Текст книги "Шумерские ночи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Совершенство, – развел руками Тей. – Каким его видит Адвоморт.

Креол возблагодарил богов и судьбу, что сам к этому «Трою» не прикоснулся. Тей выглядел… нелепо. Совершенно нелепо. Словно изделие из чинского фарфора, статуэтка с блестящей кожей. Аляповатая, приторная, с огромными глазами о длинных густых ресницах, розовыми щеками, алым ртом-бантиком, такого же цвета сосцами…

– Лучше бы я умер до конца, – произнес Тей. – Я не могу так жить. Я хожу под прикрытием миража в виде… себя же, потому что… я живу в Лэнге, маг. Где-нибудь в другом месте я бы, может, и нашел себе место, но здесь… надо мной будут смеяться. Элигор хохотал до упаду, когда меня увидел.

– И не расколдовал? – помимо воли заинтересовался Креол.

– А он не может. Егрущщиковы проклятия очень сильны. Только сам Адвоморт может меня расколдовать, а он не хочет. Говорит, что я теперь чудесен-расчудесен.

– Ага. Ты в беде, Тей.

– Да… К счастью, если егрущщика убить, все его чары спадают…

– Да⁈

– Да. К счастью. Когда ты призвал меня, я вспомнил о пассивном Ме Адвоморта… им его снабдила одна из жертв, тоже смертный маг, отплативший за проклятье сторицей.

– Угу, – кивнул Креол, чей гнев как-то незаметно схлынул. – И ты подумал: он такой могущественный и при этом вспыльчивый, он сделает за меня грязную работу. Ты обманул меня, Тей. Наверное, еще и посмеяться хотел, как ты обычно делаешь. Да? Может, убить мне тебя? Или все-таки в перстень засадить? Хотя нет… худшим наказанием для тебя будет оставить тебя так.

– Да, пожалуй, – согласился Тей. – Оставь меня, маг, и возвращайся домой, сильнее ты меня уже не накажешь.

– Нет-нет, – ухмыльнулся Креол. – Даже не надейся выкрутиться так легко, смердящий ты урод. Как красив стал наш друг Тей, а, раб?

– У Лэнга появилась пара новых аркалов, хозяин! – поддакнул Хубаксис, пялясь на сосцы Тея.

От них и правда сложно было оторвать взгляд. Глаза сами невольно опускались, а внутри что-то скукоживалось.

– Прикройся, – потребовал Креол, морщась от отвращения.

– Окажись так проклят кто иной, я и сам бы над ним потешался, – согласился Тей, снова завязывая колдовскую ленту вокруг шеи. – К облику труподемона я за полторы тысячи лет привык… да и в этом, в общем, мог бы жить без труда, в Лэнге внешность – дело наживное… но мне досадно, маг. Понимаешь меня?

– Понимаю, – кивнул Креол, не сдерживая ухмылку. – А зачем ты сначала отправил меня в Ирем?

– Адвоморт проживает в Иреме, я надеялся вывести тебя там на него. Но ты прибыл в Лэнг слишком быстро, я не ожидал этого. Адвоморт отбыл на празднества в Кадаф… он еще и посол от Кввецоль-Иина, о маг. И я взволновался, не оставишь ли ты Лэнг, так его и не дождавшись.

– Какой ты хитрый дерьмец, – хмыкнул Креол. – Наверное, я тебя все-таки убью. Или… я помогу тебе расправиться с твоим врагом, но только если сможешь меня заинтересовать. Во сколько ты ценишь избавление от проклятья?

– Вряд ли мои способности часто будут тебе пригождаться, – заюлил Тей. – Я могу обещать тебя неограниченное право призыва или даже снова стать твоим рабом еще на три… пять… хоть до конца твоей жизни! Но… ты, кажется, не очень любил мое общество. Почему-то. Обычно люди меня любят.

– Твои способности повторит любой абакист, – отмахнулся Креол. – Ты просто быстро считаешь.

– Просто… хе… быстро считаю, да, – покривился Тей. – Я всего лишь презренный гений математики, кибернетики, синергетики и адаптометанетики. Но кому это нужно в Шумере, не правда ли? Вы люди дела, вас не интересуют глупые циферки.

– Я чувствую издевку, – задумчиво сказал Креол. – Ты, кажется, не очень-то хочешь помощи. Ты хочешь в перстень.

Ободок на его пальце замерцал. Креол давно приберегал этот мощный Поглотитель. Собирался притащить из Лэнга кого-нибудь, раз уж выпал случай, и сделать из него артефакт.

И Креол пока что не видел, почему он должен помогать изрядно раздражающему его Тею. Убивать… чрево Тиамат, убивать его, наверное, все-таки нельзя, Элигор может счесть это нарушением контракта, поскольку сам Тей на Креола, как ни крути, не нападал. По той же причине нельзя сажать в перстень… Креол нехотя пригасил его свет.

Но вот помогать?.. Да ради каких фиников?

А Тей нуждается именно в Креоле. Найти помощника в Лэнге он не сможет, раз этот Адвоморт – посол Кввецоль-Иина. У него неприкосновенность, местные демоны его не тронут.

Значит, Креол может требовать все, что пожелает… в рамках разумного. Тей не умирает, он просто по-идиотски выглядит.

– Да уж, лучше быть нежитью, – заметил маг. – Вонючей, гниющей, покрытой струпьями… смердящей.

– Вонючий и смердящий – синонимы, мой господин, – произнес Тей. – Но Адвоморт может дать мне и нормальный облик. Он на это способен. Все, что нужно – обратить его проклятие частично. И я не буду разлагаться.

– А что, тебя что же, не устраивало это? – совсем развеселился Креол.

– Элигор тоже у меня это спросил. Нет, конечно, никаких проблем, кроме эстетической стороны вопроса, да еще, пожалуй, никто не желает добровольно со мной сношаться… ну и у еды вкус… мерзкий…

Креол слушал со все большим удовольствием.

– Так или иначе, господин, конечно, это не было вопросом жизни и смерти, я ко многому привык, – невозмутимо продолжал Тей. – Но демон всегда хочет лучшего для себя. И я вертелся как мог, пока не… гхм… не закружился. Не превратился… в это.

Креол порылся в суме и достал сушеный финик. Все, что осталось от припасов. Маг с хрустом его сжевал, подумал, и сказал:

– Давай-ка вернемся в Ирем, поедим – и ты платишь!.. – а по дороге обсудим, чем ты сможешь отблагодарить меня, своего благодетеля.

– Конечно, – оживился Тей.

Уддугхул шагал обратно с той же скоростью. Хубаксис мурлыкал песенку, уже попривыкнув к Лэнгу, а Креол и Тей обсуждали, что такое может обычный демон предложить магу, который и так уж по уши в дерьме со всеми этими демоническими подарками.

– Так, ну избавить меня от контракта с Элигором ты не сможешь… – задумчиво произнес Креол.

– А что так? – встревожился Тей. – Тебе что, не нравятся наши услуги?

– Мне нравится моя душа.

– Ну… ты сам согласился. Бесплатно не работаем. И… да, ты заключал его с Элигором. Я его слуга… и мы не настолько с ним близки. По секрету скажу – добровольно он твой контракт не разорвет. Ты ценное вложение, господин.

– Приятно знать, что тебя ценят, – цокнул языком Креол. – Что еще у тебя есть? Ты знаешь какие-нибудь тайны? Секреты? Сокровища? Месторождения адаманта?

– Адаманта?.. тебя интересует адамант, господин?..

– Просто к слову пришлось. Есть или нет?

– У меня есть несколько Ме. Мое коронное, Великий Математик, и еще дюжина мелких. Но Математика я отдать не могу, это выкинет меня из легиона Эмблемы, и я стану… никем. Просто демоном-попрошайкой. Еще и нежитью.

– Мне не очень интересны Ме, – подумав, сказал Креол. – Смертному, тем более магу, много не унести.

– Тоже верно. Что до тайн и секретов… я знаю много чего, но вот что из этого будет тебе полезно или интересно, я смогу узнать, только рассказав тебе. А если я уже рассказал – в чем смысл?

– А ты попробуй, – предложил Креол. – Времени еще много, давай. Рассказывай, а я клянусь, что если услышу что-то стоящее, то выручу тебя. Скажем, что ты знаешь… про расторжение договоров? С Эмблемами и особенно Элигором. Может быть, бывали прецеденты? Скажем, кто-то обманывал кого-то из Эмблем, и если да, то как?

– Ха-ха-ха, – не очень естественно рассмеялся Тей. – Конечно. Иногда такое случается. Все мы демоны, никто не идеален. Многие смертные заключают договоры именно в надежде вывернуться. И иногда им удается, иначе никто бы на это и не надеялся. Мы поэтому и не стремимся залатать все дыры – ведь если ускользать не будет вообще никто, желающих станет меньше. Ты ведь и сам, насколько я понимаю, рассчитывал оставить нас в дураках.

Креол почесал живот и потребовал подробностей. И пока уддугхул перебирал ногами, Тей поведал несколько историй о смертных, что в разное время ухитрялись выскальзывать из лап Лэнга, тем или иным способом получать желаемое, ничего не отдавая взамен.

– Это все не то, – вздохнул Креол, когда к концу подошла десятая история, о маге именем Ар-Нуи, что жил за пятьсот лет до Креола. – Мне ничто из этого не поможет.

– В таком случае я вряд ли чем смогу тебе услужить, – сказал Тей. – Смотри, башни Ирема уже видны. Решай, о маг, остаешься ты или покидаешь меня… кстати, а у тебя есть средство покинуть Лэнг?

– Конечно, – фыркнул Креол. – Ритуал Дхо-Хна и Знак Преображения.

– Прекрасный ритуал, – кивнул Тей. – Простой и надежный. Но ты помнишь, что он действует лишь раз в три года, в течение тех трех суток, на которые приходятся празднества Истончения? Они закончились вчера, мой господин.

Креол раскрыл рот… и замер. Он совершенно упустил это из виду. Помнил, прекрасно помнил, что Лэнг нужно покинуть на третий день или сразу после него, но как-то…

– Чрево Тиамат, – наконец сказал он.

Нет, это не беда. Ритуал Дхо-Хна ему известен, он наверняка сможет его доработать, преобразовать и все-таки пробиться обратно, вернуться домой. Но это займет время…

– Вот что, – жизнерадостно сказал Тей. – Это было очевидно, но у меня совсем вылетело это из головы. Ах, глупый я. Ваша школа магии не очень хороша в прогулках между мирами. Вы владеете только частными случаями перемещений – в несколько конкретных миров, в конкретное время, при конкретных обстоятельствах. Ну разве это дело? Я могу тебя научить.

– Чему?..

– Ритуалам путешествий. Более широкому их выбору. Ты сможешь вернуться домой. А потом, если тебе вздумается, посетить другие миры. Тебе не понадобятся чужие порталы. Не придется ждать нужного срока.

Креол с прищуром посмотрел на мерзкую рожу демона. Тот все-таки сумел предложить что-то стоящее. Ради такого знания можно и убить какого-то жалкого егрущщика… или избить его настолько, что тот сам взмолится, чтобы позволили снять проклятье.

– Когда ты был моим рабом, то помалкивал, что такое умеешь, – проворчал маг.

– А ты сам с усердием бы служил тому, кто взял тебя в рабство силой и каждый день бьет цепью? – обезоруживающе улыбнулся Тей.

– Я бил тебя не каждый день… ладно, поганая морда, я тебя понял. Ты будешь служить с усердием, если я тебя выручу?

– Клянусь Тайным Именем Червя.

– Тогда мы заключили сделку, – пожал холодную ладонь Креол.

Теперь меж ними не осталось недомолвок. Честные деловые отношения, один продает, другой покупает. Креол всегда предпочитал именно такие, когда все ясно и открыто, когда каждый знает, что получит и что отдаст взамен.

– Где живет этот твой Адвоморт? – спросил Креол, вновь разглядывая подпирающие небо башни Ирема.

Адвоморт, как и еще несколько сотен иномирных демонов, проживал в Башне Роскоши. В Иреме она служит заезжим домом, и в былые времена, как рассказал Тей, принимала гостей тысячами, в том числе поистине вельможных персон. Сейчас ее слава потускнела, гости обмельчали, но огромные залы и малые келейки по-прежнему не пустовали.

Здесь вели дела мелкие дельцы, ночевали иномирные визитеры и прозябали послы, которых явно не вознаградили ссылкой сюда. Часть их постоянно обитает в Кадафе, другие являются лишь изредка, но некоторые живут здесь, поскольку Башня Роскоши – один из немногих кусочков Лэнга, в котором сохраняется какой-то комфорт.

Внутри пахло свежей травой и раскрывались яркие цветы. Повсюду была зелень. Хозяева заезжего дома заключили в этой башне несколько частей иных пространств и устроили всякие развлечения, так что тут можно было не только жить, но и отдыхать. Как и Башня Похоти, принадлежала Башня Роскоши дьяволицам, но здесь их было меньше и они не докучали гостям против их собственного желания.

Креола и Тея встретила сама Гаммишу, нижняя госпожа третьего из Трех Старших Домов Ирема. Была она почти так же крупна, как Набиритхи, но с яркими лентами в светлых волосах, приветливой улыбкой и искрящимся взглядом.

– Здравствуй, прелесть моя, как ты поживаешь? – кивнул ей Тей. – Пройду?.. Я тут по дельцу, этот со мной.

– Здравствуй, дорогой отец, – поклонилась ему Гаммишу. – Тебе здесь можно везде.

Креол невольно повернулся к демону. Отец?..

– Что ты на меня так смотришь? – спросил Тей, пока они шагали по полутемному, украшенному росписями коридору. – Хочешь что-то спросить? Спрашивай.

– Ты знаешь, что я хочу спросить. Ты не похож на… дьяволицу.

– Я был диаволом, – невозмутимо ответил Тей. – Еще когда жил. Сейчас я… генерал легиона. Все еще.

Креол не стал больше ничего спрашивать. Ну да, если Тей – труподемон, то он должен был кем-то быть раньше. Не человеком же. А в Лэнге не так много демонов, настолько похожих на людей, так что выбор по сути невелик – либо диавол, либо кхариот, либо маским, либо… либо всё.

– Как диавол стал генералом легиона? – все-таки спросил он, немного подумав. – Вы же… и да, я знаю, что сейчас у вас «генерал» – это просто название, но раньше-то это было нечто большее. Вы возглавляли целые орды, насколько я знаю.

– Да, до Мардука. Но не все диаволы были инкубами и колдунами, и не все легионы занимались именно военными делами. Многие были по снабжению, по разведке, по научной части… Я был… тебе ничего не скажет это слово, но я был инженером. Давно. Это вроде… у вас есть зодчие. Я…

– Я понял, ты строил военные машины и крепости, – перебил Креол. – Это объясняет, почему у тебя такое Ме.

– Ага. У нас все очень изменилось за последние пятнадцать веков. Но эй, жизнь продолжается, давай верить в лучшее!

– Ну-ну, – хмыкнул Креол.

Пространство в Башне Роскоши закручивалось так, что вертикали становились горизонталями. Лишь дважды Креол и Тей поднялись по лестнице, зато прошли через пиршественную залу, огромную купальню, хаммам с полными грязи ванными, настоящий цветник и странное место, где девять дьяволиц прыгали и махали руками, повторяя все движения десятой.

Они нашли Адвоморта в курильне. Там было жарко и душно, в воздухе стоял пар, а в стенных нишах сидели и лежали с кальянами разные существа. Одну почти полностью заполняла какая-то важная Тварь, в другой болтал ножками завернутый в халат уродец, явный родич Вору-Абса-Сумбаля, а в третьей… Креол сразу проследовал к третьей.

Сначала Адвоморт снова показался ему Троем. Но теперь, когда Креол знал, что это не он, что это затуманивающее взор проклятье, он смог частично сквозь него проникнуть и увидеть егрущщика в натуральном обличье – как белую лысую мартышку с острыми ушами и длиннющим хвостом… тьфу, точно, это же не хвост. Отвратительно.

– Не помешаю? – спросил Креол, садясь на край ниши и бдительно следя, чтобы не коснуться твари ненароком. Егрущщик бессилен, пока этого не сделаешь.

– Вовсе нет, – ответил демон, затягиваясь трубкой. – Какое у тебя дело?

Кажется, он не узнал Креола. Креол бы, впрочем, тоже не смог различить двух егрущщиков, этот казался точной копией того, о котором маг предпочитал не вспоминать, а если все-таки вспоминал – скрипел зубами.

– Ты перестарался с исполнением желания, – просто в лоб сказал Креол. – Ты исправишь, что натворил, а я не буду тебя убивать.

Адвоморт недоверчиво посмотрел на мага, а потом… залился смехом. Он втянул еще облако благовонного дыма и устало сказал:

– Мне не до этого, иди отсюда. Хотя…

– Понятно, – сказал Креол, чиркая пальцем.

Он подготовился, конечно. Вспыхнуло благовоние Зкауба, вспыхнул перстень-поглотитель на пальце, а Креол коротко сказал:

– Аммаш.

Слово-ключ заключило в себе целое заклинание. И прежде, чем егрущщик успел вскочить, отбросить кальян, прыгнуть на Креола… его окутало маревом и втянуло в крохотный самоцвет.

Судя по тому, как тот засветился, этот Адвоморт посильнее, чем та тварь, которую Креол когда-то изловил в Нимруде. Но он и сам с тех пор стал куда сильнее, из подмастерья вырос в архимага, так что… битвы не случилось.

Демоны в других нишах даже не посмотрели на Креола. Одурманенные своим зельем, они таращились в пустоту, не интересуясь ничем, кроме дымящих трубок.

– Дальше просто, – сказал Креол, когда они с Теем сидели в хаммаме. – Я зачарую на Удержание, и делай с этим Адвомортом, что пожелаешь.

– Воистину ты велик, о маг, – похвалил демон. – Ты не уступишь самому Азаг-Тоту в своем могуществе.

– Не перебарщивай с елеем, – покосился на него Креол. – У меня найдется и другой перстень.

– Ладно. Но ты погостишь еще? Потребуется время, чтобы… он и правда ведь меня улучшил. Просто… Адвоморт, что за странные у тебя вкусы?

Из перстня донесся противный смех. Егрущщик не боялся за свою жизнь, он рассчитывал на дипломатический иммунитет. Но Креол плевать хотел на то, что подумают о нем в Лэнге, так что поднес перстень к губам и сказал:

– Шакаш.

Смех захлебнулся, сменился болезненным воем. Креол растянул губы в улыбке и сказал:

– Договаривайся с ним, как пожелаешь. А мне… гони, что обещал.

– Прямо тут, сейчас?..

– Ты что, демон, собрался меня пои…

– Нет, подожди, подожди! Как ты это себе представляешь? Я должен научить тебя, объяснить. Убедиться, что ты все усвоил. Мы что, будем делать это здесь, в хаммаме?

Креол хмыкнул. Резонно. Ему бы хватило и записей, таблички или свитка. Он бы овладел и своими силами. Но живой урок, конечно, лучше – тем более, когда речь о чем-то столь важном и сложном.

– Никогда не интересовался, – поднялся Креол. – Где ты вообще живешь?

– О, недалеко, в Башне Мудрости, – встал следом Тей. – Я буду рад видеть тебя своим гостем, как я был твоим.

– Любопытно будет взглянуть, – проворчал Креол. – Кстати, а о Трое ты точно ничего не знаешь? Как ты вообще узнал, что он мой заклятый враг?

– Слухами Лэнг полнится, мой господин, – улыбнулся Тей. – Я никогда не встречал твоего родича… но мы демоны, мы много чего знаем.

– А где Трой сейчас, знаешь?

– Прости. Если бы знал – первым делом предложил бы это тебе в уплату.

Креол устало решил поверить.

Придворный маг

Креол шагал по площади. Лучшей и прекраснейшей среди площадей Вавилона, да еще и увенчанной двумя великолепными башнями магической Гильдии.

Раньше тут была только одна, но шесть лет назад стало две. Вторую выстроили три доблестных мужа, три великих мудреца, что сказали друг другу: вот, всем хорош наш Вавилон, да может стать еще лучше, ибо воистину мы маги! Пусть встанет здесь вторая башня – на радость великому императору и всем добрым людям, на горе Верховному магу Менгске, да раздуется он от злости подобно жабе!

Ее потом пришлось дополнительно укрепить, потому что в праведном рвении Креол, Хе-Кель и Шамшуддин совершенно забыли про фундамент. Но сносить, конечно, не стали, ибо никто в здравом уме не снесет такое произведение искусства. Император ужасно обрадовался, увидев, что у его Гильдии теперь две башни.

Минуло восемь дней со дня смерти Таппути-Белатекаллим. Всего четыре года она прослужила придворной магессой, и воспоминания о себе оставила у всех преотвратные. Великий Энмеркар приблизил ее к себе в надежде, что не знающая себе равных в алхимии кудесница продлит ему жизнь, умножит года.

Боги посмеялись, услышав такие мысли императора. Старуха Таппути не смогла этого сделать даже для самой себя. Спятившая от своих трансмутаций, почти дымящаяся от философского камня, она с каждым годом все больше напоминала нежить, разлагающуюся заживо каргу.

Когда она наконец улеглась в гробницу, все вздохнули с облегчением – и уже на седьмой день в Шахшанор явился глашатай, и огласил волю императора, и прорек, что отныне архимаг Креол занимает должность придворного мага Шумера, и посему надлежит ему прибыть в Вавилон.

О, Креол не заставил себя долго ждать. Всего сутки спустя он прилетел по воздуху. Небеса пылали, когда новый придворный маг несся на север, и пылал огнем в его руках новехонький жезл, отлитый из чистого золота. Креол выковал его полгода назад, заменив прежний, испытанный и верный, но куда менее вместительный.

Вначале архимаг заглянул в храмовый квартал, поднялся в башню Гильдии… сначала в одну, а затем в другую, в которой теперь заправляла Галивия. Та, в отличие от Менгске, была весьма рада, что внук ее старого друга поднялся до таких высот, и говорила с Креолом ласково, дала много добрых советов.

Принес Креол и жертвы богам. Мардуку, покровителю магов. Энки, что одаряет милостью царей. И даже Инанне – ну так, на всякий случай.

Пробыв архимагом всего год, он поднялся теперь еще на ступень, стал придворным магом. Тем человеком, над которым стоит только Верховный маг, да еще император. Такую удачу нельзя спугнуть, и нельзя, чтобы боги подумали, будто Креол им не благодарен.

Они, известно, заносчивы и любят ставить смертных на место.

Но быстро сделав все эти дела, Креол сразу отправился в дворцовый квартал. Туда, где живут богатейшие авилумы, носящие цянские шелка аристократы, величайшие из лугалей и самые знатные царедворцы. Туда, где возвышается Эанлугакур.

Так зовется дворец императора Энмеркара, да будет он жив, цел, здрав.

Здесь Креол не летел, но шествовал, полный достоинства. Он взирал на прекрасные, утопающие в зелени здания, восходил все выше и неспешно размышлял, что в мире смертных он вплотную приблизился к самой вершине. Менгске однажды непременно сдохнет, как собака, и его место займет Креол. Кто еще?

Императором, конечно, ему стать не суждено, но Креол и не смотрел в ту сторону. К чему власть над людьми и землями, если есть власть над магией? Она верней и надежней, наделяет истинным личным могуществом, да еще ее и невозможно лишить.

Вот император. Он просто человек. Задумай знать или даже чернь свергнуть его, сумей прийти к успеху – и где тот император, где избранник богов? Нет его, не стало, как не стало многих из его предшественников.

Мага, конечно, тоже можно убить. Это случается. Но он умрет, оставаясь магом.

Просто жалким и неудачливым, раз его кто-то убил.

Дворцовый квартал со всех сторон окружала стена, великий Имгур-Энлиль. В центре его была площадь – просторная, вымощенная цветной мозаикой из мрамора и других поделочных камней. Священная Дорога Процессий ее пересекала – она тянется через весь внутренний город. Слева и справа в стене возвышались врата – одни вели обратно в храмовый квартал, другие – во внешний город, к внешним стенам.

И третьи врата. Прямо в Эанлугакур. В сердце Вавилона и всего Шумера.

Креол попытался вспомнить, бывал ли он здесь хотя бы раз. Доводилось ли ему прежде вступать под эти каменные своды, проходить мимо расписных колонн, шагать по плитам, каждая из которых стоит целое состояние? Кажется, нет. Он видел императорский дворец снаружи, видел и сверху, когда летал над городом подобно птице, но изнутри… за шестьдесят четыре прожитых года Креол ни разу не заходил внутрь.

В юности его бы и не впустили. Врата сторожат боевые големы, которых так горазд строить Менгске. Есть и живые кустодии, важные и самодовольные, в золоченых шлемах и с зачарованными копьями. Покой императора хранят неусыпно, и нужно быть воистину бесстрашным, чтобы осмелиться пробраться в его гарем или сокровищницу.

Креол поднимался по ступеням неспешно. Он словно взвешивал себя при каждом шаге и каждый раз словно выносил вердикт: он человек весомый.

Сидящий у него на плече джинн молча с этим соглашался. Хубаксис раздувался от гордости, дико довольный, что они с хозяином перебираются в Вавилон, что будут жить теперь при императоре.

Их встречал Агарзанн, лугаль императорской стражи. Поседевший, ссутулившийся на этой службе, он все еще смотрел зорко и пристально. Это все еще был взгляд полководца, что выиграл для императора две войны, что разгромил аморейцев и вступил с победой в Дильмун.

– Мир тебе, абгаль, – коротко кивнул он. – Ты ли Креол, сын Креола, что с сего дня наш придворный маг?

– Мир и тебе, лугаль, – кивнул и Креол. – Я он самый и есть. Ты же, верно, Агарзанн, сын Гудии.

– Верно, я Агарзанн. А ты одет не по канону. Твой шубату должен быть пропущен под мышку справа и перекинут через левое плечо, а у тебя все наоборот.

Креол опустил взгляд и осмотрел свой длинный набедренник. Он редко его надевал, предпочитая обычную тунику, в холода добавляя к ней плащ-накидку, а по торжественным случаям – расшитый золотом кафтан и пару шелковых шарфов крест-накрест. Сегодня он впервые надел шубату, это, кажется, бесконечное полотнище, что носят знатные мужи Вавилона.

– Я ошибся, – миролюбиво произнес Креол, развязывая узел, снимая набедренник и закрепляя его как подобает. – Не держи зла, лугаль.

Агарзанн, в изумлении глядевший, как маг снимает и снова надевает одежду прямо перед дворцовыми вратами, кашлянул, сощурился и буркнул:

– Мне известно, что ты повелеваешь духами и призываешь ураганы. Но напоминаю тебе, что магу тоже можно отрубить голову.

Креол подумал, что с Агарзанном они, кажется, друзьями не станут.

Лугаль лично проводил мага к императору. Тот лишь год назад посвятил Креола в архимаги, прекрасно его помнил и встретил приветливо. Новый придворный маг удостоился личной беседы за сосудом амам. Император предпочитал смешивать пиво сразу с медом и вином, этим же попотчевал Креола, преломил с ним хлеб, и самолично, собственными устами поведал, чего ждет от него на этой службе.

– … Я был совсем юн, когда скончался мой прадед, – говорил Энмеркар, размякнув от душистого пива. – Мне было восемнадцать весен. Но с тех пор минуло тридцать семь лет, я старею. Три придворных мага было у меня – Утухенгаль, что состоял еще при прадеде, Эллильнерари и Таппути-Бела… как бы там ее ни звали. Утухенгаль был лучшим из них, он многое умел и никогда не отказывал в моих просьбах. Зато Эллильнерари только и умел, что объяснять, почему именно это мое желание никак не может быть исполнено. Что же до Таппути… я так и не дождался от нее того, ради чего вообще возвел ее на этот пост. Скажи, о маг, ты помнишь тот наш разговор десять лет назад? Ты тогда упоминал, что знаешь способы продлевать жизнь…

– Мне известны такие, государь, – степенно кивнул Креол. – Но ты, если боги не исказили мои воспоминания, изволил тогда сказать, что не хочешь слишком уж сильно продлевать жизнь…

– У меня было с тех пор время все как следует обдумать, – ответил император. – В сорок пять зима моей жизни была еще далеко, но в пятьдесят пять я уже ощущаю первые сквозняки. Так что, думаю, немного продлить мою осень будет нелишне. Царевичу Лугальбанде все еще только пятнадцать, он долго еще не будет готов принять царствование… возможно, очень долго. Он… добрый юноша, но его длани еще не так крепки, как хотелось бы… для управления государством. Я боюсь и за него, и за царствие наше. Да и, честно говоря, старческих хворей я тоже боюсь. Впрочем, хватит об этом. Я жду от тебя, что ты будешь исполнять все мои просьбы, а также просьбы моего близкого круга, но здесь уже только если у тебя будет время и желание. Если тебя о чем-то попросит царевич или одна из моих супруг, вначале сообщи мне.

Креол кивнул, поглаживая завитую бороду. Ему понравилось, что император так уважителен и доверителен со своим придворным магом.

Он опасался, что тот вздумает Креолу… приказывать.

Но Энмеркар Второй давно уживался с Гильдией и хорошо знал, как все устроено. Он понимал, что маги – опора и поддержка его трона, но от них нельзя требовать того, что будет неприятно исполнить. Они не рабы ему и даже не слуги, но лишь особо могущественные подданные, величайшие из свободных авилумов.

– Твоя предшественница однажды совершила оплошность, – задумчиво говорил Энмеркар, лично подливая Креолу еще пива. – По просьбе моей наложницы она сварила яд, которым та отравила другую, особо мной отмеченную. Это был день великой печали для меня. Клянусь Энки, не будь Таппути архимагессой, я мог не сдержаться и приказать ее казнить!..

– Даже так ты мог ее казнить, – заметил Креол. – Ты властен над нашими жизнями, государь. Гильдия осудила бы ее и приняла твое решение.

– Таппути была совсем плоха, – подпер щеку кулаком император. – Она уже впадала в детство, ее разум помрачился, и она видела вокруг себя демонов или старых знакомых. Я не стал обижать старуху. Только приставил к ней слуг, которые денно и нощно следили, кто к ней приходит и о чем просит.

– Мне до впадения в детство далеко, – заверил Креол. – Но демонов я иногда тоже вижу.

– Реальных, надеюсь?..

– К сожалению, – покривился Креол.

До конца дня маг отдыхал и обживался в своих новых покоях. Но уже на следующее утро к нему пошли на поклон. Прослышав, что титул придворного мага вновь в надежных руках, что безумную старуху Таппути сменил сам Креол Урский, царедворцы двинулись к нему со своими просьбами.

Креолу было не привыкать. Если ты маг – к тебе постоянно ходят со всякой чепухой. Он был еще только учеником, а его уже тревожили те, кто не осмеливался тревожить учителя, злобного Халая Джи Беш. Когда он стал подмастерьем и получил должность мага-консультанта в Нимруде, поток усилился. В Шахшаноре тоже то и дело приходилось отвлекаться от дум ради очередного дурака, который просил вывести у него прыщ.

Как оказалось, придворному магу приходится заниматься всё тем же самым, только уже на высочайшем уровне.

Первым к нему постучался придворный астролог. Переминаясь с ноги на ногу, этот долгобородый старец спросил, способен ли Креол менять погоду и управлять ветрами.

– В определенных пределах, – ответил Креол, не желая обнадеживать астролога слишком сильно. – Новые звезды создавать не умею, это к Мардуку.

– Нет-нет, моя просьба не столь обременительна, – заверил астролог, без спроса входя в покои. – Знай же, о маг, что сегодня первый день месяца нисанну…

– Не знаю такого месяца, – перебил Креол. – Сегодня семнадцатый день месяца сиг-у-шуб-ба-гар.

– Это по ханаанскому календарю, – поморщился астролог. – Первый день месяца нисанну, на небе Луна и дует южный ветер. Это очень плохое предзнаменование для императора и всего Шумера. Случится что-то нехорошее.

– Луна на небе всегда, – напомнил Креол. – А ветру надо же откуда-то задувать, вот и задувает с юга.

Астролог посмотрел на него, как на скорбного разумом. Но все же объяснил, что южный ветер в лунный день первого дня месяца нисанну – это к беде. А вот северный ветер – к удаче. И если придворный маг сменит направление ветра, то будет очень замечательно.

Креол подпер кулаком щеку. О, вот какие великие дела ждут его на этом посту. Менять направление флюгеров. Воистину это деяние, достойное архимага.

Но он не хотел на второй же день ссориться с одним из царедворцев, поэтому сделал над собой усилие и добросердечно сказал:

– Тебя нужно утопить в Евфрате за то, что ты тратишь мое время и государеву казну на собачью чушь. Но я исполню твою просьбу.

Он даже не стал подниматься на крышу ради такой малости. Маг просто распахнул окно и провозгласил: