Текст книги "Шумерские ночи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Annotation

Известно ли тебе, о добрый читатель, имя Креола, сына Креола, мага, что жил близ града Ур? О, воистину была его жизнь полна великих свершений! Он исколесил весь подлунный мир, и повсюду, где видели его, где знали и говорили, повсюду, поверь на слово, люди прославляли его имя и молили богов ниспослать Креолу все их милости. Не было во всем Шумере мужа, ему равного, не было испокон веку, да и не будет, уж верно.

Две книги уже были написаны о Креоле, сыне Креола, двадцать две истории поведаны о его жизни и подвигах. Но этого мало. Пусть будет еще одна книга, и еще одиннадцать историй... и этого тоже будет мало, ибо жизнеописание Креола следовало бы вырезать на спине каждого из живущих.

Чтобы помнили.

Шумерские ночи. Том 3

Девять жизней

Маг и демоны

Придворный маг

Подвиги царевича Лугальбанды

Царевна и семь альраунов

Маг и мертвецы

Демон в Вавилоне

Маг на Луне

Маг в политике

Странствия мага

Смерть мага

Эпилог

Шумерские ночи. Том 3

Девять жизней

Океан казался бесконечным. Креол и прежде знал, насколько он велик, но раньше это было скорее абстрактное знание, не совсем подлинное. Когда ему говорили, что великая вода простирается дальше, чем весь благословенный богами Шумер, если взять его семь раз, и даже после этого еще даже не начинает заканчиваться, маг только пожимал плечами.

Нет, он помнил свое путешествие в Куш и обратно. Прекрасно помнил, у Креола остались о нем только приятные воспоминания. Но там корабль шел в основном вдоль берегов, и большую часть времени казалось, что он просто плывет по на диво широкой и длинной реке.

Теперь же… теперь Креол видел бесконечную водную гладь сверху. Из поднебесья. Той заоблачной выси, в которую и не всякая птица-то рискнет подняться. Он сидел в седле Крысы-В-Камне, летательного артефакта, что создал еще его дед, и мрачно размышлял о том, что вот, ему перевалило за шестьдесят, а он все еще не архимаг. Три года всего Креол пробыл подмастерьем, десять потом – мастером, а вот магистром… скоро будет двадцать лет, как он магистр.

Не архимаг.

Семь лет минуло со дня заключения сделки с Элигором и провалившейся попытки впечатлить императора. Семь лет пролетело над Шумером. Семь удивительно пустых лет, в течение которых Креол почти не приблизился к цели. Император по-прежнему не считает его достойным титула архимага.

За это время Шамшуддин стал магистром, а Креол взял ученика… который глупейшим образом сдох, проучившись всего два года с небольшим. Безмозглый мальчишка мог стать великим магом, мог достичь невиданных высот… и все разрушил одним-единственным необдуманным поступком.

– Хозяин, а сегодня ведь двадцать третий день месяца аб-ба-эд? – спросил Хубаксис, парящий над плечом Креола, будто привязанный к одному месту.

– Да, – коротко ответил Креол.

– Эх… – тяжко вздохнул малютка-джинн.

– Что?.. – покосился на него Креол.

– Три года прошло… – еще тяжелей вздохнул Хубаксис.

– Три года чего?

– Ну как же… двадцать третий день аб-ба-эда… Балих…

– Кто такой Балих и почему я должен его помнить? – очень недобрым тоном спросил Креол.

Хубаксис замолчал. Назойливый мелкий джинн часто не умел вовремя закрыть рот и каждый раз получал за это жезлом, но в этот раз ему все-таки хватило сообразительности.

А Креол еще сильнее сгорбился в седле. Месяц аб-ба-эд… он ненавидел месяц аб-ба-эд. Каждый раз, когда тот наступал, мага тянуло к переменам мест, тянуло отправиться в путешествие, не видеть опостылевших стен Шахшанора, оказаться подальше от его залов, коридоров и особенно – домашнего кладбища. Скрыться где-нибудь на другом конце света, за горами или морями.

И в этот раз он отправился особенно далеко. Ему давно хотелось испытать как следует Крысу-В-Камне, это дедово наследство с идиотским названием. Похожая на статую уродливой твари, она несла хозяина за горизонт. Несла с огромной скоростью, не зная усталости, не нуждаясь в воде и пище.

Креол и взял-то их с собой совсем немного, воды и пищи. Он не знал точно, как далеко другой берег великой воды, сколько лететь до легендарного Праквантеша, но был уверен – не больше суток.

Мардук Куриос, земной шар не так уж велик, Крыса-В-Камне за три-четыре дня обогнет его весь по экватору!

Сидя на одном месте, хорошим магом не станешь, часто говаривал учитель Халай. Сам он при этом ненавидел выходить из дома… но мудрость не становится от этого менее мудрой.

Собственно, тут он был удивительно самокритичен.

Креол полетел через океан из двух соображений. Во-первых, ему просто хотелось улететь куда-нибудь подальше. А во-вторых, Интсугрия, одна из демониц Элигора, предсказала, что именно там, в Праквантеше, Креол узнает, где искать то, что занимает сейчас его сердце.

А сердце Креола сейчас занимает металл, что дороже серебра, дороже золота, дороже священного орихалка. Удивительный адамант, царь, бог металлов, что не знает преград и способен убивать бессмертных.

Заполучив его, Креол вновь попытает счастья. Император не сможет проигнорировать такое. Если преподнести ему в дар адамантовый меч… хотя жаль будет отдавать такое сокровище другому… если показать ему адамантовый меч, Креол уж верно войдет в число архимагов.

Кто еще из них владеет чем-то подобным? Никто. В сокровищнице Гильдии есть немного адаманта, но из него не сделать не то что меча – ножичка для чистки яблок.

Архимагов в Шумере сейчас четверо. Менгске, Таппути-Белатекаллим, Галивия и Эрре-Билал, которому титул вручили два года назад. Эллильнерари в прошлом году умер, и Таппути заняла место придворного мага. Но она вряд ли проживет долго, и если в самом деле впечатлить императора, следующим придворным магом может стать Креол.

А кому же еще? Менгске уже Верховный маг, Галивия – архивариус Гильдии, и с этой должностью не расстанется, а Эрре-Билал, этот Пожиратель Воды… ну он хорош в гидромантии, Креол не собирался спорить. Настоящий владыка морей, поля и леса Шумера не знают жажды благодаря Эрре-Билалу. Засух не было уже несколько лет.

Но это ли требуется от придворного мага? Он должен уметь не только призывать дожди и усмирять шторма. Нет, Эрре-Билал Креолу не соперник.

– Хозяин, я вижу землю! – воскликнул Хубаксис, парящий выше уровня глаз Креола.

Маг приложил к глазу кулак и сказал заклинание Дальнего Взора. Пространство предстало его глазу чудесно увеличенным, и он тоже разглядел на горизонте темную полосу. Креол наконец-то достиг края омывающих Ойкумену вод и приближался к империи Праквантеш.

Он никогда здесь не был, и никто из ему знакомых тоже, но о самом ее существовании в Шумере известно. Маги способны зреть немыслимо далекие края и даже говорить с их обитателями, особенно если эти обитатели – тоже маги. А с Праквантешем шумерская Гильдия даже иногда кое-чем обменивается, и в первую очередь – дивным лакомством под названием «шоколад».

При мысли о нем у Креола выделилась слюна. Он слишком долго сидел неподвижно, питался сухими лепешками и вяленым мясом. Слишком долго подменял сон заклятием Бессонницы. Нет, конечно, можно было сделать остановку, приземлиться, наколдовать что-нибудь, передохнуть… но он так не хотел тратить на это время!

К тому же за каналом, что прорубил Мардук, Креолу не встретилось ни единого острова. Пустой океан во все стороны. А поскольку маг не знал точно, есть ли за Последним морем вообще какие-то острова, он и не стал их разыскивать.

Ну ничего. Еще полчаса – и он будет там, где реки текут шоколадом и на деревьях растет тоже шоколад.

Именно это рассказывают о Праквантеше невежды, не покидавшие родной деревни. Креол-то, разумеется, знал, что ни в реках течь, ни на деревьях расти шоколад не может, что его варят в своих тиглях алхимики праквантеков. Превращают в него самую обычную грязь, но могущественным тайным волшебством, что неизвестно в Шумере.

Креол был полон решимости выведать секрет этой магии. Пожалуй, это заинтересует императора даже сильнее адаманта.

Адамант-то что? Он ценен тем, что им можно убивать богов. А у императора Шумера нет врагов среди богов. А даже если б были – он бы предпочел решить дело миром, принеся богатые жертвы.

Потому что воевать с богом, даже если у тебя есть адамант – не самая разумная затея.

Так что адамант Креол императору просто покажет. Пусть узрит, каков он, будущий архимаг.

А вот шоколад… шоколад – совсем другое дело. Его любят все.

Крыса-В-Камне понемногу снижалась. Берег был хорошо виден и без чар Дальнего Взора. О каменистую кручу разбивались волны, а дальше сплошной стеной стоял лес.

Пока не очень похоже на древнюю могучую империю, славную своими городами и магами, но все впереди. Большая часть Шумера тоже выглядит так, словно в нем нет никого, кроме диких зверей и грязных землепашцев.

Воздух под лапами летучей статуи забурлил. Дед вложил в Крысу-В-Камне мощнейший заряд Левитационного Поля, и она как бы отталкивалась от земли (или воды). Чем ниже артефакт спускался, тем плотнее становился столб незримой силы, вызывая крохотные вихрики, взметая кверху землю (или воду).

Но на воду садиться нельзя, конечно, потому что это сплошной камень, он очень тяжелый.

Приземлился Креол в облаке пыли. Опять. В который раз. Если только Крыса-В-Камне не опускалась на крышу здания, городскую улицу или скалу, она всегда создавала настоящий пылевой (или водяной) буран. Дед явно ее недоработал, надо будет что-нибудь с этим сделать по возвращении.

Хотя успеется. Летать это не мешает, а немного пыли еще никому не повредило. Маг парой взмахов отряхнулся и сошел на землю Праквантеша… это должен быть Праквантеш, мимо него сложно промахнуться, если верить Галивии.

– Раб, слетай и разведай дорогу, – велел Креол, прохаживаясь среди деревьев.

Он сел посреди леса. В кронах щебетали птицы, незнакомые растения пахли душисто и пряно. Креол опустился на корточки и сорвал розовый цветок с какого-то куста. В Шумере он таких цветов не встречал.

Здесь тоже должен быть месяц аб-ба-эд, в который мертвые ненадолго покидают Кур или морское дно. Это холодный и темный месяц, особенно если живешь не в Шумере, а северней, в тех сумрачных и унылых землях, что за горами Белых Снегов. Но здесь трава мягка и зелена, цветы похваляются своей красотой – видно, и тут край тоже благодатный.

– Хозяин, я видел там город! – возник словно из ниоткуда Хубаксис. – Только очень… старый!

– Далеко? – только и спросил Креол, поправляя жезл за поясом.

– Соса три!

Креол решил, что ради трех сосов незачем опять седлать Крысу-В-Камне. Но решение не оказалось мудрым, поскольку Хубаксис своим единственным оком плохо оценил расстояние. Первые признаки цивилизации показались не через три соса, а почти через десяток. Креол, все это время пребывая в уверенности, что доберется до города уже вот-вот, не взлетал, а неспешно топал пешком, и только к концу пути заметил, что прошел втрое больше, чем собирался.

Но Хубаксису повезло, Креол не разозлился. Его слишком заинтересовали древние здания… развалины древних зданий.

Казалось, что город выстроили прямо посреди леса. Но на самом деле, конечно, это лес постепенно пророс сквозь улицы, опутал мертвые дома и сделал людские постройки своей частью.

Под ногами все еще был камень. Дорога, проложенная человеком. Но сквозь искусственное покрытие росла трава, пробивалась между стыков. Еще несколько веков – и от покинутых дорог не останется даже следа.

Справляя малую нужду на обломки древней статуи, Креол размышлял, что здесь случилось, отчего люди оставили этот город. Мертвый и печальный, он все еще хранил остатки былой славы, все еще казался – нет, не был, а только казался! – прекрасным и величественным.

Архитектура чем-то сходствовала с шумерской, но была монументальней. Здания строились уступами, напоминая небольшие зиккураты. На разных уровнях их прежде соединяли навесные мосты, так что через весь город можно было пройти, не касаясь земли, но от мостов к нынешним дням ничего не осталось, и только кое-где еще висели трухлявые канаты. Сами же массивные ступени так покрылись мхом, что местами выглядели скорее лесными валунами.

Креол видел великую магическую империю в зените могущества – на Парифате. Видел и великую магическую империю, переживающую рассвет – в своем же Шумере. Но здесь он оказался в империи закатной, и ее солнце почти скрылось за горизонтом.

Как вышло, что этот город в таком жалком состоянии? Не демоны ли тому виной? Или все из-за того, что люди отвернулись от магии? Из этого никогда ничего хорошего не выходит – утратив магию, люди утрачивают и свою душу.

А вместе с ней – все достижения цивилизации.

Мимо пробежал зверек, похожий на помесь крысы и кошки. При виде Креола он только замер на секунду, привстал на задние лапы, пошевелил усами и неспешно затрусил дальше. Звери здесь не боятся людей – а значит, люди здесь жалкие и слабые.

Дома, в Шумере, звери остерегаются человека, обходят его стороной, бегут, едва заметив. Они чувствуют запах превосходства, могущество существа, возвысившегося над природой и уступающего только богам. В этом запахе животное чувствует сокрушительную силу, способную уничтожить его с непостижимой легкостью или изменить мир вокруг до неузнаваемости.

Этот не убежал – пусть пеняет на себя. Маг мог просто сотворить себе пищу, но он давно не ел свежего мяса. Взметнулась рука, с шипением пронеслась Огненная Стрела – и уже через минуту ритуальный нож отделял от тела кожу и серую шерсть.

Зверь оказался каким-то странным, на животе у него было что-то вроде сумы. Креол даже усомнился, зверь ли это, не убил ли он по нечаянности другого мага. Но нет, в ауре ничего не видно. Если это и метаморф, то столь надежно превратившийся, что пусть пеняет на себя.

Вкус Креолу понравился. Почти как зайчатина, только еще нежнее. Он поджарил тушку в Пламени Гирры, возжегши его на голом камне, швырнул часть Хубаксису, опорожнил почти опустевший мех с вином и провозгласил:

– Гиггимаганпа! Приди, Зикку, и укажи путь к сокровищу, коего жаждет мое сердце!

Никто не пришел, конечно, вокруг ничего не изменилось. Но внутри Креола поселилась уверенность – идти надо в ту сторону… а лучше лететь, потому что путь не самый близкий. Там он найдет то ли драгоценный адамант, то ли кого-то, кто укажет к нему путь.

Нет, все-таки хорошо быть магом. Так размышлял Креол на следующий день, летя точно на юг и самую чуточку отклоняясь к востоку. Что бы на его месте делал обычный человек? Волосы бы на заднице рвал и носился кругами, не разбирая дороги.

Как вообще живут обычные смертные, не знающие заклинаний?

Минут через сорок лес начал редеть, все чаще встречались прогалины, большие поляны. Креол летел не в седле Крысы-В-Камне, а сам по себе, поэтому медленней, но утро еще не завершилось, когда впереди опять показались массивные, похожие на зиккураты здания – и тоже не в лучшем виде, но не брошенные, обжитые.

Вокруг были распаханы поля, на которых вздымалось… Креол не понял, что это. Как будто пшеница, только колосья крупноваты… нет, это не пшеница. У нее колосья сверху, а у этого вдоль стебля… да и вообще это не колосья. Что-то местное, праквантешское.

Как в иной мир попал.

Стены город не окружали. Здания слишком далеко отстояли друг от друга, и каждое само по себе было как маленькая крепость. Креол приземлился, немного не долетая до городской черты, потому что не все нормально ведут себя, видя летающего человека. Встречаются и дикари, которых подобное пугает.

Вот они, живые праквантеки. Роются на полях, то ли сажают что-то, то ли, наоборот, собирают. Орудуют каменными мотыгами… искусно сделанными, правда, но каменными. Это точно именно они построили эти громадные здания?

Ну и рожи у них. Словно прищурившиеся обезьяны, да еще и с костями, воткнутыми в губы, нос, уши.

К этому придется привыкать.

Землепашцы Креола не интересовали. Пусть с ними Нергал разговаривает. Не обращая внимания на полуголых варваров, маг зашагал в самое скопище зданий, где людей было больше и они занимались чем-то полезней копания в грязи.

– Ни хац!.. – донесся до него вопль. – У хац ни!.. Ч’ог агин, тим хуль! Ах уц, ни!

Креол повернул голову. Что они там трещат? Его это касается?

Нет, не касается. Просто два праквантека избивают третьего. Повалили на землю и дубасят тупыми концами копий. Тот, правда, смотрит на Креола и обращается, кажется, к нему, но откуда Креолу знать, что тут происходит? Может, это местные стражники наказывают вора.

Так что он прошел мимо. Сзади раздалось еще несколько криков, еще звуки ударов, а потом тишина. Блаженная, приятная уху тишина.

Но она продлилась недолго. Стражники или кто они там плюнули на избитого (в прямом смысле) и пошли своей дорогой. А тот поднялся, потирая все места, поохал, попричитал… а потом бросился вслед за Креолом и гневно что-то закричал, потрясая кулаками.

– Тебе мало, что ли, было? – не понял маг. – Сейчас и я добавлю.

Но варвар продолжал верещать на своем обезьяньем языке. Креол вздохнул, поняв, что без знания местной речи он далеко не продвинется.

– Раб, создай мне печать Ронова, – велел он.

– Слушаюсь, хозяин! – пискнул Хубаксис, создавая иллюзию в виде прямоугольника с парой завитушек.

– Я вызываю и заклинаю тебя, дух Ронов! – воскликнул Креол. – Я, исполненный силой Всевышнего, призываю тебя именем Мардука, именем Йог-Сотхотха, именем Элигора и своим собственным! Явись и исполни мое желание!

Глупый праквантек отшатнулся и почти упал, когда из воздуха возник демон. Не так уж он был и страшен – просто низенький бородач с синеватыми волосами и толстенными губищами – но появился из ниоткуда, и варвара это перепугало.

– Вот я, Ронов, демон демонов, способный усмирять врагов и обучать языкам, стою перед тобой в ожидании приказа, – пробасил Ронов.

– Для начала объясни, – произнес Креол. – Что значит «демон демонов»? Ты другим демонам, что ли, принадлежишь? Или ты какой-то особенный сверхдемон? Если ты какой-то особенный, то почему в услужении у Элигора? Если не особенный, то почему такой громкий титул?

– У нас у всех громкие титулы, – проворчал Ронов. – Чего ты хочешь от меня, о маг? Изреки свое желание и отпусти прочь.

– На вопрос-то не ответил, – заметил Хубаксис. – Наверное, ему неловко, хозяин.

– Ладно, Кингу с тобой, – хмыкнул Креол. – Просто научи меня и заодно моего джинна языку этого человека.

– Как пожелаешь, – как-то очень радостно улыбнулся Ронов. – Твое желание исполнено. А теперь прощай еще на одиннадцать лет.

Демон исчез, праквантек стал почтительно приближаться, а Креол нахмурился. Ему не понравилось, что демон улыбнулся – такое всегда не к добру.

Ну да ладно, он всего лишь учит языкам, что он там может напакостить? Их двое таких в легионе Элигора, Ронов и Агарес, но Агареса Креол пару лет назад уже призывал, чтобы выучить касситский язык.

Это гораздо удобней вавилонской рыбки, знаете ли. С помощью той можно овладеть только речью, а Ронов с Агаресом учат и письменности.

И слава всем богам, потому что вавилонских рыбок давно уже днем с фонарем не отыскать. Со смертью Шуруккаха был утрачен какой-то секрет, и это удивительное животное перестало метать икру.

А жаль, оно очень облегчало путешествия.

– Эй, ты, подойди, – велел маг варвару. – Это Праквантеш?

– Да, – кивнул тот. – А ты заклинатель, о говорящий с духами?

– Да, – кивнул уже Креол. – Так что ты там от меня хотел?

– Почему… ты мне… не помог?.. – спросил праквантек, тщательно подбирая слова.

– А ты мне брат или друг, что ли? – не понял Креол. – Я тебе ничего не должен.

– Но…

– А будешь наглеть, я тебе еще и от себя добавлю, – пообещал маг. – Теперь говори, где живут ваши цари и маги. И быстро, пока я не потерял терпение.

– Очень… очень далеко отсюда, – недоуменно ответил варвар. – Там, за большой водой, на великих островах. О, наши прекрасные леса, как они прекрасны!.. По утрам небо красно, когда на водопой летят попугаи ара!..

– Стой, – перебил Креол. – Про попугаев мне неинтересно. Ты… ты что, не праквантек?

– Нет, о заклинатель, я из племени яредов. Я думал, ты распознал во мне яреда, раз обратился на языке моих отцов. Мое сердце сжалось радостью, ведь я решил, что и ты яред, хотя твое лицо…

– Стой! – скрипнул зубами Креол. – Так вот почему Ронов… а яредский язык похож на праквантекский?

– Совершенно нет, – радостно ответил варвар. – Наш язык прекрасен и многогранен! Это язык певцов, поэтов и заклинателей духов. Ты разве не слышал? Когда я кричал тебе о помощи, то обращался на праквантекском, этом грубом и корявом языке, в котором три четверти слов односложны.

Креол вслушался в речь варвара. Да, и в самом деле, сейчас тот говорит совсем иначе, произносит длинные и певучие слова, сильно тянет гласные. Но тоже цокает и клацает… как делает и Креол, говоря с ним. Демон хорошо его обучил, маг говорит так, словно родился со знанием этого наречия.

Хотя какой от него толк в Праквантеше⁈

– В Праквантеше говорят на яредском? – спросил маг.

– Совершенно нет, – пожал плечами яред. – Эти презренные, что расселились по берегам всего моря-сердца, знают только свое чириканье. Но я, как ты мог заметить, праквантекский знаю.

– Отлично, – недолго думал Креол. – Пойдешь со мной и будешь переводить.

– Почему же я должен это делать⁈ – скрестил руки на груди яред. – О чужестранец, ты не помог мне в час нужды, когда эти злодеи избили меня и отняли все нажитое, а худшее – они сломали мою свирель! Ты знаешь, как дорога она мне была⁈

– Нет, но могу помочь, – ответил Креол. – Где ее обломки?

Через несколько минут преданность яреда возросла. Сжимая целехонькую свирель, которую Креол починил, обратив время вспять, он поведал, что зовут его Хитагайца, он странствующий музыкант и поэт-песенник, который решил принести истинное искусство невежественным праквантекам, но наткнулся здесь только на черствость и безразличие.

– … Ты видел этих варваров, ненавидящих музыку, – пренебрежительно говорил Хитагайца, пока они с Креолом шли в город. – Я просто играл им на свирели, но они набросились на меня и стали избивать… а дальше ты видел.

– Может, ты просто плохо играешь? – предположил Креол. – Или пел им о том, что все праквантеки – ослы?

– Кто?..

– Праквантеки, дурак!

Потом выяснилось, что Хитагайца не понял второго слова. По эту сторону океана не знали ослов… да и вообще домашней скотины, кроме собак, которых, как ни странно, выращивали для еды. Музыкант с раскрытым ртом внимал словам Креола об ослах, коровах, онаграх, ламассу и прочих диковинных созданиях, которыми так богата долина Тигра и Евфрата. Яреды и праквантеки грузы таскали сами, а на мясо разводили только птиц и собак.

– Эта местность называется Семь Золотых Городов, – пренебрежительно объяснил Хитагайца. – Незачем говорить, что на самом деле они не золотые. Да и времена их славы давно в прошлом – их строили те, кто жил задолго до праквантеков, нынешние на такое не способны.

Увидев явление демона и обращение времени вспять, музыкант проникся к Креолу великим почтением и теперь не отставал ни на шаг. Он прыгал вокруг мага, то и дело забегал вперед, рассказывал о том, что они видели вокруг, и все время наигрывал на свирели. Играл он не так чтобы очень искусно, но вполне пристойно и уж точно не настолько плохо, чтобы за это бить. Видимо, праквантеки и впрямь неотесанные варвары.

Однако несмотря на всю свою дикость, что такое золото, они понимали, хотя и ценили его меньше, чем шумеры. Городской глава содержал для путешествующих большой заезжий дом, и там Креол, а с ним и Хитагайца смогли передохнуть, напиться и поесть лепешек из маиса (так называлась та странная пшеница). Они были довольно вкусны, пока оставались горячими, но остыв, превращались словно в куски коры.

Маис оказался для праквантеков всем. Простые люди питались в основном им – в виде лепешек или каши. Еще они ели бобы, огромные странные дыни и какую-то темную сладковатую репу – ее варили, жарили, употребляли сырой. Было очень много фруктов, в том числе таких, которые Креол впервые видел и пробовал.

А вот мяса недоставало. Собачатина оказалась едой праздничной, в обычные же дни праквантек мог полакомиться разве что рыбой или дичиной. Впрочем, поскольку с одной стороны у них было море, а с другой – кишащий зверьем лес, мясо на столах все же случалось. Многие здесь жили охотой или рыболовством.

Креол быстро разочаровался в стране, которую осчастливил своим посещением. По крайней мере, в этой ее части. Так называемые Семь Золотых Городов раскинулись на полуострове Солнца, северо-восточной оконечности Праквантеша – и это была самая бедная, жалкая и какая-то уставшая ее провинция. Четыре города из семи давно мертвы, другие два тоже почти покинуты, в них копошатся лишь нищие и старики, которым больше некуда податься.

И лишь в одном все еще тлеет жизнь – том самом, в котором Креол сейчас. Но ничего интересного тут нет, никаких царей или магов. По сути это большая деревня, только разместившаяся на городских руинах. Городской глава – самый обычный жрец, часть зданий уже поглощена лесом, а по ночам на улицах рыщет анамрад.

– Кто такой анамрад? – спросил Креол, мелкими глоточками попивая пиноле – местный напиток из маисовой муки и острого перца.

– Один из великих демонов Сонного Царства, – перевел ему ответ местного гадальщика Хитагайца. – Они живут в людских снах, принимая облик самых жутких твоих страхов.

Гадальщик что-то быстро-быстро затараторил. Хитагайца выслушал и молвил:

– Он говорит, что всего их было восемнадцать, анамрадов. Но семнадцать из них были выловлены и уничтожены старыми заклинателями духов. Семнадцатого убил могучий Тай-Кер, и теперь только восемнадцатый скрывается здесь, в Золотых Городах полуострова Солнца. Он зовется… ох, ну и произношение у него. Олек… Олак… Оллак-Кергхан.

– Какая интересная история, – кивнул Креол, ни на секунду не заинтересовавшись каким-то мелким демоном. – А кто такой Тай-Кер?

Кто такой Тай-Кер, гадальщик сам точно не знал, но говорил о нем с придыханием. По его словам, во всем подлунном мире нет никого могущественней.

– Он царь? – спросил Креол.

– Он выше царей, – последовал ответ.

Креолу этого хватило. Он понял, что если кто в Праквантеше и знает о адаманте, то это Тай-Кер.

Несколько дней маг еще провел на полуострове Солнца, соря сиклями и зарабатывая новые Искусством. В этих краях подлинной магии почти не знали и перед Креолом быстро стали благоговеть. Каждое утро перед заезжим домом собирались толпы.

Еще маг связался с архивариусом Галивией и расспросил ее, кто такой Тай-Кер и кто вообще правит Праквантешем. Но древняя как пустыня старуха тоже мало что знала, ибо праквантеки стерегут свои тайны жаднее, чем та-кеметцы. До тех хотя бы несложно добраться на обычной колеснице, торговля налажена, самые обычные купцы то и дело снуют туда-сюда, так что слишком многое скрыть и невозможно.

А здесь… кто из праквантеков бывал в Шумере? Возможно, что и никто. Кто из шумеров бывал в Праквантеше? Возможно, что Креол первый. Даже с помощью магии не так-то просто перебраться через огромную воду, а без магии и вовсе немыслимо.

Праквантеш – это как царство демонов, только расположенное в том же мире. Иногда они получают что-то от людей, иногда сами дают что-то людям. Иногда от них узнаешь что-то полезное, но чаще они сами пытаются что-то у тебя выпытать.

Однако Креол не собирался делиться шумерскими секретами просто так. Только равноценный обмен – сколько дадут, столько и получат. Он, признаться, здесь вообще неофициально, Галивия очень удивилась, услышав, какое путешествие предпринял магистр Креол.

А Верховному магу Менске об этом лучше вовсе не сообщать.

– Так где, говоришь, их главный город? – спросил одним прекрасным утром Креол у Хитагайцы.

Бродячий музыкант так и следовал за ним хвостом, оказывая мелкие услуги и клянча подачки. Он сдружился с Хубаксисом, целыми днями чесал с ним языком, играл на свирели и охотно переводил слова Креола праквантекам, причем Креол подозревал, что Хитагайца еще и добавляет что-то от себя, потому что праквантеки радовались и улыбались, словно им говорят что-то приятное.

Так что немудрено, что маг позволил музыканту и дальше себе служить. Вместе с ним он отправился южнее, в те земли, что за морем. Там праквантеков больше, и они еще не впали в ничтожество.

Чтобы прихватить с собой Хитагайцу, Креол использовал тот же трюк, что они придумали вместе с Шамшуддином. Запряг Крысу-В-Камне в повозку, на которую наложил элементарное Левитационное Поле.

Точнее, не в повозку, а в лодку. Нормальных повозок у праквантеков Креол не нашел. При отсутствии тягловой скотины те им были попросту не нужны – они ходили пешком и носили грузы на собственных горбах.

Конечно, им ничто не мешало запрягать в повозки рабов, но до этого праквантеки не додумались.

Но зато у них было много лодок, а Левитационному Полю не нужны колеса. Лодка оказалась даже лучше. И хотя Хитагайцу пришлось пнуть, чтобы он согласился полететь в ней за облака, Креол не пожалел о проделанной работе. Было забавно взирать на изумленную рожу дикаря, что вцепился в бортики побелевшими пальцами и пытался разглядеть вдали углы земли, которую яреды в невежестве своем считали квадратной.

Великая вода, что разделяла берега праквантеков, была и впрямь великой, но в сравнении с той, что Креол уже пересек – ничто, ручеек. Крыса-В-Камне донесла хозяина за пару часов, и с каждым из них становилось все жарче.

Даже в охлаждающем обруче Креол изрядно вспотел. Соль от пота смешивалась с солью от морской воды, кожа все сильней чесалась, хотелось совершить омовение, но маг терпеливо сидел в седле, не собираясь призывать чарами ветер или остужать вокруг себя воздух. Прибегать к Искусству по столь ничтожным причинам – презренно и недостойно, потому что сегодня Креол магией спасается от жары, а завтра он начнет магией чесать себе задницу. В какое ничтожество он впадет, став настолько зависим от своих заклинаний?

Нет уж. Креол прошел через Каф и выжил. А здесь что? Да в Уре летом солнце печет сильнее.

Хитагайца вывалился из летающей лодки, как мешок маиса. Не имеющий даже ног Хубаксис поглядел на него снисходительно и воспарил повыше, чтобы хозяину не пришлось утруждаться обзором окрестностей.

Хотя Креол и так достаточно разглядел все вокруг, пока снижался. Они наконец-то достигли цивилизованных мест, и к западу, у подножия громадного вулкана, раскинулся по-настоящему большой город. Маг решил приземлиться, немного до него не долетая, ибо дикари могли принять его за огромную птицу, а насколько хороши они в стрельбе из лука, Креол уже удостоверился.

– Ты здесь бывал? – спросил маг Хитагайцу.

– Нет, о говорящий с духами, – с любопытством озирался тот по сторонам. – Но я непременно сложу песню о том, как мы вместе… а для чего ты здесь, кстати?