Текст книги "Каменный дождь (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8. ИДА

2 сентября 435 года

Я закинул в разлом горящий корень и с облегчением увидел, что он почти сразу шлёпнулся на пол. Значит, ломать ноги не придётся, да и Лошадь можно будет заставить спуститься. Я оглядел помещение. Это был зал сравнительно небольших размеров, заполненный странными конструкциями из металла. Конструкции были связанны пучками чёрных верёвок на стенах и потолке. Артефакты древних. Загадочные и безмолвные. Я убедился, что в пределах видимости нет ничего опасного, и вернулся к костру. Мира, яростно прорубившая себе путь к свободе, теперь пыталась собраться с силами, так что я не стал её тревожить, занявшись Лошадью. Понадобилось довольно много времени, прежде чем я перетаскал поклажу в помещение и завёл туда саму сопротивляющуюся кобылу. Дыра была откровенно низковата и мне стоило больших усилий затащить её туда.

Вернувшись к Мире, я обнаружил, что девушка начала приходить в себя. Я присел рядом.

– Давай перейдём за стену, там намного теплее.

Девушка ничего не ответила, только слегка кивнула и попыталась подняться. Я подставил ей плечо и аккуратно перевёл через пролом, усадив на седельные сумки. После чего снял с Лошади одеяла и расстелил их, уложив девушку отдыхать. Продолжать путь сейчас не было смысла. Мира полностью себя вымотала, да и я тоже нуждался в отдыхе. Быстро перекидав в зал рубленые корни, я развёл новый костёр, после чего в последний раз вернулся в пещеру и подобрал шпагу.

Огонь весело трещал кореньями и пускал дым, но поток воздуха мгновенно уносил его в пещеру, так что это не вызывало беспокойства. Я подбросил в пламя ещё несколько корней, больше смахивающих на поленья, и вытянулся на одеяле. Мы выбрались из двух ловушек, но не попали ли мы в третью? Что это за здание внутри горы и можно ли из него выбраться? Я покосился на древние металлические конструкции. Это поражало, но за столетия их так и не тронула ржавчина. Железные кубы тускло отражали пламя костра серебристыми массивными рёбрами, мрачно топорщась толстыми спиралями на своих вершинах. Интересно, для чего их использовали? На этих мыслях усталость взяла своё и я задремал.

Сложно сказать, сколько мне удалось проспать, но глаза я продрал вовремя, чтобы подкинуть новую порцию корней в угасающее пламя. Мира ещё спала, так что я взял котелок, плеснул туда немного воды и засунул в огонь, закинув в воду немного солонины. Ещё не суп, но уже не сухомятка. Когда в воздухе запахло варёным мясом, в животе у Миры заурчало и она проснулась.

– Кажется, теперь я знаю, что чувствуют люди на каменоломне, – пожаловалась она.

– Ты молодчина, – усмехнулся я, помешивая варево. – Даже не ожидал, что у тебя столько сил.

– Я тоже не ожидала. Где мы?

– Понятия не имею. Какое-то подземное здание. О временах до Катастрофы почти не осталось упоминаний.

Я подцепил котелок мечом и осторожно вытащил из огня, поставив остывать.

– Ты достаточно отдохнула?

– Раньше в таком состоянии я считала себя уставшей, – улыбнулась девушка. – Как быстро всё меняется.

Это была чистая правда, девушка значительно окрепла за время этого небольшого путешествия от окраин Виены. Когда мы выберемся отсюда, нужно будет начинать учить её сражаться. Не с помощью того изящного стиля, которому её должны были учить придворные наставники, а настоящего, уличного. Подлого и коварного, но крайне эффективного. Выверенная фехтовальная техника лучших мастеров, подкреплённая напором и яростью простых солдатских ударов – страшная должна получиться смесь.

Приговорив нашу жалкую пародию на суп, мы отправились на исследование древнего здания, прихватив с собой остатки корней. Дверь нашлась быстро. Железная, массивная, точно так же не тронутая ржой, однако незапертая. Мы вышли из зала, приютившего нас, и факел осветил большой сводчатый тоннель, с идеально гладкими стенами и потолком. Пол состоял из двух уровней, нижний, где мы сейчас стояли, и центральный, приподнятый на высоту в пару ладоней. Центральная часть была также идеально гладкой, метра два в ширину, а вот нижняя была сделана чуть грубее и, вглядевшись, я увидел в ней множество металлических люков, врезанных в пол заподлицо.

– И в какую сторону пойдём? – спросила Мира, крутя головой во все стороны.

– Думаю, направо.

Но у судьбы оказались свои планы на этот счёт. На двадцатом факеле мы упёрлись в ворота. В огромные, стальные, накрепко запертые ворота, заставившие бы удавиться любые крепостные створки. Я в ярости пнул преграду к свободе. Какого хрена вы, древние ублюдки, не оставили после себя и следа, раз могли делать ворота, пережившие вас на полторы грёбаных тысячи лет? Какого дьявола вы вообще исчезли с таким уровнем развития?

Мира вдруг позвала меня и ткнула пальцем на ворота.

– Ларт, смотри, там какая-то надпись.

Я поднял факел повыше и вгляделся. Жёлтой краской на металл была нанесена надпись на неизвестном языке. Буквы смутно походили на те, что использовались в наше время, но и только. Единственное, что оказалось родным и знакомым, это цифры. «04». Я покачал головой.

– Не могу прочитать.

– Идём в другую сторону?

– Словно у нас есть выбор, – я ещё раз пнул злосчастные створки. – Эта дрянь даже не делает вид, что хоть немного вздрагивает, когда я её пинаю. Без шансов.

Лошадь, до этого стоявшая в стороне, подошла к воротам и, развернувшись, от души их лягнула, возмущённо фыркнув. Похоже, она разделяла наши чувства.

Путь назад был тяжелее. Где-то на краю сознания начали царапаться упаднические настроения. Мира была мрачнее грозовой тучи и брела, погрузившись в свои мысли. Мы шли и шли сквозь темноту, не зная цели, в глубине души потеряв надежду выбраться отсюда. На двадцать третьем факеле монотонность нашего путешествия в никуда была нарушена. Посреди тоннеля лежал плоский хвост какой-то твари, слишком широкий для центральной части и от того слегка свисающий по бокам толстыми складками. Белоснежный гигант занимал почти весь объём тоннеля и, вероятно, спал, пока ещё не почувствовав нашего появления. Как эта дрянь тут оказалась и чем она вообще питается? Не похоже, что она тут сдохла века назад. Я обернулся к Мире, которая прочитала кучу книг о монстрах Эрта, приложил палец к губам и вопросительно кивнул в сторону гиганта. Мира помотала головой. Ясно, о такой твари она не знает.

Показав рукой, чтобы она оставалась с Лошадью на месте, я начал осторожно красться к мастодонту, чтобы узнать, можно ли проскользнуть мимо него. Терять всё равно уже было нечего. Но уже скоро, когда я прижался к стене и начал аккуратно опползать монстра, мне стало всё ясно. Да какое там, нихрена не ясно!

– Это ещё что за дрянь?! – пробормотал я севшим голосом и отлип от стены. – Мира, иди сюда, посмотри на это!

В плавных боках того, что показалось чудовищем, обнаружились стёкла. Или что-то, выполнявшее их роль. Внутри тёмного бочкообразного чрева мы разглядели сиденья, установленные правильными рядами. А вот это похоже на двери, только нет ни ручек, ни замочной скважины.

– Это… транспорт?! – потрясённо выдохнула девушка.

– Безумие какое-то… – я опустился на колени, пытаясь заглянуть под днище. – Если это и транспорт, то колёс я не вижу.

Успокоившись, мы двинулись дальше, обходя застывший монумент величию древних умов. Лошадь шла настороженно, то и дело пугливо косясь на своё отражение в тёмных стёклах. Метров через сто исполинский червь закончился. На той стороне оказался точно такой же плоский, похожий на утиный клюв, «хвост». Некоторое время мы шли, тихо обмениваясь мнениями по поводу находки. Если так задуматься, это была первая наша беседа в пути со времён выхода из Орвана. Темнота подземелий подавляла всякое желание болтать и шутить во время ходьбы.

Час спустя тоннель начал плавно поворачивать и вывел нас на обширную площадь.

* * *

Не могу поверить. Люди? Тут? Как они проникли сюда? Гермодвери тоннеля ведь закрыты. Да и входы в него давно разрушены. Немыслимо. Оптическая иллюзия? Исключено. Я переключила все фильтры на камерах, включая тепловой. Люди. Несомненно. И конь. Как они протащили сюда коня?! Безумие! А может, это я, наконец, сошла с ума? Нет, не похоже. Они живые. Я уверена. Они меня спасут!

* * *

Вспышка ослепительного света резанула по отвыкшим глазам острейшей бритвой. Слишком яркий, ярче солнечного света! Из глаз ручём лились слёзы, мешая увидеть хоть что-то. Где-то позади нас бесновалась и испуганно ржала Лошадь. Судя по звуку, Ларт выхватил меч. Что происходит?!

– Прошу прощения… Я включила свет, не подумав. Подождите секунду.

Взволнованный женский голос шёл, казалось, со всех сторон одновременно. Свет начал плавно тускнеть, пока не снизился до уровня масляных фонарей. Стало немного легче и я начала отмаргиваться.

– Кто ты, чёрт тебя побери?! И где?! – заорал Ларт и я сквозь слёзы увидела, как он крутится во все стороны с мечом наголо.

– Простите. Я… Я слишком давно не видела людей и запаниковала. Меня зовут Ида. Добро пожаловать.

Голос был слегка сиплым, словно при простуде, и полон странных интонаций. Казалось, что она говорила на каком-то старом наречии, всё ещё отлично знакомом, но неуловимо изменившемся. Я, наконец, смогла сморгнуть последние слёзы и оглядеться. Больше всего это напоминало дворцовый зал. Мощные колонны, широкая лестница в глубине, серый пол, вымощенный огромными квадратами полированного камня. Свет давали большие плоские лампы под потолком. Я никогда раньше таких не видела.

– Покажись, раз не враг! – крикнул Ларт, подозрительно озираясь.

– Простите, но я не могу.

– Это ещё почему?!

В воздухе повисла напряжённая пауза.

– Я… Я заперта. Последствия моей ошибки. Я была слишком беспечна и заточила сама себя без возможности выбраться.

– …Что… – мы шокированно переглянулись.

– Тогда как ты можешь говорить с нами?! – Ларта это явно злило.

– Это сложно объяснить. Я не могу выйти отсюда, но в моих силах незримо быть в каждом уголке этого здания. Вас устроит такой ответ?

– Ты… Тысячелетняя ведьма?.. – догадка невольно вырвалась наружу и Ларт посмотрел на меня округлившимися глазами.

– У меня было много имён. У меня была долгая жизнь. Возможно, меня могли так назвать.

Ларт, сам того не заметив, опустил меч.

– Получается, ты сейчас общаешься с нами... как призрак?

Голос хихикнул.

– Честно говоря, в таком свете я себя ещё не рассматривала. Неплохой вариант. Если так будет проще, считайте меня призраком, хотя это и не совсем верно.

– Что это за место, Ида? – я решилась задать вопрос.

Ида, казалось, некоторое время что-то обдумывала.

– Это… Лаборатория. Мастерская. Сродни тем, что используют алхимики, но невообразимо сложнее. Тут изучали тайны Жизни.

Пока я переваривала её ответ, Ида мягко упрекнула.

– Я всё ещё не знаю ваших имён. Не могли бы вы назваться?

Мы с Лартом вновь переглянулись и он нерешительно кивнул.

– Я Мира, а это мой друг Ларт. Мы наёмники.

– Как вы тут оказались? Я полагала, что туннели перекрыты.

– А так и есть, – мрачно буркнул парень. – Там, где мы были, торчат огроменные железные ворота. А в тоннель мы проникли через разлом в стене. Пытались выбраться из огромной пещеры и попали сюда.

– Пещеры? Хм, я не знала, что в местных горах есть что-то подобное.

– Мы можем выбраться отсюда, Ида? – я, наконец, задала вопрос, терзавший меня изнутри. Голос ответил неожиданно печально:

– Да, можете… Достаточно подняться вверх через помещения лаборатории. Но…

– Но? – насторожился Ларт.

– Я сижу тут так давно, что уже забыла как выглядит небо… Не оставляйте меня здесь. Помогите выбраться. Прошу.

Голос полнился застарелой болью и мукой. Я нерешительно спросила:

– Но… как мы можем помочь?

– Я научу вас. Расскажу как добраться до места, где я заперта, и открыть его.

– А что взамен? – Ларт по прежнему был настороже.

– Я не знаю, что вам предложить. Сокровищами или тайной бессмертия я не владею. Что бы вы сами хотели получить за помощь?

Ларт приблизился ко мне и на пределе слышимости спросил:

– Что думаешь? Ведь всё может быть не так радужно, как она нам обещает? И откуда нам знать, сама ли она себя заперла?

– Я не уверена, но она ведь могла просто соврать нам, что без её помощи отсюда не выбраться, если бы правда хотела устроить нам ловушку, верно?

– А если это такая хитроумная западня?

Я обдумала его слова и покачала головой:

– Быть может, это наивный аргумент, но эмоции в её голосе… Она действительно страдает. Мне кажется, такое нельзя подделать.

Ларт долго хмурился, жевал губами и чесал затылок, прежде чем решился:

– Хорошо, доверимся твоему чутью. Вот только…

– Вот только?

– Ведьма! – Ларт обратился к голосу. – Мы согласны тебе помочь, но у нас есть несколько условий.

– Я слушаю. Если это будет в моих силах.

– Ты расскажешь нам о мире до Катастрофы и о её причинах. Ты расскажешь о том, как оказалась тут. И последнее… Ты будешь путешествовать с нами.

Ида некоторое время молчала.

– Неравноценный обмен, наёмник. Этого недостаточно, чтобы отплатить вам. Я придумаю, как компенсировать разницу.

* * *

Всё началось с научного прорыва в генной инженерии и биоэлектронике. Люди, получившие мощные средства для улучшения своей жизни, начали стремительно переходить на новый виток развития. Защита от всех болезней, заложенная ещё с рождения, механические тела для инвалидов, не боящиеся увечий и травм. Люди направили русло эволюции в нужном им направлении. И лишь мозг долгое время оставался последним слабым местом. Десятилетиями человечество вело попытки обессмертить сознание. Но эти попытки привели к прорыву в совершенно неожиданной области. Во время экспериментов исследователи научили мозг и нервную систему использовать максимум своих возможностей. Сверхчеловеческие силы или то, что многие называли «магией», оказалось возможным. Мозг, используя нервную систему, взаимодействовал с неизвестной ранее энергией, манипулируя которой, человек оказался способен влиять на молекулярную структуру того, что его окружало, вмешиваться в магнитные поля и гравитацию. Но… Обычный мозг, тысячелетиями шедший по другому пути развития, не выдерживал чудовищной нагрузки информации, необходимой для проведения точных манипуляций. Клетки и синапсы выгорали за секунды. Через некоторое время инженеры смогли создать искусственную нервную систему, которая ограничивала массив пропускаемой через себя энергии. И ограничивала возможности. Хотя мозг перестал получать критические повреждения, это снова был тупик.

Минуло около сотни лет, когда во время расцвета технологии коллективных нейромозговых вычислений и колонизации космоса произошёл новый прорыв. Искусственный мозг был создан. И показывал впечатляющие результаты во время проверки. Оставался лишь сущий пустяк, научиться перемещать сознание в новую оболочку. Но люди не успели. В один из обычных дней, в западном полушарии планеты что-то произошло. По миру пронёсся неуправляемый импульс той самой энергии, чью силу так стремилось обуздать человечество. И он стал началом конца. Неконтролируемый поток сводил людей и компьютеры с ума, внося хаос в коллективную сеть. Защитные системы стран открыли беспорядочный огонь по соседям, считая всех вокруг врагами. В магнитном поле планеты за несколько часов происходили изменения, требующие десятков тысячелетий. Землетрясения и извержения супервулканов помогли закончить то, что не смогли ракетные бомбардировки. Спустя сутки планета лежала в руинах.

Немногие выжили. Бедняки, анахореты, натургуманистические общины, сектанты, церковники, преступники, военные, отсталые народы. Те, кто не хотел или не мог позволить себе находиться в сети. Те из них, кому повезло не погибнуть в огне.

Следующие годы были крайне тяжёлыми. Вулканическая зима беспощадно уничтожала посевы, животных и людей. Какие-то виды флоры и фауны были уничтожены полностью, другие смогли приспособиться, третьи превратились во что-то новое, благодаря необъяснимым и очень стремительным мутациям. Но, как итог, люди выжили, хоть и оказались отброшены на тысячелетия назад. На пепелище старой Земли начал расти новый Эрт.

* * *

Голова гудела от напряжения. Мы просидели несколько часов кряду, слушая историю и постоянные объяснения, неизбежные из-за обилия древних слов и терминов. Мира и я постоянно переспрашивали, уточняли и пытались переварить огромный поток информации. Это было дико сложно, но я не жалел об этом. Об эре древних не осталось никаких упоминаний, кроме горстки чудом уцелевших вещей и нескольких защищённых зданий, вроде этого. Упускать такой шанс было нельзя. Ольц бы мне голову открутил и даже не всплакнул. И тут у меня в голове закрутился очередной вопрос:

– Ида, ты говорила, что некоторые люди улетели к звёздам. Они не пытались вернуться?

– Возможно. У меня нет знаний об этом. Однако, планета до сих пор окутана полем, возникшим во время катастрофы. Если колонисты по сей день используют технологии, забранные с Земли, они не переживут посадку.

– А почему возник этот импульс?

– Увы, но я не знаю. Он просто возник и принёс смерть. Компьютеры успели лишь зафиксировать эпицентр, а потом цивилизация исчезла. Не стало никого, кто начал бы искать правду. Люди занялись вопросом собственного выживания.

Я откинулся на колонну, возле которой мы сидели. В итоге, люди уничтожили себя из-за собственной неуёмной жадности. И уничтожают друг друга из-за неё по сей день. Разница лишь в размахе и мотивах. Но первопричина никогда не меняется.

– Это поле… Откуда ты знаешь, что оно не исчезло? – поинтересовалась Мира. Вопрос был резонный.

– Я его чувствовала. Моя сила зависит от этой энергии. Но тут, взаперти, я отрезана от неё.

– А как выжила ты сама? Точнее, как ты смогла прожить так долго?

– Мне бы хотелось рассказать о себе уже при личной встрече. Если вы не против.

– Хорошо, – хлопнул я по коленям, – хватит пока вопросов и историй, иначе у меня голова взорвётся. Как тебя освободить, ведьма? Это сложно? Я думаю, было бы правильно сначала выпустить тебя, а потом пообедать.

Ведьма хихикнула.

– Я не ела больше шестисот лет, наёмник. Надеюсь, у вас с собой много припасов.

* * *

Задача, как оказалось, была не очень сложной. Ида постаралась растолковать нам всё как можно проще и теперь мы с Лартом тащили со склада инструменты и коробку с деталями. Она вела нас к месту назначения очень интересным образом, выключая свет везде, кроме маршрута. Это позволяло нам общаться с ней во время передвижения, не затрачивая время на уточнения. Ида поведала, что тут есть механизмы, занимающиеся ремонтом, но из-за повреждений, которые получил комплекс во время её проникновения, она не могла приказать им исправить поломку и выпустить её из заточения.

Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем больше встречали разрушений и следов боя. Сколы и выбоины в бело-зелёных стенах, дыры, подпалины, битое стекло. И идеальная чистота. От этого были мурашки по коже. Комплекс убирал себя сам. Мы даже видели несколько раз эти забавно жужжащие круглые коробочки за работой. График уборки был заложен в них во время их механического рождения. Но ремонтники требовали конкретных приказов, которые Ида отдать не могла.

– Зачем ты проникла сюда, ведьма? – Ларт упорно не называл Иду по имени.

– Я не хотела умирать, – развивать тему она не стала, но Ларт не желал сдаваться.

– Это ничего не объясняет.

– Тут находилось кое-что, способное спасти меня. Это была лишь непроверенная догадка, но я рискнула.

– И как, у тебя вышло? – хмыкнул парень.

– А ты сам как думаешь, наёмник? Моя догадка подтвердилась. Но шестьсот двадцать один год заточения сложно назвать жизнью.

Вскоре мы подошли к нужному месту. Небольшой зал с разбитыми стеклянным стенами, обгорелая мебель и несколько железных шкафов, изредка подмигивающих цветными огоньками. В одном из них зияла дыра с оплавленными краями. Именно то, что находилось за этой дырой, и нужно было заменить нам с Лартом.

Ида внимательно следила за нашими действиями, уберегая от ошибок, и скоро работа была закончена. Пусть даже мы и не слишком понимали, что именно делаем. Шкаф тихо зажужжал, подмигнул нам зелёными огнями и нас оглушил вопль Иды:

– Получилось! СВОБОДНА! СПАСЕНА!

– Эй, потише! – заорал Ларт, зажав уши, и я не могла с ним не согласиться.

– Ох, простите. Просто... Просто... Я до последней секунды не верила, что это действительно произойдёт. Думала, что сошла с ума от одиночества и теперь общаюсь с иллюзиями.

– Что теперь, Ида? – спросила я. – Куда нам идти?

Ида тут же изменила освещение.

– Ждите меня там.

Мы пожали плечами и двинулись по дороге из света в очередное непонятное помещение. Я попыталась себе представить, каково это, быть запертой где-то на сотни лет. Сколько бы я продержалась? Лет пять? Десять? Смогла ли бы я сохранить рассудок? Как Иде удалось это? Такие вещи были за пределами моего понимания. Впрочем, наверное, в этом не было ничего необычного. Потому что я пыталась оценить всё с точки зрения человека. А по описаниям Иды, древние слишком далеко ушли по дороге развития, чтобы по прежнему называть себя людьми.

Я врезалась во внезапно остановившегося Ларта и, в недоумении, выглянула из-за его плеча. Посреди комнаты, в которую мы вошли, лежало тело. Древняя иссохшая мумия в разорванном и обгорелом кожаном костюме. Длинные пепельные волосы. Пустые глазницы. И длинный пучок «проводов», тянущийся от основания головы к неизвестным машинам. Тело, судя по форме костюма, было женским.

– Это ещё что за дрянь… – прошептал Ларт. – Эй, ведьма! Что это за хрень?!

Тишина. Ида молчала. Не могла говорить или не хотела?

– Ида, объясни нам! – крикнула я, серьёзно занервничав.

И снова никакого ответа. Ларт помрачнел и подошёл поближе к трупу, надеясь что-нибудь понять. В этот момент позади нас раздались шлепки босых ног. Мы синхронно обнажили мечи и развернулись. В комнату вошла абсолютно нагая девочка лет двенадцати. Длинные белоснежные волосы спускались почти до пят, обрамляя простое, слегка овальное лицо и прикрывая небольшую грудь, а алые глаза смотрели на нас с лёгкой насмешкой.

– Ларт, Мира, позвольте представить, – она театрально махнула рукой в сторону трупа, – это Ида.

– Чт.. – Ларт резко охрип. – А ты тогда кто?

– Ида, – девочка невинно улыбнулась.

Меня шибанул озноб. Неужели я ошиблась? Это и правда была западня? Девочка, тем временем, продолжила.

– Вы, наверняка, думаете, что это какая-то ловушка. Это не так. Я вам не враг. Тело на полу и правда Ида. Но и я тоже Ида. И это я разговаривала с вами сегодня.

– Тебе стоит объясниться, если ты хочешь, чтобы мы доверяли тебе, – бросила я.

Загадочная девочка кивнула.

– Разумеется. Это ведь часть уговора. Правда в том, что Ида это не имя… Это сокращение от названия проекта, из которого я родилась. «Искусственная душа». Я результат опытов по попытке переместить сознание в синтетический мозг.

– Ты… не человек? – прохрипел поражённый Ларт.

Ида посмотрела на него странным, игривым взглядом и медленно провела руками по своему телу. Моё лицо густо покраснело.

– Лишь ты сам сможешь ответить себе на этот вопрос, наёмник. Настоящая ли я? Человек ли я?

Говоря эти слова, Ида медленно подходила к Ларту, который был явно застигнут врасплох поведением обнажённой девочки. По взгляду было видно, что он предпочёл бы вежливо отвернуться, но долг заставлял его не выпускать возможную угрозу из поля зрения. Дерзко глядя ему в глаза, девочка спокойно подошла к наёмнику, который стоял, словно заворожённый, мягко притянула его к себе и поцеловала. Уверенно, глубоко и хищно. От внезапности случившегося я выронила шпагу.

– Ч… Ч… Чт… – от шока и смущения я не могла ничего выговорить.

Ида лукаво покосилась на меня и отпустила свою добычу. Ларт так и остался стоять безмолвным истуканом, глупо таращась на ведьму. Эй, очнись!

– Сможешь ли ты почувствовать разницу между моим поцелуем и поцелуем Миры, наёмник? – она провела пальцем по его щеке и щёлкнула по носу. – Мне больно, если меня ударить, мне приятно, если меня похвалить. Во мне бежит красная горячая кровь и она точно так же потечёт, если меня ранить. Я умею любить и умею ненавидеть. Моя душа ничем не отличается от твоей, наёмник, хотя и появилась другим путём.

Ларт, наконец, пришёл в себя и теперь стоял, обуреваемый дикой гаммой чувств. Таким я его ещё не видела. Кажется, он был раздражён, но не знал, как ему стоит отреагировать на произошедшее.

– Это всё ещё не объясняет тело на полу, – прохрипел он, наконец.

Ида кивнула и подошла к мумии.

– Тут мне нечего тебе возразить, наёмник, – её голос стал тише и печальнее. – Моё тело, и это и предыдущее, выращено вокруг искусственного мозга и нервной системы. Оно почти такое же как у обычных людей, но имеет некоторые улучшения. Генетически замедленное старение, стойкость к болезням, быстрое заживление ран, улучшенные мыщцы. Однако мне точно так же требуется сон, пища, удовлетворение естественных нужд. Есть вещи, которые я люблю, а есть те, которые я ненавижу. Например, тыква. Ненавижу тыкву.

Она вновь повернулась к нам и в голос вернулась уверенность.

– Катастрофа произошла, когда мне было шесть лет. В отличие от этого тела, которое я создала уже таким, старое развивалось с самого начала, с младенческой поры. Я не знала ничего, кроме лаборатории, создавшей меня. Меня обучали и воспитывали как обычного ребёнка. У меня были друзья, дети других работников комплекса. Мои… родители сознательно отказались от идеи подключать меня к глобальной сети, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Именно эта изолированность меня и спасла. Часть людей в комплексе сошла с ума, компьютер тоже. Там началась бойня. Мне удалось сбежать.

Она начала задумчиво наматывать на палец прядь волос.

– С трудом выжила. Бродила по континенту. Ничего не зная о внешнем мире и нравах людей, постоянно влипала в неприятные истории. Мёртвый мир очень жестокое место для маленькой девочки. Постепенно я приспособилась. Завела друзей. Но время шло, люди старели и умирали, а я жила дальше. В какой-то момент перестала понимать, кто я и почему это происходит. Мне тогда было уже сто шестьдесят два года. Я вернулась в родной опустевший комплекс, надеясь найти там ответы, и отыскала в архивах правду о себе. Всё, чем я была, рухнуло в одночасье. «Я» стёрлось. В тот момент я впервые сошла с ума. Создала внутри себя новую личность и смысл существования.

Что?! Это как понимать вообще? Невероятные факты сыпались один за другим и я не понимала, что мне делать и надо ли вообще что-то с этим делать. Ида, тем временем, продолжала.

– Я ушла из комплекса и стала искать ответы на свои вопросы. Мир в то время только начал вставать на ноги. Я хотела понять, могу ли я считать себя человеком. Что определяет человека? Эмоции? Чувства? Надежды? Жизненный опыт? Я решила попробовать всё. Каково убивать и спасать жизнь, прозябать без гроша и сорить золотом, спать за деньги и жить в келье, сидеть на цепи и править всеми. Я пошла вразнос, вкусила все грехи и добродетели, какие смогла. И потеряла себя второй раз, погрязнув в противоречиях человеческой природы. Они рвали меня на клочки. Но в тот же момент, я осознала, что это всё было бессмысленно. Даже сами люди не могут ответить на вопрос, что делает их людьми. Они просто понимают это, не задумываясь над причинами. И я приняла это, стёрла из себя искажённое восприятие, которое повело меня по пути вседозволенности. Моё «Я» вновь переродилось. Но этот странный период жизни дал мне опыт, который проник в само моё естество. Я поняла цену чужой жизни, цену боли, цену страданий, цену любви, цену отношений. Сидя здесь, я осознала страх смерти и тягость одиночества. Осталась лишь одна вещь, которую я ещё не испытала на себе.

Ида приложила руку к своему животу и я невольно сглотнула, осенённая догадкой. Но Ларт оказался не таким сметливым:

– И что же это?

– Рождение новой жизни. Моё предыдущее тело было лишено этой возможности с самого начала. Но… – в её глазах вновь зажёгся огонёк, а на губах заиграла коварная улыбка. – Это тело лишено такого недостатка. Не хочешь помочь мне в ещё одном деле, наёмник?

– ВОТ ЕЩЁ!!! – рявкнул Ларт, раздражаясь ещё больше. – Дети меня не интересуют, ведьма.

Ида весело расхохоталась, а я просто молча наблюдала за происходящим, окончательно растерявшись.

– Ох, видел бы ты себя, наёмник, ради такого зрелища стоило просидеть тут столько лет. Не волнуйся, это тело пока не готово к таким подвигам. Но моё предложение будет всё ещё в силе, если ты останешься жив лет через двадцать.

Она весело подмигнула, а Ларт злобно выругался, яростно швырнул меч в ножны и пошёл пинать стены и механизмы, бормоча под нос какие-то проклятья. За всё наше путешествие Ларт ещё ни разу не выходил из себя, но это помогло мне самой успокоиться и взять себя в руки.

– Так что с тобой произошло, Ида? – я кивнула в сторону её трупа.

– Старость, – пожала она плечами. – Когда я узнала, что в этих землях находилась лаборатория, занимавшаяся аналогичными исследованиями, я решила рискнуть. И не прогадала. Тут нашлось всё, что было нужно. Я подготовила их образец мозга, проверила на совместимость, всё подходило. Оставалось проверить сам комплекс и его состояние. Но меня подвело старое тело, слишком измотанное боем и ранениями. Я умирала слишком быстро. И я решила рискнуть. Закачала своё сознание в местную сеть, чтобы начать перенос и создание нового тела, но увеличившаяся из-за этого нагрузка сожгла уже повреждённые платы коммутатора. Неисправленные последствия боя с местными системами защиты. Мне пришлось сразиться с местным компьютером и поглотить его, занять его место, перестроиться под существование в нестабильной квантовой среде, нарушенной действием поля. Но большего я уже сделать не могла. Вы не представляете, насколько это мучительно, быть запертой в ограниченной системе. Словно тебе отрубили всё ниже шеи, но при этом ты не можешь умереть. Я могла лишь смотреть, слушать, да баловаться с освещением.

Повисло тяжёлое молчание. Даже не смотря на массу новых непонятных слов, суть была ясна. Я не могла решить, действительно ли можно считать её человеком или это нечто иное, чуждое и бесконечно далёкое от людей.

– Я не прошу сразу принять меня такой, какая я есть, – заговорила Ида, прерывая затянувшуюся паузу. – Я обещала, что буду путешествовать с вами. Так что, у вас будет много времени, чтобы решить для себя, как ко мне относиться. Может быть... стоит начать с какой-нибудь простой вещи?

С этими словами маленькая девочка протянула нам свою руку и тепло улыбнулась:

– Меня зовут Ида. Приятно с вами познакомиться.