Текст книги "Ученица ведьмы и узы проклятой крови"

Автор книги: Александр Райн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Кабаны?! – растерянно спросила Катрин.

– Кабаны, – спокойно ответила Вера. – Знаешь, меньше всего тебе стоит переживать из-за зверья. Кабан не станет интересоваться целью твоего визита в лес, даже если на улице будет два часа ночи. Ему плевать, по какому поводу ты роешь здесь землю, плевать, что у тебя на уме. Хряк чихать хотел на твою жизненную позицию, вероисповедание, модель обуви и оператора сотового. Он не осудит, не станет лезть к тебе со своими взглядами и не будет пытаться убить за то, что ты с ним не согласна, – Вера была сегодня какая-то излишне болтливая, кажется, она нервничала. – Кабан будет рыть землю рядом с тобой и не задаст ни одного вопроса, чего не скажешь о людях. Им обязательно нужно знать, зачем ты это делаешь, каким способом и какую выгоду для них это может принести. Советую подумать над этим на досуге. А сейчас я предлагаю тебе съесть этот корень.

– Что, прости? – Катрин показалось, что Вера просто пошутила, войдя в раж от собственного монолога.

– Говорю же, съешь его. Это отличный анестетик и лекарство. Голова пройдёт меньше чем за минуту. Потому животные и едят его всегда, когда чувствуют себя неважно. Съешь кусочек, а остальное забери с собой. В домашних условиях его не вырастить, а небольшой запас будет на вес золота.

Катрин недоверчиво посмотрела на грязный влажный корень, с которого кусками сыпалась земля – она всё ещё надеялась, что Вера просто шутит. Но ведьма даже улыбаться перестала. Собрав всю силу воли в кулак, запихнув туда же брезгливость и страх, девочка поднесла корень ко рту и аккуратно надкусила его. На зубах сразу же противно захрустело. Но это был не единственный хруст вокруг. Совсем близко под чьим-то весом хрустнули сухие ветки, и Катрин испуганно бросилась к Вере, которая уставилась куда-то в чащу.

Кто-то шёл совсем рядом, но из-за густой летней растительности было неясно, откуда именно доносится звук шагов. Катрин жалась к Вере, как загнанный зверёк к своей матери. А та была спокойна и хладнокровна, словно опасаться нужно было не незваного гостя, а её саму. Пришелец напал сзади. Он прыгнул на Веру, занеся над головой небольшой боевой топорик. Но ведьма, кажется, ждала этого, потому что за секунду до смертельного удара обернулась и выкинула вперёд обе руки, остановив нападающего невидимой силой – тот буквально завис в воздухе.

Катрин смотрела на лысого худого Ао, чьё лицо застыло в злобной гримасе. Его тощие, без намёка на мышцы, руки были усеяны магистралями синих вен. Катрин задумалась: как вообще эти немощные отростки могли что-то держать. Из приоткрытого рта Ао стекала слюна, а глаза буквально искрили злобой. Вера начала сжимать кулаки, и в ответ на это «ассасин» застонал.

– Где твой хозяин? – спросила Вера таким лёгким, издевательским тоном, словно её не хотели убить только что, а всё происходящее было какой-то игрой.

Рот у нападавшего задвигался: он шевелил губами, облизывал их, но молчал.

– Где твой хозяин?! – уже жёстче повторила Вера и сжала кулаки чуть сильней.

Ао взвыл, из его носа хлынула чёрная кровь, но он продолжал молчать. Катрин наблюдала, машинально пережёвывая корень, и сама не заметила, как боль отпустила. Вера сжала кулаки так, что у неё захрустели суставы. Ао взвыл. Кровь теперь сочилась у него изо всех щелей. Кажется, он умирал.

– Либо ты говоришь, где он, либо я разорву тебя на части! – злобно хрипела Вера, глядя на своего несостоявшегося убийцу, но тот, кажется, предпочитал смерть.

Вдруг в соседних кустах снова послышался шорох, и ведьма, резко отбросив Ао в сторону, переключилась на шум. Катрин наблюдала за всем этим, словно парализованная. Освободившись из-под контроля Веры, Ао сразу же побежал вглубь леса, несмотря на раны, оставленные ведьмой.

– Выходи! – кричала Вера кустам.

Те продолжали шелестеть. Находившийся в укрытии явно планировал нападать, но медлил, должно быть, обдумывая план действий.

Вера начала быстро выкрикивать какие-то незнакомые слова – Катрин они показались забавными. Всё происходящее выглядело как съемки фантастического фильма, где Вера только играет роль ведьмы, и сейчас, после всей этой тарабарщины, откуда ни возьмись появится режиссёр и скажет: «Стоп, снято!»

Вместо этого раздался хлопо́к. Кусты вспыхнули ярким пламенем. Полыхнуло так живо, что можно было подумать, будто кусты обильно политы бензином, а кто-то случайно чиркнул спичкой. Слух вдруг пронзил истошный визг. Кусты затрещали, из них в сторону Катрин вылетел здоровенный кабан. Шерсть его пылала, в глазах читался смертельный ужас, который тотчас передался Катрин. Зверь нёсся прямо на неё, и девочка машинально вытянула руки вперёд, как это сделала Вера несколько минут назад, но кабан не останавливался. Ведомый желанием жить, он уже был в метре от Катрин, выставив перед собой острые как бритва клыки. Девочка внезапно почувствовала невероятный прилив сил. Она взвизгнула и со всей силы сжала кулаки. Через мгновение зверь рухнул – тяжёлый и мёртвый. Инерция протащила его по земле ещё метр, и он остановился у самых ног Катрин.

«Что случилось?» – Катрин, оцепенев от ужаса, смотрела на мёртвого зверя, не понимая, как ей удалось его остановить. Она чувствовала, как всё её тело вибрирует.

– Живо! Иначе уйдет! – крикнула Вера и побежала в ту сторону, где несколько мгновений назад за листвой скрылся Ао.

Всё ещё ошеломлённая произошедшим, девочка не решалась сойти с места, глядя на тушу. Но, когда Вера исчезла в листве, Катрин тут же поняла, что нужно бежать, иначе она рискует потеряться здесь навечно. Катрин догнала Веру достаточно быстро. Ао держался на расстоянии, но из-за травм, полученных при стычке с ведьмой, двигался неровно и с короткими передышками.

– Зачем мы бежим за ним?! – кричала запыхавшаяся Катрин, которая по физкультуре имела стабильную двойку.

– Нам нужно добраться до его хозяина.

– Но зачем?!

– Затем, что он не успокоится, пока не прикончит нас, а меня такие перспективы не устраивают.

Ао остановился на небольшой опушке, представляющей собой круг из деревьев, освещенный полуденным солнцем. Посередине виднелось потухшее кострище, которое не так давно подпалило всю траву вокруг. Ао рухнул на землю, не в силах больше бежать. Разогнавшаяся Катрин чуть было не выбежала на свет, но Вера, резко остановившись, дернула её за рюкзак и затащила в кусты, откуда они начали наблюдение.

– Кому это нужно? – еле выдавила из себя Катрин, чувствуя, как лёгкие просятся наружу.

– Цыц! – скомандовала Вера.

В лесу повисла тишина. Слышались лишь переливающиеся птичьи трели и шум ветра, качающего верхушки деревьев. Ао упал замертво, распластавшись на траве, и больше не двигался.

Сидели долго. Катрин с тоской вспоминала утреннюю выпечку и мечтала скорее вернуться, но не могла вспомнить куда именно. Последние несколько дней были такими насыщенными, что ей казалось, будто она потерялась. Потерялась во времени и в пространстве. Она почему-то начала забывать, где её настоящий дом. Вся прошлая жизнь, та, что была до знакомства с Верой, растворялась в памяти. Солнце успело скрыться за деревьями, и в лесу постепенно становилось всё темнее и темнее, словно ночь наступала здесь на несколько часов раньше.

– Может, он просто не добежал? – спросила Катрин. Она не в силах была больше сидеть на холодной земле.

– Он там, где должен быть.

– Откуда ты знаешь?

– От верблюда. Сиди и помалкивай.

Через час солнце окончательно скрылось, и на небе показались первые точки звезд. Звуков в лесу стало гораздо больше. Дневные птицы умолкли, запели ночные. Из травы стал доноситься стрекот сверчков. В чаще что-то шевелилось, ползало, ходило. Неподалёку заухал филин, и от этого звука дрожащую от холода Катрин начало трясти ещё больше. Вера всё это время смотрела в одну точку, не шевелясь, словно статуя.

* * *

Костёр загорелся сам по себе, словно стоял на таймере. Рыжее пламя осветило поляну, и теперь она хорошо просматривалась. Катрин затаила дыхание. Спустя некоторое время она заметила движение среди деревьев. Кто-то пробирался к огню сквозь заросли. Немного погодя на опушке появились два человека. Они, озираясь по сторонам, медленно выползли из своих укрытий и осторожно приблизились к лежащему на земле Ао. Один из пришельцев пнул Ао ногой. Тот не двигался.

Вытащив из костра по горящей ветке и используя их как факелы, они осмотрели ближайшие деревья, затем один из них бросил что-то в костёр, отчего пламя стало зелёным. Листья зашелестели. Постепенно из мрака на поляну стали стекаться и другие люди. По одеждам и ссохшимся лицам стало понятно, что все они – Ао. Катрин смотрела на подтягивающуюся со всех сторон армию людей-паразитов и ожидала, что вот-вот один из них появится рядом с ней, и тогда всё будет кончено. Но это не единственное, что её волновало. Девочку всю трясло от ночной сырости, из носа текло, а изо рта вырывался густой пар. Она смотрела на это странное сборище и не могла понять, зачем она здесь находится. Вера не сводила глаз с происходящего, словно застыла или замёрзла насмерть.

– Я хочу уйти, – прошептала Катрин.

– Нужно остаться.

– Нет! Не нужно. Я не собираюсь подыхать в этом чёртовом лесу.

Катрин хотела выбраться из укрытия и исчезнуть в ночной чаще, но поняла, что не может этого сделать. Что-то держало её на месте. Она пыталась сделать шаг, но не могла – ноги налились неподъёмной тяжестью и, казалось, весили целую тонну.

«Что за фигня?» – ругалась она про себя.

– Ты не можешь уйти, если я не согласна с твоими действиями, – сказала Вера, даже не поворачиваясь в сторону девочки.

– Что это значит?!

– То, что договор – это не просто слова, это невидимая верёвка, которой мы связаны. Если я говорю «нет», значит, ты никуда не пойдешь.

– Да иди ты на… – Катрин не закончила фразу, потому что на поляне началось какое-то движение.

Она затаилась рядом с Верой, позабыв про злость, и стала наблюдать. Ао окружили костёр и молча уставились на него. Пламя нервно колыхалось, освещая их худые безжизненные лица. Наконец один из них снова кинул что-то в огонь, и пламя стало синим.

– Что они делают?

– Это сигнал.

– Сигнал к чему?

– К тому, что всё чисто, и он может выходить.

Катрин хотела было спросить: «Кто?», но не успела, так как он уже показался из леса. Юная ведьма сразу узнала это лицо, и по её спине потекли холодные ручейки пота, хотя в лесу было очень холодно.

– Вереск, – прошептала она.

– Угу, – подтвердила очевидное Вера.

Вереск широкими шагами вышел из леса и направился к костру. В левой руке он держал какой-то квадратный предмет.

– Что с ним? – спросил он, указывая на неподвижного Ао.

– Он собирал ягоды, кто-то напал на него.

Вереск подошел к телу и перевернул его лицом кверху. Затем он раскрыл предмет, который, судя по всему, являлся книгой, и начал что-то негромко бурчать себе под нос, стоя над мертвецом. Закончив, он достал из кармана какой-то бутылёк. Наклонившись к голове покойника, он отвинтил крышку и влил жидкость в рот Ао. Катрин негромко ахнула, когда мертвец зашевелился.

Вереск отошёл от него, и тот неуверенно начал подниматься.

– Что случилось? – суровым голосом спросил алхимик.

– Здесь. В лесу. Женщины, – Ао говорил простыми предложениями: кажется, слова давались ему с трудом.

– Женщины? – Вереск был явно удивлён.

«Что всё это значит?» – подумала Катрин, но вслух заговорить не решилась.

До этой минуты она была уверена, что Ао намеренно преследовал их, что его нападение было чётко спланировано, но, по-видимому, всё обстояло иначе.

– Женщины. Из лавки, – Ао стоял, опустив голову, как будто всё его тело тянуло назад на землю, но он держался на ногах, словно его подвязали верёвками.

– Давно это случилось? – снова послышался голос Вереска.

– В полдень, – ответил Ао и тут же рухнул на землю: кажется, он снова был мёртв.

«Полдень». Это слово почему-то показалось Катрин важным. В её памяти вдруг стали всплывать и другие слова, которые не были связаны между собой, но имели некоторое отношение друг к другу, и она проговорила их в своих мыслях: «Полдень, красные, книга, филин».

В полдень они свернули в лес, где на них напали. Катрин вспоминала, при каких обстоятельствах это случилось. Перед глазами возник куст с красными ягодами, тот самый, которому Вера так обрадовалась.

«Кажется, дело тут вовсе не в ценности ягод и корней», – высказался внутренний голос, который всегда во всём сомневался и без конца твердил одну простую истину – ту, из-за которой Катрин всегда держалась в стороне от людей: «Тебя предадут, обманут и продадут». Голос всегда предостерегал девочку от опасностей, но в последнее время она стала игнорировать его, и, кажется, напрасно.

Катрин продолжила мысленно играть в детектива, рассуждая о словах. Они с Верой сидели в этих кустах целую вечность, пока не послышалось уханье филина. Сразу после этого загорелся костёр.

«Так-так, теперь осталась только книга».

Несложно было догадаться, что речь шла о той книге, которую держал в руках Вереск. Всё сходится. Но откуда Катрин помнит это странное сочетание слов? Почему она помнит их последовательность? Прокручивая в памяти события недавнего прошлого, Катрин вдруг осознала:

«Вот чёрт, я так и знала, что ничего мне не привиделось. Эти слова Вера бормотала во сне. Она знала, что так будет, и намеренно шла сюда».

Катрин чувствовала, что Вера втягивает её в очередную авантюру, в которой Катрин обязательно будет её пешкой, приманкой, её живцом, на которого она будет ловить «дичь». Она хотела спросить у своей наставницы, зачем всё это и уже открыла рот, но остановилась:

«Это ни к чему не приведёт. Она всегда всё выворачивает так, что любые предложенные ею действия необходимы, а я такая тупая и не понимаю грандиозности задуманного».

Её мысли прервал голос Вереска:

– Вы всё собрали?

Ао начали выворачивать содержимое своих карманов. У одних в руках были цветы, у других – необычного вида камни, некоторые вытаскивали фрагменты тел животных, куски тканей, банки, наполненные порошками и жидкостями. Вереск складывал всё это в мешок, но, когда подошел к очередному Ао, тот мгновенно засунул что-то назад в карман.

– Когда ты заплатишь? – спросил тощий человек с натянутым на лысую голову капюшоном.

– Скоро. Мне нужно закончить, чтобы я смог перебраться через барьер, и тогда я смогу набрать энергии для всех нас.

– Откуда нам знать, что ты вернёшься?

– Оттуда, что мне нечего там делать. Мой дом – здесь, моя лавка – здесь и все мои клиенты – тоже здесь. Всё, что мне нужно, это на один день пройти через барьер и законсервировать энергию впрок. Я уже сто раз объяснял.

Ао молча смотрел на него некоторое время, но сдался и вытащил из кармана руку, в которой лежало что-то небольшое, напоминающее камешек.

– Палец? – голос Вереска звучал раздражённо.

– Он сбежал, – оправдывался Ао.

– Пальца хватит лишь на сутки! Вы смеете требовать от меня немедленной оплаты за работу, которую сами выполняете чёрт знает как!

Вереск помотал головой, а затем махнул рукой в сторону тьмы, и тут из-за деревьев вышел ещё один Ао, в руках которого болтался котелок, разделочная доска и несколько инструментов. Ао ловко наладили над костром нехитрую конструкцию из веток, на которую повесили котелок, чьё дно тут же начало лизать пламя.

Вереск наклонился к мёртвому послушнику и начал шарить в его карманах. Он быстро нашёл то, что искал – горсть ягод, после чего подошёл к котелку и принялся за работу.

Катрин навсегда врезалась в память эта невероятно жуткая и в то же время завораживающе-сказочная картина: ночью, в окружении полуживых– полумёртвых людей в странных одеждах, старый алхимик варит магическое зелье на костре.

– О-хре-неть, – ушей Веры коснулся дрожащий от смертельной тревоги, но ещё больше от восторга, шепот Катрин.

– Пф-ф, средневековье какое-то, – пафосно заявила ведьма.

Но Катрин её не слушала. Она наблюдала за этим волшебным действием и мысленно записывала происходящее в свой… Она не помнила куда, но знала, что записать это нужно, без сомнений.

Вереск провозился всю ночь. Катрин несколько раз хотела уснуть, но Вера не давала ей это сделать, пугая тем, что она уже не проснётся, замерзнув насмерть. Маленькая ведьма чувствовала, что заболевает, но всё, что ей советовала Вера – это жевать корень, от которого ей ненадолго становилось лучше, а спустя какое-то время болезнь снова начинала напоминать о себе.

Когда Вереск закончил, зола, оставшаяся от костра, отдавала последнее тепло металлу, а поляну уже освещало холодное рассветное солнце. Он помешал содержимое котелка веточкой и зачерпнул его небольшой плошкой. Остатки Вереск вылил прямо на догорающий костёр, окончательно затушив его. После этого он сделал несколько долгих глотков, а когда закончил, то рухнул как подкошенный. Плошка, ударившись о землю, отлетела на несколько метров к ногам одного из Ао, но тот даже не шевельнулся.

– Что с ним? – спросила ослабевшим голосом Катрин.

– Понятия не имею, – искренне ответила Вера, наблюдая за происходящим.

Кажется, эта ночь никак на ней не отразилась, она была по-прежнему свежа и хороша собой.

Ао продолжали стоять на месте, наблюдая за своим обездвиженным предводителем. Катрин решила, что он что-то напутал и отравился собственным зельем. Но спустя минут пятнадцать Вереск зашевелился. Тело его билось в конвульсиях, точно поражённое электрическим током, а изо рта вырывался рёв боли. Когда тряска закончилась, человек неуверенно поднялся на локтях, и Катрин поняла: что-то в нём изменилось. Двое «худолицых» подхватили мужчину под мышки и стали поднимать на ноги. Челюсть у Катрин отвисла от удивления. Изменилось не просто что-то. Изменился сам Вереск. Он стал заметно ниже ростом, а голова его заросла чёрными кудрявыми волосами. Кожа как будто закоптилась, обрела мягкий южный оттенок и разгладилась. Вереск раздался в плечах и помолодел лет на двадцать. Осталась только старая одежда, где-то небрежно свисающая, а где-то натянувшаяся на теле до треска.

– Вот сукин сын, – произнесла Вера, глядя на это шоу преображений.

– Что? Что он сделал? – допытывалась Катрин.

– А ты, случайно, за ночь не ослепла?

Девочка промолчала.

– Знаешь, я всего пару раз за всю жизнь видела такое.

– Разве ты так не умеешь? – искренне удивляясь, спросила Катрин.

– Нет. Очень мало людей знает эти рецепты.

– А как же зеркало, которое изменяет внешность?

– Зеркало может изменить форму лица, увеличить или уменьшить мягкие ткани, но оно не изменит размер рук или ног, не добавит волос и, уж точно, не изменит цвет кожи. И самое главное – оно не превратит тебя в другого человека, который существует одновременно с тобой.

– Хочешь сказать, что Вереск – это чья-то копия?

– Соображаешь! Но, как он сказал, лишь на сутки. А теперь тихо!

– Мне нужно всё подготовить, прежде чем идти в Улей. Встречаемся здесь завтра в это же время, – заговорил новым голоском Вереск.

Голос этот был чище и приятнее прежнего. Катрин даже почувствовала некое облегчение, когда увидела совершенно другого, незнакомого ей человека, но это было обманчивое впечатление, и она заставляла себя не забывать об этом.

Вереск нетвёрдой походкой побрёл в сторону чащи в сопровождении двух Ао. Остальные закидали золу землей, а после ушли, прихватив с собой своего мёртвого товарища.

– Теперь-то мы можем уйти? – жалобно простонала Катрин, которую уже всю лихорадило.

– Мы еще не собрали всё необходимое для твоего клиента, – сказала Вера и встала в полный рост.

* * *

Утро было скверным. Вера совсем позабыла про свою роль «профессора тёмной магии» и полностью ушла в себя. Все сборы ингредиентов проходили в напряжённом молчании. Вера коротко указывала на нужный куст, стараясь не тратить время на разъяснения. Как только Катрин среза́ла ветку или собирала пыльцу, они быстро переходили к следующему растению. Выбравшись из леса, девушки обошли ближайший водоём и направились в поле.

– Зачем мы просидели там всю ночь? – не выдержав, спросила Катрин, когда Вера указала ей на очередной травяной бугор, который напоминал лысую голову с торчащими в разные стороны остатками волос.

– Нужно было убедиться, что за нами не следят, – Вера отвечала, выдерживая паузы и глядя в одну точку, словно в этот момент решала в уме задачки по математике или вспоминала слова из песни.

– Следят? Ты же слышала, что они сказали, будто это мы напали на него! Вереск понятия не имел, что мы в лесу!

Вера продолжала прикидываться глухой, отчего Катрин только ещё больше выходила из себя. Солнце раскалилось до такой степени, что ещё совсем недавно мокрая от росы трава теперь выгорала, а одежда прилипала к липкому от пота телу. Катрин была уверена, что жар, от которого ломит всё тело, вызван солнечными лучами, но она ошибалась. На самом деле её организм вёл борьбу с болезнью, которая с каждой секундой отнимала всё больше сил.

– Этого хватит, – сказала Вера, засунув последний стебель в рюкзак Катрин.

– Что теперь?

– Пора отправляться домой, я и так уже продинамила несколько клиентов. Тебе придётся неделю отрабатывать этот поход и все мои траты.

– А я-то тут при… – но Вера не дала закончить фразу, грозно зыркнув на неё исподлобья.

Спорить Катрин не могла: слова давались с трудом. Она сама хотела как можно скорее покончить со всем этим и завалиться в кровать, поэтому больше не проронила ни сло́ва.

На обратном пути спутницам попадались коротышки-знахари, очень похожие на того, что продал Катрин серп. Обросшие мужички переваливались с ноги на ногу и при этом двигались очень быстро. Они старались идти по краю дороги и никому не мешать. Это выглядело очень мило и забавно, особенно интересно было наблюдать, как они быстро сворачивали в высокую траву или лес, моментально исчезая из поля зрения. Тут и там над зелёными коврами торчали холмики людских спин – сборщики трав пополняли свои запасы. Из леса слышались звуки трудящегося топора, а со стороны рынка эхом разносился разноязычный гвалт.

Когда под ногами девушек щербатая просёлочная дорога сменилась твёрдой, почерневшей за много веков мостовой, Вера стала вести себя ещё более странно. Она то и дело смотрела по сторонам, выискивая что-то или кого-то в толпе.

Несмотря на духоту, Катрин поочерёдно знобило и бросало в жар. Ли́ца, голоса́, дома́ – перед глазами всё сливалось, но она не останавливалась. Девушки шли по центральной улице, не сворачивая. Постепенно дома́ справа от них сменились высоким каменным забором, за которым возвышалось угрюмое серое здание, совершенно непохожее на остальные.

– Что это за место?

– Местный полицейский участок.

– Я не видела ни одного человека в форме.

– Если ходить в форме, то какой дурак будет при тебе нарушать закон?

Катрин пожала плечами.

– Эти ребята повсюду – каждый третий человек. Всегда нужно быть осторожным, прежде чем что-то подумать или сказать вслух. Страж открывает своё лицо лишь во время ареста, когда уже неважно, видел ты его или нет.

– И что? Этих людей никак не определить? – от мыслей, что за ними постоянно следят, Катрин стало не по себе.

Будучи частой гостьей в полицейской комнате для несовершеннолетних, она на дух не переносила блюстителей закона. С полицией Катрин связывало многое, начиная от улицы, где она с друзьями чувствовала себя вольготно и творила, что хотела, и заканчивая родным домом, где соседи вызывали участкового всякий раз, когда родители Катрин устраивали пьяные разборки или приглашали домой своих друзей.

– Можно определить. Но для этого нужно научиться замечать мелкие детали, уметь видеть сквозь оболочку. Каждое движение человека, каждое его слово – это сигнал, знак, который нужно уметь читать. Возможно, научишься когда-нибудь. Надеюсь, я не зря трачу на тебя своё время. А сейчас ты под моей защитой, так что не переживай. Я скажу, когда нужно будет заткнуться.

Пока они говорили, забор остался позади, а дорога привела их к порогу Улья. Здесь путь обрывался. Катрин последний раз окинула взглядом грязный рынок, размышляя о том, как скоро она сможет вернуться на эти недосягаемые обычному человеку улочки. А может, это не случится больше никогда.

Люди без конца входили и выходили из дверей кабака, который являлся перевалочным пунктом, соединяющим два мира. Поток был таким плотным, что Катрин не успевала разглядеть лица, словно они стояли на входе в метрополитен.

Оказавшись внутри, они зачем-то разместились за первым свободным столом, неподалёку от выхода. Рядом с ними из ниоткуда возник вытянутый белобрысый официант с таким лицом, будто его только что разбудили. От него за километр несло скисшим потом и подгоревшим тестом, но он, кажется, совершенно не чувствовал дискомфорта. Должно быть, он спал прямо на рабочем месте. Вера сказала что-то нечленораздельное на незнакомом Катрин языке, и парень, коротко кивнув, тут же удалился. Народу здесь было, кажется, даже больше, чем в прошлый раз. Официант принес им два стакана с водой и тарелку грубо нарезанных овощей.

– Почему мы не идем домой? – жалобно простонала Катрин.

– Кое-кого ждём, – ответила Вера, не сводя глаз с входной двери.

Катрин мутило, она залпом осушила стакан воды и через секунду почувствовала, как та просится обратно.

– Здесь есть туалет?

– Потерпеть нельзя?

– Меня сейчас стошнит!

– Да что же ты за проблема ходячая? Не понос, так золотуха! Вон там, за баром! Две мину… – Вера не успела договорить, потому что Катрин сорвалась с места, зажимая руками рот, чтобы сдержать рвотные позывы.

Туалет здесь был, мягко говоря, не самым комфортным – всего лишь дырка, вырубленная в деревянном полу, но Катрин это не сильно волновало. Болезнь стянула желудок, и его содержимое стремительно выбиралось наружу. Умывшись из жестяного умывальника, прибитого к стене, Катрин собиралась выйти, но кто-то подпёр дверь снаружи. Она толкнула её плечом, но должного эффекта это не возымело.

– Эй! А ну, отвалите от двери! – закричала маленькая ведьма, но дверь по-прежнему не поддавалась.

«Успокойся», – раздался голос. Вот только звучал он не по-настоящему, а как будто внутри головы Катрин.

– Ты ещё кто? – отпрянула Катрин от двери, словно это она вела с ней беседу.

«Пожалуйста, говори со мной, словно ты просто думаешь – не открывая рта», – снова раздалось внутри головы маленькой ведьмы.

Это было так необычно и при том пугающе, что Катрин некоторое время старалась вообще ни о чем не думать, чтобы этот странный голос оставил её в покое. Но сил хватило ненадолго: сказывались усталость и любопытство.

«Кто ты такой?» – подумала она, чувствуя себя невероятно глупо, ведь это всё напоминало галлюцинации. Должно быть, лихорадка прогрессировала.

«Друг! Я твой друг!» – ответил голос, и Катрин решила, что в таком месте, как это, всё же нормально слышать голоса в голове. Звучал он, кстати, точно так же, как и её собственный, но был неподвластен Катрин, а значит, был чужим.

«У меня нет друзей!»

«Ты права, друзей у тебя нет. И та женщина, с которой ты ходишь, тоже не друг тебе. Советую расстаться с ней как можно скорее».

«Откуда ты её знаешь? Кто ты? Что тебе нужно?»

«Я хочу помочь тебе. Я знаю, что она пытается сделать! У тебя мало времени…» – голос вдруг замолчал.

Катрин толкнула дверь, которая легко открылась, и увидела Веру со злобной гримасой на лице.

– Ты чего здесь застряла? – проскрежетала та сквозь зубы.

– Меня рвёт, я плохо себя чувствую, – произнося это, Катрин пошатывалась, лавируя между обмороком и сознанием.

– Чёрт, да ты и впрямь хреново выглядишь, – Вера дотронулась до потного лба девочки и резко убрала руку, словно обожглась о только что закипевший чайник. – Мы это быстро исправим. Тебе нужно потерпеть всего чуть-чуть. Пойдём.

«Ха! Потерпеть. Можно подумать, у меня есть выбор», – бубнила про себя Катрин.

Они уже почти подошли к своему столу, когда двери Улья в очередной раз распахнулись, и вместе с дюжиной посетителей в зал вошел он. Тошнота снова подступила к горлу Катрин, когда она встретилась глазами с Вереском в его новом обличье. Он украдкой взглянул на неё, но быстро отвёл взгляд, притворившись, будто не узнал.

Всё произошло быстро.

– Альберт! Эй! Альберт! – Вера, уже успевшая сесть за стол, резко вскочила и, широко улыбаясь, молниеносно подлетела к кудрявому южанину в стильных синих джинсах и обтягивающей рельефный торс футболке, на которой были изображены пальмы и яхта.

На плече у него висел кожаный портфель, с каким обычно ходят бизнесмены или профессора. Вера ловко обвила свою руку вокруг его руки, а голову положила на плечо, словно этот мужчина сопровождал её. Вереск, попавший в этот неожиданный капкан, был явно в шоке, хоть и старался этого не показывать.

– Сто лет не виделись! Ты ведь не спешишь? Присаживайся за наш стол, выпьем за встречу, – ведьма глупо хихикала и часто хлопала глазами, изображая наивную простушку.

Вереск побледнел. Его кожа, несмотря на загар, приобрела теперь землистый оттенок. Он пару раз попытался выдернуть руку, но Вера вцепилась мертвой хваткой и проводила его до стола, где сидела ничего не понимающая Катрин. Откуда-то снова появился официант, и Вера попросила принести три чарки вина и тарелку хлеба. Официант кинул на Вереска подозрительный взгляд, но тот улыбнулся в ответ и попросил не медлить с вином.

– Вы меня с кем-то путаете, – Вереск изображал искреннее недоумение, но было понятно, что все за этим столом в курсе происходящего и ломать комедию смысла нет.

– Ну что ты, Альбертушка, тебя ни с кем не спутаешь, – лебезила Вера, выискивая пылинки на футболке Вереска.

Тот неуклюже состроил что-то похожее на улыбку и откашлялся.

– Всё нашел, что искал на рынке? – продолжала светскую беседу Вера.

– Угу, – Вереск нервно водил глазами по помещению, останавливая взгляд то на одной, то на другой двери.

– Я тут краем уха слышала, что Вереск, ну знаешь, местный алхимик, которого теперь ищут по всему рынку, пытается сбежать в мир. А ещё – что он не так давно отыскал некий манускрипт. Знаешь что-нибудь об этом?

Он молча помотал головой. Пальцы мужчины отбивали нервный ритм по деревянной поверхности стола. До этого момента Катрин не понимала, что происходит, но это слово – «манускрипт»… Что-то подобное она слышала в одном из фильмов или на уроке истории в школе: кажется, это как-то связано с древними книгами. Больная голова Катрин туго соображала, но «пазл» всё равно начинал складываться:

«Вера – чёртова лгунья. Всё это время, что мы находились на рынке, она охотилась за Вереском и его проклятой книгой! Хитрая тварь снова использовала меня! Всё враньё, никакого поиска ингредиентов. Каждый шаг, каждое действие – всё ради вонючего Вереска и его книги!»

Катрин прожигала Веру взглядом, и та чувствовала это. Ведьмочка мечтала проломить черепушку своей наставнице, а ещё этому уроду, который не так давно пытался её убить. Она ненавидела их обоих и это место.