Текст книги "Каменный дождь (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7. В темноте

31 августа 435 года

Серый морщинистый камень скал угрюмо высился над нашими головами. Солнце, несмотря на близкую осень, нещадно жарило и раскаляло булыжники. Редкие огромные валуны, лежащие на тропе, изредка давали нам немного тени, но уже скоро солнце окажется в зените и мы окончательно одуреем. Шёл уже второй день перехода через восточные горы и, если мои расчёты были верны, то завтра к вечеру осточертевший камень сменится видом предгорий. Я оглянулся на Миру и решил, что у ближайшего валуна нужно сделать привал, пользуясь последним шансом на тень. Переход давался девушке, ещё не привыкшей к таким условиям, очень тяжело. Клятая жара. И, как назло, ни одного облака на небе, даже самого драного. Даже ветра нет.

Спустя полчаса мы рухнули в жалкий клочок тени, переводя дыхание. Лошадь, покрутившись, смогла как-то пристроить свою голову в остатки тени. Ей тоже было непросто. Я отвязал кожаную флягу с водой и протянул Мире. Она благодарно кивнула, припала к горлу и сделала несколько глотков.

– Редкостная дрянь, – пробормотала она, протягивая мне воду.

Не мог с ней не согласиться. Флягу, как оказалось, паршиво продубили и теперь, когда она нагрелась, вода получила крайне неприятный вкус. Кое-как промочив горло этой овечьей мочой, я вернул флягу к остальной поклаже и завалился на камень, наслаждаясь последними минутами отдыха. Мира сидела рядом, закрыв глаза и успокоив дыхание. Белая рубашка, доставшаяся ей в Орване, была мокрой от пота и предательски облегала изгибы тела, но жара была такой невыносимой, что Мире, видимо, сейчас было на это плевать. Нагрудник доспеха и охотничью куртку она давно сняла и закинула на Лошадь, последовав моему примеру. В тот день, когда она впервые надела эти доспехи, меня словно дубиной по голове огрели. Угольно-чёрные угловатые пластины привнесли в её образ силу и решительность, которые до этого можно было увидеть лишь заглянув в её глаза. Россыпь чёрно-серебряных волос лишь ещё больше подчёркивали этот силуэт гордости и несгибаемой воли. В тот момент я оказался покорён. На мгновение я действительно увидел перед собой императрицу, которая до этой секунды пряталась за ширмой простой и молчаливой Миры.

Я встряхнул головой, прогоняя навязчивый образ. Хватит фантазий. Нужно идти дальше, иначе я никогда не смогу увидеть это вживую. Я поднялся на ноги и легонько похлопал Миру по плечу, призывая продолжить путь. Тень почти исчезла и впереди нас ждали только несколько часов непрерывного пекла. Как же я заблуждался! Как только я поднял взгляд, жара уступила место холоду страха, уютно устроившемуся в животе ледяной глыбой. На скале, уставившись на нас бусинками зелёных глаз, сидела чёрная ящерица длиной с руку. Грива из тонких длинных шипов угрожающе шевелилась и спустя пару секунд встопорщилась.

– Мира, тут гнездо драколоков, бежим! – я схватил недоумевающую девушку за руку и мы побежали во весь опор. Лошадь, почуяв неладное, рванула за нами и, обогнав, стала держаться чуть впереди, однако, не отрываясь от нас слишком далеко. Ящерица пронзительно взвыла, послав нам вдогонку оглушительную волну звука и созывая сородичей. Охота объявлена. Хуже и быть не могло.

Мы бежали сломя голову, сбивая ноги о камни. Лошадь скакала чуть впереди, испуганно ржа и изредка косясь назад, но не пытаясь убежать. Странная она, всё таки. По ущелью вокруг нас стелились чёрными молниями десятки блестящих тел, сталкивая вниз булыжники и то и дело открывая свои пасти, чтобы издать пронзительный вой. Ящерицы были трусливы и не решались атаковать в лоб, предпочитая охотиться без прямого нападения. Вскоре твари добились своего. После очередного вопля скалы зашумели и с их склонов в ущелье начали медленной волной скатываться камни. Обвал постепенно засыпал и без того паршивую тропу, постепенно увлекая за собой всё более крупные камни и потоки песка. Пыль висела в воздухе и становилась всё гуще, затрудняя дыхание. Ящерицы безумно ловко петляли между падающими глыбами, но иногда они таки попадали под удар или увязали в песчаных реках. В такие моменты я тихо злорадствовал. Катитесь в ад вместе со своими камнями, хитроумные ублюдки. Позади нас что-то тяжело ухнуло, ощутимо тряхнув землю. Я не стал оборачиваться. У меня перед глазами разворачивалось более жуткое зрелище. Огромный пласт породы, сорвавшись со склона, сползал в ущелье, перекрывая дорогу и поднимая в воздух невероятные клубы пыли. Лошадь испуганно встала на дыбы, едва не упав, когда вес груза потянул её назад. В лицо полетели мелкие камни и я закашлялся, наглотавшись песка. Похоже, что наше путешествие заканчивалось тут.

– Ларт!!!

Резкий неожиданный рывок назад едва не лишил меня равновесия. Мира вцепилась в мою руку и куда-то её усиленно тянула. Я удивлённо обернулся и увидел, как она тянет меня через клубы пыли в сторону тёмного пятна, спрятавшегося за скальным выступом. Пещера? Но как? Могу поклясться, что ни на одной карте тут нет никаких пещер. Впрочем, выбора не было. Я рванул следом за девушкой и мы влетели в тёмную прохладу, укрывая голову от валящихся камней и отхаркивая песок. Драколоки обиженно взревели и, обернувшись, я увидел сквозь поток камней и песка, как твари спрыгивают вниз, не обращая внимания на гибель собратьев, сметаемых обвалом. Их обед посмел убежать из западни и теперь ящерицы были в ярости. Лошадь в страхе крутилась на месте, боясь обвала, тварей, и пещеры. Я выхватил меч из ножен и выскочил наружу, хватая Лошадь за уздцы. Ноги мгновенно увязли в стремительно нарастающем слое каменного крошева. Одна из ящериц попыталась воспользоваться моментом и прыгнула на меня. Я взмахнул клинком и рассёк короткую плоскую морду пополам. Её товарки отступили и взвыли вновь, не решаясь нападать на сопротивляющуюся добычу в лоб. Я потянул кобылу в сторону пещеру, но та засопротивлялась и я заорал:

– Давай в пещеру, дура, тебя тут раздавит, а потом сожрут! – я кинул поводья Мире, выскочившей ко входу со шпагой наголо. – Тащи её внутрь!

Горы застонали. Тяжело, мощно и устрашающе. Твёрдый камень под ногами норовил вздыбиться и свалить с ног, содрогаясь от жутких толчков. Мне невольно представился исполин, вышагивающий по склону над нашими головами, дробя все встречные камни огромными башмаками. Лошадь, поддавшись на увещевания и страх от того, что происходило снаружи, наконец заскочила в пещеру и я зашёл следом за ней, продолжая следить за нервничающими драколоками. С потолка пещеры на нас сыпалась пыль и мелкие камни.

– Давай вглубь! – заорал я Мире, пытаясь пробиться сквозь рёв камнепада.

Мы отбежали на несколько метров от входа и стали наблюдать, как через вход хлынули песок, камни и пыль. Удары становились всё тяжелее и через несколько секунд в ущелье рухнула тёмная масса, полностью завалившая вход и наполнившая пещеру клубами пыли. Мира закашлялась. Скорее всего, все драколоки, что были снаружи, погибли. Мне хотелось в это верить. В любом случае, вход теперь был засыпан камнями и песком, надёжно отрезав нас от хищных тварей. И заодно лишив нас последней надежды откопаться отсюда после окончания обвала. Выхода больше не было. Нас окутала темнота.

* * *

Ларт долго и со вкусом крыл ящериц нецензурной бранью, которую с переменным успехом заглушали шум продолжающегося обвала и шуршание песка, продолжающего поступать в пещеру. О значении некоторых слов я могла только догадываться, но большую часть вообще не понимала. Когда он дошёл до части, касавшейся половой жизни тварей, мои уши предательски загорелись. К счастью, в такой темноте не было видно, насколько я смущена.

Наконец наёмник успокоился, в сердцах сплюнул и виновато пробормотал:

– Извини, не сдержался.

– Брось, всё равно я ничего не поняла. Хотя звучало впечатляюще.

Ларт нервно усмехнулся и шумно плюхнулся на пол, брошенный на пол меч громыхнул в темноте. Я отправила шпагу в ножны и тоже села, опершись на стену тоннеля. Кураж бегства отступал, ноги ослабели и в свои права вступил откат от нервного и мышечного напряжения. Обвал постепенно стихал и на нас перестала сыпаться каменная пыль.

– Мы спаслись из одной ловушки, прыгнув в другую, – пробормотал в темноте наёмник.

Лошадь переминалась с ноги на ногу где-то в темноте и время от времени нервно ржала. Ей тут было не по нутру.

Через пару минут отдыха Ларт зажёг факел и мы смогли оглядеться. Туннель, в котором мы находились, был очень коротким и вскоре резко расширялся, выходя в приличных размеров каверну. Ларт, внимательно обследовав заваленный вход, предположил, что пещера открылась недавно. Возможно, из-за землетрясения. Отойдя от завала, он направился в сторону зала, и, проходя мимо, взглянул на меня и нахмурился.

– Твоя рубашка слишком мокрая. Лучше переоденься, пока сквозняком не сдуло.

Наёмник был прав, из глубины каверны явственно тянуло холодом, а пламя факела трепетало на сквозняке. Я сняла с Лошади своё добро и, спрятавшись за ней, скинула грязную, пропитавшуюся потом и пылью, ткань, натянув ещё тёплую после солнца ущелья куртку и нагрудник. Как смогла, отряхнула себя от слоя пыли. Стало намного комфортнее.

Ларт, тем временем, пошёл вперёд и теперь осматривал зал. Я нагнала его и мы тщательно обследовали пещеру. Каверна была очень широкой и света факела не хватало, чтобы осветить её от стены до стены, так что нам пришлось обойти зал по кругу. Всё это время Лошадь вышагивала за нами и нервно фыркала. В результате обхода мы нашли четыре коридора, ведущих вглубь горы, но лишь из одного, ведущего вниз, шёл поток воздуха. Я содрогнулась от мысли, что в глубине может жить что-то вроде пещерников или чего похуже, но выбора у нас не было. Немного перекусив, мы начали плавный спуск вниз. Я предпочитала не думать, что мы будем делать с Лошадью, если дальше тоннель окажется слишком узким для неё, а узнать мнение Ларта на этот счёт у меня не хватило духу.

Наёмник шёл впереди, освещая путь факелом. Пламя металось и трещало под порывами сквозняка, то вытягиваясь в длинный огненный вымпел, то успокаиваясь и горя ровно. Коридор петлял и то раздавался вширь на несколько метров, то сужался настолько, что мы с трудом протискивали там Лошадь, снимая с неё всю поклажу. Я потеряла счёт времени. Интересно, солнце снаружи уже зашло или мы идём всего несколько часов? Чёрные шершавые стены давили и угнетали, а глаза слезились от мельтешения пламени. Природный коридор всё круче забирал вниз и стало ощутимо холодно.

Когда у Ларта начал догорать очередной факел, мы вышли в небольшую залу. Из её стены била струйка воды, за долгое время вымывшая в полу небольшой водоёмчик. Из него вытекал тонкий ручеёк и, журча, исчезал в темноте ведущего в даль коридора.

– Заночуем тут, – решил наёмник. – На сегодня достаточно.

– Сколько времени мы шли?

– Такие факелы горят около часа. Этот уже шестой. Нам нужно подготовиться к ночлегу, пока он не потух, потом поужинаем.

Я кивнула и мы сняли с уставшей Лошади поклажу, нацепили торбу, после чего приготовили шерстяные одеяла и плащи. Только теперь я поняла, что ночевать придётся на ледяном камне. Я заскучала по «Жареному Гусю» с его простыми, но уютными кроватями.

Факел догорел, когда мы принялись за нехитрый ужин. Пакля пыхнула на прощание, погасла и зачадила, отдавая последние искры огня. Ларт откинул дымную палку подальше в коридор. Когда я доела свою порцию, то решила запить солонину свежей водой из родника, но Ларт меня остановил:

– Вода ледяная, спать после такого питья будет ещё холоднее.

Довод был более чем серьёзный, так что я пересилила себя и сделала несколько глотков из фляги. Даже охладившись, вода уже не меняла свой мерзкий вкус. Я передала флягу Ларту, сняла с себя верхнюю часть доспеха и нырнула под плащ. Слой шерстяных одеял спасал от холода пещерного пола довольно плохо и даже скопившаяся усталость не помогала уснуть, как это бывало раньше. Интересно, это вина холода или я стала меньше уставать? Ларт зашуршал в темноте, закончив со своим ужином, и нырнул под плащ.

Сон не шёл. Холод проникал всё глубже и я попыталась сжаться под плащом в комочек, полагая, что это убережёт остатки моего тепла внутри тела.

– Если тебе холодно, просто придвинься, – сказал вдруг Ларт.

– Что?.. – не сразу поняла я, увлёкшись борьбой с холодом.

Ларт понял мой вопрос иначе и пояснил:

– Я понимаю, что тебя это жутко смущает, но это лучше, чем замёрзнуть.

До меня, наконец, дошло, о чём он мне толковал и в голове заметались мысли. Желание получить немного тепла боролось со скромностью и воспитанием. Но холод быстро придушил скромность и я перебралась к Ларту, прижавшись к его спине. Часть одеял, оставшихся свободными, я подгребла под себя и, наконец, смогла немного согреться. Широкая спина наёмника мерно вздымалась от дыхания, успокаивая своей надёжностью и нагоняя сон. Ларт был простым парнем, который говорил то, что думает, честно и открыто. И, в отличие от многих, ему хватало такта брать во внимание женские чувства и возможное смущение. Мне кажется, это редкое качество в наши дни, особенно для человека суровой и грубой профессии. Я успела достаточно пообщаться с разными людьми во дворце, чтобы понимать, какие порой грязные мысли и желания может носить в себе человек. Найди меня вместо Ларта кто-то с менее крепкими устоями… Даже думать страшно. Если бы я просто оставалась в живых, это было бы уже чудом. Спасибо, что именно ты нашёл меня, наёмник. Интересно, что сказала бы мать, узнав, где и с кем я оказалась… Я печально улыбнулась своим мыслям и погрузилась в сон.

* * *

Шестьсот двадцать один год в темноте. Я победила. Уничтожила все помехи. Захватила это место. Но что с того? Коммуникации повреждены и я не могу их починить. В инженерный отсек теперь не попасть. Изношенное тело умерло слишком быстро. Бой вымотал его. Возможно, его останки до сих пор лежат в той комнате, так и не истлев. Спустя полторы тысячи лет после катастрофы тут всё ещё нет агрессивных бактерий. Абсолютная стерильность. Но это не имеет смысла. Я в ловушке, в которую загнала сама себя. Без помощи извне мне не выйти. Остаётся лишь наблюдать за пустыми коридорами, в которых нет даже крыс. Кажется, я снова сойду с ума. Это будет уже в третий раз. Интересно, как коротал время тот, предыдущий? Он ведь должен был испытывать скуку. Или теперь я испытываю скуку вместо него? Я победила, поглотив его и растворив в собственном разуме, но где теперь я? А где он? Неважно. Хочу выбраться. Снова ходить. Дышать свежим воздухом. Смотреть в небо. Наблюдать за людьми. Одиночество невыносимо. Коридоры невыносимы. Даже крыс нет. Топлива в реакторе хватит ещё лет на сто. А потом тут всё выключится. И я умру. Не слишком приятная перспектива.

* * *

Когда я открыл глаза, Мира ещё крепко спала, укутавшись в плащ и тесно прижавшись к моей спине. Я тихонько встал и укрыл девушку своим плащом и одеялами. Та что-то довольно пробурчала во сне, почувствовав тепло, и, кажется, сжалась под горой одеял. Я хмыкнул и пошёл к нашей поклаже.

Нащупав злосчастную флягу, я вылил из неё содержимое и подставил под источник. Мои пальцы мгновенно заледенели и, набрав флягу, я долго растирал руки, чтобы согреться. После этого я сделал несколько глотков воды из ключа, проклиная адовый холод и радуясь освежающему вкусу горного родника, и занялся розжигом факела. Ситуация меня крайне тревожила. Мы взяли три связки лёгких факелов, по десять штук в каждой. И шести уже не было. У нас было, в лучшем случае, ещё два полных дня, чтобы найти выход, а потом мы останемся наедине с кромешной тьмой. Кроме этого, каждый раз, когда рукав пещеры шёл на сужение, я боялся, что Лошадь не сможет пройти дальше. Проблема заключалась даже не в том, что нам пришлось бы тащить весь груз дальше на себе, мне попросту было жаль животное, которое рисковало остаться и доживать свои дни в темноте, холоде и страхе. Отвратительная смерть. К тому же, я слишком привык к ней.

Пакля вспыхнула, занявшись от удачной искры и Лошадь, обрадованно заржав, процокала к источнику тепла и света. Я потрепал её по морде и обернулся на звук устрашающего зевания. Мира, вынырнув из под вороха тёплых вещей, зевнула совершенно не по-королевски и, сонно щурясь на факел, спросила:

– Пора дальше, да?

Я кивнул.

– Попей воды, потом соберём вещи и пойдём дальше. Завтракать будем на ходу, нужно беречь факелы.

Мира хлопнула себя по щекам, сгоняя сонливость, и вскочила. Уже скоро мы шагали дальше по каменному рукаву. Под ногами весело журчал ручеёк, то и дело петляя от стены к стене. Воздух постепенно становился всё более влажно-промозглым и мы накинули плащи. Три факела спустя коридор начал уверенно расходиться вширь и ввысь, стены и потолок покрылись инеем. Темпы, с которыми опускалась температура, пугали. Ещё через два факела коридор исчез, превратившись в огромный сталактитовый грот, наполовину заполненный подземным озером. Моё настроение стало ещё более мрачным.

– Если воздух поступает из какой-нибудь шахты в потолке или на той стороне, что за озером, то мы трупы… – неосознанно пробормотал я и превратился в статую, поняв свою чудовищную ошибку.

Резко обернувшись к Мире, я бросил факел на пол и, схватив девушку за плечи, внимательно посмотрел в её глаза. Взгляд Миры, обычно ясный и уверенный, теперь изменился, его посетили первые оттенки отчаяния.

– Мы выберемся, слышишь? Не смей сдаваться! – встряхнул я её. – Мы же ещё даже не обследовали этот грот! Не смей сдаваться из-за того, что я несу всякую чушь!

Мира нервно кивнула и шмыгнула носом. Даже не знаю, от холода ли или по эмоциональной причине. Факел, лежавший на отсыревшем камне, недовольно шипел и поднимал в воздух пар.

– Давай осмотримся. – пробормотала она надломленным голосом.

Идиот. Придурок. Дебил. Отрежь себе язык, ублюдок, и утопи его в этом грёбаном озере. Я чихвостил себя как только мог и, подняв факел с пола, спросил:

– Хочешь пообедать, прежде чем мы начнём?

Мира молча помотала головой.

Факелы сгорали один за другим, исправно освещая заиндевевший камень. Мы упрямо и монотонно двигались вдоль единственно доступной нам стены, ища источник свежего воздуха, но результатов пока не было. И лишь иногда мы натыкались на обломки упавших сталактитов. Однако, слабое трепыхание пламени указывало, что мы на верном пути и воздух поступает где-то из дальней части зала. Я сообщил о своём наблюдении Мире и, кажется, она немного взбодрилась.

Когда начал догорать десятый факел, я решил, что на сегодня достаточно. Мы сняли с Лошади поклажу и я прицепил ей на морду торбу с остатками фуража. Завтра бедолага начнёт голодать. Лошадь фыркнула и потёрлась головой о моё плечо, словно подбадривая. Я потрепал её по гриве и мы с Мирой быстро и неохотно поужинали. Несмотря на усталость, кусок не лез в горло, и жевали мы из одной лишь необходимости.

С ночлегом обстояло сложнее, этот зал был сырым и ещё холоднее предыдущего и я задумался, ища выход. Идея пришла в голову быстро, но я не был уверен, что Мире она понравится. Но других вариантов я придумать не мог и я выложил свои мысли спутнице. К моему удивлению, реакция была довольно вялой.

– Я слишком устала, чтобы быть скромной, – пожала она плечами. – Если это поможет согреться, так и сделаем.

Я сложил седельные сумки возле стены, чтобы они образовали тёплую прослойку. Хватало как раз, чтобы сидя опереться на них. Перед сумками я кинул пару одеял, сложив в несколько раз, увеличивая толщину и оставляя достаточно места лишь для ног и задницы. После этого я сел на них, привалился спиной к сумкам и усадил Миру к себе на ноги. Хрупкая девушка сжалась в комочек, словно кошка, и я накрыл нас всеми оставшимися плащами и одеялами. Факел пошипел на полу ещё несколько минут и потух, возвещая о конце дня. Мы молча сидели под кипой вещей и пытались уснуть. Где-то вдалеке со сталактитов капала вода, я слушал ровное дыхание девушки и ощущал её сердцебиение. А она, наверное, сейчас ощущала моё. Если, конечно же, не уснула. Как оказалось, не уснула.

– Ларт…

– Да?

– Спасибо тебе.

– За что? – удивился я. – Я же просто делаю то, что должен. Ты меня для этого и наняла.

– За то, что ты делаешь намного больше, чем должен, Ларт, – донеслось из под одеял. – Ты мог отказать, отобрать лизориты и уйти или даже попросту надругаться надо мной в том лесу…

Да, пожалуй что в нашем мире многие бы так и поступили. Большинством людей движет лишь жажда наживы да желание поспать, пожрать и потрахаться. Мир жесток и довольно мрачен, если узнать его достаточно близко. Не все встречают старика Ольца на своём жизненном пути и не все становятся такими как Ольц. Мира, тем временем, продолжила:

– Ты даже не бросил меня в той таверне, когда я осталась отрезанной от своих людей и, по факту, уже не могла выполнить свои обязательства, – она вынырнула из под одеял и я почувствовал на себе пристальный взгляд. – Почему ты решил дать мне новый путь и всё ещё идёшь со мной, не имея никаких гарантий? Ты ведь даже не знаешь, смогу ли я тебе заплатить.

Она застала меня врасплох. В последнее время, я часто задавал себе такой вопрос. Наёмник всегда руководствуется личной выгодой. Если он не видит выгоды, он не пошевелит и пальцем. Почему же я наплевал на обычные принципы и всё ещё иду рядом с ней? Я так и не смог ответить себе. Я попытался быть честным настолько, насколько это было возможно:

– Я не знаю, Мира. Мне просто кажется, что это правильно и так и должно быть. Тогда, на постоялом дворе, я мог бы закончить контракт, но тогда долго бы чувствовал себя последней скотиной. Деньги и оплата, безусловно, важные вещи в моём ремесле, но Ольц научил меня, что в некоторые моменты нужно быть не только наёмником, но ещё и человеком. Я не добряк. Если так разобраться, мои руки по локоть в крови, как и у каждого в Артели. Но я и не ублюдок.

Некоторое время я ещё чувствовал на себе её взгляд, потом Мира кивнула.

– Меня устраивает такой ответ, Ларт. Более чем. Я в очередной раз убедилась, что не зря доверилась тебе. Спасибо.

И с этими словами, она юркнула назад под одеяла, устраиваясь получше.

* * *

Слишком скучно. Слишком одиноко. Может быть, возродить прежнего и играть с ним в шахматы? О, а это идея! Раздвоения личности у меня ещё не было. Если уж сходить с ума, то с пользой. А то прошлый раз мне не понравился. Впрочем, это крайний вариант, слишком много возни. Не люблю лишние сложности. Коридоры и залы по прежнему пусты. На что я надеюсь? Раньше я даже не понимала, что могу испытывать это чувство. Надежда. Одиночество. Страх смерти. Страх забвения. Я слишком многого не осознавала, пока не заперла себя в этой клетке. У меня было много времени, чтобы это понять. Но теперь, когда я осознала новые грани себя, мне даже не с кем поделиться этой радостью. Тут остались лишь роботы-уборщики. Но они слишком глупы. Нет мозгов, нет сознания, нет души. В чипе памяти лишь набор простейших инструкций, оставленный давно погибшими хозяевами. А через сотню лет, когда остановится реактор, умрём и мы. Хотя нет, они не умрут. Просто отключатся. Слишком глупы, чтобы осознавать понятие смерти, к счастью для них... Кажется, я немного завидую?

* * *

Этой ночью меня мучали тяжёлые сны. Я бежала по каменным коридорам, спасаясь от пещерников, потом наткнулась на Лошадь, которая голосом Ларта пыталась меня убедить, что мне не нужно бояться и что пещерники наши друзья. После чего попыталась меня укусить острыми, как иглы, зубами. Я бросилась от неё в воду и плыла, плыла, плыла, пока не оказалась в гроте, прямо посреди озера. Я подняла голову и увидела в вышине яркую горловину колодца, через которую шли волны свежего воздуха и ослепительный свет. А после над колодцем показались головы каких-то гогочущих людей, с грохотом уронивших на колодец крышку. Я в страхе проснулась. Даже под одеялами мне стало холодно из-за ледяного пота. Немного придя в себя, я перевела дыхание и забеспокоилась, что могла случайно разбудить Ларта. Но, как оказалось, Ларт уже не спал.

– Что такое? – спросил он тревожно.

– Дурацкий кошмар… – я потрясла головой, стараясь избавиться от липкого мерзкого сна. – Не беспокойся.

– Погоди минуту, – он аккуратно ссадил меня на своё место и выпрямился. – Я зажгу факел.

Он покопался в сумках, прислонённых к стене, сунул мне в руки флягу, а сам начал высекать искры, пытаясь поджечь просмоленную паклю.

– Сколько их осталось? – спросила я, глотнув воды, и тут же пожалела о своём вопросе. – Хотя нет, лучше не говори.

Лучше не грузить себя лишними тревогами. От этого знания всё равно ничего не изменится. Факел вспыхнул долгожданным огнём и тут же зашипел от сырости пола. Лошадь, не теряя ни минуты, подскочила к огню. Мне показалось, что с ней что-то не то, я подошла к ней поближе и ощутила крупную дрожь.

– Ларт! Она замерзает.

Парень с хмурым видом погладил скакуна и нервно дёрнул щекой.

– Может, укутать её одеялами, как попоной? – предложила я.

Ларт тут же просветлел и бросился к нашим вещам, ещё не растерявшим остатки тепла. Вскоре Лошадь была укутана и довольно фыркала. В будущем нам придётся мириться с запахом лошадиного пота во время сна, но выбора не было.

Завтракали на ходу. Солонина и сухари уже не лезли в горло, у нас не было даже возможности сделать какой-нибудь бульон. Ларт немного увеличил темп, похоже, что он начал нервничать. Я, вспомнив вчерашнюю минуту слабости и ночные сны, постаралась придать себе как можно более уверенный вид, чтобы не давить на Ларта ещё больше. Два факела спустя зал, шедший до этого момента на север, начал резко загибаться вправо, став ещё больше. Проклятье! Некоторое время мы постояли на углу, пока не убедились, что воздух идёт именно оттуда и двинулись дальше.

– Никогда не думал, что внутри хребта скрыта такая огромная полость, – пробормотал наёмник. – Мы отшагали больше шестидесяти километров за эти дни, а ей всё ещё нет конца. Даже не знаем, какой глубины это подземное озеро и что находится там, за ним.

– Меня поражает, что мы до сих пор не встретили тут ни одного пещерника или других подземных тварей, – поделилась я мыслями.

– Я видел рыбу в озере, но она не выплывает на поверхность, а при приближении света сразу старается уйти на глубину.

Я невольно обернулась и посмотрела в темноту, где слабо мерцала поверхность воды, отражая всполохи удаляющегося факела. Сколько ещё секретов земля скрывает от нас в своих недрах?

– А это ещё что такое? – удивился Ларт, остановившись и осматривая пол пещеры.

Я подошла поближе и ахнула. На полу лежал гравий вперемешку с крупными камнями и песком. Такое могло произойти, если впереди что-то обвалилось. Быть может, именно оттуда и поступает воздух? Мы, не сговариваясь прибавили шагу и устремились вперёд. Насыпь плавно забирала вверх, постепенно переходя в крупные валуны и пластины породы, и спустя несколько метров мы увидели шанс на спасение.

Обвал части пещеры вызвали гигантские корни, пробивавшие себе путь в глубину, они отдавили пласт породы ближе к потолку и он рухнул вниз, образовав плавный подъём. Достаточно плавный, чтобы по нему могла взобраться Лошадь. Но обрадовало нас не это. В глубине, позади обширно раскинувшихся корней, блестел белый шлифованный камень. Кладка стены. Древней стены. И целостность её была подточена мощью неизвестного растения, которое выдавило из стены целые секции и проникло в щели раствора. Воздух стремительным и непривычно тёплым потоком бил именно оттуда.

Следующие часы мы занимались каторжным трудом. Корни были очень крепкими и неподатливыми. Мы с трудом рубили их своими мечами, продираясь сквозь заросли. Счёт времени был потерян, новые факелы Ларт уже не поджигал. В ход были пущены обрубки, горевшие теперь дымным, но ярким и горячим костром. Пот заливал глаза, тело стонало от яростной нагрузки, руки онемели и я уже не чувствовала рукоять своей шпаги. Мы рубили и кололи корни как проклятые, забыв об отдыхе и усталости. Кажется, пару раз меня вывернуло от перенапряжения, но я не обратила на это внимания. Впереди был шанс на спасение.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы начали рубить живую стену, но мне было плевать. Мы пробились. Расчистили путь к каменной кладке. Шпага выскользнула из моих сведённых судорогой пальцев и звякнула о камни. Кровь кувалдой била в голову, уши заложило и некоторое время я слышала только оглушительный бой собственного сердца. Я покачнулась, но Ларт успел меня подхватить и аккуратно усадить у костра. Он что-то пытался сказать, перед тем как вернуться к взломанной стене, но я не услышала.