Текст книги "Шумерские ночи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Давай выпьем за будущее озеро, – сказал Креол, разливая сикеру. – Но раз я не могу тебе помочь, помоги мне ты. Я ищу царского сына.

– Лугальбанду? – хмыкнул Хе-Кель, беря чашу. – Если скажешь Дальний Взор, увидишь его сам. Во-о-он на том канале.

Креол чуть приподнялся. За речным поворотом открылось несметное многолюдье. Сотни землекопов орудовали заступами, расчищая илистые берега. Хе-Кель коснулся магического стола, на котором высился сложный вольт, малая модель окрестных земель, стер несколько капель, и в реальном канале вода тоже пересохла, освобождая место трудникам.

– Хорошую магию мы тогда придумали, – хмыкнул он, разминая пальцы. – А царевич… вон он, на том возвышении. Я поставил его гугалем, но дал в помощники другого гугаля, старого и опытного… я сказал ему, чтобы царевича слушал, но приказов его не выполнял, а делал все по своему разумению.

– И для чего такие сложности? – недопонял Креол.

– Когда Лугальбанда действительно управляет работами, все потом приходится переделывать, – пожал плечами Хе-Кель. – Он абсолютно бесполезен и все портит.

– Так что ж ты его просто не прогонишь?

– Он сын императора.

– Ах да, точно.

– Пойми меня правильно, он не безнадежен, – говорил Хе-Кель, правя к берегу. – Но у меня нет времени им заниматься. Ему нужен учитель с большой палкой. Но у меня уже есть ученики, и я их учу действительно важным вещам.

– Магии, – кивнул Креол.

– Да. Мне не до царевича.

Юный Лугальбанда оказался невысок и худощав. Его кожа была орехового оттенка, а волосы – черными и кудрявыми. Когда Креол и Хе-Кель подошли к нему, он воодушевленно покрикивал на землекопов, не замечая, что те совсем его не слушают, а вместо того следят за жестами старика в потертой тунике.

– Мир тебе, о царственный отрок! – воскликнул Хе-Кель, подходя к юноше.

Лугальбанда сердито вскинулся, сморщился и замахал руками. Подскочив к магам, он вполголоса шикнул:

– Говорил же тебе, абгаль, не называй меня так! Не надо, чтобы люди знали, кто я!

И взяв мага под локоть, царевич стал втолковывать, что желает заслужить уважение будущих подданных своими делами, а не одним только правом рождения. Пусть думают, что он равен им, а не раболепствуют.

– Тогда ты начал не с того, – хмыкнул Креол. – Тебе надо было поработать с заступом, как все они.

– Кто ты? – требовательно посмотрел на него Лугальбанда.

– Это Креол, сын Креола, – представил его Хе-Кель. – Мой старый друг и…

– Наш придворный маг, – узнал царевич. – Ты… ты мудр, абгаль Креол. Ты совершенно прав. Я должен начать с самых низов и преуспеть в понимании зодческого дела начиная с… да, ведь и здание начинают строить с фундамента!

И он, недолго думая, спрыгнул в канал, выхватил у первого же землекопа заступ и принялся неумело рыть землю.

– Чрево Тиамат, сколько же в нем энергии, – покачал головой Креол, садясь на ближайший камень.

– Как в старательном щенке, – кивнул Хе-Кель, присаживаясь рядом. – Дурном, но старательном. Как продвигается, мастер Ахухуту?

– Милостью богов, абгаль, – хрипло ответил старый гугаль. – Царевич неправильно держит заступ, абгаль.

– Он все делает неправильно, – пожал плечами Хе-Кель. – Подождем, пока ему надоест.

Креол недовольно покосился на Хе-Келя. Ему вспомнился Халай Джи Беш. Вспомнилось, как тот подолгу смотрел на старания учеников, чтобы потом избить их палкой и назвать тупыми грязными недоносками, потому что они все делают неправильно и он с ними только теряет время.

Вместо того, чтобы сразу так и сказать.

Креол поклялся, что никогда не будет таким, как Халай.

Но если сейчас Креол спустится в канал и начнет учить Лугальбанду держать лопату, то лишь потеряет лицо. Он и сам ее толком держать не умеет, хотя и помогал строить Вавилонскую башню.

Так что он вместе с Хе-Келем дождался, пока царевичу надоест самому. Это и правда случилось быстро, хотя и не так быстро, как ожидал Хе-Кель. Они с Креолом побились об заклад, и Хе-Кель заявил, что Лугальбанда отбросит заступ не позднее чем через сорок минут.

Но тот продержался пятьдесят две, и Креол разбогател на три сикля серебра.

– Думаю, незачем мне растрачиваться на труд, который способен исполнять даже зомби, – невозмутимо сказал царевич, подходя к магам. – У тебя есть для меня задача поинтереснее, абгаль?

Хе-Кель подпер кулаком щеку. Креол вовсе не поднял глаз – маг подстригал ногти на ногах, и это занимало его куда сильней, чем наследник шумерского трона.

– Можно мне немного внимания? – требовательно спросил юноша.

– Изволь, царевич, – поднял голову Креол, высыпая обрезки ногтей в огонь. – Твой отец поручил мне сопровождать тебя в… куда ты там собрался?

– А, вот оно что, – нахмурился Лугальбанда. – Я передал ему с нарочным, что покину строительство к концу гуд-си-са, и он, конечно, прислал мне пестуна. Я давно не ребенок, маг.

– А я не пестун, – поморщился Креол. – Мне это нравится не больше, чем тебе, но я дал слово твоему отцу. Давай так: мы просто поедем в одном направлении. Ты делай что хочешь, я тоже буду делать, что хочу. Если попадешь в беду и позовешь на помощь, я помогу. Если не позовешь – буду смотреть, как ты дохнешь, а потом отвезу государю твой труп. Идет?

Лугальбанда с недоверием уставился на мага. Тот издевается?.. Дразнит его, царевича?..

– А что помешает мне просто казнить тебя на месте за твою дерзость? – осведомился Лугальбанда.

– Я, – отрезал Креол.

– Так-так, давайте все выпьем прекрасного вина с родины моего отца и успокоимся, – предложил Хе-Кель.

– Я спокоен, – одновременно сказали Креол и Лугальбанда.

Еще немного поершившись, царевич все же согласился на сопровождение. Он заявил, что отправится в свое путешествие завтра на рассвете, а сейчас будет отдыхать. Юноша выпил с магами та-кеметского вина, преломил с ними хлеб, а затем скрылся в шатре. Креол же с Хе-Келем остались приглядывать за строительством и вспоминать былые приключения.

…Лугальбанда проснулся задолго до рассвета. Он лишь для вида дал согласие, сам же еще затемно собрал мешок, пристегнул к поясу меч и взошел на колесницу. К тому времени, как придворный маг проснется, он будет уже далеко.

Несколько часов онагры несли его на восток. Царевич крепко держал поводья и ухмылялся, представляя, какая рожа будет у заносчивого колдуна.

Тоже выдумали – таскать с собой этого старика!

Взошло солнце, озаряя яркую зелень. Земли меж Тигром и Евфратом – лучшие в подлунном мире, плодородные и прекрасные. Когда-то именно здесь жили боги, говорят жрецы. Уж верно, это правда, потому что если где и жить богам, то в низовьях двух величайших рек.

Лугальбанда родился здесь и вырос, он ненавидел прозябание в дворцовых стенах и обожал вольный воздух. Иногда тоска брала его при мысли о том, что однажды отец умрет и ему придется воссесть на трон, навечно прирасти к нему и погрязнуть в постылых делах.

Навсегда посвятить себя чему-то одному – что может быть хуже?

Конечно, так живут почти все люди. Пахарь день за днем ходит за своими волами, гончар день за днем вращает свой круг, стражник день за днем таскает свое копье, а жрец день за днем стоит у своего алтаря. Бытие почти каждого человека заключено в бесконечный цикл, цепь повторов, и если поначалу любое занятие кажется интересным, то через месяц-другой становится скучным и ненавистным.

На том стоит мир, к сожалению. Любое изменение полезно до поры до времени, но потом жизнь должна вернуться к исходной точке. Ама-ги – так называют очередной поворот колеса судеб. Всякий государь, придя к власти, первым делом отменяет все нововведения предшественника. Этот принцип зовется нам-тар-ра-уд-би-та, стабильная неизменность, и благодаря ему Шумер процветает уже полторы тысячи лет.

В надежде сыскать что-нибудь новенькое Лугальбанда и решил отправиться за горизонт, в дальнее путешествие. Прежде он был, пожалуй, слишком юн, но теперь ему уже шестнадцать, он выучился сражаться и править колесницей, у него с собой три снизки золота, а меч остер, как бритва.

Он ехал на восток. На юге Лугальбанда бывал уж не раз, там много больших городов и плещутся морские волны. На западе Аморейская пустыня, и хотя за ней простираются волшебные Ханаан и Та-Кемет, туда Лугальбанду не тянуло. На севере же захолустье, все эти мелкие городки, в которых мало занимательного.

Но восток! Огромные, дикие и малолюдные страны, где всегда есть место подвигу! Аратта и Гандхара, Хараппа и Маргия!

У Лугальбанды кружилась голова, когда он слышал эти названия.

Когда солнце взошло еще выше и стало жарко, царевич с досадой понял, что забыл бурдюк с водой. Конечно, он хотел его взять, он же не тупой. Просто слишком торопился ускользнуть незамеченным и оставил где-то там.

Как же так?

В этих краях, конечно, от жажды умереть мудрено. Реки и ручьи повсюду, повсюду вода и заболоченные земли. Лугальбанда и остановился у одного ручья – напоил онагров и напился сам.

Но бурдюк нужен, как без него в дороге? За долиной двух рек, говорят, земли куда суше, там без запаса воды долго не пространствуешь. Царевич взвесил в руке снизку золота и повернул колесницу ниже по ручью, к скоплению тростниковых хижин.

Это была часть большого храмового хозяйства. Местный владетель сдавал земли в аренду общинникам и получал в уплату долю от урожая, кормясь таким образом сам и содержа храм. Растили в основном фасоль и чечевицу, поодаль белело овечье стадо.

Лугальбанда умел пасти овец. Три месяца он трудился простым пастухом и нашел в этом ни с чем не сравнимую прелесть. Но со временем ему надоело, и однажды он просто встал и ушел, оставив стадо на произвол судьбы.

Царевич не сказал общинникам, что он царевич. Назвался царским гонцом, выпил холодного молока, съел свежую лепешку и получил новехонький бурдюк, заплатив за все блестящим золотым сиклем.

Кажется, плата оказалась чересчур щедрой. Общинники кланялись так, что Лугальбанда испугался, не оторвутся ли у них головы. Он даже хотел кинуть им еще сикль, но подумал, что это может быть неуместно. Они же не нищие. Могут и оскорбиться.

Он бы оскорбился.

Да и по правде говоря, деньги стоит приберечь. Ему предстоит долгое путешествие. Конечно, по дороге могут встретиться разбойничьи клады или драконьи сокровища, но что-то подсказывало Лугальбанде, что в жизни они все-таки встречаются не так часто, как в сказках, что рассказывала матушка.

Лугальбанда не заметил, что парочка дюжих молодцов смотрит ему вслед с недобрым интересом. Он с такой легкостью отдал целый сикль золота, что и дурак бы понял – таких сиклей у него еще полным-полно. Пояс лже-гонца прикрывала пола плаща, но взгляды Тиану и Харсага сразу прилипли к месту, где все подвешивают снизки монет…

…Онагры везли Лугальбанду по большаку. По широкой, наезженной дороге, которую окрестный люд исправно чинит в исполнение илькума.

Здесь самое сердце Шумера. Лугальбанда еще даже не приблизился к берегам Тигра. Поверни он обратно – и через два дня будет в Вавилоне. В этих краях сильна власть императора, здесь нечего и некого бояться… был уверен царевич, пока впереди не раздвинулись кусты.

Он не знал, что через лес ведет короткая тропа, по которой и пробежали Тиану с Харсагом. Эти увальни не первый раз уж подстерегали так одиноких путников.

У них тут и лесины были припасены в укромном местечке. Со стороны кто глянет – так просто жерди валяются. А сейчас вот взметнулись в воздух, да замахнулись!.. онагры закричали, встали, как вкопанные!.. царевич потянул из ножен меч!..

Он не успел. Лесина со свистом врезалась в грудь, Лугальбанда услышал страшный хруст… и это было последним, что он услышал. Все исчезло, сознание померкло…

…Когда он очнулся, вокруг пахло жареным мясом. Царевич потянул носом, оперся на локти, приподнялся… и увидел придворного мага. Абгаль Креол сидел, скрестив ноги, и смотрел на Лугальбанду с неизбывным отвращением.

Костра рядом не было. Никакой еды тоже. Царевич снова потянул носом и все-таки спросил:

– Что это так пахнет?

– Магия, – коротко ответил Креол.

– Магия пахнет жареным мясом?..

– Горелой плотью она пахнет.

Лугальбанда поднялся на ноги. Повертел головой. Его глаза вылезли из орбит, когда он увидел два скрюченных почерневших скелета. Вокруг все было покрыто пеплом, трава сгорела, а земля все еще дымилась.

– Я не звал на помощь, – сказал царевич.

– Не звал, – кивнул Креол. – Но когда ты сдох, я решил, что соглашение стоит пересмотреть.

– В каком смысле сдох⁈ – закричал Лугальбанда.

– А ты не понял? – хмыкнул Креол. – Ты умер. Погиб. Тебе хребет сломали. Но, к счастью, мозг не задели, так что я тебя воскресил. Благодарить не нужно.

Лугальбанда так и сел наземь. Он начал что-то припоминать.

Креол на него не смотрел. Он медитировал и злился. Маг долгое время следовал за колесницей царевича по воздуху, невидимый, но та пара разбойников появилась очень уж внезапно и сразу же отправила мальчишку в Кур.

Стоило наложить на него Личную Защиту. Креолу не пришло это в голову, он был уверен, что в случае чего успеет помочь, но недооценил таланты царевича.

Когда были пойманы и успокоены убежавшие онагры, когда Лугальбанда убедился, что ограбить его не успели, а Креол полностью восполнил ману, юноша скупо и неохотно произнес:

– Я благодарю тебя, абгаль. Думаю, моему отцу незачем знать об этом случае.

– Да уж незачем, – хмыкнул Креол. – Путешествовать ты еще не передумал?

– Нет, конечно! – вспыхнули глаза царевича. – Это была досадная случайность, больше она не повторится!

– Да уж думаю, – поднялся Креол.

По крайней мере, больше Лугальбанда не возражал против сопровождения. Его колесница была рассчитана на двоих, так что Креол тоже взошел на нее, и дальше они ехали уже вместе.

Первое время оба молчали и смотрели только на дорогу. Царевич пытался осознать, как это так – он умер, но вернулся к жизни. Размышлял, где бы он сейчас был, если бы ему все-таки удалось ускользнуть от придворного мага. Думал о Куре и еде, у которой вкус пепла.

– Я ничего не помню, – наконец сказал он. – Я не видел Хубут-Табала и… и всего остального. Там точно что-то есть? Я просто закрыл глаза… и открыл глаза.

– Ты забыл, – ответил Креол. – Большая часть виденного на той стороне забывается, если ты вернулся. Как забываются сны.

Через несколько часов, когда онагры притомились, а Креол нарисовал на земле круги и сотворил изысканные кушанья, в том числе прекрасный шоколад, Лугальбанда решил, что не так и плохо иметь мага своим спутником. Разламывая панцирь морского ежа и сдабривая мясо медом и уксусом, царевич спросил:

– А ты сам много ли путешествовал, абгаль?

– Случалось, – коротко ответил Креол.

– Самая далекая страна, в какой ты бывал?..

– Из тех, что в этом мире?

– Есть другие миры⁈

Креол только хмыкнул. Даже дети царей не знают того, что известно любому магу.

– Я был в мире джиннов, – ответил он. – И в мире демонов. И еще одном, населенном людьми и всякими тварями.

– А, то есть в нашем, – кивнул Лугальбанда.

– Нет, другом мире.

Царевич еще немного помолчал, а потом спросил:

– Они где-то за морями, да? Эти другие миры?

Креол задумался, как вкратце объяснить то, что ему самому вдалбливали пятнадцать лет, причем не без помощи палки, а потом махнул рукой и сказал:

– Да, за морями.

– Я хочу однажды добраться и до них, – заблестели глаза Лугальбанды. – Ты плавал туда на корабле?

– Не плавал, летал.

– Летал!.. о!.. сам, как птица? Или на летучей лодье?

– На каменной… птице, – ответил Креол, думая о путешествии в Праквантеш.

– Ух!.. а где она?

– Утонула в болоте. Я потом достал, но в ней что-то сломалось.

– А починить было нельзя? – заволновался царевич.

– Не захотел возиться. Я потом новую сделаю.

– Когда?

– Когда будет настроение.

– Надеюсь, оно будет у тебя скоро. Я бы хотел полетать среди птиц. Сколько тебе лет, абгаль?

– Шестьдесят пять.

– Хм-м… это очень много. Я не знал, что ты так стар. Думал, что тебе не больше пятидесяти.

– Маги живут дольше простых смертных. Правда…

Креол вспомнил о договоре с Элигором и помрачнел.

Наутро они вновь ехали на восток. Пересекли великий Тигр и оказались в междуречье его левых притоков – Индикладе. Говорят, именно отсюда в незапамятной древности началась государственность Шумера, но сейчас Индиклада – просто обширная земля без больших городов. Кочуют по ней общинники-скотоводы, да ходят караванами купцы из Аньшаня.

Но в Индикладе Креол с Лугальбандой надолго не задержались. Колесница ехала навстречу солнцу, кружились колесные ободы, перебирали ногами онагры, а царевич расспрашивал мага о его путешествиях, жадно слушая о черных людях Куша, о гигантских пирамидах Та-Кемет, о богопротивных жителях Содома, о чудесах сказочной страны Праквантеш…

– Ты постранствовал!.. – восхищенно молвил Лугальбанда, когда шумерские земли остались за спиной, и начались густые леса Аратты. – А где находятся горы Каф?

– На краю земли, – с иронией сказал Креол, вспомнив собственные юношеские представления. – Они опоясывают ее кольцом. Оттуда пришли первые люди и там живут джинны и злые птицы анка.

Это царевич понял легко. Такое уместить в голове проще, чем мир за пределами мира, пространство вне пространства. Он жадно закивал, и Креол стал рассказывать о своем странствии в мире трех солнц, о сражениях с джиннами, о Великой Гуле и дворце Великого Хана.

– Как удивительно!.. и говоришь, абгаль Хе-Кель тоже там был?.. но да не врешь ли ты мне, маг?..

Вместо ответа Креол сунул руку в сумку и достал уснувшего там Хубаксиса. Будучи джинном, тот без труда мог спать целыми днями, и иногда так и делал, когда вокруг не происходило ничего интересного.

– Расскажи царевичу о Кафе, – приказал Креол, когда Хубаксис распахнул единственный глаз.

Вот уж кого дважды упрашивать не требовалось! Хубаксис мгновенно расцветил сухой рассказ Креола такими подробностями, что царевич аж хлопнул в ладоши от восторга.

– У твоего путешествия есть какая-нибудь цель? – спросил Креол, когда даже фантазия Хубаксиса иссякла.

– Цель?.. – не понял Лугальбанда. – Я еду, куда ведет меня дорога.

– Бесцельные странствия – для идиотов, – грубо произнес маг. – Куда хотя бы мы направляемся? В Гандхару?

– Возможно, даже в Хараппу, – задумался Лугальбанда.

– В Хараппе нет ничего интересного. Сейчас они под властью Мохенджо-Даро, там даже нет царя, правит совет старейшин. Если тебе нужны подвиги, их легко сыскать и в Аратте.

– Ты прав, абгаль, – легко согласился Лугальбанда. – Я слышал о золотоносной пустыне, где водятся муравьи размером с собаку. Это где-то за Кутийскими горами.

– О такой ничего не знаю, – задумался Креол. – Но если тебе хочется сокровищ, я укажу к ним путь.

Среди ночи, когда царевич крепко спал, наслушавшись баек Хубаксиса, Креол сотворил печать и призвал Дархея, одного из легиона Элигора. Похожий на жирного, коротконогого человека, он мог просто отсыпать призвавшему золота из своей бездонной мошны, но Креол попросил о ином. Демонам ведомы сокрытые в земле сокровища, клады разбойников и древних царей.

– Гхе-хе-хе, – осклабился Дархей, угощаясь бараньей ногой. – Так ты хочешь еще и потрудиться, маг?

– Я просто призвал бы Зикку, но я делал это не столь давно и не хочу злоупотреблять, – ответил Креол, тряся мех, в котором закончилось вино. – Ты можешь исполнить это желание или я зря тебя призвал?

– Могу, – не стал кобениться демон. – У тебя есть чертеж этих земель?.. ладно, вот, я сам нарисую. Вы в трех днях пути от алмазного ущелья, где полно самоцветов. Кому иному я бы раскрыл хитрость, как их добыть, но тебе это не нужно. А еще на самом ее краю высится гробница грандия Мумму, и если тебе лень добывать алмазы самому, можешь просто заглянуть туда. Ты доволен моей помощью, смертный?

– Доволен, проваливай.

Утром Креол сказал царевичу, что ночью ему было видение, он говорил с духами, и те поведали, где сокрыты великие сокровища. Царевич снова начал что-то бубнить о золотоносной пустыне и муравьях, которым нужно скармливать верблюдов, но Креол только отмахнулся.

– Бабьи сказки, – сказал он, запрягая онагров. – Нет никакой золотоносной пустыни. Зато есть ущелье, полное алмазов.

– Я хотел посмотреть на гигантских муравьев, – поджал губы Лугальбанда.

Креолу теперь тоже захотелось на них посмотреть, но он слишком решительно отказал миру в их существовании, так что не мог так сразу передумать. Да и что же получается, призыв демона был напрасным?

– Сначала алмазы, – сказал он. – Где они, я знаю. Где твоя пустыня, не знаю. Думаю, ее и вовсе нет. А алмазы точно есть.

– Потому что ты так сказал?..

– Да. Я маг, царевич. Если я раскрываю рот, то говорю истину.

Лугальбанда уставился на Креола с некоторым сомнением. Критически оглядел с головы до ног и словно бы мысленно его взвесил.

– Хорошо, давай отправимся к твоим алмазам, – согласился он. – Но там точно нет гигантских муравьев?

– Есть гигантские орлы, – пообещал Креол.

Как и сказал Дархей, путь занял три дня. Поначалу среди лесов, великих дубов и сосен, а изредка диких груш и фисташек, но те быстро закончились, сменившись горами. В самые небеса устремились скальные кручи, и онагры замедлили бег, боясь споткнуться на узкой тропе. Меж горами гуляло эхо, и каждое слово повторялось несколько раз, отдавалось гулом, словно путников передразнивали великаны.

Тут водились горные бараны. При виде людей они сразу удирали, оглушительно стуча копытами, но одного царевич все же подстрелил из лука, и в этот день путники ели свежую баранину. Та не была столь же безупречна, как наколдованные Креолом яства, корочка обуглилась, зато внутри осталась кровь, но Лугальбанда все же ел с наслаждением, облизывая пальцы. Он словно желал доказать миру, что маг-пестун ему не нужен, что и без Креола не пропал бы в своем путешествии.

Люди в Кутийских горах встречались редко. За три дня Креол с Лугальбандой лишь раз видели человека, такого же странника, как они сами. Тот шел пешком, в стоптанных сандалиях, и очень обрадовался, получив в дар часть баранины. Когда царевич спросил его о алмазном ущелье – только скривился, поведав, что ущелье вроде как и есть, но что-то оттуда достать лучше даже и не надеяться.

Места становились все глуше и пустынней, и только в небе порой кружили горные орлы. Дышать стало труднее, воздуха при вдохе как будто приходило меньше. Все сильнее и холодало, приближались горные снега. Но Креол невозмутимо смотрел вперед, иногда сверяясь с клочком папируса.

Когда до цели оставалось почти ничего, Лугальбанда в изумлении натянул поводья. Горную тропу прерывала широкая трещина, но через нее перекинулся мост. И не просто какое-нибудь бревно, а добротный каменный мост, с перилами и башенками. Старинный, но на диво прочный и красивый.

Креол спешился и взял онагров под уздцы. Подойдя к самому мосту, он трижды громко топнул и то же самое велел сделать царевичу.

– Это мост дэвов, – пояснил он. – Они живут в горах Белых Снегов, но встречаются и в Кутийских. Трижды ударив ногой, ты выказываешь дэву-строителю уважение, и тогда через его мост можно пройти.

– А если этого не сделать? – спросил Лугальбанда, высматривая дэвов.

– Дэв считает себя вправе напасть на тебя и сожрать.

Самого дэва Лугальбанда так и не увидел. Возможно, их тут и нет давно, а придворный маг просто не захотел без нужды рисковать. Царевич уже понял, что при всем своем могуществе тот осторожен и не любит ввязываться в битвы, если можно обойтись без этого.

Креол тем временем пристально следил за каждым шагом Лугальбанды. Если царственный отрок сверзится в пропасть, то может повредить мозг даже с Личной Защитой. И тогда Креол не сможет его воскресить. И тогда придется объяснять императору, что Креол угробил его наследника.

И в то же время нельзя оберегать царевича слишком сильно. Если тот заметит, то оскорбится. А он все-таки будущий император.

– Вот оно, алмазное ущелье, – сказал Креол, прикладывая к глазу кулак. – Когда-то в этих краях Мардук сражался со змеедемоном Балой, одним из князей Тиамат. Он выпустил стрелу-молнию из своего лука-радуги, и Бала окаменел, превратившись в огромную скалу. А когда он рухнул на землю, то рассыпался на мелкие кусочки – алмазы. С тех пор уже в этом виде он вредит людям, принося несчастья и страдания.

Лугальбанда жадно слушал и еще жаднее смотрел. Внизу простиралась укромная долина – отрезанная от мира, отсеченная крутыми утесами. Там блестела вода, зеленела трава, тут и там в камни вцепились кривые деревца.

Но не на это смотрел царевич. Он выглядывал другой блеск.

Алмазные россыпи. Они и в самом деле выступали на поверхность. В разломах скал, на дне ущелья. Кое-где сверкали на солнце так, что видно издали.

Оставалась одна проблема – к ним было невозможно спуститься.

Лугальбанда стал расхаживать туда и сюда по крутой тропке. Та обрывалась у края пропасти. Тут явно когда-то случилось землетрясение, одна из гор раскололась, образовав этот провал и вывалив на обозрение богатства подземных богов.

Но только на обозрение. Спуститься по этой круче не сможет и горный козел. Царевич взял из колесницы веревку, и это хорошая веревка, длинная и прочная… но ее не хватит и на четверть спуска. Примерившись в одном месте, примерившись в другом, он уселся на самый край, без боязни спустив ноги в бездну, и крепко задумался.

Креол его не отвлекал. Он творил еду. Расчерчивал круги, писал в них названия блюд на с’мшите и размышлял, хочется ли ему больше козлятины или баранины. И чем лучше ее запить – ячменным пивом или вином из фиников?

Это занимало мага куда сильнее, чем волнение царевича.

– Я придумал! – наконец воскликнул тот. – Орлы!.. ты говорил, что здесь живут гигантские орлы!..

– Да, вон они, – махнул рукой Креол.

На скалистом уступе и правда было гнездо, в котором сидела на яйцах орлица. Лугальбанда прищурился, глядя на нее против солнца, и разочарованно молвил:

– Не такие уж они и гигантские. Просто крупные.

– Ничем тебе не угодишь, – фыркнул Креол. – Про муравьев то же самое скажешь.

– Это обычный орел!

– Обычные в полтора раза мельче. Это гигантские.

– В полтора раза – это просто крупные. А гигантские должны быть со слона!

– Кто тебе сказал эту чушь?

– Папа.

– А, ну я имел в виду… император, конечно, мудр… в своем величии. Но он немного преувеличил. Или имел в виду птицу Рух. Вот она, да, большая. Может унести в когтях не ягненка, как орел, а слона или каркаданна.

– А где водится птица Рух? – заинтересовался царевич.

– Не уверен, – честно признался Креол. – То ли в Хараппе, то ли в Мохенджо-Даро, то ли на островах к югу от Офира и Куша.

– Но не здесь?

– Не здесь. Здесь – гигантские орлы… и алмазы. Они тебе нужны или мы зря поднимались в такую высь? Онагры есть хотят.

– Ну пусть едят, – отмахнулся царевич. – Я им не мешаю. А из-за тебя, абгаль, я позабыл, что придумал… а, нет, вспомнил. Орлы! Алмазы!.. Мы возьмем овцу, освежуем ее и бросим тушу в ущелье. Алмазы к ней прилипнут, а орлы подберут и взлетят с ней на вершину! Там мы их прогоним и соберем алмазы!

Креол долго молчал. У него возникло много вопросов. Но с другой стороны…

– Давай искать овцу, – согласился он.

Овцы, конечно, на такой высоте не водились. Но Креол отправил на разведку Хубаксиса, и когда тот вернулся с добрыми вестями – предложил царевичу пойти в одну сторону, а сам пошел в другую, но за поворотом поднялся в воздух и спустился в низины, где паслось стадо. Пастуха вполне удовлетворил полновесный сикль золота, и Креол, тут же перерезав овце горло, вознесся обратно на вершины.

– Вот тебе овца, – сказал он, сваливая с плеч тушу. – Жирная и свежая, только что блеяла.

Креол без труда мог спуститься сам. Он отлично умел летать. Но ему было интересно, куда это все заведет. Что сделает царевич, когда обнаружит, что способ не самый удачный.

Пока что он этого не обнаружил. Лугальбанда умело, словно опытный мясник, освежевал тушу, срезал несколько лучших кусков для себя, а остальное, постаравшись не перепачкаться, столкнул в пропасть.

Он выбрал место так, чтобы туша, падая, зацепила побольше сверкающих на солнце огоньков. И принялся ждать.

И орлы действительно заинтересовались свежим мясом. Сразу несколько их поднялось в воздух и ринулось вниз, к мертвой овце. Птицы то были и впрямь необычайно крупные, с огромными крыльями, так что издали и впрямь казались гигантскими.

Но… они были не настолько крупнее обычных орлов. Они не сумели поднять в воздух взрослую упитанную овцу. Да и пытаться не стали – зачем бы им это делать? Они просто принялись рвать ее кривыми клювами, и часть мяса проглотили сразу же, а часть отнесли своим орлицам в гнезда.

Царевич следил за этим с печалью в глазах.

– По крайней мере, мы покормили редких птиц, – положил ему руку на плечо Креол. – Они благодарны тебе, царевич. Хотя алмазов за это не принесут.

– Я понял, понял! – стряхнул его руку Лугальбанда. – Ты же с самого начала знал, что так будет⁈ Почему ты не остановил меня⁈

– Потому что это преподало тебе ценный урок, царевич, – растянул губы в улыбке маг. – Будь благодарен за него, как благодарны тебе птицы.

И он полетел вниз – отколупывать алмазы.

– Эй, а я⁈ – крикнул вслед Лугальбанда.

Креол поднял голову. Он хотел предложить царевичу сходить за новой овцой и продолжить испытания, но потом все-таки смилостивился. Уперевшись в Лугальбанду взглядом, маг незримо протянул руку, поднял царевича в воздух и осторожно опустил вниз.

– Я лечу!.. я лечу, абгаль!.. – возопил тот возбужденно. – Я лечу, как птица!..

– Летишь, летишь, – хмыкнул Креол, бережно приземляя царевича рядом с собой.

Он не любил поднимать людей телекинезом. Мощи-то Креолу хватало всегда, но вот искусности Шамшуддина он в этой магии так и не добился.

А без искусности здесь никуда. Вложишь слишком много силы – ранишь объект. Вложишь слишком мало – уронишь. Будешь двигать слишком быстро – Лугальбанда с размаху впечатается в камень. Слишком медленно… начнет капризно орать и решит, что Креол ни на что не годен.

Летать самому у Креола получалось лучше.

Они набрали полные сумки самоцветов. Выбирали самые лучшие, самые крупные. Чистые и неповрежденные, которые после огранки станут истинным сокровищем.

Впрочем, качеством похуже Креол тоже набрал. Их можно растолочь в алмазную пыль – а она очень ценна в артефакторике и применяется в сложных ритуалах. Чистые алмазы на такое тратить жалко, а вот те, что подешевле, похуже…

– Сколько же здесь богатств! – покачал головой Лугальбанда, когда его сума отяжелела. – Даже жалко уходить!

– Это все ерунда рядом с тем, что сокрыто вон там, – указал Креол. – Там упокоился грандий Мумму, царь-чародей, который владел этими горами, сгреб к себе все богатства и выморил всех подданных. Вот это все, что мы тут собрали – просто дрязг, которым он побрезговал.