Текст книги "Ученица ведьмы и узы проклятой крови"

Автор книги: Александр Райн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Катрин прислушалась, но ответом была лишь тишина.

«Он куда-то исчез».

Снова послышался удар в дверь. По комнате разлетелась пыль.

«Вот и вся помощь твоей Веры!»

Удар. Петли почти сорвались.

«Может, сделать защитный круг?» – нервно перебирала в голове варианты Катрин.

«Не пойдет. Долго мы в нём не усидим».

Удар.

«Я знаю, что ты занималась переводом заклинаний из книги. Нашла что-нибудь полезное?»

«Что, например?»

«Ужасное, мерзкое – такое, что сможет напугать любого?»

«Ты имеешь в виду убийство?» – от одних мыслей об этом у Катрин полыхнул огонь в груди.

«Да, и чем жёстче, тем лучше. Нужно их отвлечь, чтобы я успел произнести несколько заклинаний, которые помогут отразить массовую атаку».

Катрин кивнула, глядя в глаза своего союзника.

Дверь разносили в щепки. Деревянная пыль быстро заполняла помещение, оседала плёнкой на глазах, забивалась в нос. От страха сердце девочки болело и рвалось наружу. Она даже не заметила, что разорвала ногтями всю кожу вокруг кутикул. Её искалеченные окровавленные пальцы дрожали. Она перебирала в голове все заклинания, какие помнила. Все они перемешались, слившись в одну общую массу, и она уже не знала, что к чему относится.

Девочка вжалась в стену и прикрыла лицо руками, словно эти жалюзи из пальцев могли защитить её от того зла, что вот-вот ворвётся сюда. Ант встал с другой стороны комнаты, чтобы толпа Ао разделилась, а не кинулась всей кучей на Катрин.

Послышался сильный треск дерева. Дверь оказалась на удивление крепкой. Ао не смогли сорвать её с петель, но пробили дыру в само́м полотне. В образовавшемся отверстии показались перекошенные от энергетического голода лица. Худые руки с бешеной силой разрывали доски, увеличивая проём. Всё это напоминало дурацкие фильмы ужасов про зомби, которые Катрин терпеть не могла.

Девочка что-то начала произносить дрожащим голосом, но рёв толпы перекрывал его, и никто, включая её саму, не слышал, что она там лепечет. Ао пролезали внутрь с невероятной скоростью, несмотря на рваные края досок, которые рассекали их тонкую кожу. Наконец в комнату ворвались трое вооружённых лишь собственным безумием Ао. Остальная злобная масса паразитов протискивалась следом в узкий проход, словно зубная паста, вылезающая из тюбика.

Катрин закончила произносить заклинание в тот момент, когда ближайший Ао занёс над ней свою костлявую руку. Через секунду его тело взорвалось. Он лопнул, точно воздушный шарик, наткнувшийся на иглу. Его ошмётки разлетелись по всей комнате, налипли на стены, потолок, ли́ца его сородичей и саму Катрин. Запах тёплой крови и кишок наполнил комнату, отчего Катрин тут же вырвало. Она не помнила такого заклинания. Видимо, когда она начала произносить все слова подряд, это привело к магическому короткому замыканию и в итоге дало такой жуткий эффект.

Толпа на несколько секунд замешкалась. Этой остановки хватило, чтобы Ант закончил своё заклинание, которое парализовало около десятка паразитов, уже находившихся внутри. Они упали как подкошенные и замерли в самых разных позах. Катрин рванула к двери, увидев, что проход расчистился, но не успела она отодвинуть засов и открыть дверь, как в её голове послышался голос:

«Куда-то собралась?»

Девочка не заметила, как из-за угла на неё прыгнула раскосая Ао, и не успела отразить удар, пришедшийся по больной ноге. Тварь знала, куда бить: она видела, что Катрин прихрамывала.

Маленькая ведьма взвыла. Ант начал произносить следующее заклинание, а новая группа Ао уже хлынула в помещение, неся с собой беспорядочный шум и запах смерти. Среди них были и знакомые Катрин: здоровяк, лишившийся рук, и тот, который привёл к ней переводчицу. От страха и боли все заклинания снова вылетели из головы. Толкающиеся между собой Ао окружили девочку, сбили с ног и тянули к ней свои руки.

Ант отбивался от другой волны паразитов. Катрин видела, как на пол падали обездвиженные, но живые их тела.

Накатила слабость: из девочки начали выкачивать жизнь. Она завизжала так, что сама чуть не оглохла, и силой, бурлящей внутри, раскидала окруживших её Ао. Многие ударились о стены, кого-то припечатало к потолку, но их сразу заменили новые желающие полакомиться жизненной энергией Катрин. Она повторила свою атаку, и поток энергии снова откинул толпу полулюдей, но на этот раз не так сильно.

– Помоги мне! – кричала во всё горло Катрин, забыв про общение мыслями.

Голос растворился в массе звуков. Она не видела Анта. Из девочки выкачивали жизнь, точно воду из колодца, в который кинули сотни насосов разом.

– Помоги мне, – прошептала она из последних сил.

Катрин сама не заметила, как закрыла глаза. Это было похоже на сон в городском парке, когда жарким летним днём ты садишься на скамейку в прохладной тени, чтобы дать ногам отдохнуть после прогулки, и незаметно засыпаешь. Ао, Ант, канализация, грязный рынок, боль и страх – всё это куда-то исчезло, словно никогда ничего и не было. Мир поблёк и погрузился в приятную безмолвную темноту.

* * *

Катрин не двигалась. Она не могла понять, стои́т ли она на ногах, или лежит на спине, а возможно, даже идёт – беззвучно и легко. Девочка глядела по сторонам, но сторон не было. Не было стен, потолка, пола – не было ничего. Она крутилась вокруг своей оси, пока перед ней внезапно не возникла дверь. Хотя Катрин не могла припомнить эту дверь, она, казалось, была ей знакома. Старая потрескавшаяся обивка была вся в чёрных отпечатках от рук, которые касались её годами. Краска на ручке давно облупилась. Плохо притянутый дверной глазок слегка вываливался наружу.

Катрин смотрела на дверь, пытаясь вспомнить, где она видела её раньше, когда та внезапно отворилась. На пороге стоял пожилой сутулый мужчина. Несмотря на темноту вокруг, Катрин смогла разглядеть пожелтевшие белки́ его глаз, опухшие скулы и свисающие с век мешки, внутри которых прятались годы серьёзного пристрастия к выпивке. Редкие седые волосы топорщились на макушке и торчали кустами из носа и ушей, лицо покрывала плотная щетина. Рот был растянут в тоскливой улыбке. Странный пропойца смотрел на Катрин, не сводя с неё глаз, в которых читался всего один вопрос: «Ты узнаёшь меня?»

Катрин была уверена, что видит его впервые, но всё внутри неё говорило о том, что она точно знает, кто стоит перед ней.

– Я умерла? – наконец спросила Катрин. Слова эти уже несколько минут как застряли комом в горле девочки, но она всё же смогла их протолкнуть.

– Нет, ты не умерла, тебя не так-то просто убить, – голос был осипшим и звучал очень тихо, но в нём чувствовалась внутренняя сила.

– Кто ты?

Сначала Катрин хотела спросить, уж не ангел ли перед ней, но быстро передумала, потому что человек не был похож на «служителя небес». Это был, скорее, какой-то слесарь или дворник из коммунальной службы.

«Дворник», – эта мысль задержалась в голове Катрин.

Мужчина улыбнулся шире. Эта улыбка кольнула Катрин в сердце.

– Папа? Ты мой папа? – Катрин внимательнее посмотрела на потрёпанное жизнью лицо и попыталась разглядеть в нем хоть что-то, что могло бы подтвердить её догадки.

– Ты должна собраться с силами.

– Но у меня их не осталось. Их все выкачали. Я пуста, разряжена.

– Нет. В тебе столько силы, что можно заставить Землю крутиться в обратную сторону, просто эта сила глубоко. До неё нужно добраться, до неё нужно дорасти. Сейчас эти твари высасывают из тебя чужую энергию. Пускай. Тебе она не нужна. Ты должна очиститься. Видишь ли, Катрин, никто никогда не рассказал бы тебе об этом, кроме меня. Я бы и сам не хотел тебе рассказывать, но, как ни обидно признавать банальные вещи, от судьбы не убежать, даже если очень стараться. Можно пытаться заглушить всё вокруг себя, уйти в забытье. Но сколько ни бегай, сколько ни закрывай глаза, сколько вина в себя ни лей – рано или поздно жизнь ударит тебя под дых и напомнит о том, кто ты есть.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь!

– Тебе не нужны аккумуляторы, не нужен долгий сон, еда и прочее. Ты можешь пользоваться энергией планеты. Ты способна впитывать и перенаправлять её. Она под твоими ногами. Нужно лишь почувствовать её и призвать.

– Но как это сделать?

– Просто расслабь мысли. Убери из головы всё лишнее. Перестань существовать как отдельный организм, растворись, стань частью всего вокруг, и ты почувствуешь, как энергия мира проходит через тебя. Стань её передатчиком. Ты всегда была независимой – это твой дар и твоё проклятье, унаследованные по крови.

Последние слова прозвучали так тихо, что Катрин еле расслышала их. Краски мира начали прорываться сквозь тьму, словно кто-то разре́зал ножом полотно и выпустил их наружу. Лицо исчезло еще до того, как было произнесено последнее слово.

Катрин лежала неподвижно, обмякшая и побелевшая, словно варёная курица. Ао продолжали тянуть из неё остатки жизни. Они толкались, грызлись между собой за право забрать последнее, заливая лицо и руки девочки своей слюной.

Катрин закрыла глаза. Перестать думать было несложно. Кислород поступал в кровь с трудом, и мозг функционировал как попало, не давая мыслям выстроиться в логичную цепочку. Сердце стучало в висках. Тук… тук… всё медленнее и медленнее. Катрин сделала вдох и провалилась куда-то. Тело её охватила лёгкая дрожь. Что-то двигалось к маленькой ведьме из глубин земли. Какое-то странное ощущение – незнакомое, волнующее, но не пугающее. Девочка протянула невидимые руки и вдруг поняла, что коснулась чего-то очень большого, чего-то могущественного и неподъёмного, такого, что не подается описанию. Это было огромное бескрайнее море энергии, которое не имеет начала и конца. Если вдруг зачерпнуть чуть больше, то тебя просто накроет с головой и смоет с лица земли. Катрин впустила в себя лишь малую часть этой безграничной энергетической массы, которая ручейком потекла в неё, наполняя тело жизнью.

Ао тоже почувствовали прилив новой энергии – поток быстро насыщал их через Катрин. Лица надувались и покрывались здоровым румянцем, на лысых головах прорастали волосы, словно в рекламе чудодейственного шампуня, на руках и ногах появлялись мышцы, проступали вены. Паразиты хрипели и дёргались от удовольствия, легко отталкивая от живительного источника своих более слабых собратьев.

Кожа Катрин начала менять цвет. Сама девочка быстро воскресала: поток было не остановить. Он, словно пробив плотину, становился мощнее, тело ведьмы дрожало всё сильней. Через секунду оно так сильно тряслось, что никто не мог удержать его. Создавалось впечатление, что её без конца бьёт короткими разрядами тока. Глаза Катрин вспыхнули. Из них вырвались яркие лучи, такой же луч вырвался изо рта.

Ао разбежались, как тараканы от света внезапно включённой лампы. Несмотря на желание вернуться к невероятному источнику, никто из них не осмеливался приблизиться к девочке. Катрин не могла остановиться. Она получала энергию огромными порциями. Это было великолепно, никогда она ещё не была такой живой, а поток силы всё возрастал. В какой-то момент маленькая ведьма с ужасом осознала, что если она не остановится, то её разорвет.

Тело Катрин взлетело над землей, затем перевернулось и повисло вертикально. Маленькая ведьма парила в воздухе, сияя, как новогодняя ёлка. Хотя связь с источником была оборвана, процент биологической батареи заполнился по максимуму. Катрин нужно было срочно выпустить энергию, чтобы не разлететься на молекулы. Раздался хлопо́к – такой мощный, что стены и потолок задрожали. Вся лабораторная утварь, находившаяся на столе, лопнула вмиг, осыпавшись на пол стеклянной пылью. Появилась реальная угроза обрушения. Сундуки моментально раскидало по комнате, а вместе с ними в разные стороны разлетелись десятки Ао. Те из них, кто был в первых рядах, умерли мгновенно, так и не успев насладиться полученной жизненной силой, которая, к слову, утекала назад в землю так же быстро, как и была из неё выкачана. Девочка всё ещё парила в воздухе. Ао, стоявшие в проёме, рванули в тоннель, но Катрин накрыла их новой волной. Мертвые тела паразитов заполнили всё пространство вокруг.

Катрин каким-то чудом сумела не задеть лежащего на земле Анта, который был в полном сознании. Свет в глазах девочки потух, и она рухнула на землю, снова погрузившись во тьму. Но на этот раз никакой двери не появилось. Воцарилась тишина. Видений больше не было. Никто не явился к Катрин по ту сторону реальности. Это была такая тьма, в которой рисковал затеряться даже самый страшный сон.

Когда девочка открыла глаза, то вдруг с тоской осознала, что в очередной раз всё изменилось за время её забытья. Внутри зародилось стойкое ощущение, что жизнь превратилась в сериал. Каждый раз новые декорации, герои и костюмы – сплошная импровизация без цензуры и с вероятностью погибнуть во время съёмок. «Долбаное реалити-шоу», – подумала Катрин.

Голова Катрин была тяжёлой и раскалённой, как будто её только что отлили из чугуна. Девочка неуверенно осмотрелась. Она не помнила ничего из того, что произошло. Изувеченные безжизненные тела Ао пластами лежали друг на друге, висели на выступах каменных стен, валялись в углу, точно сломанные манекены, смотрели на девочку мёртвыми глазами. Неподалёку от Катрин, среди худых белёсых трупов лежал на спине Ант. Его голова была повернута набок, грудь медленно вздымалась и опускалась, свидетельствуя о том, что предатель Гильдии Заката ещё жив.

Катрин подташнивало, но ничего кроме желчи в её желудке не было, потому она смогла сдержаться. Тело всё ещё вздрагивало от редких судорог, но боли это не причиняло. Девочка приподнялась на локтях, обвела взглядом помещение, оценив последствия того, о чём она даже не помнила. Визуальный осмотр и элементарный анализ ситуации, в которой Катрин была жива и относительно невредима, а десятки Ао жестоким образом убиты и разбросаны по всей комнате, намекали на то, что здесь произошло что-то вроде ядерного взрыва, и на «красную кнопку» нажала именно она.

Маленькая ведьма испуганно дёрнулась, когда заметила в дверном проёме движение. Кто-то стоял в темноте. Катрин ощущала на себе его тяжёлый взгляд.

Сначала девочка подумала, что это очередной отчаянный Ао, пришедший за её энергией, но он не спешил нападать. Кажется, гость стоял, скрестив руки на груди, и Катрин даже показалось, будто она увидела улыбку на лице. Девочка присела и, не отводя взгляда от пришельца, осторожно проверила, на месте ли рюкзак. Существо сделало шаг, и Катрин, тут же вскочив на ноги, отпрыгнула на метр назад, сгруппировавшись для очередной атаки.

– А ты молодец – просто нет слов. Честно говоря, я была уверена, что когда войду сюда, то увижу лишь мокрое место, которое оставят от тебя эти звери, – от этого бесконечно спокойного, уверенного, с лёгкой надменной перчинкой голоса у Катрин всё внутри замерло. Тот узел, который затягивался внутри девочки последний месяц, дал слабину. Слёзы, о которых не было и речи секунду назад, словно горная река, смывающая на своем пути преграды из деревьев и камней, вырвались наружу.

Вера вошла внутрь, и свет единственной лампы снял тёмную вуаль мрака с её лица. Ведьма раскинула в сторону руки, приглашая Катрин в свои объятия. Сомневаясь лишь секунду, девочка бросилась к ней. Сдавив стройную талию и уткнувшись носом в грудь своей «спасительницы», она зарыдала. Нежная рука ведьмы осторожно, словно отгоняя легкое стеснение, опустилась на голову ученицы и принялась гладить взъерошенные волосы. Катрин сжала Веру так сильно, что послышался хруст позвонков. От девушки пахло летним полем, нагретой солнцем землёй, сочной травой, медоносными цветами. Катрин вдыхала этот аромат и не могла надышаться.

– Что здесь случилось? – спросила Вера, разжав медвежьи объятия своей ученицы.

– Я не помню. Кажется, я забыла поставить защитную печать на дверь, и они ворвались сюда.

– Но ты смогла их всех остановить. Как у тебя это вышло? Какое-то заклинание из книги? Где книга? Она в порядке?

– Она вот тут, – Катрин хотела подать Вере рюкзак, но та выхватила его сама и коротко улыбнулась в ответ.

Катрин наблюдала за тем, как ведьма дёрнула за молнию, но замок не поддался.

– Почему голос не помог мне? – спросила Катрин, пока Вера внимательно разглядывала рюкзак.

– Голос?

– Да, голос. Помощник – тот, который говорил со мной. Это же ты его посылала?

– Да, конечно, я посылала его, но, когда узнала, что ты в беде, решила сама прийти на помощь и, как вижу, не успела. Проход на рынок открылся лишь десять минут назад.

Всё то время, пока Вера разговаривала с Катрин, её внимание было сосредоточено на рюкзаке, который никак не хотел открываться.

– Ты не могла бы открыть его? – обратилась она к ученице.

– Нет, я уже пробовала. Кажется, нужно чертить какой-то круг, чтобы снять печать, – девочка задумалась. Она вспомнила про печать, но почему рюкзак был заколдован, она забыла.

– Нам нужно уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше, – сказала Вера и, надев рюкзак на плечи, повернулась в сторону выхода.

– Но нам нужно забрать с собой Анта.

– Анта? – Вера покрутила головой, разыскивая в куче обездвиженных тел того, кого звали Ант. – Он нам не нужен.

Она сделала шаг к двери.

– Но он на нашей стороне! – запротестовала девочка.

– Ты ошибаешься, на нашей стороне только ты и я, все остальные – жалкие отребья, которые в любой момент предадут тебя.

«Странное выражение», – подумала Катрин.

– Поверь мне. Идём, скоро сюда придут другие. Нам нужно уходить.

Вера сжала руку Катрин и потянула её к выходу. Девочка не хотела покидать того, кто пережил вместе с ней эту битву и знал очень много о ней и ещё, кажется, о Вере. Но ведьма была непреклонна.

В коридоре трупов было не меньше, чем в убежище Катрин. Изуродованные, вывернутые под разными углами, они валялись повсюду. Ведьмочка как будто начала приходить в себя после забвения. Все эти мёртвые создания, которые выглядели как обычные люди, только худые и бледные, словно страдали от неизлечимой болезни, вызывали тревогу, страх и даже стыд. Да, это странно, но ей было стыдно, что она убила стольких Ао. Они просто выживали как могли: такими их создала природа. Катрин спотыкалась о чьи-то руки и головы, пару раз вляпалась во что-то мягкое и липкое, но посмотреть, что это, не осмелилась.

– Как ты так быстро нашла меня?

– Что? – Вера сделала вид, что не расслышала вопроса. Стараясь не сбавлять темп, она постоянно находилась спиной к девочке.

– Я говорю, откуда ты узнала, где я? Как смогла так быстро прийти? Проход открылся всего десять минут назад, а ты уже здесь и знаешь, где выход.

– Профессиональный опыт, – пафосно бросила Вера.

Звучало это крайне неубедительно.

Девушки шли новыми тоннелями. Катрин готова была поклясться, что никогда раньше не ходила здесь. Дороги уходили куда-то вглубь, она чувствовала, что они удаляются от выхода. Всё это было как-то странно. Вера свалилась точно снег на голову и, ничего не объясняя, поволокла Катрин прочь.

– Что ты делала всё это время? – никак не успокаивалась девочка.

Дыхание её было сбивчивым от постоянного полубега, которым они передвигались по тёмным коридорам подземелья.

– Боролась с нашим общим врагом.

– С Вереском?

– Угу.

– И где он сейчас?

– В заключении.

Ответы были какие-то нервные и односложные – кажется, Вера была не в духе.

Оказавшись на очередном перепутье, девушки остановились. Вера прислушалась. Катрин тоже задержала дыхание, чтобы не мешать, но тишину не нарушало ничего, кроме течения подземных вод.

– А куда мы вообще идём?

– Может, ты подождешь со своими расспросами?

Катрин почувствовала, как обида кольнула в сердце.

– Что значит «подождёшь»? Я хочу знать, куда мы идём.

– Мы идём домой, – с этими словами Вера свернула в очередной тоннель, где наконец появилась лестница, ведущая на поверхность.

Глухие звуки ударов обуви о ржавый металл эхом разносились по подземелью – Вера уверенно поднималась наверх, не переживая, что полусгнившие ступени могут не выдержать её вес. Катрин ждала внизу, пока ведьма не выберется наружу. Что-то не вязалось. Девочка была безмерно счастлива покинуть это отвратительное, тёмное, полное боли и крови место. Но какое-то тревожное предчувствие останавливало её на пути к синему небу. Вера забралась на самый верх и отодвинула канализационный люк, который отделял зловонное подземелье от мира, где пра́вило солнце. Внутрь тут же хлынул поток света, источающий настоящее летнее тепло.

– Ты чего ждешь? – крикнула сверху ведьма.

Катрин потянулась к лестнице и уже поставила ногу на первую ступеньку, как вдруг сзади кто-то схватил её за плечо.

«Стой!» – раздалось в голове девочки.

Она обернулась и увидела перед собой запыхавшегося Анта, который был весь в крови. Разбитые брови опухли, сизые гематомы покрывали бо́льшую часть лица, даже нос был слегка сплюснут, должно быть, при падении на землю. Да, этому парню крепко досталось.

«Ты собираешься идти с ней?» – он смотрел прямо в глаза Катрин.

«Ну да. Пойдём с нами».

«Что ты такое говоришь? Я же тебе объяснил, что тебя используют. Разве ты не помнишь?»

Маленькая ведьма испуганно смотрела на мужчину. Она не помнила. Уже не помнила.

«Катрин, послушай меня. Эта женщина – не твоя мать, она – не твой друг, она вообще тебе никто. Её цели не имеют ничего общего со словами».

Катрин скинула его руку с плеча, глаза её злобно блеснули.

«Я даже не знаю, кто ты! Мы знакомы всего ничего, а её я знаю уже очень долго и, как видишь, ещё жива».

«Послушай, я, кажется, знаю, зачем ты ей. Там, в убежище… То, что ты сделала, то, как ты расправилась с Ао… Я никогда такого не видел!»

– Эй, ты чего там копаешься? – послышался раздражённый голос сверху.

«Ты не такая простая, как все думают, и как думал я. А она, судя по всему, знает это».

«И какая же я? Что случилось в убежище? Откуда там столько трупов?»

«Ты и этого не помнишь? Это же случилось только что. Ты разнесла их в пух и прах, хотя они выкачали из тебя всю энергию. Чёрт, я вообще не понимаю, как ты осталась жива! В голове не укладывается, откуда в тебе столько силы!»

Сверху послышался звук шагов спускающейся по лестнице Веры.

«Ты должна пойти со мной, я помогу тебе вернуться в мир!»

Ант смотрел на неё умоляюще, с его виска стекала тонкая бурая струйка. Достигнув щеки, она поравнялась с каплей пота, и теперь они вместе бежали наперегонки к подбородку, чтобы потом сорваться и полететь к земле.

«Прошу!» – он снова схватил руку Катрин, когда Вера уже была в полуметре от них.

Катрин не двигалась. Ведьма подошла к ним и пристально уставилась на Анта. Катрин была уверена, что ведьма будет психовать, а возможно, нападёт на её нового знакомого, но тут случилось нечто странное.

– Ахино, су ирдо, – спокойно произнесла Вера.

Ант отпустил Катрин и, повернувшись лицом к ведьме, произнёс:

– Ала, же руно, – и указал рукой в сторону девочки.

Маленькой ведьме было не под силу разобрать этот набор звуков. Зато эти двое отлично понимали друг друга.

– Оло, маис орала миде. Си до уисто!

Как только Вера произнесла последнее слово, Ант сделал шаг назад. Катрин видела, как сильно изменилось лицо мужчины. Кажется, он был в шоке. Кадык его нервно подёргивался, когда он обращался к ведьме. Создавалось впечатление, что они давно знакомы. Ант напоминал девочке третьеклассника, который отчитывается перед старшим братом. Всё это выглядело так странно, что Катрин не смогла сдержаться:

– Не хотите со мной поделиться?

Ант не отводил глаз от Веры. Кажется, он боялся её.

– Уэни! – произнесла с вызовом в голосе Вера.

Ант перевёл взгляд на Катрин. В этом взгляде маленькая ведьма увидела сожаление – кажется, он просил у неё прощения.

«Что происходит?» – мысленно спросила она у мужчины.

Он переводил взгляд с Веры на Катрин, словно спрашивая разрешения ответить. Девочка вопросительно подняла бровь. Ант глубоко вздохнул, затем отвернулся и пошёл прочь.

«Стой! Куда ты?» – мысленно позвала его Катрин.

– Он тебе не нужен. Этот тип – предатель. Он продаст кого угодно.

«Беги и прячься», – донеслись откуда-то обрывки чужих мыслей.

Вера снова принялась гладить Катрин по голове, но девочка отстранилась. Ведьма вела себя крайне необычно. Подобные нежности были ей несвойственны.

– Почему ты не хочешь мне рассказать, о чём вы разговаривали?

– Потому что тебя это не касается, глупенькая, – улыбнулась ведьма и повернулась к лестнице. – Пойдем, нас ждёт мир, пора выбираться с этого чёртового рынка!

* * *

Свет больно резал и слепил отвыкшие от солнца глаза. Катрин минут десять не могла проморгаться, поэтому петляла по дороге, как пьяная. После месячного пребывания под землей без свежего воздуха, вдыхая лишь «ароматы» человеческих испражнений и других отходов, маленькая ведьма чувствовала себя так, словно её ударили по голове. В канализации всё имело лишь один оттенок – мокрого камня. Здесь же всё было таким резким и насыщенным, таким прекрасным… Свежий ветер прибывал с верхушек гор, проходил через густые леса и созревающие поля. Раскалённый дневным солнцем воздух прогревал тело до самого нутра. Девочке казалось, что она в раю. Хотелось кричать и прыгать от этого фонтана летних красот.

По факту же они оказались на самой грязной улице грязного рынка. Дома́ жались так близко друг к другу, что между ними мог пройти только один человек. Солнечный диск постоянно прятался за крышами, и до улиц доходил лишь отражённый от стен и кровли свет. Никакой мостовой и в помине не было – только песок, поднимаемый ногами прохожих и постоянно летавший в воздухе. Он забивался в нос и скрипел на зубах. Люди здесь отличались от тех, которые беззаботно и вальяжно разгуливали по центральным улицам. Почти все тут передвигались молча и нервно, каждый старался спрятать лицо в одежде и не задерживаться на одном месте.

Постепенно радужное настроение от нахлынувшей свободы сменила тревога, и Катрин поняла, что по-настоящему сможет насладиться природой и свободой, только перешагнув порог портала.

– Что это за место? – чуть ли не шёпотом поинтересовалась ведьмочка у Веры, глядя, как люди косятся на неё, прежде чем исчезнуть за совершенно непохожими друг на друга дверями.

– Это рынок, – невозмутимо ответила Вера, даже не повернувшись к Катрин.

– А как же те места, где мы были до этого? Разве там не рынок?

– Нет. До этого ты была в «местном супермаркете», где красивые вывески, бутики, булочные, кафе – на тех улицах нет ничего общего с рынком.

– А лавка Вереска?

– А что с ней? – искренне удивилась девушка.

– Она ведь была в самом центре. Этот козёл торговал всякой запрещёнкой. Разве ему не следовало осесть именно здесь?

Вера немного помолчала, обдумывая ответ:

– Знаешь, порой ты кажешься взрослой и мудрой. Но иногда совершенно не хочешь думать.

Видимо эти слова должны были задеть Катрин, но она была не в том настроении, чтобы обижаться, да и вообще, она привыкла, что все общаются с ней свысока.

– Именно в таких местах власти будут искать в первую очередь.

С этим было трудно спорить, поэтому Катрин согласилась.

Улицы петляли, раздваивались, резко поднимались и плавно опускались на прежний уровень. Почти все окна были зашторены изнутри, а многие и вовсе заколочены. На домах отсутствовали номера, на дверях – ручки. Стоило Катрин заметить в переулке канализационный люк, как она в спешке отворачивалась от него, словно опасаясь, что из-под земли в любой момент может вылезти тощий мститель.

– А куда мы идём?

– Нам нужно как-то провести тебя через портал в Улье, но так как ты у нас «личность знаменитая», – эти слова были явно сказаны с сарказмом, – то нам нужно кое с кем переговорить.

Катрин не сопротивлялась. Вере лучше знать, она здесь как рыба в воде.

– А почему тебя не разыскивают?

– Меня? А с чего вдруг меня должны разыскивать? Это ведь ты – мастер изображать обмороки и ошиваться в дурных компаниях.

«Изображать обмороки? Ошиваться? Это уже ни в какие ворота не лезет. Да я чуть не сдохла тогда!» – внутри девочки, словно кипящая магма, бурлила злость и просилась наружу. Но вслух она сказала:

– Знаешь, я ведь чуть не умерла недавно. Ты могла бы быть со мной помягче.

– Ты права, я немного несправедлива к тебе. Прости. Должно быть, я устала. Мы, кстати, пришли.

Катрин остановилась рядом с Верой. Дом ничем не отличался от других. Двухэтажный, с пологой крышей из чёрной черепицы. Заколоченные окна, отсутствие номера и дверных ручек. Один в один, как тот, который стоял перед ним, и за ним, и через улицу. Если бы не Вера, Катрин никогда бы не нашла этот дом самостоятельно.

– Что, нужен какой-то условный стук? – поинтересовалась девочка.

– Угу, – промычала Вера и изо всей силы ударила по двери носком тяжёлого ботинка с металлическими набивками.

Дверь открылась, и на пороге появился Ао. Катрин сделала два шага назад и про себя произнесла: «Я ни за что не войду в этот дом».

– Чего стоишь? Идём.

– Я не пойду туда, – помотала головой девочка.

– Не переживай, тебя никто не тронет. Этот парень работает здесь. Ему плевать на то, что произошло с его роднёй. Я ведь правду говорю? – обратилась Вера к худому бледному полускелету.

Тот безучастно кивнул и жестом пригласил девушек войти. Вера тут же исчезла внутри дома. Катрин смотрела на Ао, не решаясь двинуться с места. В его взгляде она ясно видела укор и ненависть. Но он вряд ли подозревал о том, что случилось недавно с его сородичами. Девочка сделала над собой усилие, прежде чем уйти с оживлённой улицы и снова оказаться в тёмном замкнутом помещении.

Жёлтый свет тонкими лучами пробивался сквозь щели в заколоченных окнах. Вера ждала свою помощницу возле деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Катрин не стала задерживаться и разглядывать помещение. Они поднялись вместе.

Наверху было несколько комнат. Вера постучалась в ту, которая была посередине, и дождалась, пока голос изнутри не разрешил открыть дверь. Окна в этой комнате отсутствовали: девушек встретила кромешная тьма.

– Могу я остаться в коридоре? – спросила Катрин.

Вера лишь пожала плечами и шагнула внутрь. Катрин не хотела погружаться в темноту, где она будет совершенно беззащитна, но, когда на лестнице послышались шаги, девочка тут же проследовала за своей наставницей. Как только мрак обволок её полностью, дверь захлопнулась. Катрин дёрнулась от испуга и сжалась в нервный комок. И лишь в тот момент, когда на её плечо опустилась рука Веры, напряжение немного спало, и она громко выдохнула.

Ведьмы сделали пару шагов вперёд, и некий голос сказал им: «Достаточно». Катрин не знала, как себя нужно вести и не имела понятия, где находится.

– Что нужно? – прозвучал в углу звонкий, но низкий и немолодой мужской голос.

– Нам нужен безопасный проход в мир, – ответила Вера.

– Вам? У тебя, вроде, проблем с перемещением нет. А вот девчонка… Закат заявил, что её ни в коем случае нельзя выпускать с рынка.