Текст книги "Шумерские ночи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Здесь, за океаном, вдали от родного Шумера, Креол оставил заботы и тревоги, забыл о тяжелых думах. Он пристрастился к тому порошку, что курят праквантеки, целыми кувшинами пил шоколад и слушал песни Хитагайцы.

Тот почти не отходил от своего господина. Развлекал его и Тай-Кера игрой на свирели, допивал за ними шоколад и иногда другие напитки, переводил каждое слово и запоминал каждое слово. Он сложил долгую песню-хронику о встрече и дружбе двух великих чародеев, и Креол выслушал ее с удовольствием, а Тай-Кер вовсе зацокал языком и сказал, что в праздник Хитагайце будет большая награда.

Мага и певца уже свободно впускали в великий зиккурат, и обычно они являлись вместе, но иногда Креол был не в настроении и посылал Хитагайцу, чтобы развлек Тай-Кера игрой на свирели. Тот явно хотел подольститься к владыке праквантеков, чтобы остаться при нем слугой, но Креол не собирался тащить яреда с собой в Шумер, так что не возражал.

И так продолжалось до дня зимнего солнцестояния. До дня Чибеиц. Накануне Тай-Кер нарочным пригласил Креола к себе в храм и еще раз обговорил, как все будет. Напомнил, что после того, как будет свершен ритуал и принесены человеческие жертвы, ему вначале придется ответить на вопросы локланта, городского главы, и четверых самых знатных людей – воюющего лугаля, мирного лугаля, хранителя крови (старшего целителя) и хранителя мрака (верховного судьи).

После этого вопросы будут задавать менее знатные, люди торгующие и чужестранцы, но время ограничено, поэтому надо оказаться среди первых. Тай-Кер вручил Креолу золотую пластину, которая означала, что у него первоочередное право задать вопрос, но таких пластин за год были вручены и куплены десятки, и все не успеют, так что Креолу нельзя оказаться в числе последних.

– Не окажусь, – заверил маг.

– Своего музыканта можешь с собой не брать, – добавил Тай-Кер. – Там будет много людей с обезьяньими голосами, так что при мне будет человек-попугай. Он знает четыре языка хорошо, и еще пятнадцать – плохо. Шумерский ему неведом, зато яредский – как родной.

На следующий день площадь перед великим храмом бурлила народом. Креол стоял в первых рядах и подле него был Хитагайца, ибо Креол нуждался в том, кто будет переводить все те страшные вещи, что сотворит магистр Гильдии с теми, кто перед ним не расступится. Маг пристально следил за Тай-Кером, который стоял в центре, покрытый шкурой ягуара и накидкой из птичьих перьев, в ритуальной маске и с ножом в руках. По ним текла кровь – верховный жрец по локоть обмакнул их в жертвенную чашу.

Хитагайца сегодня не пел, но музыки хватало и без него. Праквантеки играли на флейтах и стучали в барабаны, прекрасные девушки и юноши извивались змеями и размахивали огромными опахалами, повсюду были цветы и яркие плоды, пахло свежеиспеченным маисовым хлебом, и будто сами боги веселились в этот день вместе с людьми.

Музыка все усиливалась. Гудели деревянные трубы, звенели черепаховые литавры, громко стонали музыкальные луки. В центре площади вздымал руки Тай-Кер, а младшие жрецы тряслись, подражая ухающим филинам. Вот с большого подноса сдернули покрывало, и под ним оказался свежий хлеб. Тай-Кер лично его разрезал, жрецы схватили по куску и засновали среди праквантеков, раздавая угощение.

Один остановился у Креола и Хитагайцы. Протянул ароматный кусок хлеба и что-то сказал. Хитагайца радостно улыбнулся и перевел:

– О господин, тебе оказана великая честь, тебя угощают священным хлебом!

– Спасибо, – взял подношение Креол. – М-м… вкусно. Переведи ему, что вкусно. И спроси, когда начнется ритуал.

Хитагайца уже переводил. Жрец слушал его внимательно, а когда музыкант закончил – странно дернул плечами, взял Креола за руку и повел к Тай-Керу.

Там уже собрались семеро юношей и девушек – и не все, кажется, рады были тут находиться. Одна девушка едва сдерживала рыдания. Тай-Кер же… Тай-Кер поднял маску и в изумлении уставился на Креола. Младший жрец что-то сказал верховному, и тот аж рот разинул в растерянности.

Креол раздраженно взмахнул рукой, подзывая Хитагайцу, но тот отстал и был уже не виден в людском море. Тай-Кер же тоже замахал руками, подзывая своего переводчика, горбатого старца с толстым зеленым кристаллом в глазнице.

– Что ты натворил, брат, зачем⁈ – через него спросил Тай-Кер.

Креол нахмурился. Он еще не понял, в чем дело, но его охватили дурные предчувствия. Тем временем младший жрец вновь повторил, а человек-попугай перевел для Креола, что на чужестранца из яредов пал жребий стать священной жертвой подземным богам, но…

– … Но его хозяин молвил, что не отдаст на смерть столь искусного игрока на свирели и лучше сам пойдет на жертвоприношение… – закончили жрец и переводчик.

– Что-о-о⁈ – взревел Креол.

Он круто развернулся и окинул толпу таким бешеным взглядом, что люди отпрянули. Увидь Креол сейчас Хитагайцу – испепелил бы на месте, убил бы просто щелчком пальцев.

Но его не было. Яред, уж верно, удирал сейчас как можно дальше и быстрее. И Креол бы легко его нашел, легко схватил… но дорогу преградили огромные автоматы Тай-Кера.

Сам же он мертвым голосом произнес:

– Ты съел священный хлеб, о Креол, сын Креола.

– Ну съел, – кивнул маг, медленно повертываясь к праквантеку. – Что с того?

– Он был запечен на крови подземных богов, – объяснил верховный жрец. – Теперь ее нужно вернуть Болон Ти-Ку до заката, иначе их гнев обрушится на наши головы. Ну и ритуал Восьми Мертвецов не состоится.

Креол помолчал. Небо было ясным, но он словно услышал вдали раскаты грома. Лицо мага исказилось в гримасе, и он произнес:

– Да, не завидую вашему положению. Вас убьют либо ваши боги, либо я.

– Мне жаль, что все так обернулось, брат мой, – опустил маску Тай-Кер. – Я искренне полюбил тебя за этот месяц. Я отыщу этого яреда и предам его семидневной казни после того, как принесу в жертву тебя и остальных.

– Его убью я, – хмыкнул Креол. – И мне тоже жаль, если придется тебя убить, брат, но клянусь Мардуком и всеми ужасами Лэнга, что сделаю это, если придется.

– Наши боги щедры и справедливы, но безжалостны, – вздохнул Тай-Кер. – До заката ты будешь принесен в жертву – или нас постигнет их кара.

– Ваши боги – не боги, а демоны Дома Боли! – рявкнул Креол. – Плевать я хотел на их гнев! И на тебя я плевать хотел!

Он все еще сдерживался. Все еще лелеял надежду, что сумеет договориться миром. Никто не смеет сказать, что Креолу Урскому чужда дипломатичность. Но Тай-Кер, поправ принесенную клятву, вскинул два пальца – и на Креола обрушились кулаки автомата.

Лопнула Личная Защита. Но мигом спустя маг крутанулся, поднял Щит Таммуза и шарахнул Молотом Бури. Из другой руки выметнулся Энергетический Меч, а тело окуталось Каменным Доспехом.

Люди разбегались с визгом, с истошными криками. Младшие жрецы похватали ритуальные принадлежности, вцепились в семерых других жертвенных агнцев и поволокли прочь, в укрытие. Бушующий шумерский маг уже отшвырнул одного автомата и заставил другого пойти трещинами.

Но эти механические валуны оказались на диво прочны! Отступивший Тай-Кер управлял ими, точно левой и правой ладонями, сводил вместе, желая то ли прихлопнуть Креола, то ли взять живым и лично прирезать на алтаре.

А улучив секунду, он совершил еще несколько коротких жестов, и прямо из воздуха выпрыгнули два рычащих ягуара! Эти огромные пятнистые коты, которых Креол поначалу принимал за леопардов, повсюду здесь, в Праквантеше, и местные одновременно охотятся на них и поклоняются, боятся и приручают.

Ягуары Тай-Кера, конечно, не были просто ягуарами. То были принявшие их облик духи, сущности то ли из Хвитачи, то ли из мира мертвых. Один ринулся на Креола – и врезался в огненный шквал, с воем обрушился, катаясь и рассыпая искры. Второй стал красться вокруг автомата, желая зайти сзади… каменный кулак почти пробил Щит Таммуза! Креол подлил маны, полоснул Энергетическим Мечом, вновь отшвырнул автомата…

Тай-Кер был из тех, кто не сражается сам, а призывает магических стражей. Доберись до его шкуры – и он мало что сможет сделать. Но чтобы до нее добраться, нужно пробиться через его войско… а оно будет расти с каждой упущенной секундой! Праквантек уже снова водит пальцами и что-то бормочет… вот он трижды дунул себе на пальцы, вот рассыпалась искрящаяся пыль и стала оформляться во что-то с парой пылающих глаз…

Креол понял, что в одиночку не управится. Пока он расправится с автоматами и ягуарами, Тай-Кер все заполонит другими тварями, и те просто погребут Креола под собой. Ему тоже нужно подкрепление… и он выхватил из сумы туго скрученный свиток.

Что Имена Мардука, что демоны Элигора не могут быть призваны мгновенно, одним словом. Этим высокомерным ублюдкам нужны печати, они требуют ритуала… но ритуал можно провести заранее.

В свитке, что развернул Креол, был заключен ритуал демона Флауруса. Со всеми его Наблюдательными Башнями, марсианским ладаном и словом-ключом. Креол еще в прошлом году совершил все нужные действия, вручил Флаурусу освященную огнем и водой пентаграмму и заключил договор на один приказ.

– Явись и исполни уговор, Флаурус! – теперь просто выкрикнул Креол.

Свиток вспыхнул и рассыпался, а из дымного облака вылетел ужасный леопард с горящими глазами. Флаурус, демон огня и разрушения, одно из страшнейших чудовищ во всех Темных мирах, парой ударов уничтожил сначала автоматов, а потом и ягуаров Тай-Кера.

А потом пришло пламя.

Креол ударил Огненным Молотом. Огнем такой силы и плотности, что оплавился и потек камень. Тай-Кер же… Тай-Кер превратился в обгорелый скелет. У него не оказалось ни Личной Защиты, ни иных средств, он погиб так же легко, как самый обычный человек.

Креол устало выдохнул. Площадь опустела, но с каменных ступеней на мага смотрели бесчисленные праквантеки. Стояла тишина, нарушаемая лишь отдельными всхлипами, стонами, подвыванием. Креол медленно прошел к тому, что осталось от верховного жреца, и недовольно крякнул.

Вот ведь как обернулось. Он не желал смерти этому человеку. Во всем виноват подлец Хитагайца, не пожелавший умереть на алтаре.

При других обстоятельствах Креол, быть может, даже восхитился этим пройдохой, сумевшим солгать так, что Креол этого не увидел, но сейчас он желал выдавить ему глаза и отрезать язык.

Честные глаза и лживый язык.

Но Креол не успел. Прежде, чем он убрался восвояси, над великим храмом поднялось что-то вроде изумрудной струйки. Она быстро выросла, расширилась и оказалась огромным пернатым змеем. На его шее сидел человек… и он летел сюда, летел прямо к Креолу.

Маг скрестил руки на груди. Кто бы это ни был, с ним явно стоит разобраться, прежде чем преследовать поганого яреда. Тай-Кер был первым магом Праквантеша, но не единственным, и среди его собратьев наверняка найдутся те, что немногим хуже.

Этот был точно так же одет, что и Тай-Кер. И маска точно такая же. И телосложение. И аура… очень, очень похожая аура, хотя и несколько иная, как будто… выщербленная.

– Ты кто такой⁈ – воскликнул Креол, когда его обдало холодным ветром и змей приземлился на площади.

На такой простой вопрос его знания праквантешского хватило.

– Я Тай-Кер, жрец Болон Ти-Ку, – ответил ездок на шумерском, снимая маску.

– А… а кого я тогда испепелил⁈ – опешил Креол, невольно посмотрев на обгорелый скелет.

– Меня же.

Креол не знал такой магии. Креол… Креол растерялся. На одну секунду всего, но эта секунда стала роковой. С Тай-Кером явились духи воздуха, прирученные ветра – и Креола подняло над землей.

По воле жреца незримые слуги просто распяли мага. Руки раскинулись в стороны, пальцы онемели, а дыхание перехватило. Воздух покинул внутренности Креола, отказался заходить внутрь, и он тщетно разевал рот. Ни слова не вырывалось из груди, мага охватила немота, а жезл со звоном упал на камень. Порывы ветра разорвали на нем одежды, оставив один набедренник.

– Мне очень жаль, что приходится так поступать, – произнес Тай-Кер, подзывая младших жрецов и переводчика, человека-попугая. – Ритуал Восьми Мертвецов должен быть завершен, чтобы боги не гневались. Здесь ничего нельзя сделать.

Креол только бешено вращал глазами. Он победил Тай-Кера, он убил Тай-Кера… но кто мог знать, что у этого ублюдка две жизни⁈

Маг был уверен, что его прикончат сразу же, пронзят грудь ножом. Но оказалось, что для ритуала Восьми Мертвецов жертвы должны умирать долго и мучительно, иначе боги не будут счастливы. Креола и еще семерых привязали к столбам с кучами хвороста у их подножия и принялись расстреливать из луков.

Жрецы разом спустили тетиву и раздались крики, вопли боли. Много криков – но ни одного предсмертного. Выродки в масках стреляли метко, но избегали наносить смертельные раны, целились в ноги и руки, бедра и плечи.

Креолу стрела вошла в бедро. Но он не издал ни звука. Не потому даже, что стерпел, еще в детстве приученный к страшным мукам, но потому, что воздух по-прежнему отказывался выходить из его гортани. Креол дышал, ему позволили дышать, чтобы не задохнулся слишком рано… но говорить не мог! Не мог вымолвить никакое слово-ключ, пальцы не слушались, а жезл у него забрали.

Он попытался сорвать веревки телекинезом. Испепелить их взглядом. Сломать сам столб. Но его прикрутили так, что он не видел своих пут, а сделать это вслепую… Креол так и не достиг в этом уровня Шамшуддина, но собирался как следует потренироваться, чтобы впредь такое не повторялось.

Вторая стрела. Теперь в предплечье. Пронзила насквозь, и кровь хлынула потоком. Креол со злостью подумал, что Менгске наверняка обрадуется, если самый его непокорный магистр бесследно сгинет где-то в варварских землях…

И в уши ввинчивался голос Тай-Кера, читающего литанию, исполняющего ритуал.

Кит-аан

Ла-му-ла-му Чум-х’а

х’ел-инг-ах

л’ек Тош-анг ла

ша-нгом

Чах'-анг-нгал ла-ла

гаа-нгом

Чаб ла-ла

ша-нгом

оч-те ша-нгом

лу-ти ша-нгом

Хаа-ла-ла-анг те-чи

ша-нгом

Кит Хиш!

Креол не понимал ни слова. Он и не хотел понимать, он и так знал, о чем вещает жрец демонов Дома Боли. Призывает на голову Креола самые страшные страдания, чтобы этой ценой купить себе сокровенное знание, узнать об… ха, об адаманте он без Креола не узнает! Ритуал пройдет впустую и порадует только напыщенных павлинов, что несколько минут назад бежали от Креола с визгами!

– Хозяин, я здесь!.. – послышался писк в ухе.

Еле различимый писк, тоньше комариного. Хубаксис уменьшился настолько, что стал размером с муху. И другой бы не слишком обрадовался столь крохотной подмоге, но Креол воспрял духом, ибо даже такая малость сейчас могла его выручить… если тупой джинн сообразит, что нужно делать!

Он сообразил. Сам марид, сам дух воздуха, Хубаксис превосходно увидел ручные ветра Тай-Кера, один из которых устроился на губах Креола и сидел там, смеялся, болтал ногами… Хубаксис врезался в него и схватил, принялся рвать когтистыми ручищами.

Немногое от того изменилось. Креол остался привязан к столбу… и в него только что вонзилась третья стрела! Все тело содрогнулось от боли!

Но он смог заговорить, смог произнести заклятие – и молвил слово-ключ Доспеха Духа. Незримого для простых людей и младших жрецов – но четвертая стрела прошла мимо. Скользнула по коже, словно лучник просто промазал.

Тай-Кер ничего не заметил. Он в исступлении кружился в шаманской пляске, бормотал слова страшного ритуала. Креол же, пока праквантеки не поняли, что именно в него теперь не могут попасть, произнес одними губами:

– Раб, создай мне печать Огрегерцы!

Послушный воле хозяина, Хубаксис сотворил треугольник с несколькими петлями и спиралью в центре. Креол скороговоркой забормотал:

– Я вызываю и заклинаю тебя, Огрегерца! Я, исполненный силой Всевышнего…

И тут Тай-Кер смолк. Он закончил речитатив, сомкнул ладони и выкрикнул одно короткое слово… оно явно означало «поджигайте», ибо жрецы подожгли свои стрелы, и восемь жертв превратились в восемь пылающих факелов. Хворост явно пропитали маслом или еще каким горючим зельем, потому что вспыхнул он мгновенно.

О, как это оказалось больно! Но Креол уже произнес последнее слово, и из воздуха выступила кошмарная демоница, тварь, похожая на склизкий багровый ком с сотней тонких паучьих лапок и крохотной женской головкой, все это венчающей. Лапки тут же взметнулись, ловя на лету две стрелы.

– Не самый радушный прием! – пожаловалась Огрегерца. – Твое повеление, быстрее!

– Освободи меня и верни жезл! – потребовал Креол.

Огрегерца – не самый ценный член легиона Элигора. Она призывается, чтобы… что-нибудь сделать. Быстро выполнить некую работу. Креол даже не потребовал потушить пламя – с него хватило, что демоница мгновенно распутала веревки и переместила прямо в руку жезл. Сочтя задачу выполненной, она исчезла, но этого было достаточно.

Креол сошел с горящего хвороста. Игнорируя боль, игнорируя торчащие в нем стрелы, он вскинул жезл и швырнул заклятие Огненного Кольца, одновременно выхватывая из сумки туго скрученный свиток.

Двумя пальцами Креол сломал печать. Пока люди вокруг пылали, дымились и оглашали все истошными воплями, маг выпустил Тер-М-Орбетля, планетника, что принес ему клятву, позволив заключать в бумагу свой образ.

Тот мгновенно разросся в грозовую тучу – и площадь накрыло молниями! Горе, горе праквантекам, только что улюлюкавшим и радостно глядевшим, как гибнет в мучениях их гость!

– Вы все равно уже мертвы! – провозгласил Креол, разя молнией и Тай-Кера. – Пища демонов! Отправляйтесь к своим хозяевам, пусть пируют!.. и не мной!

Вновь верховный жрец упал бездыханным, вновь испустил дух, не успев в этот раз призвать никого себе в помощь. Пернатый змей ушел в небо – и Креол не стал его преследовать. Он приказал планетнику забыть о грозе и полить площадь дождем, потушить огни, а потом удалиться, ибо его клятва исполнена.

Сам же маг одну за другой вырвал из плоти стрелы и трижды произнес Исцеление. Грызущая боль уходила, раны затягивались, покрывались молодой кожей. Тело окутала блаженная истома.

Креол оглядел вновь опустевшую площадь, посмотрел на прикрученных к столбам жертв… некоторые еще дергались, еще были живы. Да и одного из мертвых Креол может воскресить, если как следует постарается… но имеет ли смысл тратить ману?

Креол не успел принять решение. Вокруг начало твориться что-то несусветное. Незавершенный ритуал, так и не принесенные жертвы… мир стремительно стал терять краски. Словно лучи солнца потеряли силу. Смолкли птицы и звери. Шум листвы стал превращаться в навязчивый шепот, шорох на грани слышимости… о, Креол хорошо знал этот звук.

Так воют демоны, готовые прорваться в подлунный мир.

Вот каменная мостовая треснула. Из провала заструился желтый дым. Вынырнул пятнистый силуэт, приобретая облик ягуара. За ним второй, третий… они ринулись к привязанным у столбов людям, вытягивая души несчастных. Бездыханные тела сразу высыхали, рассыпались в пыль.

Один демон-ягуар бросился и на Креола – но был отброшен, врезавшись в Щит Мардука.

– Пшел вон! – брезгливо велел Креол. – Брысь!

– Ты-ы-ы-ы ел священный хлеб!.. – раздался вкрадчивый шепот. – Ты-ы-ы-ы!..

– Я его вам верну, – пообещал Креол. – Через несколько часов.

Пока что это были всего лишь призрачные посланцы. Не демоны, а только их полуразумные слуги, демоникалы. Как асугали Лэнга, жалкие твари, которых можно отогнать, крикнув погромче. Но скоро сюда явятся их хозяева, и тогда даже Креолу придется несладко.

Надо уходить из города. Совершить ритуальное омовение и воздать почести Мардуку, чтобы очистил Креола от метки демонов. Но прежде… ритуал ведь так и останется не завершен. И эти тупые праквантеки все станут мясом для демонов. Те пожрут их, не получив того единственного, кто им нужен.

Креолу, в общем, было наплевать на их жизни – пусть сдохнут хоть все. Тем более, что они хотели отправить его на заклание. Но позволять демонам разгуливать по этому миру он не собирался.

Маг вскинул жезл, сказал Доспех Мардука, достал из сумы книгу и стал читать великие ограждающие чары – Панцирь Скорпиона. Если отсечь от остального города площадь, отгородить место ритуала, демоны останутся внутри – и пусть себе беснуются, пока не иссякнет их срок.

Но Креол не успел. Сзади раздались истошные крики, а потом в него полетели стрелы. Но на Креоле все еще был Доспех Духа, и ни одна в цель не попала… они его только разозлили!

Маг круто развернулся. На него кричали и махали руками праквантеки, а особенно разорялись жрецы. Креол не понимал ни слова, но было несложно понять, чего хотят эти идиоты – принести его как можно скорее в жертву. Остановить беду ценой жизни одного чужестранца.

Иди речь о ком-нибудь другом, Креол бы первый согласился, что это разумное и логичное решение. Но он был не на их месте, а на своем, и он только что собирался изгнать демонов… теперь ему несколько меньше этого хотелось, но Креол не менял однажды принятых решений. Он по-прежнему хотел прочесть Панцирь Скорпиона, а потом сделать все, что подобает… так, в него начали швырять камнями.

– Пошли вон! – рявкнул маг, вспоминая текст Цепи Молний.

Она-то уж точно разгонит толпу.

Ситуация злила Креола все сильнее. С одной стороны на него наседали демонические духи, он едва успевал их отгонять. С другой не могли угомониться праквантеки, тупые дикари, не знающие ни слова на шумерском.

Вот их лугаль что-то процокал на своем варварском наречии, и сразу дюжина воинов с копьями ринулась на Креола.

Без жертв сегодня не обойдется.

– Горите, – приказал маг, выпуская огненные клубы.

Истошные вопли и запах жареной плоти привлекли внимание демоникалов. Призрачные ягуары оставили Креола и принялись терзать легкую добычу. Маг развернулся и вновь занялся свершением Панциря Скорпиона, чтобы все потом под ним зачистить.

Но тут… в небе появилась летящая точка. Очень быстро приближающаяся. Вот она уже стала размытым пятном, вот приобрела очертания человека на пернатом змее… и Креол не успел завершить обряд.

Тай-Кер. Он вернулся в третий раз. Опять живой и здоровый, только с еще большим количеством «щербин» в ауре. Каким бы образом он ни воскресал, даром ему это не проходило.

Стало быть, воскрешений у него конечное число. Вечно он оживать не будет.

Тай-Кер что-то произнес. Заговорил отчаянно и гневно, потрясая кулаком и явно чего-то требуя от Креола. Он указывал то на трещины в камне, то на вьющихся вокруг демоникалов, то на столб с хворостом… он что, пытается убедить Креола туда вернуться?

Да, пытается. И не только убедить. У Тай-Кера еще остались трюки, еще остались волшебные слуги. Праквантеки уже расступались, пропуская автоматов… похоже, Тай-Кер взял под контроль всех их, сколько только есть в Куа-Текен-Тукане. Земля грохотала от шагов каменных истуканов, они перли на площадь дюжинами, а сам Тай-Кер, воззвав к какому-то духу, оказался огражден от Креола сияющей пеленой. Та легко поглотила и Огненное Копье, и Звуковой Резонанс.

Креол понял, что долго так не продержится. Заклинания в памяти и жезле еще есть, но в таких условиях скоро закончатся. Иссякнет и мана, Креол истратил уже очень много.

– Раб, создай мне печать Урробена! – приказал маг.

Хубаксис закружился в воздухе, рисуя чертеж, похожий на чью-то искаженную ухмылку. Раздробив одного автомата Ледяным Молотом, а остальных расшвыряв Колонной Железного Воздуха, Креол отбарабанил треклятую формулу призыва, и перед ним возник Урробен – тот демон, которого призывают, когда нужно кого-то… убить. Набить морду. Вырвать кишки. Вышибить мозги.

Или хотя бы разнести целую кучу автоматов.

– Озвучить желание или сам догадаешься⁈ – рявкнул Креол.

Урробен, похожий на мясной ком с десятком толстых хоботов и единственным глазом в центре, только издал утробный рокот – и священная площадь превратилась в анклав Лэнга. Он вьюжил ураганом, хватал автоматов и самых храбрых из воинов-праквантеков, и разрывал их в клочья, разбивал оземь или швырял так далеко, что те перелетали через здания.

Разъяренный Креол же занялся Тай-Кером. Изгнал защищающего духа, прошел через магическую пелену Размыканием и швырнул Ледяную Звезду. Зазубренный ледяной диск врезался в горло жреца, и тот упал, обливаясь кровью.

Упал вроде бы замертво. Но больше Креол не верил в его гибель. Маг уставился на труп во все глаза, полностью сосредоточился на ауре и сказал Ясный Взор, который приготовил, пока Тай-Кер еще только летел сюда.

И в этот раз он увидел. Увидел сверкающую точку, что оставила труп и унеслась к вулкану Чичиноцин.

– Попался, – осклабился маг, отталкиваясь от земли.

Он еще никогда не летал с такой скоростью. Воздух обжигал кожу, от ветра слезились глаза. Изрядную толику оставшейся маны Креол влил в чары Полета, и мчался быстрее пущенной стрелы.

Город мгновенно остался позади. Стали казаться крохотными праквантешские зиккураты. Но Креол не смотрел ни вниз, ни по сторонам – его взгляд был прикован к ничтожной искорке, невидному никому более огоньку. Тот несся гораздо быстрее Креола, он преодолел расстояние до вулкана считай что мгновенно, но остался «шлейф», стремительно затухающий эфирный след. Не знай Креол точно, что искать, сразу бы потерял Тай-Кера из виду.

Но он знал. И приземлившись на самом краю потухшего вулкана, воззрился на дно кратера. Огня тот явно не видал много веков, так что повсюду даже росла трава и клонились к озерцу кривые деревца. Но неподалеку была трещина, и из этой трещины било что-то алое, густое… в этом фонтане уже проявлялись человеческие очертания, лепился из воздуха скелет, обрастал мясом, покрывался кожей…

Креол ударил прежде, чем Тай-Кер создал себе новое тело. У него еще только начинала возникать маска, а маг уже саданул ножом. Просто ножом, без магии. Вонзил точно меж третьим и четвертым ребром.

Не успевший толком воскреснуть жрец опал мертвым, а Креол уселся рядом с кровавым фонтаном и стал ждать. Как он и думал, уже через несколько вдохов алая жидкость стала оформляться в кости, мясо, мозг, жилы…

Креол пристально следил за аурой. Это уже пятый Тай-Кер, и он явно уступает даже третьему, не говоря уж о первом. В нем все меньше от человека и все больше от… чего-то иного.

Маг как следует его рассмотрел, прежде чем убить.

Потом Креол убил Тай-Кера в шестой раз. Потом в седьмой. Потом в восьмой.

Но на девятый раз Креол отвел руку с ножом. Этот Тай-Кер был совсем чахлым и хилым. Даже высшее зрение не требовалось, маг обычными глазами видел, что воскресший архимаг еле стоит на ногах, что его шатает от слабости, что сильного дуновения ветра хватит, чтобы его повалить.

Сможет ли девятый Тай-Кер произнести заклинание? Склонив голову набок, Креол поразмыслил и решил, что вряд ли. А если даже и да – риск того стоит.

Маг бы вырвал из жреца ответы прямо здесь, но даже в загробном мире того так и не научили истинной речи. Он по-прежнему цокал и щебетал что-то на своем диком наречии.

Так что Креол подхватил трясущегося задохлика под мышки и взмыл с ним в воздух.

По пути к ним пристал пернатый змей, что не переставал кружить в небе. Чудовище тревожно клекотало, хлопало крыльями, пыталось тяпнуть Креола, отнять своего хозяина. Магу пришлось ожечь его Огненной Стрелой, иначе создание не отставало.

Площадь перед великим зиккуратом за это время совсем опустела. Близился закат, повсюду носились призрачные, но все более плотные ягуары, и люди разбежались, куда глаза глядят.

Те, кто смог.

Однако многие стали искать спасения на самом зиккурате. На его вершине толпился народ, в том числе многие из младших жрецов. Креол рухнул прямо среди них, швырнул на камень Тай-Кера и рявкнул:

– Здесь кто-нибудь говорит на яредском⁈ Переведите ему!

Вперед вытолкнули все того же горбуна, человека-попугая. Дрожа от ужаса, он приблизился к Креолу и согнулся в три погибели, не смея поднять глаз.

– Тай-Кер, слушай меня, – произнес Креол. – Я не хотел, чтобы все так обернулось. Ты мне нравился. Во всем виноват предатель, что служил мне. И я понятия не имею, каким образом ты столько раз возвращался к жизни…

– Мне благоволят Болон Ти-Ку, – безжизненным голосом ответил Тай-Кер. – Они позволяют мне возвращаться к жизни.

– Да?.. каким образом?.. хотя неважно, на это нет времени. Что-то подсказывает мне, что больше ты к жизни не вернешься. Я прав?

Тай-Кер неопределенно пожал плечами. Его взгляд потух, руки обвисли, он с трудом шевелил губами.

– Ритуал Восьми Мертвецов не был завершен, – произнес Креол. – Но семь из восьми все-таки отдали себя Дому Боли… твоим Болон Ти-Ку. Значит, частично могло сработать. Я прав?

– Возможно, на один или два вопроса я все-таки смогу ответить, – снова пожал плечами Тай-Кер.

– В таком случае ответь на мой – где и как найти в этом мире адамант, что никому не принадлежит?

Глаза Тай-Кера на мгновение затянуло дымкой. Его тело выгнулось дугой, челюсть мелко затряслась, и он произнес:

– Далеко на севере. На месте гибели древнего бога-ящера. Бесконечные века назад он погиб. Там, где это случилось, был или будет зарыт слиток бесценного адаманта.

– Где точно это случилось⁈ – тряхнул Тай-Кера Креол. – Я не знаю ни о каком боге-ящере!

– Не могу описать словами, – равнодушно ответил жрец. – Там огромные пространства и всегда холодно. Ищи, коли желаешь.

Страшным усилием воли Креол взял себя в руки. Это все же лучше, чем ничего. Место гибели бога – примета незаурядная. Даже если это свершилось до Потопа, даже если это уже тогда было чем-то древним и забытым – узнать можно, если ты маг.

– Ладно, ответь на второй мой вопрос, и я обещаю оставить тебе жизнь, – произнес Креол. – Как получить адамант искусственно? Что за магия для этого потребна? Существует ли она?

Глаза Тай-Кера снова затянуло дымкой, тело снова выгнулось дугой, а изо рта на сей раз хлынула кровь. Он и без того не держался на ногах, а теперь совсем опал и прошелестел:

– Ритуал… не был завершен… я сейчас умру…

– Я исцелю тебя! – заверил Креол. – Мне не нужна твоя смерть!..

Тай-Кер содрогнулся еще сильнее и стал заваливаться набок.

– Чрево Тиамат, не подыхай!!! Ответь на вопрос!!!

Но Тай-Кер только странно улыбнулся. И прежде, чем Креол успел сказать Исцеление, дух верховного жреца оставил тело. То сразу же иссохло так, что и дурак бы понял – этого уже не воскресить никакой магией.

Маг некоторое время стоял и молчал, зло поджимая губы. Потом посмотрел на коснувшееся горизонта солнце. Время истекает, с закатом этот город станет клоакой, и всю ночь демоны будут пировать невозбранно. Подготовить Панцирь Скорпиона Креол уже не успеет.

Ну что же, придется работать быстро.

– Пошли вон отсюда, – коротко велел маг праквантекам. – Бегите так, как будто я сейчас превращу тут всех в кучки пепла… переведи им!.. и опусти «как будто»!

Горбун покорно забормотал, и жрецы бросились вниз, огромными прыжками понеслись по лестнице. Креол же хмыкнул, подошел к краю площадки, взялся руками за будто невидимые поручни и воскликнул: