Текст книги "Собрание сочинений в девяти томах. Том 1. Подводное солнце"

Автор книги: Александр Казанцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 42 страниц)

– Ой, как хорошо, Галина Николаевна! – обрадовался Ваня.

Гекса отбежала от людей. Галя позвала ее, но собака не подходила. Можно было подумать, что она все поняла.

Добров не возражал, только старался не смотреть на Ваню и Галю.

Снова поднялись и пошли.

…Галя упала первой. Она встала на колени, но подняться на ноги не смогла. Добров помог ей. Они пошли вместе, держась под руки. Оба пошатывались, попеременно оступались, а порой и падали в снег.

Ваня сильно отстал. Гекса бежала позади, невидимая в темноте. Она больше не приближалась к людям, будто не доверяя им.

Больше всего Галя боялась пройти мимо острова. Напрасно вглядывался Добров в горизонт, стараясь заметить во мгле очертания земли.

– Не мог же остров совсем разрушиться!.. Не успело же его волнами размыть, не должно бы, – ворчал он.

– А если дома обрушились, что тогда? – спросил подошедший Ваня.

– Тогда что… все одно… Пусть Гекса нас кушает, раз мы ее не съели.

– Матвей Сергеевич! Я запрещаю вам так говорить. Стыдно! – Галя гневно взглянула на механика. Свет тонкого месяца делал его похожим на скелет. Непрерывная ходьба без сна и голодовка сделали свое дело. Глаза у Доброва провалились, кожа обтянула скулы и челюсти. Гале показалось, что у него можно через щеки сосчитать зубы.

– Вы не сердитесь, Галина Николаевна, – примирительно сказал Добров. – Я ведь вроде как со злости, что вы сильнее, значит, оказались. Но только я понимаю, что если берег обвалился – считай, нас похоронило.

– Пойдемте!

– Иду, Галина Николаевна… по вашему следу. Галя не ошиблась в выборе направления. На исходе четртых суток они наткнулись на остров, вначале приняв его в темноте за гряду торосов. Но обрывы берега были слишком высоки. Сомнений не было. Это был остров. У людей прибавилось сил.

Это действительно был остров, один из интереснейших капризов природы. Когда-то волны намыли его из песка. Песок смерзся и в свое время поднялся над поверхностью моря. В последние годы благодаря общему потеплению Арктики остров оттаивал, море вгрызалось в него, размывая мерзлый песок, как сахар, и берег обваливался. Полярную станцию приходилось переносить раза два в глубь острова, но море наступало. В конце концов людей пришлось вывезти.

И вот путники добрались до высокого, поднимающегося над ледяными полями берега. Он был так крут, что на нем не держался снег. Смерзшийся песок огромной глыбой нависал над льдами, готовый обрушиться, едва первые весенние лучи коснутся его. Очевидно, осенью море подточило обрыв, въелось в берег, но нависшая гора не успела рухнуть, ее удерживал пока зимний холод.

Люди брели из последних сил. Надо было найти подходящее место, чтобы забраться наверх. Идти под берегом было страшно. Казалось, он может обрушиться каждую секунду.

Путники запрокидывали головы, стараясь увидеть дома на обрыве, но рассмотреть в темноте ничего не удавалось. Забраться по нависшему обрыву нечего было и думать. Ваня, глядя на разрушающийся остров, сказал:

– Вот так же, наверное, и Земля Санникова… Была, была и исчезла. Оттаяла и обвалилась в море.

Галя обернулась и с радостным удивлением посмотрела на худое, изможденное лицо радиста.

– Как вы хорошо придумали, Ваня, – сказала она, ни словом не обмолвившись о том, что читала она об этом в научных журналах. – Мы обязательно радируем о вашей гипотезе, обязательно!.. – В словах Гали было столько уверенности, что Ваня повеселел.

Добров высмотрел нечто вроде русла весенней речки или ручейка, занесенного сейчас снегом. Можно было попробовать взобраться. Идти уже не могли. Ползли на четвереньках: Добров впереди, потом Галя. Последним был Ваня и на большом расстоянии от него – Гекса.

– Не могу… моченьки нет, – проговорил Добров, растянувшись на шершавом насте.

– Что вы, Матвей Сергеевич! Еще ведь немного. Ваня чувствовал прилив сил. Он пополз впереди, за ним Добров, последней ползла Галя. Гекса впервые за последние дни подобралась к ней и лизнула ее в щеку.

У Гали мутилось в голове, перед глазами плыли круги.

– Ничего, ребятки, – шептала она, хотя ее никто не слышал, – заползем сейчас наверх и сразу увидим и мачту радиостанции… она осталась… и домики… тепло будет там… и склад… Висят в нем жирные окорока, колбасы копченые, сардины, шпроты, галеты… На зубах хрустят…

И вот они наверху.

В неверном свете звезд они увидели пологую, спускающуюся к центру острова серую долину, над которой у самого обрыва возвышалась одинокая мачта радиоантенны бывшей полярной станции. Ни одного домика около нее не было.

Люди лежали на снегу и боялись взглянуть друг на друга, не желая признаться, что все кончено.

Гекса бросилась прочь от недвижных людей. Она бежала вприпрыжку, и казалось странным, что у нее есть еще силы.

Глава вторая. В раздумье

Алексей до сих пор не знал бессонницы. Эта ночь была первой в его жизни, когда он не смог заснуть. Мягко ступая по ковру, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате родителей, он ходил от одной стены к другой, задерживаясь то у стола, чтобы перелистать несколько страниц пояснительной записки к проекту, то у открытого окна.

Завтра решается судьба проекта. Наступал самый значительный в жизни Алексея день. Все, что было до этого дня, не сможет сравниться с тем, что будет завтра.

Быть может, у каждого человека бывает в жизни такое. Вчера ты был еще юн, а завтра станешь зрелым. Вчера ты еще только готовился, а завтра возьмешься за свершение самого главного в жизни.

Когда он был еще совсем маленьким, ложась спать вечером накануне дня рождения, он волновался, думая, что ему сейчас пять лет, а завтра будет вдруг сразу шесть. Мысль о предстоящем чудесном превращении пяти лет в шесть наполняла его гордостью, но в то же время он сжимался в комочек, потому что ему было немножко жутко. А вдруг он станет совсем другим, непохожим на того Алешу, который лежит в кроватке?

Это детское, давно забытое ощущение, знакомое, наверное, многим детям, которое он или помнил, или же когда-нибудь читал о чем-то похожем, внезапно всплыло в памяти Алексея. Он оперся реками о подоконник. С высоты двадцать пятого этажа улица казалась двумя линиями огней, снизу доносились приглушенные шорохи.

Почему ему кажется, что завтра все будет по-иному, что и он, и все, кого он знает, будут другими? Разве он сам уже не изменился за то время, которое прошло с момента возникновения идеи ледяного мола?

Что же произошло? Как это было? Да, в первый раз он почувствовал себя иным, когда стоял на капитанском мостике около Федора и мысленно вслед за ним командовал себе: «Вперед самый полный!» Тогда впервые он понял, какую огромную силу представляет человек, если он не одинок, если стоит в строю плечом к плечу, локтем к локтю с людьми одной с ним цели. С того дня и началось проектирование. Оно началось с совсем не относящихся, казалось бы, к ледяному молу работ на Дальнем Берегу, куда Алексей отправился на рядовую полярную стройку в порту, лишь бы почувствовать там северные условия.

Метели, морозы, непроглядную полярную ночь с трепетными всполохами сияния – все это он воспринимал по особенному, как будущий проектант будущего сооружения, которое придется строить так же, как строили они сооружения порта.

Выйдя на мороз, Алексей ощущал лицом, грудью, всем телом упругую силу ветра. Отвлекаясь от обычных дел, он старался представить себе работы на льду в такую погоду, прокладывание полыньи, заносимой снегом, опускание труб, к которым не прикоснешься рукой. И здесь, в Арктике, он находил, придумывал, изобретал будущие приемы работ. Алексей научился в Арктике не торопиться, обдумывать каждый шаг до мельчайших подробностей. Он знал, как благодарны были строители инженерам на Большой земле, если те учитывали мельчайшие особенности работы в арктических условиях. Алексей понял, что именно так и следует проектировать строительство ледяного мола. Его нужно строить не руками, а машинами, целой армией особых машин, приспособленных к холоду, к пурге, скрывающих своих командиров в теплых кабинах. Прежде чем строить мол, нужно изобрести механизмы для его строительства, сконструировать их и построить.

Алексею вдруг вспомнилось, как однажды, возвращаясь с работы, он заметил на крыльце дома фигуру в кухлянке с хореем в руках. Рядом стояли нарты в оленьей упряжке. Незнакомый оленевод подошел и, сбросив капюшон, оказался… улыбающейся Галей. Алексей не мог догадаться, зачем она приехала сюда.

Он провел ее в комнату общежития. Четыре койки с заправленными по-солдатски одеялами. Стол, заваленный бумагами и остатками завтрака, с грязными стаканами и тарелками.

Галя улыбнулась:

– Словом, мужской уют. А где вы бреетесь? Алексей достал зеркало. Галя взяла его в руки:

– Полгода не смотрелась! Ужас как лицо обветрено!..

– Ну садись, будем чай пить, – суетился Алеша, спешно прибирая на столе.

– Ты не про чай, про мол расскажи.

– Что ж мол! Пока – только идея. До чего же я глуп был, помнишь, тогда… в клубе?

– Нет, почему же! Если бы еще и кострище перед тобой горел да огоньки по воде плыли…

– Вот именно! – подхватил Алексей. – Доклад о морском метрополитене у костра гайдаровцев. – Он вздохнул. – И теперь естественно, что меня все поправляют. Знаешь, даже Женя…

– Женя?

Алексей заметил, что Галя поджала губы.

– Решила трубы для мола делать прямо из струи металла.

– Очень интересно, – с легкой иронией сказала Галя, потом добавила: – Но первая работа все-таки будет разведчикам. Не так ли?

– Да что я тебя технологическим процессом потчую?

– Ничего, ничего. Я ведь разведчица. И к тебе в разведку приехала. Узнать, чем живешь.

– Я тебе все покажу: и нашу портовую стройку, и поселок Дальнего Берега.

– Нет, спасибо. Ты уж прости меня. Разведка дело спешное. Я пойду.

– Куда же ты? А стройка?

– Стройка твоя начнется после утверждения проекта. А проект ты начнешь только после получения данных разведки.

– И ты не задержишься здесь хоть на один день? – Нет, Алеша. Я не задержусь. Работа ждет. Может быть, проводишь немного? Тундра хороша!..

И Алексей отправился провожать Галю, сидя на ее нартах, так и не поняв, зачем она приезжала.

Полярной ночью, при свете звезд, трудно было разглядеть ее лицо. Когда они прощались, она отворачивалась и все звала свою Рексу, а потом, к удивлению Алексея, спросила, передать ли привет инженеру Ходову. Нарты скрылись в темноте. Некоторое время долетал лай Гексы.

Потом вспомнилось Алексею, как вскоре неожиданно приехал Ходов. Оказывается, он решил обсудить с Алексеем методы предстоящего строительства, о котором уже говорили в печати как об одной из задач недалекого будущего. Сутулясь, он расхаживал по комнате. Алексей наблюдал за его худым лицом с провалившимися щеками, с запавшими серыми глазами и глубокими энергичными складками у губ. Ходов говорил о том, что мол можно построить только усилиями всей страны, которая взялась бы не только послать на Север строителей, но и построить для них множество новых машин, способных заменить в работе на льду тысячи и тысячи людей.

Алексей молчал, радостно соглашаясь со всем этим в душе. Ему было приятно слышать именно от Ходова повторение своих собственных мыслей.

Алексей скромно умалчивал о том, что самостоятельно пришел к этим выводам, и у Ходова могло сложиться впечатление, что он убедил молодого инженера. Но молчание Алексея отнюдь не было робостью. Оно было скорее сознанием своей правоты, подтвержденной недавним противником. Да и не только недавним. Едва Ходов касался самой конструкции мола, молчаливость Алексея исчезала, глаза его загорались, он уже перебивал сухую, размеренную речь Ходова, не соглашался с ним.

Ходов считал, что сейчас невозможно учесть вое те условия, в которых должен строиться и существовать мол. Какова будет сила дрейфующих льдов, напирающих на мол? Какие будут наметаться сугробы у радиаторов, поднимающихся надо льдом? Каким способом удастся прорезать во льду отверстия для опускания труб?

Ходов предлагал не начинать проектирования, пока не будет накоплен опыт в специально созданной лаборатории. Карцев горячо восстал против этого. В лаборатории можно изучать только частности, но нельзя построить модель мола и создать для нее условия, как в полярном море. Если уж ставить опыты, то ставить смелее и шире. Алексей предложил построить опытный мол в Карском море.

Ходову понравилась эта мысль, но в назначении мола будущие соратники и уже противники сразу же разошлись.

Ходов считал, что опытный мол понадобится лишь для того, чтобы разрешить с его помощью вопросы, встающие перед инженерами. Он хотел строить опытный мол самых малых, ничтожных размеров с затратой минимального количества труб, радиаторов, энергии. Пусть он будет заведомо ненадежен, пусть льды поломают его, пусть природа сама внесет коррективы в проектирование. Это даст возможность построить главное сооружение наиболее экономично. Выгода будет огромной.

Алексей спорил, возражал. Нельзя задерживать начало строительства. Нужно проходить учебу в Арктике, покорять, преобразовывая ее! Нужно сразу строить мол, который мог бы выдержать тяжелое испытание в природных условиях и повлиять на эти условия, на самую природу. Нельзя отказаться от быстрейшего появления магистрали. Ведь она могла бы заменить сто железных дорог!

Ходов уехал. Они с Алексеем так и не договорились о размерах мола. Но одно решено было твердо: при проектировании и на строительстве главных сооружений они будут работать вместе.

…Алексей подошел к окну и настежь распахнул его створку. Город покрыт был предрассветной дымкой.

В Институте холода у академика Омулева начинались исследовательские работы, которые должны были в скором времени послужить основой для будущего проектирования. Замысел ледяного мола был уже широко известен. Он интересовал многих.

Шло соревнование между двумя вариантами: вариантом Алексея, стремившегося доказать целесообразность широкого фронта работ на строительстве ледяного мола сразу в нескольких морях, и вариантом Ходов а, проектировавшего небольшой ледяной мол только у Карских ворот, чуть прикрывающий пролив от холодного течения.

Было принято окончательное решение, объединившее оба варианта. Алексей и Ходов стали проектировать вместе опытный мол через все Карское море. Он должен был и выяснить условия существования сооружения, и вместе с тем создать в Карском море незамерзающую полынью, на которой удастся проверить возможность зимнего судоходства, по крайней мере в этом море, и изучить метеорологические и климатические изменения.

Споры Ходова с Алексеем стали еще ожесточеннее. Спорили из-за всего, из-за любого размера. Какую принять ширину мола, чтобы он выдержал напор льдов? Ведь никто не знал силы, с которой будут давить льды. На какой высоте от поверхности льда расположить радиаторы, чтобы их не заносило снегом? Каждый лишний сантиметр был связан с огромным расходом металла, затратой лишнего труда, дополнительной стоимостью. Ходов упрямо экономил, рассматривая сооружение прежде всего как опытное, ссылаясь на коррективы, которые должна внести природа. Именно природа, по мысли Ходова, вооружит проектировщиков новыми знаниями, опытом, цифрами, данными. Алексей же прежде всего видел в этом моле сооружение, преобразовывающее часть Арктики. Он не мог допустить, чтобы сооружение оказалось бы поврежденным стихией, чтобы Арктика оставалась не преобразованной и покорение полярных морей отодвигалось на будущие годы.

И вот все эти споры, искания, борьба – позади!

Каковы теперь отношения между Алексеем и Ходовым? Может быть, они стали врагами? Ведь они так долго боролись!

Алексей усмехнулся. Пожалуй, дружбы между ними пока еще и нет, но есть проект опытного ледяного мола – их совместный проект, связывающий их больше чем может связать симпатия или привычка. Проект существует и завтра будет рассмотрен.

Заводы уже изготовляют подвижные кессоны и водолазные костюмы для работы на дне моря, магнитные членисторукие краны, способные брать трубы с поверхности льда и устанавливать их трубчатым частоколом без прикосновения к металлу человеческих рук. Создаются монтажные машины для установки радиаторов и заполнения их холодильным раствором. Уже выпущены в большом количестве холодильные машины, которые встанут на льду, чтобы полярным летом охлаждать замороженное сооружение, предохраняя его от таяния. Строятся ветряки, которые будут приводить в действие холодильные машины.

Вспомнился спор о ветряках и холодильных машинах на общую мощность двадцать миллионов киловатт, с помощью которых Алексей собирался заморозить монолит ледяного мола длиной в четыре тысячи километров. Алексей улыбнулся. Насколько экономичнее решен теперь вопрос! Холодильные машины и ветряки требуются на неизмеримо меньшую мощность – лишь для поддержания мола в замороженном состоянии. Наверняка завтра при обсуждении проекта кто-нибудь вспомнит о первых, еще не отстоявшихся мыслях Алексея.

Завтра, защищая проект мола, Алексей и Ходов, пожалуй, уже не смогут считаться пионерами строительства. Их опередили многие и многие заводы, уже работающие на будущую стройку, опередили геологи, начавшие разведку трассы, в том числе и Галя.

За окном светлело. Доходившие до облаков огни города исчезли. Исчезли и сами облака, поднялись выше, протянулись к горизонту лучами. К ним в небо поднимались контуры дворцов высоты с устремленными вверх шпилями. Здания эти казались одновременно и могучими и легкими на фоне бело-оранжевых веселых барашков, на фоне золотистого неба. Высотные дворцы словно поднимались до самого завтрашнего дня, уже загоревшегося вверху на облаках, до того самого завтрашнего дня, о котором думал Алексей.

Ему стало одновременно и грустно и радостно. Почему-то вспомнились Женя и Галя, захотелось зажмуриться и засмеяться. Сердце у него сжалось, как бывает, когда захватывает дух от большой высоты. Он крикнул:

– Здравствуй, завтра!

Глава третья. Посетители

«Группа Волковой исчезла, связь с ней прервана. Поиски береговыми радиолокаторами не дали результатов. Вездеход и буровая вышка над поверхностью льда по всей трассе разведки не обнаружены. Самолеты найти группу не смогли. Ближайший вездеход находится от трассы в пятистах километрах. Ему дано указание идти в район исчезновения группы! Радируйте ваши распоряжения».

Виктор Омулев сжимал бланк в потной руке. Он был в отчаянии. В том, что случилось, он видел прежде всего свое глубокое несчастье. Он только что приехал в Москву, чтобы лично доложить о начатой по его замыслу разведке морского дна со льда. В свое время его остроумное предложение не ждать вскрытия льдов и начала навигации, а установить буровую вышку на вездеходе, который проходил бы через любые торосы, было принято восторженно. Начало строительства приблизилось на целый год. Виктора назначили начальником геологической разведки строительства, это было признанием, уважением, наградой. Торжество было омрачено упрямством Гали, настоявшей на своем, отправившейся зимой по льду на вездеходе в открытое море для разведки дна. И вот теперь рухнуло все!.. Галя!.. Галя, с которой Виктор связывал свои мечты, Галя, дочь самого Николая Николаевича Волкова, погибла!.. И он, Виктор, должен будет вместо личного доклада о разведке дна по его методу сообщить Волкову о гибели дочери…

Он сидел в приемной Николая Николаевича Волкова и не знал, как скажет ему о несчастье.

Николай Николаевич сам открыл дверь кабинета, провожая какого-то генерала, и пригласил Виктора. Худой и высокий, на две головы выше Виктора, он не сутулился – еще чувствовалась военная выправка, – хотя волосы и усы давно поседели. Серые глаза смотрели на Виктора с пристальным вниманием.

Николай Николаевич прошел за огромный письменный стол и предложил Виктору сесть в мягкое кресло.

Как мечтал Виктор о приеме в этом кабинете! А теперь…

Он помнил дядю Колю, когда тот еще был парторгом ЦК на строительстве сибирской плотины. Он, Виктор, бывал потом в доме Волковых в дни рождения Гали.

В дни рождения… а теперь ее нет. Страшно подумать! А ведь он должен сейчас все сказать…

Николай Николаевич был занят телефонным разговором. Виктор ждал. Да, Волков очень любил единственную свою дочь, хоть и мечтал когда-то о сыне. Он никогда ее не баловал. Часто признавался, что радуется, находя в ней все те черты, которые хотел видеть в сыне. Вот теперь эти черты и погубили ее. Ну кто ее заставлял ехать в эту рискованную экспедицию?

– О чем задумались? – спросил Волков, ничем не выдавая тревоги, которую, несомненно, должно было внушить ему обеспокоенное лицо Виктора.

Когда Виктор ехал к Волкову, он думал, что сможет поговорить также и об интересующих его делах, но теперь это казалось ему немыслимым. Он молча протянул Николаю Николаевичу радиограмму.

Николай Николаевич не торопясь надел очки и взглянул на бланк. Видимо, он обладал способностью читать с одного взгляда. Быстрым движением он снял очки и посмотрел на Виктора.

– Все меры приняты, Николай Николаевич, экстраординарно, – заговорил Виктор. – Радиолокаторы, самолеты, конечно, и вертолеты… Вездеход идет в район аварии…

– Пятьсот километров, – выразительно сказал Волков.

Виктор видел, как изменился он в лице.

– Николай Николаевич, я сам в отчаянии. Я ведь люблю Галю… Может быть, она вам говорила…

– Дочь мне говорила все. Так не любят… и не только не любят! Так не руководят!.. Разве можно посылать группы поодиночке? Если бы вы не разделили вездеходы пятьюстами километрами, они могли бы в решительную минуту прийти один другому на помощь.

– Я боялся рисковать, Николай Николаевич. Я лимитировал количество групп.

– Боялись?.. – горько повторил Волков. Он порывисто встал и прошелся по комнате. – Какая там погода?

– Поземка, переходящая в пургу.

Волков был человеком действия. Не обращая внимания на Виктора, он звонил по телефонам, отдавал распоряжения секретарю. Он добился в министерстве отмены распоряжения Виктора о раздельном движении вездеходов во льдах, настоял на расширении фронта работ по разведке грунта до вскрытия льдов, потребовал отправки на грузовых самолетах достаточного числа вездеходов с буровыми вышками. Потом он договорился с полярной авиацией о массированных полетах в районе аварии.

– Им некуда идти, – говорил Виктор, стараясь обратить на себя внимание, – там нет ни одного обитаемого острова. Берег безлюден…

Волков соединился с Управлением полярных станций.

– Могли ли потерпевшие аварию геологи с точки… – он назвал координаты, – искать убежища на островах? – Слушая ответ, он, как бы от солнца, прикрыл глаза рукой. – Значит, это так? – переспросил он твердым голосом. – Там нет ни одного обитаемого острова? Жаль… Очень жаль, – Волков повесил трубку.

– Прощайте, – он неожиданно протянул руку Виктору. – Меры будут приняты.

Виктор растерянно встал. Конечно, сегодня у Волкова не будет никаких деловых встреч. Понурившись и тяжело дыша, как при одышке, Виктор вышел из кабинета.

В дверях он столкнулся с худощавым человеком, видимо нетерпеливо ожидавшим у дверей. По седой пряди в густых и пышных волосах Виктор узнал знаменитого физика. Академик Овесян решительно вошел в кабинет.

Николай Николаевич Волков не встретил его, как обычно, у дверей. Он стоял спиной, повернувшись к окну, и по капле отмеривал какую-то жидкость в стакан.

Овесян стремительно подошел к Волкову и, ничего не говоря, подвинул ему стул.

Николай Николаевич слабо улыбнулся и опустился на стул. Лицо его было бледно.

– Не знал, что у вас с сердцем неладно. Извините, прошу вас, за вторжение.

Николай Николаевич зажмурился, потом отрицательно замотал головой, быть может, думая совсем о другом.

– Я рад, что вы пришли, – сказал Николай Николаевич, ничего не объясняя гостю. – Садитесь, курите… Я сам хотел послать за вами… Как вы чувствуете себя в лаборатории вакуумной энергии?

– Тесно.

– Тесно? – немного удивился Николай Николаевич, который или справлялся понемногу с собой, или почувствовал действие капель.

– Простор сейчас нужен, – заявил Овесян, пряча нераскуренную трубку обратно в карман. – Сейчас необходим настоящий опыт. В грандиозных масштабах, Николай Николаевич.

– Хотите выпустить джинна из бутылки? – улыбнулся одними губами Волков.

– Именно из бутылки. Очень правильно. Покорный джинн из бутылки воды. Пора приказывать ему, Николай Николаевич.

– Вот об этом мне и хотелось поговорить с вами, Амас Иосифович. В свое время вы писали нам об использовании вакуумной энергии при оттаивании слоя вечной мерзлоты.

– Да, на Дальнем Востоке, на Колыме… где-нибудь у черта в турках. Только, пожалуйста, подальше.

– Я думаю, что первую такую установку мы вам разрешим соорудить… – задумчиво сказал Волков, вставая и подходя к карте. – Но только не на Дальнем Востоке, а в проливах, в полярном море. И на более значительную мощность, чем вы намечали в своей докладной записке.

– В тундре? Хотите растопить слой вечной мерзлоты на всем полярном побережье?

– Хотя бы в районе одного моря.

– Готов! Но выгодно ли начинать с таких северных районов? Все же лето там слишком коротко для сельского хозяйства.

– На Камчатке, на горячей земле в районе вулканов, как вы знаете, снег и зимой не держится, зеленая травка растет.

– Понимаю. Не только растопить слой вечной мерзлоты, но и подогревать землю?

– Это будет грандиозный опыт, – сказал Николай Николаевич и, подойдя к двери, плотно запер ее.

…Когда Виктор, встретившись с Овесяном, вышел в приемную, он удивился, что в ней так людно. На диване с чертежами в руках сидели Алексей, Ходов и отец Виктора, академик Омулев. Виктор с ужасом заметил, что Алексей поднимается, чтобы подойти к нему, и, съежившись, трусливо прошмыгнул мимо удивленного Алексея в коридор.

Прием у Николая Николаевича Волкова затягивался. Этим особенно был недоволен лысый, худой и согбенный старик с отвисшей нижней губой. Он что-то жестко выговаривал секретарю, указывая на часы, а тот инстинктивно отодвигался от старика, который, видимо, брызгал слюной.

Наконец из кабинета Волкова стремительно вышел академик Овесян. Он не прошел, а пролетел через приемную, никого не видя.

Перед остановившимся в дверях Николаем Николаевичем появилась скрюченная фигура лысого профессора.

– Профессор Сметанкин, – шепнул Ходову академик Омулев. – Перманентный оппонент.

Ходов озабоченно покачал головой.

– Осмелюсь напомнить о назначенном мне времени приема, – произнес старик.

Волков провел его к себе и, извинившись, справился по телефону, вылетели ли на поиски самолеты.

Профессор Сметанкин не обратил на тревожный вопрос Волкова никакого внимания. Совиными выцветшими глазами он оглядывал кабинет, в котором ему все не нравилось: и тяжелый длинный стол для заседаний, и старомодные, отделанные мореным дубом стены, и гигантский книжный шкаф с приоткрытой дверцей, из которого Волков, видимо, только что брал книгу.

– Прошу вас, – обратился к посетителю Волков, пристально глядя на него.

Не заметил Сметанкин и того усилия, с которым произнес Волков эти простые слова. Сметанкин, всегда чувствуя себя скверно, никогда не интересовался чужим состоянием. Он желчно начал:

– Сочту необходимым повторить уже изложенное в моей докладной записке Совету Министров…

– …разосланной в копиях в Академию наук, Институт океанологии, Министерство строительства полярных предприятий, в «Правду».

– Совершенно точно. Всем полезно познакомиться с изложенными в записке мыслями, и я весьма удовлетворен, что мне удалось добиться у вас приема, чтобы лично высказать их.

– Стремлюсь, чтобы приема у меня не приходилось добиваться.

– В таком разе рекомендовал бы сменить всех ваших секретарей. Слишком молодые люди. Я искренне скорблю, что не получил до сих пор ответа на свою докладную записку. Как известно, дело не касается меня лично, и это позволяет мне быть настойчивым. Мне, уважаемый Николай Николаевич, ничего уже не надо, ровным счетом ничего… У меня в жизни осталась одна только наука, и да простится мне, если я взял на себя непосильное бремя хранить ее как священное сокровище.

Николай Николаевич поморщился. Чем-то этот лысый человечек с птичьим профилем и острым подбородком походил на древнего верховного жреца храма какого-нибудь бога Ра… «И о науке своей говорит, как жрец-хранитель».

– Я хочу предотвратить горестную ошибку, которую готовы совершить весьма почтенные организации, призванные беречь народные средства.

Николай Николаевич нахмурился. Голос секретаря в динамике попросил взять телефонную трубку. Волков нетерпеливо спросил о числе самолетов. Гость раздраженно высморкался и продолжал:

– Итак. О строительстве фантастического мола в полярных морях. Проектанты воображают, что в отгороженную прибрежную часть морей будет поступать достаточно тепла, чтобы море у берегов не замерзало! В этом невежественном неведении уважаемых проектантов поддерживает мой высокочтимый, но сумасбродный коллега-романтик Александр Григорьевич Петров. В своей докладной записке я убедительно показываю, что тепла нордкапских вод, которые будут поступать через Карские Ворота в отгороженную часть морей, окажется досадно мало. И ничуть не поможет то обстоятельство, что холодным течениям закроют доступ с севера. Очень жаль как раз, что течениям с севера закроют доступ, ибо именно оттуда и впадают в полярные моря основные массы теплых атлантических вод, которые, как известно, идут по донным ложбинам на глубине двухсот-четырехсот метров. Авторитетный, но легкомысленный океанолог Петров, начинавший свою работу механиком полярной станции, ошибочно оперирует общеизвестным фактом, что в Карское море атлантические воды приносят тепла в сорок раз больше, чем приносили в лучшие времена сибирские реки, пока их не поворачивали вспять. В свое время, если помните, я противился этому, доказывая, что поворот рек вредно скажется на арктической навигации, и имел при том уровне науки все основания. Ныне тепло Атлантики в основном привносится в северную, а не в южную часть морей. Отгородите южную часть морей, и вы отгородитесь от тепла Атлантики. Через Карские Ворота этого тепла привнесется печально мало. Я взываю к научной совести своих коллег, я взываю к государственной совести наших руководителей! Взгляните на вещи трезво. Мы не имеем права пренебрегать географической наукой! Мы заведомо знаем, что мол в полярных морях не улучшит, а ухудшит судоходство. Мое старое сердце, если хотите, сердце всенародного скряги, обливается кровью и желчью, когда я думаю о народных деньгах, затраченных на бессмысленное проектирование вредного сооружения. И не только на проектирование. Начаты бесцельные разведывательные работы. Геологи бродят во льдах…

Николай Николаевич болезненно зажмурился. Сметанкин, ничего не замечая, продолжал доказывать несостоятельность замысла проектантов ледяного мола. Доводы его были обоснованны, цели благородны, почти фантастическая настойчивость, казалось, могла сокрушить любое препятствие.