Текст книги "Заглянуть за горизонт (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

     – Это всё мелочи. Гениям прощают и не такое, – заявила Хельга с некоторой долей укоризны.

     – Вот и мне пришлось, несмотря на четырнадцатидневные издевательства, – произнёс я, едва слышно рассмеявшись. Потом со всей серьёзностью добавил: – А вообще ты права, людей подобных Араю надо на руках носить. Тем более что Островитянин ставит на ноги не только способных заплатить за лечение, но и самых обездоленных бедняков.

     – Даже так? А зачем это ему? – искренне удивилась Хельга. – Ведь простой люд сплошь грязное быдло, да неблагодарные хамы. И тратить на них столь драгоценное время… крайне неразумная затея.

     Слова девушки словно окатили меня ушатом ледяной воды, поэтому и мой ответ прозвучал резко:

     – А как быть с детьми, которые имеются у этого «быдла»? Они, видишь ли, тоже болеют, тоже в мучениях умирают… Родители же, зачастую ничем не могут им помочь, потому что у них, нет средств оплатить услуги целителя. И неужели ты б не помогла ребёнку из простонародья, если была бы в силах? Неужели для тебя это – неразумная затея?

     – Ну конечно я не стану помогать. Даже не сомневайся. Я ведь чудовище, – рассерженно произнесла, слегка растерявшаяся Хельга. И уже на ходу холодно бросив: – Спокойной ночи, господин Ральф, – она вернулась на своё место.

     – Хороших снов, госпожа Хельга, – с не меньшей официальностью отозвался я, ощущая в душе горечь, оставшуюся после произошедшего разговора. И будь она мне безразлична, всё было бы гораздо проще. Но я вполне отдавал себе отчёт в том, что девушка мне невероятно нравится, хотя порой и сильно отталкивает своим цинизмом и высокомерием. Эти смешанные чувства, вносили сумбур в моё к ней отношение, мешая, точно определится: – А кто же она на самом деле, юная чародейка Хельга Солнышко?

     Потом, справившись с душевным смятением, я ещё долго лежал на спине, пытливо вглядываясь в мириады разноцветных мерцающих огоньков, усеявших ночной небосвод. Как утверждали Древние в своих книгах, это были солнца, освещавшие совершенно разные миры, среди которых находились и подобные нашему. – Вот бы взглянуть на них хоть одним глазком, – после череды философских размышлений на данную тему, пронеслась в моей голове последняя мысль, и я уснул во второй раз.

     А на рассвете меня разбудили пока ещё не смелые птичьи трели. Однако вставать я не спешил, и, продолжая пребывать в горизонтальном положении, с наслаждением вслушивался в нарастающую звонкоголосую симфонию Матушки-Природы.

     Вскоре неподалёку раздались голоса спутников.

     – Пойду, пожалуй, воды для чая и каши принесу, – громко зевая, возвещал Колесо

     – Успеешь, – говорил ему Призрак.

     – Чего тянуть? – удивлялся толстяк. – Она в речушке-то, прям ледяная. Пока ещё закипит. А ты сам вчера говорил, выйти надо пораньше.

     – Потерпи, – стоял на своём Призрак.

     – Не-е, я взбодриться скорее хочу, – под нетерпеливое звяканье котелка, несогласно отозвался уходящий Колесо.

     – Толстый, ты действительно дурак? Или только косишь под него? – вступая в разговор, задал вдруг вопрос Журавль.

     Звяканье стихло. А Колесо с искренним удивлением поинтересовался:

     – А в чём собственно дело, други мои?

     – Склоняюсь к мысли, что всё-таки дурак, – вздохнув, констатировал Журавль и с коротким смешком добавил: – Что впрочем, вряд ли тебя спасёт.

     – Один темнит, другой обзывается! Что вам вообще от меня надо? Объясните толком! – возмущённо пробасил толстяк.

     – Ты же видишь, Кол, госпожа Хельга отсутствует. А, где она может быть в это время суток? Учитывая, её любовь к чистоте и водным процедурам? – с прежним терпением произнёс Призрак.

     – У-у… речки, – остывая, пробормотал толстяк. – Но… я как-то и не подумал.

     – Не подумал, – насмешливо передразнил его Журавль, – вот же балда! Да мы можно сказать жизнь твою сохранили. Или, по крайней мере, спасли от инвалидности. Так что ты это, в большом долгу перед нами.

     – Чушь собачья, – в замешательстве пробурчал Колесо, – ничем я вам не обязан. Совершенно ни чем.

     – Толстый, какой же ты, однако, неблагодарный тип! – с деланным негодованием посетовал Журавль, и в подтверждение своих слов, привёл освежающий память пример: – Да наша тигра вышвырнула пройдоху Макли за борт «Единорога» только за то, что тот легонько погладил её по попе. – Потом, выдержав эффектную паузу, он с преувеличенной драматичностью вопросил: – Что же госпожа Хельга сделает с тем, кто в наглую припрётся туда, где она купается, э-э-э, скорей всего без одёжки?

     – Утопит, наверное, словно щенка беспомощного, – равнодушным тоном предположил Призрак.

     – А может всё же и пощадит, – в раздумье проговорил Журавль, – но гляделки выколет однозначно.

     – Ну не такой уж я и зверь, хоть и тигра. И если бы подобный инцидент произошёл действительно случайно, я бы удовлетворилась простым извинением. Кстати, вы тут сильно не мечтайте на эту тему, я ведь не всегда моюсь полностью обнажённой, – раздался весёлый девичий голос.

     Я привстал на локте и огляделся. Мои спутники стояли неподалёку. Их лица были уже хорошо видны в свете лучей восходящего солнца. Чего нельзя было сказать о низинах предгорий всё ещё пребывающих во власти затопившего их, ночного тумана.

     – А вот и Ральф очнулся! А я уж думал наш приятель решил отказаться от приёма утреней пищи в угоду дополнительному сну, – затараторил Колесо, едва встретившись со мной взглядом. Вне всякого сомнения, он был рад перевести происходящий разговор в любое иное русло.

     – Лучше лишиться завтрака, чем зрения, уважаемый Колесо, – не отказал себе в удовольствии съехидничать я.

     – Ну, вот… И ты туда же, – толстяк безнадёжно махнул рукой. – А я то думал что в нашей компании племянник ярла Драко, самый нормальный человек. Не считая конечно доблестной госпожи Хельги. Ошибался, ошибался… Хотя, оно, конечно и понятно, ведь не даром говорится: с кем поведёшься…

     – А ты, куда вообще шёл, мил человек? – прервал его на полуслове Призрак.

     – К речке, ежели кто забыл. Водички на чай хотел принести, – язвительно «напомнил» толстяк.

     – Так и иди к ней. Только не заблудись, а то ищи тебя потом по всем окрестностям, – напутствовал его Призрак.

     – Очень остроумно, – уже уходя, оценил Колесо. Потом, когда его фигура исчезла из виду, напоследок донеслось: – Юмористы недоделанные, мать вашу…

     Я встал, и не спеша размялся, игнорируя стоящую неподалёку Хельгу, расчёсывающую роскошные мокрые волосы черепаховым гребнем. Девчонка тоже не обратила на меня внимания, сосредоточенно занятая своим делом. Мысленно я выругался, злясь на неё и на себя одновременно. Произошедшая ссора портила настроение и оставляла крайне неприятный осадок. А ещё, предоставляла пищу к очередным размышлениям…

     Распалив затем костёр, мы подвесили над ним два котелка. В одном начала вариться пшеничная каша с сушёной бараниной, в другом – грелась вода для ароматного тургонского чая. После этого вся мужская часть компании тоже в свою очередь отправилась к реке привести себя в порядок.

     А спустя час мы уже двигались по Караванному Тракту. Он змеёй вился между внушительными скалистыми нагромождениями, довольно часто подступающими с обеих сторон неприступными, отвесными стенами. Вскоре в одном из таких мест, с права, нам на глаза попалась сторожевая башня, нависающая над Трактом мощью голубовато-серых гранитных блоков. Это сооружение контролировало высокие дубовые врата, усиленные толстыми металлическими полосами на больших заклёпках.

     Едва мы приблизились к их закрытым створкам ярдов на тридцать, как откуда-то сверху последовал властный приказ:

     – Путники! Стоять на месте!

     Когда мы его выполнили, на широком карнизе, расположенном рядом с башней, возникло несколько гномов. И вниз тот час полетела верёвочная лестница. По ней весьма шустро спустился совсем ещё юный огненно-волосый гном. Но, едва оказавшись на земле, он сразу приосанился и приблизился к нам уже неспешной, важной походкой.

     – Кто такие, и откуда? Да куда путь держите? И есть ли у вас Тайш-Нэр – пропуск через горы? – ломким баском вопросил он.

     – Мы воины Драконьей Дружины из Пристани. Ходили по своим делам в Далидор. Теперь возвращаемся домой. Тайш-Нэр имеется. Вот он, – и ответивший за всех Призрак показал пергаментный свиток.

     – Ничего себе, надобность, – гном ахнул, – да вам ведь, пришлось, чуть ли не треть материка отмахать! А поподробней, можно? А то мне, чевой-то, не верится в вашу искренность. Чевой-то, мне, вы подозрительны…

     Но не успел Призрак и рта раскрыть, как сверху, к ногам огненно-волосого гнома, упал массивный стальной ключ и раздался прежний голос:

     – Яли, отворяй ворота, я знаю этих людей. Несколько недель назад они уже тут проходили в моё дежурство. Правда, тогда их было на двое меньше. Но нам то, что за дело?

     – Здрав будь, Лёрн Снегопад! – в свою очередь откликнулся Призрак, а Колесо и Журавль глядя наверх, приветственно помахали руками. – Благодарим за беспрепятственный проход и желаем спокойной службы тебе и твоим достойным товарищам.

     – Доброго пути без потерь да заминок. И пусть в конце вас ждёт уют родного дома, – донеслось в ответ.

     Огненно-волосый юнец что-то недовольно проворчал себе под нос, но ключ подобрал и внутренний врезной замок открыл быстро.

     Мы прошли через приоткрытую створку, за которой вился всё тот же, не претерпевший изменений Тракт. И неожиданно услышали вослед:

     – Берегите девушку, господа хорошие, раз уж потянули её с собой. Путь то у вас, вона, какой дальний, да опасный. А она… Она красивая, стройная и юная. Таким бы дома сидеть. Вышиваньем заниматься. На балы во дворцы ходить. Купаться в лучах внимания многочисленных почитателей. Но никак не скитаться по диким дебрям негостеприимного северо-запада.

     Колесо с Журавлём не сдержавшись, ответили взрывом весёлого смеха. Приятелей явно развеселило озвученное подгорным юнцом предназначение «тигры».

     Однако Призрак отнёсся к прозвучавшим словам серьёзно. Он обернулся и со всей серьёзностью пообещал:

     – Будь уверен, достойный Яли, мы госпожу в обиду никому не дадим.

     – Ну-ну, ну-ну, – недоверчиво протянул гном, опять закрывая врата.

     Я не последовал ни одному из двух примеров, поданных моими товарищами. Лишь только кинул незаметный взгляд на Хельгу. А она чуть смущённо улыбалось...

     Вскоре на Тракте стали попадаться подвесные мосты, переброшенные через широкие головокружительные пропасти.

      Колесо, оказавшись у первого, с опаской покосился на него и заявил, что данное инженерное сооружение его сильно нервируют.

     – С чего бы это? – удивился Журавль. – Ведь ты уже преодолевал сей мост по пути в Далидор. Да и другие подобные ему. Впрочем, и не только. Вспомни про висячие верёвочные дорожки совершено не надёжного вида, попадавшиеся нам в горах ещё до Тракта. А тут… Смотри, как всё основательно сделано: туго натянутые толстые троса, просторный дощатый настил, высокое ограждение. Всё по гномьим стандартам так сказать!

     – Так то оно так, но ты видел, какая бесконечная бездна будет опять у нас под ногами? – с нотками лёгкой паники пробубнил толстяк, хронически боявшийся высоты.

     – Ну, оставайся тогда тут, – ухмыльнулся в ответ Журавль, – или же, как всегда, найди в себе силы преодолеть свой страх. В общем, выбор за тобой, друг мой ситный.

     Мост Колесо преодолел, но шёл по самой его середине, исторгая невнятные ругательства. В полдень мы встретили вереницу фургонов с запряжёнными в них мощными тягловыми лошадками. Управлявшие ими гномы, таким образом, доставляли грузы на склады в Одинокую Гавань. Это был товар, который предлагали заезжим купцам со всего нашего Нового Мира. Если же, нужного не находилось, или им требовалось что-то особенное, то тогда, торговцы отправлялись в Золотую Гору, где и решали волнующие их вопросы. Подобным же способом, в подземное царство попадали товары с приплывающих отовсюду кораблей.

     Колесо проводивший караван долгим взглядом, вдруг задался вопросом:

     – А почему это гномы не берут пошлину за проход по Тракту? Это ж немалые деньги! Ну ладно, на таких немногочисленных редких путниках вроде нас много не заработаешь. Но, я слышал, они и с купцов приезжающих в Золотую Гору никаких поборов не берут. Вообще! А ведь могли бы, и ещё как могли! Ведь монополия на лучшие изделия из стали, золота, серебра, платины, драгоценных камешков и прочего-прочего, находится у них родимых.

     – Лично я понятия не имею, – безразлично пожал плечами Журавль.

     – Подобные, как ты, бурундучок, выразился – «поборы», могут вызвать естественное желание развивать собственные ремёсла. А это в итоге и пошатнёт монополию гномов. Вот они благоразумно и не раскачивают лодку, – высказала своё предположение Хельга.

     – Верно, мыслишь, госпожа, – вынужден был согласиться Колесо, – у подгорных скупердяев всё просчитано. И своего, они, отнюдь не упустят.

     Так мы двигались ещё пару часов, переговариваясь на различные отвлечённые темы. Но затем, резкий поворот Караванного Тракта на восток, заставил нас остановиться. Как раз в этом месте от Тракта, никуда более не сворачивающего до самых ворот царства Золотой Горы, в северном направлении, ответвлялась дорога, по словам моих спутников прозываемая Скачущей. Мы сошли на неё, оставив позади владения гномов. Последний так сказать очаг цивилизации на нашем долгом пути до Пристани. Придерживаться данной дороги следовало несколько дней, до её уклонения на юго-запад, в сторону Бирюзы – глубоководного озера, и руин древнего города Майр, разбросанных в его живописных окрестностях. Мы же, распрощавшись со Скачущей дорогой, продолжим идти на север, наикратчайшим маршрутом, позволяющим преодолеть стену Негостеприимных гор в самом узком месте. Поправку же в сторону запада мы сделаем тогда, когда вышеупомянутые горы останутся позади.

     Уже довольно скоро наверняка не я один с невольной ностальгией вспоминал путешествие по ухоженному Караванному Тракту, ибо Скачущая дорога, несмотря на почти подобную ширину, не шла с ним ни в какоё сравнение. Отличий было много: это и валуны, скатившиеся с окрестных склонов; ямы, рытвины самых разнообразных размеров и глубины, деревья да кусты, выросшие на её поверхности; и всякий прочий разнообразный хлам, скопившийся за множество лет заброшенности. Хватало тут, кстати, и такого добра как кости, среди которых человеческие, редкостью не являлись. Но следовало признать, что даже и по подобному пути идти было неизмеримо лучше, чем по хаотическим нагромождениям камней, царившим повсюду вокруг.

     В преддверии надвигающихся сумерек решили остановиться на ночлег. Подходящий укромный уголок для отдыха стали подыскивать подальше от дороги, являющейся потенциально опасным местом в труднопроходимых горах. Минут через двадцать, ярдах в трёхстах с левой стороны, мы обнаружили небольшую пещеру. По всей видимости, в ней когда-то давным-давно, кто-то обитал. На это указывали: закопченный очаг сложенный посредине; лежанка у одной из стен, застеленная полуистлевшим тряпьём; а так же, груда полок в беспорядке валяющихся на полу. В противоположном от входа углу, имелась чистая вода, до краёв заполнявшая относительно круглую впадину, имевшую глубину с ярда полтора и размер с крышку от бочки. Оттуда же проистекал узкий ручеёк, без следа исчезающий под массивным плоским валуном, лежавшим неподалёку.

     Не тратя время на поиски древесины, мы быстро разожгли костёр, пустив в ход сухие дубовые полки. Горели те очень хорошо, да и дым не расходился по всей пещере, а вытягивался через отверстие где-то в потолке. И вскоре нехитрый, но сытный ужин был приготовлен и съеден. Потом, настал черёд чаепития, после которого, Колесо с Журавлём, раскурив свои трубки, стали наперебой вспоминать приключения, выпавшие на их долю в Негостеприимных горах, когда они ещё только шли в Далидор. Порой рассказы двух друзей короткой репликой дополнял Призрак. И выходило, что нам по части неприятностей пока везёт. Учитывая, что даже на Караванном Тракте, они подверглись нападению небольшой шайки ушуров. Так в здешних краях называли гномов-изгоев, по разным причинам покинувших царство Золотой Горы.

     Иногда я что-то спрашивал у разговорившихся спутников, иногда Хельга, но между собой, мы и словом не обмолвились. И виной тому была прошлая беседа… Спать улеглись спустя пару часов, после того как все начали дружно клевать носами.

     Ночь прошла совершенно спокойно. Благодаря Лунному Стражу Хельги наша странствующая компания великолепно отдохнула и часов в семь поутру продолжила свой путь. Незадолго до полудня нам встретилась первая расселина на Скачущей дороге. Шириной она оказалась всего ярдов семи не более, но зато не мерянной глубины. Через неё был переброшен довольно ветхий мостик с полусгнившими досками-перекладинами внизу и верёвочными перилами вверху.

     – Ну вот, началось… – обречённо выдохнул Колесо, после чего разразился отменной бранью.

     Возникшее препятствие мы благополучно преодолели по очереди, дабы не подвергать «инженерное» сооружение излишней нагрузке. Но вскоре нам попалась висячая дорожка ещё более жалкого вида. Потом ещё одна, и ещё, и ещё… Короче страху натерпелись все, не только излишне впечатлительный Колесо.

     Следующую ночёвку провели под открытым небом в небольшой ложбинке по правую сторону от дороги. И по-прежнему она минула без неприятных сюрпризов. Тем не менее, каждый прекрасно понимал, вряд ли спокойная жизнь продлится долго.

     Едва мы утром отправились в дальнейший путь, я попытался заговорить с Хельгой, но она сделала вид, что не услышала.

     На это отреагировал Колесо, уже не первый раз, за последнее время, бросавший на нас с Хельгой, обеспокоенные взгляды. Вероятно, он считал, что воцарившийся между нами разлад может расстроить его далеко идущие планы, касающиеся винного погреба Вороньего замка и прочих прилагающихся к нему удовольствий.

     – Ральф, да ты никак повздорил с госпожой Хельгой? – поравнявшись со мной, театральным шёпотом вопросил он.

     – С чего ты взял? – довольно правдоподобно удивился я, избегая вдаваться в подробности недавней размолвки.

     – Она уже третьи сутки ходит сердитая; с нами говорит мало; а с тобой вообще молчит, – обвиняющим тоном перечислил, не слишком поверивший мне толстяк.

     – Ну… Может у неё женские дни? – понизив голос, предположил я. – Они, знаешь ли, обычную девицу способны превратить в тигру. А уж нашу кису… так вообще в свирепого доисторического монстра.

     – Вполне вероятная версия, мой друг, – задумчиво протянул немного успокоенный Колесо.

     На этом, тема данного разговора была исчерпана. Но в мыслях я ещё долго возвращался к ночной беседе, окончившейся столь плачевно. Впрочем, виноватым, я себя не чувствовал. Да и с какой собственно стати?

     А часов примерно в десять нам повстречался рухнувший вниз мостик.

      – Не повезло кому-то… – бросая в пропасть камешек, с философским видом пробормотал Журавль.

     – А ведь наша лихая троица тут шла не так давно, – осевшим голосом произнёс Колесо и вдруг громко возопил: – Да мы тогда ещё могли погибнуть!

     – Мы могли погибнуть и без этого мостика добрую сотню раз, – бросая внимательные взгляды по сторонам, спокойно напомнил ему Призрак.

     – Оно-то так, – зябко передёрнув плечами, согласился толстяк, – но падение с большой высоты лично для меня – кошмарная смерть.

     – Ничего, скоро количество верёвочных дорожек заметно уменьшится, а примерно за неделю до Грозового перевала, и вовсе сойдёт на нет. После же, перевала, Негостеприимным горам, по сути – конец, – успокоил его Призрак. – Идём то мы по самому узкому месту в здешних краях.

     Ответом Колеса послужил крайне тяжкий вздох.

     Последующий путь в обход ущелья, оказавшегося не только глубоким, но и весьма длинным, занял добрых пару часов. И был он изматывающим, а порой и опасным.

     Но вот мы уже снова идём по Скачущей дороге, имеющей теперь тенденцию к резкому повышению. Но так как солнышко сегодня пекло немилосердно, а вся компания подустала, то вскоре было решено устроить кратковременный привал. Для этой цели вполне подошёл небольшой распадок, поросший старыми буками, почти впритык подходящий к левой стороне дороги. Кстати для моих новых товарищей место оказалась хорошо знакомым ибо, идя в Далидор, они здесь останавливались на ночлег.

     Наша компания довольно комфортно отдохнула в тени больших деревьев, у мелодично журчавшего ручейка, а затем отправилась дальше. Но не успели мы пройти и часа, как Хельга, периодически обшаривающая Дозор – Лучом предстоящий маршрут, неожиданно замерев, подала рукой знак опасности. Мы мгновенно застыли на месте, настороженно осматривая окрестности.

     – Навстречу двигается группа двуногих существ. Их… тринадцать либо пятнадцать. И они опасны, – менее полминуты спустя, с сосредоточенным видом, сообщила чародейка.

     – Каково расстояние, разделяющее нас, госпожа? – деловито спросил у девушки Призрак.

     – Около тысячи ярдов, – известила Хельга. – Ну, или чуть-чуть больше.

     – Пожалуй, есть время сделать ноги, – встрепенувшись, предложил толстяк. – Да вон поглядите, нагромождение валунов справа! Укроемся там и переждём, пока бредущая навстречу братия, не свалит отсюда подальше.

     – Пересидеть не получится, – отрицательно покачала головой Хельга, – потому как в отряде у «братии», имеется свой маг. И он тоже нас почуял.

     – Тогда выбор невелик, – произнёс Призрак, направляясь к расположенному неподалёку продолговатому холму, с относительно крутыми склонами. Вершина его была довольно неровной. На ней росли можжевельник, да тонкие деревца с зонтичными кронами. Кое-где ещё виднелись россыпи камней.

     Очутившись наверху, мы скрытно расположились с таким расчетом, что бы хорошо видеть гостей, которые должны были вот-вот показаться. После чего Призрак, Колесо и Журавль извлекли из вещмешков запчасти небольших, однако чрезвычайно мощных арбалетов, и быстро собрав их, зарядили стальными болтами. Мой собственный арбалет всегда висел на ремне за спиной, но мне тоже пришлось лезть в дорожный баул, дабы достать завёрнутую в замшу редкость – оптический прицел. Установить его было делом не долгим. Заодно я достал подзорную трубу, намереваясь передать оную Призраку. Однако сделать это не успел, ибо её без особых церемоний, забрала себе Хельга.

     Спустя минут пять из-за поворота дороги появились воины одетые одинаково: в блекло-серые лёгкие куртки с капюшонами да штаны такого же цвета, заправленные в полусапожки. Почти у всех в руках имелись длинные луки, изготовленные к стрельбе.

     Я прильнул к прицелу и с удивлением отметил, что незнакомцы являются снежными эльфами, чья родина – Великая Снежная Империя, располагалась на крайнем севере нашего материка. До этого я видел их лишь один раз, лет эдак с пять назад, когда в Далидор прибыло посольство от императора Кархлана Первого. С ними было несколько эльфиек, и признаться, они поразили меня своей, пусть и немного чуждой людям, но божественной красотой. С одной, я даже пытался познакомится, да только, увы, безуспешно. Кажется, надменную девчонку звали – Мариэль, ну или как-то, очень похоже. Она, тогда сразу дала понять, что считает всю людскую расу…

     Внезапно, мои не ко времени нахлынувшие воспоминания, были прерваны Хельгой, лежавшей за соседним валуном. Чародейка вдруг поднялась во весь рост, приветственно помахала рукой и выкрикнула:

     – Привет господин Рэймфор! Ты вижу опять в пути! Но я признаться, ничуть этим не удивлена!

     Эльфийский отряд замер, нацелившись на превосходно открывшуюся мишень. Впрочем, тут же все луки опустились вниз, повинуясь властной команде высокого воина, чьи густые волосы пшеничного цвета были стянуты на затылке в пышный хвост.

     Выйдя вперёд всех, он мелодично рассмеялся и произнёс:

     – Здравствуй и ты, очаровательная госпожа Хельга! Вот так встреча! И главное где! Хотя и я нисколько не изумлён!

     – Отбой тревоге, парни, – обращаясь к нам, возвестила чародейка, не вдаваясь в излишние объяснения. Потом она направилась к наиболее удобному для спуска месту.

     Переглянувшись, мы встали и последовали поданному примеру.

     – А… Ты убеждена, госпожа, что остроухие не нашпигуют нас своими стрелами? – с тревогой посматривая на стоящий внизу отряд, опасливо вопросил ей в спину Колесо.

     – Более чем, – с грубоватыми нотками отрезала Хельга, оборачиваясь назад и меряя толстяка насмешливым взглядом. Правда она тут же смягчилась и добавила: – Предводитель отряда мой очень хороший знакомый из прошлой жизни. И он не сделает ничего плохого ни мне, ни тем, кто со мной.

     – Ну, хорошо коли так, госпожа, хорошо коли так, – не без сомнения пробубнил в ответ Колесо.

     Внизу, наша компания разминулась с эльфами, продолжившими движение в прежнем направлении, и обменялась с ними приветствиями. Хельга же задержалась с их предводителем. Не желая мешать моментально завязавшейся беседе, мы четверо потихоньку пошли вперёд.

     – Как бы сей остроухий молодец, не уговорил нашу красну девицу, отправиться с ним, – уже за поворотом дороги, высказал опасение Колесо.

     – С чего бы это вдруг, дружище? – удивлённо вопросил Журавль.

     – Да смотрел он на неё так… словно готов был, сию минуту, предложить руку и сердце, – задумчиво молвил толстяк. – Ну не иначе влюбился, гад. Что-то видать их крепко связывает… И опять же тигра, тьфу ты, ну то есть госпожа Хельга, боевой маг каких поискать. Кто ж не захочет переманить подобного, на вес золота, профи?

     – А, ты вот о чём. Да не парься, нормально всё будет, – благодушно отмахнулся Журавль. – Вот увидишь! Вернётся наша тигра, никуда не денется.

     – Мне бы твою уверенность, длинный, – уныло проговорил Колесо, уже давно оценивший все прелести странствия в обществе мага, и вероятно, теперь, боявшийся их лишиться.

     – Эльфы не женятся на человеческих девушках. К тому же у них в отряде имеется свой собственный чародей, – вступил в дискуссию и Призрак, приведя бесстрастным тоном два довода, поддерживающих мнение Журавля.

     – Нет правил без исключений. А два мага завсегда лучше, чем один, – упрямо гнул свою линию Колесо. – Вот ты бы, например, отказался ещё б от одного волшебника в нашей компании?

     – Ну… нет, конечно, – вынужден был признать Призрак.

     – То-то и оно, что «ну нет, конечно», – с кислой миной передразнил товарища Колесо. – Потому, тревога моя, имеет под собой почву, а вот ваш оптимизм – нет.

     – Прав ты или не прав, но если госпожа Хельга решит нас покинуть, мы всё равно ничего не сможем изменить, – совершенно справедливо заметил Журавль. – Так к чему тут сыр бор городить? Скоро и без того всё станет ясно. Потерпи.

     – Надеюсь в случае своего ухода, она, хотя б догонит нас, что бы попрощаться, – после непродолжительного сердитого пыхтенья, ворчливо произнёс Колесо. – А то как-то не по человечески получится… Всё ж, не посторонние мы друг другу, да и в сражении нешуточном вместе побывали.

     Затронутая спутниками тема интересовала и меня. Но большому счёту, я не ведал чего можно ожидать от этой юной, циничной девчонки, действительно, слишком уж тепло обнимавшейся с предводителем эльфийского отряда. Поэтому и шёл, не раскрывая рта, лишь прислушиваясь к разговору, да сдерживаясь от острого желания обернуться назад.

     Впрочем, Колесо не дал мне отмолчаться. Внезапно забежав наперёд, он остановился напротив меня и отмочил:

     – А чего это суженый нашей тигры язык прикусил? И топает себе такой весь безразличный. Девку-то, ведь твою, увести могут! Ау-у!

     – Что за бред ты несёшь? Не суженный я ей, а она соответственно не моя девушка. И вообще, я солидарен с Журавлём в плане бессмысленности разводить панику, по поводу выбора госпожи, – обходя толстяка, холодно заметил я.

     – Ладно тебе обижаться, Ральф, ну пошутил я, пошутил, – примирительно пробасил Колесо, догоняя меня семенящими шагами.

     – Дело не в обиде. Мне просто надоело, что ты порой пытаешься нас с госпожой Хельгой свести. Так вот огромная просьба, оставь эту затею. Подобные, впрочем, как и иные проблемы, я всегда привык решать на собственное усмотрение, – не скрывая досады, сказал я.

     – Всё уяснил и сделал надлежащие выводы! – с подозрительной лёгкостью пообещал Колесо. – Истинно говорю! Ей-ей!

     Но меня он не убедил. Меня почему-то брали очень большие сомнения…

     Пару минут мы прошли молча, затем Колесо стукнул себя кулаком в лоб и уже сам высказался в пользу того, что чародейка вернётся:

     – Ба! Да ведь у госпожи, нешуточный конфликт с Братством Чёрного Черепа! А значит, у неё один разумный вариант! Поскорей убраться от основных очагов цивилизации, где у чернокнижников полно тайных агентов, куда ни будь подальше в глушь материка. В данном случае подразумевается наша славная далёкая Пристань. Эльфы же, судя по всему, направляются именно туда, куда путь ей, напрочь заказан. А значит, мои волнения действительно не оправданы.

     – Вот сейчас в этом и удостоверимся, – в который раз оглянувшись, сообщил Журавль. – Госпожа показалась из-за поворота.

     Мы остановились, поджидая Хельгу, идущую своей обычной пружинистой походкой.

     А та подошла и весело бросила:

     – Я думала мои спутники уж с милю прошли, а они почти с места не сдвинулись! Что за леность, что за непорядок!

     – Мы не спешили, дабы ты могла нас быстро догнать, – бодро отрапортовал толстяк.

     – Бурундучок, а я, по-твоему, безногий инвалид? – деланно сердито нахмурив брови, возмутилась Хельга.

     Ну-у… ни в коем разе, – слегка растерялся Колесо. – Всё же я думаю, госпожа, наша неторопливость должна быть тебе приятна. Ведь она свидетельствует об уважении.

     – Ладно, замяли тему, – тон чародейки заметно подобрел, – только теперь, господа хорошие, надо поднажать. И так уйму времени сегодня потеряли. Иначе мы, до вашей благословенной родины и к весне не попадём! А я, хоть ко всему привычная особа, но… всё же уют обожаю. Поэтому зимнюю непогоду с холодами предпочитаю проводить под надёжной домашней кровлей. Уж простите.

     – Будьте спокойны, госпожа, прибудем в Пристань вовремя. А значит – самое позднее, под конец осени. Но скорей всего, мы там окажемся даже где-то в её середине. Следовательно – когда ударят лютые трескучие морозы, а белые буйные метели заметут дороги, ты будешь сидеть возле пылающего камина с фужером отменного вина в руках, – соловьём запел Колесо.