь, что на той стороне!

Фирд явно первым лезть в туман сопряжения особым желанием не горел. Особенно после исчезновения своего коллеги. Он осторожно подошел к порталу, постоял немного и уже почти засунул в него голову, как передумал и жестом подозвал к себе одного из кадавров, выбрав самого крупного. Указал ему на сопряжение, а сам встал за его спиной. Посмотрев на архимага, следившего за действиями своего ученика, я заметил на его лице презрительную усмешку.

Наконец, Фирд, прячась за кадавром, вошел в портал. И тут же вылетел обратно, грохнувшись навзничь на склон оврага. За ним последовал и кадавр. У обоих изо лбов торчали оперения арбалетных болтов. И если кадавру это особого вреда не нанесло, он только в недоумении пощупал металлический штырь и издал грозное рычание, то для Фирда последствия оказались куда печальнее. Он был без сомнений мертв.

Хорошие болты местный кузнец кует, признал я. И еще плетения пробития магической брони на них накладывает – в противном случае маг, пусть и в ранге ученика, сейчас не валялся бы трупом. Говорил же мне кузнец, что когда-то артефакторикой интересовался. Молодец! Да и стреляют оборотни метко.

Архимаг, надо сказать, не сильно огорчился произошедшим.

– Эх, Фирд, Фирд, – произнес он укоризненно, направляя на тело парня тонкий поток серой магической энергии, – Я же говорил сестре, что, раз она так просит, возьму ее сына на обучение, но что ничего путного из него не выйдет. Будешь теперь личем. Может, в этом качестве от тебя больше проку будет.

Фирд зашевелился, неуклюже встал (да, координация движений у свежих кадавров и личей поначалу оставляет желать лучшего) и низко поклонился архимагу.

– Что прикажете, хозяин? – скрипучим голосом спросил он.

– Веди два десятка кадавров на ту сторону! – дал указание архимаг. – Деревню сжечь! Стариков и старух перебить! Всех, кого сможете, захватить в плен живыми! Мне рабы нужны.

Ясно. Сейчас лич с кадаврами примут на себя все арбалетные стрелы, свяжут оборотней боем, а потом в портал зайдет сам архимаг с основными силами. Неплохой план. Только он не учитывает меня.

Увы, но не учел всего, как выяснилось, и я. Архимаг меня каким-то образом почувствовал! Он обеспокоенно обернулся, посмотрел на то место, на котором я с Сигрой и пленным Драгом находился, а потом быстро поднес к одному глазу кристалл и сразу вслед за этим в меня полетела стрела тления. Даже не стрела, а целое копье. Правда, в спешке архимаг немного промахнулся – его заклятье попало мне в руку и, не пробив мой доспех, отразилось прямо в грудь Драгу.

Убит. Даже проверять не нужно. Плоть парня начала распадаться в то же мгновение. Вот это да! Я даже несколько опешил от такой неожиданности. Во-первых, я был абсолютно уверен, что обнаружить меня, когда я нахожусь в сумраке, невозможно. Во-вторых, я никогда не только не видел, но даже не слышал об артефактах, которые позволяют заглядывать в сумрак. В-третьих, так как это иная, параллельная реальность никакое заклятье, никакая стрела, никакой снаряд сюда пролететь не может! А оказалось, что все совсем не так. И почувствовал меня архимаг, и увидел, и копьем тления в меня попал. Пусть и вреда мне этим никакого не нанес, если не считать потерю пленника, которого я еще планировал о многом расспросить.

Дальше прятаться смысла не имело. Тем более что я-то из сумрака ничего противнику сделать не могу (повторяю же – это иная реальность). Выскочил наружу, обнажая меч. Только вот архимаг времени даром не терял – увидев меня, он тут же пришпорил своего коня и начал нахлестывать его в сторону ближайшего холма, за которым явно собирался от меня скрыться. В дополнение к этому сзади его еще и химера своим огромным телом прикрывала.

Опытен архимаг. Надо признать. И не только потому, что смог меня удивить, но и потому, что сразу понял, что связываться со мной не стоит. Как он это определил? Не вызывает теперь сомнений, что у здешних темных магов есть какие-то, уже забытые в Мезинаре, познания о сумраке (он как раз к темному направлению магии и принадлежит), а это даже не высшая магия, это что-то большее. И вступать в схватку с тем, кто может в него входить, мастер Борг счел неразумным. К сожалению, мой арсенал пока еще не столь обширен, как был когда-то. То есть создать я могу почти все заклинания, какие умел в прошлой жизни, но мощи необходимой в них не будет. Только вот туча моя с молниями, да сумрак мне в полной мере поддаются.

Запустил все-таки вслед архимагу огненный вихрь, усилив его воздушным смерчем, но ничего не добился. Весь удар приняла на себя химера, которая сейчас пылала на вершине холма. Архимаг сбежал.

Что ж. Ничего не поделаешь. Раз самый опасный враг ускользнул – гнаться за ним пешком смысла не имело, я решил заняться оставшимися без руководства кадаврами. Они сейчас бестолково топтались у портала. Лич, которому они подчинялись, был на другой стороне сопряжения, а их главный хозяин умчался восвояси, не отдав им никакого приказа. Мог бы на меня натравить, но, видимо, не успел. Уничтожил я их всех одним махом – простейшей стеной огня. Удобная штука. Можно и как щит использовать, и как средство нападения.

Вернулся в сумрак, где осталась Сигра. Я выскочил из него так быстро, что она не успела за мной последовать. Пантера сразу кинулась ко мне. Перепугалась, похоже, что навсегда в сером мире останется.

С треногами под мышкой и Сигрой рядом пошел к порталу. Пройдя через него, обнаружил, что и в Мезинаре сражение уже закончилось. Метрах в двадцати от сопряжения на поле валялись два десятка уже обезглавленных кадавров и неудачник Фирд, от которого и в роли лича толку оказалось не слишком много. Среди них лежали и с десяток тел волков. Подозреваю, что и волчиц. Их остальные оборотни сейчас начали бережно относить в сторону.

Проходя мимо этого побоища, я обратил внимание, что все погибшие волки были или уже совсем седыми или с заметной сединой. Вождь Ригнар что стариков вперед пустил?

– У нас так полагается, – заметив мой удивленный взгляд, сказал мне, подходя, Ригнар. – Когда племени грозит смертельная опасность, первыми удар на себя принимают старые оборотни. Вкус к жизни они уже потеряли, да и жизни той у них осталось всего ничего. Вот они и кидаются вперед в первую очередь. Умереть, сомкнув челюсти на горле врага, это честь для любого оборотня. Да и молодых этим спасают. Мы таких хороним с особыми почестями.

Ну, если так, то да. Если сами, то это другое дело. И логика в таких поступках есть, и благородство. И, конечно, страсть стариков в последний раз испытать ярость битвы. Понимаю, почему с этой расой так и не покончили до сих пор. Хотя желающие и были. Как и с вампирами, но те все больше скрываются, прикидываясь обычными людьми, а эти готовы жизнями жертвовать ради соплеменников. Пожалуй, не так уж и плохо, что в этой жизни у меня и Сигра есть, и еще двадцать одна волчица-оборотница среди первых подданных будет.

Портал я закрыл только на следующий день к обеду. Пришлось довольно муторно экспериментировать с типом магической энергии и ее количеством, чтобы артефакт сработал. Но справился. Схлопнулось сопряжение.

К слову, больше из него никто не показывался. Видимо, сбежавший архимаг только издалека следил, не выйду ли из него я. Но я этого делать не собирался. Там ведь, кроме него, могут и другие подобные быть. И тогда я совсем не уверен, что победа будет за мной. К тому же этот мастер Борг еще далеко не самый могущественный из некромантов. А то не опасался бы какого-то Крига, которому задолжал. Интересно, как он теперь выкручиваться будет? Ведь рабов он не добыл, а артефакты потерял.

В общем, надо мне разобраться и с добытой информацией об этом третьем мире, серьезные противники там обитают, и с артефактами открытия порталов. И только потом, когда я буду готов, можно будет некромантам визит вежливости нанести. Пока, будем считать, что их архимага я победил по очкам. А что? Кто с поля боя сбежал? Правда, здесь не турнир, так что особого значения эта победа не имеет. Архимаг остался жив. И это главное.

Портал в мое Нижнеуральское княжество открылся через пять дней. Все, как и полагается, помигал сначала, тактично предупреждая о своем скором формировании, а потом появилось прозрачное нечто, через которое я увидел встречающих меня капитана Давлеева, Ди и Вениру. И ведь стоят рядом с сопряжением без всякой опаски. А если это не я сейчас из него выйду? Надо будет втык им всем хороший дать.

Стоп! А это кто от машины приближается? Елки! Да это же Великая княжна Екатерина Михайловна! Она-то как в Нижнеуральске оказалась? И кто, спрашивается, ее к порталу допустил?

Глава 23
Интерлюдия
Великая княжна Екатерина

Как пройти в отведенные ей покои, Великая княжна Екатерина прекрасно знала и без показывавшего ей дорогу обладателя непонятного статуса Матвеича. В них она останавливалась и в прошлый раз, когда здание еще было резиденцией коменданта города генерал-майора Решетилова.

Собственного дворца у императорской фамилии в Нижнеуральске по понятным причинам не было. Как, впрочем, и в любом другом таком же небольшом городке. Если в каждом из них дворец содержать, то даже доходов императора не хватит. Другое дело – Москва, Санкт-Петербург и, конечно, Ливадия в Крыму. Плюс еще несколько городов.

– Император хозяин в любом доме, в который он вошел, – объяснил как-то еще совсем маленькой тогда Екатерине ее отец император Михаил, когда она спросила его, почему, кажется, это было в Твери, они останавливаются во дворце удельного князя. – Пока мы здесь, мы хозяева, а он, – император указал с улыбкой на своего друга князя Тверского. – Наш гость.

Так было и в Нижнеуральске в ее первый приезд (второй раз Екатерина пробыла тут меньше одного дня и даже покоев занимать не стала). Так должно было быть и сейчас. Правда, теперь это уже была не область, которой Олег Нижегородский владел только де-юре, а де-факто управлял состоявший на имперской службе Решетилов, а удельное княжество сына Олега Нижегородского – Андрея. И размером оно стало значительно больше бывшей области – за счет присоединения территории, на которой находились уральские заводы (вырвал себе их настырный, несмотря на молодость, князь Андрей), но суть от этого не менялась. Сейчас здесь хозяйкой была Великая княжна.

Однако ощутить себя таковой у девушки пока не получалось. Она вначале даже хотела остановиться в нижнеуральской гостинице с незамысловатым названием «Нижний Урал», но та не соответствовала ее статусу, хоть целиком ее займи. Сама не понимая почему, но она опасалась останавливаться в доме князя Андрей Нижнеуральского. К сожалению, других вариантов не было, и пришлось ехать сюда.

Совсем по-другому Екатерина себя здесь чувствовала, когда этой резиденцией владел Решетилов. Множество слуг, сам генерал-майор встречающий ее с поклоном даже не у входа в дом, а у ворот на въезде в окружающий резиденцию парк, множество охраны, снующие на первом этаже чиновники… А сейчас…

Какая-то запуганная, зашуганная секретарша, которая на самом деле секретный агент имперской службы безопасности. Красавица-вампирша в кабинете отсутствовавшего князя, которая Великую княжну явно и в грош не ставила. Матвеич этот – не пойми кто. То ли старший слуга, то ли дворецкий, то ли управляющий. Без тени сомнений гоняющий, бесспорно, опаснейшую (если не считать магов-некромантов) из известных иномирных тварей, которой являлась Ди. И почти полное отсутствие слуг. Так, одна служанка промелькнула где-то, да вон еще лакей тележку с поздним завтраком в гостиную ее покоев прикатил. И все. Странно.

– Ваше высочество, по вашему приказу я здесь, – оторвала Великую княжну от размышлений вошедшая в гостиную вампирша. – Матвеич сказал мне, что вы оказали мне честь, пожелав разделить со мной трапезу.

Екатерина чуть не поперхнулась от неожиданности. Слишком уж удивительной была метаморфоза в поведении Дианы-Ди. И поклонилась, войдя, и заговорила так, как и должна была мелкая подданная обращаться к венценосной особе. И даже переоделась. Вместо излишне откровенных лосин и какого-то топика – вполне приличная блузка и юбка. Последняя, правда, слегка коротковата, но все-таки.

– Да, я отдала такое распоряжение, – кивнула Великая княжна. – Присаживайся, – она указала на кресло напротив уже накрытого стола.

Не чувствуя вкуса, Екатерина машинально отправляла в рот поданную еду, с интересом следя за тем, как ест сидевшая напротив нее представительница иного мира и иной расы. И отметила, что делает это она очень аккуратно и правильно. Вампирша вовсе не хватала руками куски мяса (оно здесь было в нескольких видах, включая сырое в тартаре), умело пользовалась вилкой и ножом, и, вообще, к удивлению княжны отдавала предпочтение сладкому – сначала запеканке, а потом добавила к ней пару пирожных. И пила чай, а не кровь из древней серебряной (почему она должна быть серебряной, Екатерина не знала, но представляла ее себе именно такой и еще с какими-нибудь непонятными магическими узорами) фляжки. Обычная, вполне прилично воспитанная девушка, и не скажешь, и не подумаешь, что это она не так давно в легких кожаных доспехах с мечом в руке сначала хотела кинуться на высшего вампира, а потом ничтоже сумняшеся предлагала убить ее – Великую княжну.

– Твое поведение сильно изменилось, – наконец, произнесла Екатерина, отодвигая в сторону тарелку и тоже беря чашку с чаем (налила ей его вампирша, предварительно взглядом спросив разрешение это сделать). – С чем это связано? – разговор надо было как-то начать, и ничего другого, кроме этого вопроса, ей в голову не пришло.

– Матвеич приказал мне вести себя с вами так же, как с хозяином в присутствии посторонних, – легко ответила вампирша. – И он сказал, что Вы знаете, кто я.

– Хозяином? – переспросила Екатерина. – Ты имеешь в виду князя Андрея? А ты знаешь, что я по положению неизмеримо выше его? И, кстати, почему ты его так называешь?

– Вы выше хозяина? – вампирша улыбнулась уголком губ, из-за чего стал заметен один из ее клычков, сейчас совсем маленьких, но Екатерина помнила, какими они могут стать. – Это невозможно. Никто не может быть выше хозяина. А если кто-то еще этого не понял, то я ему не завидую. Он самый сильный из всех, кого я когда-либо видела и о ком слышала. Ну, кроме Великого Повелителя, каким тот был, когда объединил Мезинару в единую империю. Хотя… – вампирша чуть задумалась. – Уверена, что со временем хозяин превзойдет и его.

– Так почему все-таки он для тебя хозяин, – княжна заметила, что это слово ее собеседница произносит так, будто оно все написано заглавными буквами. Что же касается ее уверенности в величии молодого князя Нижнеуральского, то это говорило только о том, что тот умеет поставить себя правильно со своими слугами. Хотя, конечно, и перегибает палку. Услышь такую сентенцию, какую только что выдала вампирша, не то, что ее пропавший отец-император, но даже ее мать, не склонная к жестким решениям, и князю Андрею не поздоровилось бы.

– Я его барна, – пожала собеседница плечами. – Как же мне его еще называть?

– Барна это что-то вроде рабыни? – Екатерина вспомнила, что слышала это слово на том поле, где князь расправился с вампиром.

– Вот еще! – возмутилась вампирша. – Я не какая-нибудь девка из сервов. Князь взял меня в плен с оружием в руках. Мог убить, но обратил в барну. Я принесла ему клятву верности на крови.

– Как взял в плен?– история княжну заинтересовала.

– Я напала на него, когда он осквернил наше капище в честь Великого Повелителя. То есть, я подумала, что он осквернил. Это потом я узнала, что он имел право взять все, что ему захочется, с алтаря. И я, конечно, проиграла. Ты же сама видела, как он легко расправился с высшим вампиром тогда! – девушка забылась и перешла в обращении к Великой княжне на, видимо, более привычное ей «ты». – А куда мне-то против него?

– А ты высшей вампиршей можешь стать? – княжна с упоением впитывала крохи знаний об ином мире. Как же правильно она поступила, решив поговорить с Дианой-Ди! И не такая уж она и страшная вроде бы.

– Может быть. Если хозяин разрешит мне убивать сильных противников. Магов лучше всего. Но он мне пока этого не дает делать. Он считает, что я еще не готова. Но зато иногда он бывает моим господином, а это тоже меня усиливает.

На последней фразе лицо вампирши приобрело мечтательное выражение, и Екатерина, конечно, не зная тонких нюансов между статусом «хозяина» и «господина» для барны, каким-то внутренним чутьем, интуитивно поняла, что под этим подразумевала Ди. Интимную близость. Он и спит с вампиршей, поразилась княжна и хотела уже было каким-то образом заставить свою собеседницу остановиться на этой теме более подробно – то есть, не конкретно на отношениях девушки с князем, а выяснить, например, может ли быть потомство от связи человека и вампира, и если да, то кем будет родившийся ребенок, как в гостиную вошла еще одна гостья.

Вамприша обернулась на звук открывшейся двери и начала что-то быстро говорить стройной девушке в идеально сидевшей на ней форме прапорщицы дружины нижнеуральского князя – синей юбке чуть выше колен, такого же цвета приталенном кителе и белоснежной блузке. Обратилась Ди к вошедшей, указывая при этом на Великую княжну, по-мезинарски. И вот странно. Когда княжна впервые услышала этот язык после схватки князя Андрея с высшим вампиром, он показался ей очень грубым и каким-то угрожающим. Теперь же речь вампирши была похожа на струящийся по камням ручеек – и изобилующие в ней звуки «г» и «р» нисколько не делали ее менее мелодичной.

– Ди! – остановила вампиршу «прапорщица». Княжна уже догадалась, кто это. Несомненно, та самая графиня, доклад о которой она подслушала. – Ваше высочество, – обратилась девушка к Екатерине с поклоном и неким подобием неглубокого реверанса. Настоящий ей, судя по всему, не позволяла выполнить неподходящая для такого приветствия юбка. – Прошу простить меня за то, что вошла к Вам без приглашения. Меня никто не предупредил, о том, что Вы почтили своим визитом Нижнеуральск и сейчас находитесь здесь. Позвольте мне смиренно удалиться.

Да, это не Диана-Ди, отметила Екатерина. Сразу видно, что из высшей аристократии. Пусть и иномирной.

– Присаживайтесь, графиня, – улыбнулась она. – Мы тут беседуем о нравах вашей родины. Мне будет интересно послушать и вас.

«Прапорщица» неуверенно присела на самый краешек указанного ей кресла и бросила вопросительный взгляд на вампиршу. Она явно не могла сообразить, можно ли откровенничать с Великой княжной и насколько.

– Буду рада оказаться Вам полезной, ваше высочество, – тем не менее, произнесла она, а Екатерина отметила, что говорит она с чуть более заметным акцентом, чем Ди. – Но думаю, что вам будет полезнее расспросить обо всем князя Андрея. Я всю жизнь провела в королевстве Кинд и никуда, кроме столицы этого небольшого государства, не выезжала и с другими расами почти не имела общения, а он уже успел побывать почти во всей Мезинаре. Да и историю нашего мира знает куда лучше меня.

Последнюю фразу Екатерина не поняла. Как это князь Нижнеуральский может знать историю иного мира лучше, чем его уроженка?

– Кстати, капитан Давлеев вчера вечером сообщил мне, что сопряжение подало признаки скорого открытия, так что уже сегодня князь Андрей будет здесь, – добавила новоприбывшая.

– Хозяин сегодня вернется? – вскочила со своего места вампирша. – А как же я этого не знаю? – и, забыв испросить у Екатерины разрешения, выскочила из комнаты.

– Вы так уверены, графиня, что это именно тот портал, через который появится князь? – с недоверием спросила Великая княжна. – И что вообще он вернется?

– Первого утверждать не могу, – склонила голову девушка. – А во втором уверена, – она как-то странно и невесело усмехнулась. – Герцог, простите, оговорилась, князь, вернется обязательно.

– Сопряжение открывается, ваше высочество – в дверь просунул голову Матвеич. – А где Ди? – покрутил он головой. – Венира, то есть, Вера, а ты что тут делаешь? Как сюда вошла? Что у нас в доме творится? Простите, ваше высочество. Мы только набираем штат слуг, вот и случаются такие казусы. Не судите князя Андрея строго. В следующий ваш приезд, если вы окажете нам такую честь, все будет работать, как часы. А сейчас не угодно ли вам будет отдохнуть? Уверен, что князь явится к вам с докладом вечером.

– Вы позволите мне покинуть вас, Ваше высочество? – спросила, привставая, «графиня-прапорщица». – Мне надо бы переодеться во что-то более подходящее для возможной схватки, если по ту сторону портала окажется не князь Андрей.

– Идите, – махнула рукой Екатерина, а сама подумала, что ей и самой нужно переодеться. Пропускать появление сопряжения она не собиралась.

* * *

Сменив платье на удобный брючный костюм, Екатерина увидела в окно, как у входа в резиденцию остановился микроавтобус, в который рядом с водителем сразу же сел Матвеич, потом вампирша, уже в знакомом Великой княжне кожаном облачении, вывела из резиденции кого-то, закутанного в плащ-палатку с ног до головы, втолкнула его в пассажирский отсек, залезла туда сама, и микроавтобус сорвался с места, устремившись к выезду с территории резиденции.

Пора и мне отправляться, решила Екатерина, у которой было небольшое опасение, что ее могут даже силой не пустить к порталу (забота о безопасности наследницы все спишет). Теперь же остановить ее уже никто не сможет.

– Мою машину к подъезду! И охрану! – громко крикнула она, выходя из своих покоев, очень кстати показавшемуся на этаже лакею.

– Тсс… – вдруг донеслось до Екатерины из чуть приоткрытой двери напротив ее покоев. – Ваше высочество, уезжайте, пока не вернулся князь. Я подслушала отсюда ваш разговор с вампиршей и второй. Этой якобы прапорщицей. Вы слишком много узнали. Это Матвеич, дурак, приказал Ди вести себя с вами, как с князем. А тому нельзя врать. Вот она и была с вами полностью откровенна. Бегите. Он не посмотрит, что вы наследница престола, утащит в мир мертвых.

– В мир мертвых? – Великая княжна приблизилась к двери и увидела в щель, что говорит сейчас с секретаршей, которая на самом деле была младшим лейтенантом и осведомительницей секретной службы, но сейчас больше напоминала трясущуюся от страха обычную, не прошедшую никакой спецподготовки, девушку. – Что за чушь?

– Это не чушь, ваше высочество! – горячо прошептала та. – Я там была. Князь меня раскрыл и затащил туда. Только не выдавайте меня, умоляю, начальству. Если князь узнает, что я созналась, что теперь работаю на него, он меня уничтожит. Но вы – бегите!

Никуда бежать Великая княжна не собиралась. Эта запуганная глупая сотрудница спецслужбы, на которую так рассчитывал и, как выясняется, напрасно князь Алексей Тверской, просто не знает, что Екатерина еще в прошлый раз выяснила, и кто такая Ди, и какими возможностями обладает князь Нижнеуральский. И ничего он ей не сделал. И сейчас не пойдет на такое. А ей он в качестве союзника нужен. Поэтому она, не дослушав провалившую задание разведчицу, спустилась вниз и села в машину, в которой уже разместились два охранника и водитель, который по своей подготовке ничем им не уступал и в добавление был еще и довольно сильным, правда, по земным меркам, боевым магом.

* * *

Машину Екатерина приказала остановить чуть в стороне от портала и занявших на всякий случай позиции напротив бойцов нижнеуральской дружины. Все-таки она опасалась, что если ее заметят, то к сопряжению могут не пустить.

Минут через тридцать портал стабилизировался, и к нему пошли мужчина в форме капитана, видимо, тот самый Давлеев, о котором княжна уже была наслышана, графиня, одетая в костюм для верховой езды, и вампирша в своей кожаной сбруе и с мечом на поясе. По ее походке, ставшей еще более плавной, Екатерина догадалась, что та перешла в свою боевую форму и представила, как у девушки сейчас из-под верхней губы торчат клыки. Интересно, задумалась она, а во время этого самого, ну, близости, они у нее показываются? Или это князю как раз и нравится? Бр-р-р-р, жуть.

Ну, раз эти трое так уверены, что приближаться к порталу безопасно, то можно и ей туда направиться. Тем более что момент для этого крайне удобный – все смотрят на сопряжение, капитан Давлеев и вовсе к ней сейчас спиной обращен, так что никто ее не остановит.

Не успела Екатерина догнать группу встречающих, как из портала показался князь Андрей, который сразу же начал что-то высказывать всей троице. Судя по раздраженным жестам, не самое приятное. Капитан вытянулся по стойке смирно, Ди склонила голову, а графиня постаралась спрятаться за капитаном. На княжну князь тоже бросил взгляд, но только покачал головой и больше, как ей показалось, решил внимания на нее не обращать.

Наконец, князь закончил разнос и просунул руку назад в портал. Наверное, кому-то там подает сигнал, догадалась Екатерина и не ошиблась. Из сопряжения показались с два десятка женских фигур. Одетые так, как на Земле одевались крестьянки из бедных лет этак двести, а то триста тому назад. Приличное платье было только на одной, возглавлявшей это шествие.

И… Увидев, кто их встречает, все эти девушки, кроме той, что шла первой и была получше одета, начали мерцать.

На руке графини тут же заиграл огненный шар. Такой, о котором считавшийся сильным магом ее водитель-охранник мог только мечтать. Не по размеру. По яркости. Сама княжна огненной магией не владела, имея склонность к лекарству, но оценить созданный графиней снаряд могла. Она, пожалуй, им и не слишком толстую броню прожечь может, прикинула Екатерина. Такую, как, например, на ее машине установлена.

Дальше больше – вампирша чуть отпрянула в сторону и, пригнувшись, будто перед прыжком, схватилась за рукоять своего меча, правда, пока его не обнажая. Капитан Давлеев среагировал медленнее и только сейчас, как отметила княжна, начал вытаскивать из кобуры пистолет.

Между тем, фигуры гостий из иного мира, продолжая мерцать, начали меняться. Еще пара секунд и перед ней будет стая оскалившихся волчиц, поняла Екатерина, делая на всякий случай шаг назад. Так вот как оборотни обращаются в зверей, не могла не восхититься она. Никаких тебе, как это представляют на Земле, скрежетов меняющих свою форму костей, мучительно вытягивающихся челюстей и всего прочего. Чистая магия – мерцание силуэта и вот перед тобой уже не человек, а волк.

Они что, сейчас сцепятся? Подумала Великая княжна, следя за происходящим.

– Граг! – громко крикнул князь, оборачиваясь к своим спутницам, то ли все еще людям, то ли уже волчицам. – Граг! – повернулся он к вампирше и графине и уже спокойным голосом добавил, обращаясь к капитану Давлееву. – Руслан, прикажи Матвеичу подогнать сюда микроавтобус. Вижу, что он вон там в отдалении стоит. Ди, ты привезла пленника? – это уже к вампирше, которая кивнула в ответ. – Хорошо. Сигра, – девушке, которая шла первой. – Сейчас проводишь своего брата к отцу и сразу вернешься.