Текст книги "Заглянуть за горизонт (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

     – Жизнь покажет, прав ты или нет, – недоверчиво хмыкнув, ответила она. – А пока я буду придерживаться сложившегося мнения.

     – Как знаешь, – не стал спорить я, – девушка ты взрослая, много повидавшая. Словом, не мне тебя учить.

     Тут потянулись причалы, и наш разговор прервался.

     Мы миновали три грузовые ладьи со снующими туда сюда грузчиками, прежде чем наткнулись на новенький парусный баркас с красиво выведенной, витиеватой надписью – «Стриж». Возле него переругиваясь, возились с рыболовецкой сетью трое человек. Один из них, могучего телосложения и с красным лицом, обратив внимание на нашу компанию остановившуюся неподалёку, грубо рявкнул:

     – Чего застыли? Проваливайте! Видите, работают люди.

     – И сколько ты, уважаемый, имеешь с этой своей работой? – насмешливо поинтересовался Журавль.

     – Сколько ни есть, всё моё! – буквально взорвался тот. – А ну исчезните с глаз долой, подобру-поздорову!

     – Хочешь действительно хорошо заработать? – игнорируя проявленную к нам неприязнь, спокойно спросил Призрак, подойдя к здоровяку поближе.

     – Кто ж не хочет, – отозвался тот, несколько сменив тон. – А чем платить будете?

     – Золотом, дорогой, золотом, – заверил его Призрак, – и самой что ни на есть высокой пробы. Я имею в виду полновесный далидорский рэн.

     – Делать то что? – облизав пересохшие губы, поинтересовался здоровяк. – Надеюсь убивать никого не надо?

     – Нет, в этом мы сами отличные специалисты, – ответил Призрак, позволив себе едва заметную зловещую гримасу. – Тут другое. Доставь нас пятерых в одно место выше по реке.

     – Двадцать монет, – поставил условие здоровяк, алчно блеснув глазами.

     На что Кол, с искренним возмущением воскликнул:

     – Да за эти деньги можно купить две такие лоханки как твоя!

     – Ну, так купи, умник, – насупился здоровяк, сразу став враждебным. – Только мне тогда зачем мозги полоскать?

      – Десять золотых, – выдержав паузу, сделал своё предложение Призрак.

     – Я бы согласился, – немного присмирел здоровяк. – Но! Я беру на борт бабу, а это завсегда риск. Ведь не к добру они на корабле, ой не к добру! Особенно ежели те смазливые, да ещё и шлюхи.

     – Слушай ты! Дебил переросток! Как ты смеешь? Или у тебя, что, зубы лишние появились? Так сейчас их количество уменьшится, – чародейка вихрем рванулась к говорившему.

     Я едва успел её перехватить. Да и удержать едва смог. Девчонка оказалась на диво сильна.

     – Десять рэнов за перевозку, три за риск, два за оскорбление. И это моё последнее слово, – с мрачным видом заявил здоровяк, демонстративно не глядя на девушку.

     – По рукам, – принял его условия Призрак. – Но снимаемся мы прямо сейчас.

     – Идёт, – без возражений согласился владелец баркаса, – к тому же ветер дует попутный. Только деньги вперёд!

     – Держи, – Призрак достал из кармана кошель, отсчитал нужное количество монет, затем высыпал на протянутую широкую ладонь.

     После чего все перебрались на борт «Стрижа» и плаванье началось. Судёнышко оказалось очень ходким. А уже на исходе второго часа, Призрак попросил высадить нас напротив живописных руин увитых плющом, дикой розой и побегами иных растений.

     К берегу баркас подошёл на расстояние ярда в три, четыре. Ближе не позволяла малая глубина. Впрочем, этого вполне хватало дабы, не используя трап, сделать прыжок отсюда – туда. Коротко попрощавшись с владельцем «Стрижа» и его помощниками, мы подобным образом и поступили. Но вот чародейка замешкалась.

     – Ты чё, красавица, передумала? – от удивления разинул рот Кол.

     – С какой стати? – откликнулась чародейка, подходя к здоровяку поближе с кошелем в руках. – Просто я хочу отблагодарить нашего «капитана» от себя лично. Ну, так, что бы он надолго меня запомнил.

     Я сразу заподозрил неладное. А вот «капитан», на свою беду – нет. Он стоял и самодовольно улыбался, вероятно, решив, будто девчонка растаяла перед его крутизной. Она же сделала то, чего никто не ожидал: резко и сильно ударила ногой мужчину в пах. Тот дико взвыл, сложившись пополам.

     А девчонка бросила ему под ноги четыре золотых со словами:

     – Тебе заплатили два рэна за оскорбление. Значит, четыре рэна стоит избиение. Конечно, ты значительно завысил изначальную цену. Ибо как подобное дерьмо, может оцениваться столь дорого? Ну да ладно, я не мелочна. Тем более, когда мне хочется сделать себе приятное. До встречи, мило-ок!

     Баркас она покинула, прыгнув по кошачьи мягко и с места.

     – Это было обязательно? – спросил у неё Призрак, едва мы повернулись к судёнышку спиной.

     – А как ты думаешь? – вопросом на вопрос ответила чародейка.

     Призрак пожал плечами, но вслух ничего не сказал.

     Следуя по узкой тропинке, мы миновали вышеупомянутые развалины и углубились в настоящие древесные дебри. Впрочем, они вскоре кончились, а перед нами оказался берег маленького залива, поросший могучими вербами.

     Тарата стояла на якоре, ярдах в тридцати от небольшого мыса, имеющего форму подковы. Появление у самой воды пятерых человек, не осталось незамеченным. Свидетельством чего служила лодка, споро спущенная на воду с судна и направившаяся в нашу сторону. По прошествии нескольких минут её нос уткнулся в прибрежный песок. На вёслах сидел один гребец, невысокий, но чрезвычайно кряжистый мужчина. Мы обменялись короткими приветствиями, затем лодка отправилась в обратный путь. Вскоре она подошла к верёвочной лестнице переброшенной через борт, на котором красовалось витиеватое название «Единорог» и все перебрались на само судно. Там нас встретили двое. Один статный, с большой, окладистой бородой, представился капитаном Аррисом. Другой, атлетически сложенный белокурый красавчик – его помощником Макли.

     Мы с Хельгой, как личности незнакомые, тоже назвали себя. Правда девушка умолчала о своей принадлежности к магической профессии. Но что тут удивительного? Ведь и я не распространялся о том, что фактически всю сознательную жизнь провёл на войне.

     – А где команда? – между тем, поинтересовался Призрак, не заметив более ни единого человека.

     – Половина парней запасались свежей водой. Теперь вот отдыхают, – капитан махнул рукой в сторону брезентового тента закрывавшего часть корабля неподалёку от носа. – Остальные отправились на охоту. Да к вечеру вернутся, не переживай. А там, если ваша компания пожелает, сразу и в путь. Благо ночи нынче лунные, всё-всё видно. И Синеглазка здесь без подвохов: ни тебе коварных мелей, ни острых подводных камней, ни опасных водоворотов. Плыви и радуйся! Вот только… – тут он с красноречивой неодобрительностью покосился на девушку, – эти все плюсы, может перечеркнуть один большой минус. И он стоит сейчас передо мной. Сей минус…

     – Если женщина появилась на корабле, значит непременно быть беде. Старая история, – про себя усмехнулся я. – Хотя… Для владельца «Стрижа» страхи вполне оправдались. Хм-м-м…

     Впрочем, Макли не страдал суеверием подобно своему начальству. О чём красноречиво свидетельствовали его восхищённые взгляды, бросаемые им, в сторону Хельги.

     – Нам не с руки задерживаться, старый приятель, – ответил за всех Призрак, – поэтому, как только твои головорезы прибудут на корабль, снимайся с якоря.

     – Прекрасно, – просиял капитан, любовно пригладив бороду, – а то признаться, здорово надоело торчать в этой глухомани. Вы же, если желаете, ступайте под тент. Набирайтесь сил, спокойно отсыпайтесь, пока есть такая возможность. Дорога ведь вам предстоит по суше дальняя. Да, вот ещё… Оставленные вещи и оружие на месте. А где взять необходимое количество гамаков знаете.

     – Разумеется, – кивнул Призрак, и мы последовали в указанное место.

     Под тентом царил лёгкий полумрак. Но быстро привыкшие к нему глаза позволили довольно чётко различить детали обстановки. В дальней части стояли бочки, ящики, мешки, сундуки. Там где они кончались, виднелись гамаки, одни пустовали, в других, лежали люди, негромко переговаривавшиеся между собой, либо храпевшие. Наше появление заметили. Разговоры утихли, и чей-то голос пробасил:

     – Привет пассажиры! Хвала Создателю что вернулись, а то заскучали мы тут, пришпиленные к одному месту. Ведь душа бродяги она что? Она в дорогу зовёт. Тягостно ей на привязи сидеть. Ой, тягостно!

     – Здрав будь, Дилэйн, – с радостью откликнулся Колесо. – Ну, мы это… Торопились, как могли. И прибыли даже на сутки раньше уговоренного срока. Хотя независящие от нас обстоятельства пытались этому помешать. Тем не менее, мы тут. И даже с прибылью. Вот! Прошу любить и жаловать! Ральф и Хельга! Они влились в наши...

     – Послушай хомячок, – ледяным тоном оборвала его девчонка, – лично я сама в состоянии представится. Если конечно сочту это нужным. И если люди будут достойными. По крайней мере, здесь, на сей жалкой посудине, таковые вряд ли отыщутся. Усвоил мои принципы на будущее?

     – Э-э-э, – проблеял слегка растерявшийся Кол. – Уяснил, конечно. Только я не хомячок. Тоже на будущее.

     Девчонка в ответ лишь презрительно фыркнула. Из гамаков раздался смех, однако на весельчака сердито шикнули и тот умолк.

     Повисла настороженная, без особой приязни тишина.

     – Вот дура! – расстроено подумал я. – С первых же минут настраивает против себя команду. А с этими людьми нам плыть да плыть…

     Тем временем девчонка небрежно бросила мне под ноги свой небольшой вещмешок и выбралась из-под тента наружу.

     – Ну и тигра, – огорчённо констатировал Журавль.

     – Да, такая не скрасит путешествие, а наоборот, сделает его весьма тягостным, – охотно поддакнул ему Колесо.

     – Не трогайте её, и она вряд ли тронет вас, – примирительно посоветовал Призрак, подходя к одному из двух сундуков, стоявших возле шпангоутов правого борта.

     – С какой стати ты защищаешь тигру? – возмутился Колесо. – Нет, что б сторону товарищей держать.

     – Ну, во-первых: если девушка отправилась с нами, значит она точно такой же товарищ, как и мы все. Во-вторых: она маг, что само по себе дорогого стоит. Особенно в том тяжёлом положении, в котором очутилась наша Драконья Дружина. Неужели об этом надо напоминать?

     – Э! – Кол безнадёжно махнул рукой. – Я лучше промолчу.

     – Я тоже спорить не буду, – недовольно буркнул Жура. – Но совет дам.

     – Слова не юноши, а мужа, – поощрил его Призрак. – Слушаю тебя внимательно.

     – Пусть тигра свой диплом покажет, – предложил Жура. – А то глядишь, она не та, за кого себя выдаёт.

     – Правильно, – мгновенно ухватился за услышанное Кол. – И пусть предоставит официальный документ. Тогда видно будет, панькаться нам с ней, или наоборот.

     – Всё в своё время выясним, – пообещал Призрак, доставая из раскрытого сундука аккуратно сложенные парусиновые гамаки.

     Мы подвесили их на специально загнутые крючья, неподалёку от отдыхающей команды, продолжающей хранить угрюмое молчание. Снаряжение сложили рядом, что бы не тревожить лишний раз парней и не тащить его, минуя тех, в дальний угол крытой части корабля. Затем мои спутники предались отдыху. Правда, перед этим, Кол пытался опять завязать разговор с Дилэйном, оказавшимся боцманом, однако у него ничего не получилось. Тот отвечал односложно и без большого желания. Тогда и Кол обиженно умолк. Я же решил присмотреть за своей будущей «гостьей», дабы она не наломала дров ещё больше. А ну как возьмёт в оборот самого капитана? А что? С неё станется. Кроме того, хотелось поближе познакомиться с таратой. Хотя, вообще то, я сухопутный человек, слабо разбирающийся как в речном, так и в морском деле. Впрочем, это не помешало мне поучаствовать в паре-тройке абордажных боёв на Синеглазке и Серебристой. Остался даже памятный знак на всю жизнь: косой сабельный шрам на лбу.

     Девчонка лежала на спине, на третьей гребной скамье от тента и отрешённо глядела в синее небо, лишённое даже намёка на облачность.

     – Госпожа не против моего присутствия? – на всякий случай спросил я.

     – Нет, – ответила она, не меняя позы.

     Я осторожно присел на краешек. Так, в молчании прошло минут пять.

     Потом Хельга вдруг печально сказала:

     – У меня в прошлой жизни тоже имелось судёнышко – яхта «Русалка». Она была мне, словно добрая, надёжная подруга…

     – И где она теперь? – не дождавшись продолжения, тихо поинтересовался я.

     – На дне Свирепого океана. А, по сути, дома, – отрывисто молвила девушка. – Ведь корабли как люди, вечно спешат-спешат, а затем уходят на вечный покой, туда, где никто не потревожит. Домой уходят…

     – Один мой знакомый, оставил в шкатулке записку. В ней последняя просьба: выбить на его памятнике слова: – «Я дома, а ты в гостях», – в тему заметил я, с затаённой грустью вспоминая морщинистое, продублённое ветрами дальних рейдов, лицо старого Эйхо.

     – Мудрый старик, – признала Хельга, подложив руки под голову.

     – Откуда ты узнала про возраст знакомого? – поразился я.

     – Так, подумалось, – неопределённо бросила она, прикрывая глаза.

     Мне показалось, что на миг в них блеснула предательская влага…

     Дальнейшая беседа так и не заклеилась. Я уж было собрался уходить, но с берега раздался зычный звук рога. Выпрямившись во весь рост, я заметил на берегу небольшой отряд людей, несущих на одном шесте оленью тушу, а на другом кабанью. Несомненно, это с добычей вернулись охотники. За ними немедленно отправилась лодка. В неё уселись четверо с оленем, остальные же остались ждать своей очереди. Перебравшись на тарату, они удивлённо уставились не столько на меня, сколько на неизвестно откуда взявшуюся пригожую девицу, напрочь игнорирующую их появление. Но капитан что-то шепнул им, и все вопросы были оставлены на потом. То же самое повторилось и со второй прибывшей группой. Затем, повинуясь резкому сигналу рожка помощника, отдыхающая часть команды покинула свои гамаки и на судне наступила суета, предваряющая его отплытие. Не желая находится среди этой целенаправленной метушни, Хельга встала, и, потянувшись с демонстративной ленцой, нырнула под тент. А я решил, что настало время для поверхностного осмотра тараты. Результат оказался таков. Её длина составляла ярдов тридцать, а то и больше. Ширина в средней части – ярдов пять-шесть. По всему днищу, от носа до кормы шёл киль – продольная балка из цельного ствола дуба, Посреди судна находилась съёмная мачта, вместе с реей. В данный момент, скатанный парус, имел прямоугольную форму. В бортах, с каждой стороны, напротив скамей, находились по пятнадцать гребных люков, при необходимости закрываемых специальными крышками. Под ними, в притык к шпангоутам, лежали шестиярдовые вёсла. Рулевое же весло, поворачиваемое с помощью короткой поперечной рукояти – румпеля, располагалось на корме. Борта, дабы защитить гребцов, прикрывались круглыми щитами. А нос украшал вырезанный из красного дерева – единорог. В заключение я невольно подумал, что это довольно универсальный корабль, вполне приспособленный как для грузовых перевозок, так и для ведения боевых действий.

     Вскоре тарата, подгоняемая попутным ветром, подувшим с полчаса назад, покинула укромный заливчик.

     Я же вернулся к своим спутникам, но вопреки ожиданиям, девушки среди них не застал.

     – Тигра на нос убрела, – отвечая на мой немой вопрос, сообщил попыхивающий трубкой Кол.

     – Ага, там она, – выпуская густую струйку дыма, подтвердил Журавль. – Ей, видите ли, запах нашего табака не нравится. А он, в Пристани один из лучших!

     – Во-во! И стоит, между прочим, немалых денег, – с негодованием поддержал приятеля Кол.

     – Но может и хорошо, что наша «принцесса» не оценила всю прелесть Фланского Ароматного? – вкрадчиво поинтересовался Жура.

     – Отчего же? – искренне удивился Колесо. – Ведь это полное отсутствие, понятия о прекрасном!

     – Да выкуривать её дымом легко, – самодовольно пояснил Жура. – Взял, разжёг трубку и тигра мигом сваливает подальше от нашего общества.

     – А действительно, получаешь в одном флаконе, как удовольствие, так и пользу, – словно ребёнок порадовался Кол.

     – Благо от табака, весьма сомнительно, балбесы, – переворачиваясь на другой бок, заметил Призрак, не являвшийся заядлым курильщиком в отличие от своих товарищей.

     – Ну не скажи, не скажи, – тут же завозмущался Кол. – Табак он, это… Настроение поднимает, нервишки успокаивает…

     – Ещё скажи, что он лёгкие проветривает, – оборвал Призрак, восхваление «целебного» зелья.

     Не обращая более внимания на словопрения спутников, я улёгся в свой гамак и постарался уснуть. А так как прошедший день вобрал в себя довольно много, то удалось мне это быстро.

      Очнулся я от громогласного вопля:

     – Вахта, подъём!

     Привстав, я увидел капитана с фонарём в руках, в сопровождении нескольких членов команды.

     Народ в гамаках зашевелился. Даже раздалась приглушённая ругань. Затем, минуя нашу компанию, к желтоватому огоньку потянулись люди. И первым возник помощник.

     – Порядок? – спросил он голосом, лишённым воодушевления.

     – Полный, – подтвердил капитан, и смачно зевнув, отправился на боковую. Его смена последовала за ним.

     Едва они улеглись, как скудный свет погас, и вновь воцарилась непроглядная темнота. Тем не менее, я успел заметить, что гамак чародейки, висевший по соседству – по прежнему пуст.

     – И чего она дичится, глупая? Ведь вместе в такую опасную даль идём, – пытаясь вновь уснуть, отстранённо подумал я.

     Но, поворочавшись с пол часа, понял, что это не удастся.

     Тогда я решил прогуляться на нос, а заодно навестить нашу отшельницу. Пробравшись между гамаков, и миновав складилище всяческих грузов, я оказался вне тента, под порывами заметно усилившегося ветра. Температура, по сравнению с вечерней, весьма ощутимо снизилась. Эта разница заставила поёжиться от холода и не пожалеть о прихваченном с собой плаще.

     Хельгу я обнаружил на короткой, однако, широкой носовой скамье. Она спала, скрутившись калачиком, и видимо немного подмёрзнув. Стараясь не разбудить девушку, я осторожно накинул на неё свою одежду. После чего постоял минут пять, любуясь водным привольем, освещённым ровным светом луны и взбудораженным белыми барашками торопливых речных волн.

     Уже уходя, я услышал за спиной тихие слова:

     – Спасибо за заботу. Но… Я в ней не нуждаюсь. Забери плащ.

     – И не подумаю, госпожа. А то не ровен час, заболеешь ещё, – оборачиваясь, заявил я.

      – У меня стальное здоровье. Так что не бойся, обузой в пути вам не стану, – вставая со скамьи, заверила меня девушка с негодующими нотками в голосе. – И вообще, о какой простуде может идти речь? Лето в самом разгаре.

     – Резкая смены температуры коварная вещь, – не согласился я с ней. – Сильный мороз и тот по сравнению с ней ничто. А я за свою жизнь повидал немало людей, заработавших воспаление лёгких именно в летнюю пору.

     – Вообще то ты прав, – немного подумав, признала мою правоту Хельга и зябко поёжившись, поплотней, запахнула великоватые полы.

     Мы немного помолчали.

     Потом она совершенно неожиданно попросила:

     – Расскажи мне про свою прежнюю жизнь.

     – А что именно тебя интересует? – слегка растерянно вопросил я.

     – Девушки народ любопытный, – Хельга мелодично рассмеялась, – поэтому буквально всё. Но начни с детства.

     – Могу даже с более ранней поры, – усмехнувшись, шутливо произнёс я. – Впрочем, может лучше перенести мои воспоминания о былом на утро?

     – Ты хочешь спать?

     – Нет.

     – Так в чём же дело?

     – Ладно, – без особой охоты, согласился я, подходя к борту и облокачиваясь об него спиной. – Только, чур, буду краток.

     – Ну «будь», – с некоторой иронией приняла она моё условие, между тем устраиваясь по соседству.

     – Родился я в Илате, в семье, связанной с защитой Далидора на протяжении многих поколений. Мои предки являлись командирами легионов, корпусов, тысячниками, я же смог дослужиться всего-навсего до простого сотника. А значит, подвигов не совершал, перспектив не подавал и лишь беспрекословно исполнял то, что велели старшие начальники. В конце концов, мне надоело быть послушным болванчиком, и я навсегда распрощался с военной службой. А спустя полгода после этого «знаменательного» события, подвернулся случай действительно кардинально изменить свою Судьбу. В Пристани умер мой дядя, и теперь я еду вступать в права наследства. Вот в принципе и всё, госпожа, – старательно избегая излишних подробностей, поведал я.

      – Как-то уж слишком кратко, – недовольно промолвила девчонка, повернув лицо в мою сторону. – Хм-м-м, я бы даже сказала, что тут имеет место перебор.

     – О чём речь, госпожа?

     – О скромности. Её излишество не красит достоинство человека, а наоборот его умаляет.

     – Возможно. Но я то тут при чём?

     – Последние месяцы я жила в вашем «славном» королевстве. Читала ваши газеты. И порой, в них попадались крайне интересные статьи. Например, в одной из них, писалось о неком сотнике, попытавшемся предотвратить массовое убийство сограждан, вышедших на протестную акцию. Правда, ему это не удалось. И множество людей погибли от рук военных. Сам же сотник угодил в Гранитную Могилу – тюрьму для государственных преступников. Там он провёл сорок девять суток…

     – Сорок семь… – сухо поправил я её, уразумев, что девчонка меня сделала.

     – Тебе видней, – легко признала мою правоту Хельга, а затем продолжила: – в общем, указанное количество времени он провёл в камере смертников, в ожидании неминуемой лютой казни. Но за него сумела заступиться принцесса Галара, вследствие чего, указом Гутлера Первого, сотник был помилован. И это несмотря на то, что королю стала известна другая провинность заключённого. Однажды, несколько ранее упомянутых событий, сотник не выполнил прямой приказ, предписывающий, истребление целого селения на территории противника, во время ведения военных действий. И три сотни человек, остались живы, только благодаря ему. Однако тут встаёт вопрос. Такой ли уж он простой смертный, если сама принцесса озаботилась его судьбой? Оказывается, нет. Оказывается… он признанный, известный писатель и даже весьма неплохой поэт. А отнюдь не любовник высокородной дамы, как можно сперва подумать. Хотя… Одно другому вообще то не мешает. Но, всё же полагаю, здесь не тот случай. Беру на себя смелость это утверждать, ибо имела счастье видеть вышеупомянутую особу.

     – Проклятые Радетели раскопали эту историю, когда только началось следствие. Ну что бы вернее меня утопить, – угрюмо буркнул я, невольно вспоминая «особо» запомнившиеся моменты того периода моей жизни.

     – Дело не слишком хитрое, – понимающе кивнула головой девчонка, – нужный человек, а лучше несколько, бросаются в пыточный подвал, где вспоминают всё, что было и многое из того, чего не было.

     – Говоришь с отличным знанием предмета, госпожа, – взял да и брякнул я.

     – Да как ты смеешь… – девчонка буквально задохнулась от гнева, – ставить мне в укор, месть, содеянную за смерть отца?

     – У меня и в мыслях ничего подобного не было, – поспешно пошёл на попятную я. – Ну, сказал не подумав. С кем не бывает?

     – Ладно, – выдержав паузу, снизошла девчонка, – проехали и забыли.

     – А откуда ты узнала, что один из твоих спутников и есть опальный Ральф Тайндар? – постарался я сместить акцент на более безопасную тему. – Ни Призрак, ни Журавль, ни Колесо, тебе об этом не говорили. Так откуда, госпожа?

     – А догадаться слабо? – с насмешкой, ответила вопросом на вопрос девчонка.

     – В газете, опубликовавшей возмущённую статью про человека, «предавшего» свой народ, был напечатан мой портрет, – вспомнил я. – Наверняка этим преследовалась определённая цель.

     – Разумеется, – моя собеседница утвердительно кивнула головой. – И скорей всего недруги рассчитывали расправиться с тобой руками разъярённой толпы. Тогда они оказались бы не при делах. Нда-а-а, а ты, пожалуй, отправился за наследством вовремя. Любезный господин Ральф!

     – Да плевать мне на эту серо-коричневую мразь, – презрительно бросил я. – И смерти, поверь, я не боюсь. Пообвыкся с её присутствием за многие годы, прошедшие на войне. Просто понимаешь, так сложилось. Уж прости, что нет желания сейчас объяснять подробней. Но может быть, когда ни будь, я тебе расскажу. Про горизонт и прочее…

     Мы помолчали.

     А потом она, лукаво улыбнувшись, сказала:

     – Признаться, я увидела твоё изображение ещё несколько лет назад. Увидела и подумала, какой красивый мужчина! И вот мы стоим рядом. Кто бы мог подумать!

     – Это всё Тари Май, мой редактор, – моментально, с досадой смекнул я, о чём идёт речь. – Понимаешь, он постоянно настаивал, дабы во всех моих книгах находился и мой портрет.

     – Изначально его, с тебя писал знаменитый художник Галан Бригс. Друг вашей семьи, – с невинным видом, добавила к сказанному Хельга.

     – Ты и это знаешь? – изумился я. – Но откуда?

     – Да уже и не припомню, – легко отмахнулась она.

     – Ни за что не поверю что у тебя плохая память.

     – Какой ты проницательный! – язвительно похвалила Хельга. – Но даже если ты прав, у девушки что, не может быть своих маленьких секретов? О которых, она, не желает распространяться? Вот ты, например, тоже не слишком откровенничал. Хм-м, и это, мягко говоря – не слишком.

     – Подожди-подожди, – вдруг спохватился я, пропуская её слова мимо ушей. – А какая именно книга попала в твои руки? Прости, конечно, но тут любопытство писателя.

     – На полках нашей башенной библиотеки стояли четыре твои творения: – Сны Великанов; Знамёна Над Курганами Черепов; Безмолвие Алых Руин; и Розы Зла; – не задумываясь, отчеканила девчонка.

     – Они пришлись тебе по душе, или…наоборот?

     – А как ты думаешь?

     – Пришлись, – после краткого раздумья, заявил я. – Иначе названия не отлетали бы у тебя от зубов. Несмотря на полное отсутствие проблем с памятью.

     – Верно, – признала она, – и даже больше скажу. Я перечитывала их по несколько раз. Но всё же Сны Великанов занимают почётное первое место. Хотя лично я, далеко не во всём разделяю мировоззрение главного героя Аруса Змеелова.

     – Он идеалист, – хмыкнул я, – но это от молодости. Она же, увы, проходит. Соответственно меняется и сам человек. Так что ещё неизвестно каким станет Арус в будущем. А вдруг законченным негодяем?

     – В данном конкретном случае всё зависит от писателя, – она тихонько рассмеялась. – Но, в целом ты конечно прав. Да, а кстати, сколько у тебя вообще издалось книг?

     – Десять и сборник стихов.

     – Жаль…

     – Что именно, госпожа?

     – Вряд ли я теперь, когда ни будь, увижу непрочитанные. Вот оттого и сожаление.

     – Ну, это дело поправимое, – утешил я. – Мои спутники взяли в моей библиотеке, с собой в дорогу, весь вышеупомянутый комплект.

     – А они что, ещё и читать умеют? – бросила она, с надменностью королевы. – Кто бы мог подумать… Впрочем, какая мне разница до их умственных способностей? Главное, я теперь буду иметь под рукой интересующие книги.

     – Может не стоит относится с пренебрежением к людям, с которыми потом будешь бок о бок служить в Драконьей Дружине? – вдруг вырвалось у меня.

     – А кто тебе сказал, что я остановлю свой выбор именно на ней? – с циничной откровенностью вопросила она. – Пристань страна не такая уж маленькая. Как мне известно.

     – Ты сама заверяла, что принесёшь пользу именно вышеупомянутому воинскому отряду, – напомнил я ей, стараясь не поддаться накатывающей неприязни.

     – Хельга Солнышко – вольная девушка. Захотела, дала слово, захотела забрала, – с вызовом заявила она. – Вот если подписан по всем правилам Договор, тогда другое дело.

     – Буду иметь в виду, сказанное тобой, – отворачиваясь от неё, негодующе буркнул я. – Авось пригодится на будущее. Да нет, точно пригодиться.

     – Послушай, Ральф, – девчонка заметно поубавила тон, – ну чего ты ершишься? Подумаешь, преступление совершила, чуток посмеялась над невежественной чернью. Тебе то, что, до этого? Ты ведь человек иного круга: образованный, известный, из приличной семьи. А чернь… да она, поверь, ещё не того заслуживает.

     – Возможно Призрак, Колесо и Журавль не могут похвастаться хорошей родословной, – скрипнув зубами, произнёс я. – Но лично мне это без разницы. Потому как я ценю людей за их поступки, а не за длинный перечень высокородных предков. К тому же наши спутники – давние друзья, моего умершего дяди Драко. А значит, они мне дороги и близки. И я никому не позволю поливать их грязью.

     – Подумаешь, какие телячьи нежности, – рассерженной кошкой фыркнула она, одновременно снимая с себя плащ и швыряя его на скамью.

      Уже повернувшись к ней спиной, я сухо поставил окончательный диагноз:

     – Ошибки нет, действительно тигра.

     – Ага-ага, – она согласно закивала головой. – Такая вот я. И поэтому мне наплевать на чьи либо позволения. Понятно?

     Ничего ей, не ответив, я вернулся к своему спальному месту. А там, будто провалился в бездонную пропасть, заполненную мягкой ватой. Утром же меня разбудил, чей то яростный спор. Правда он утих столь внезапно, как и возник. Полежав ещё пару минут с закрытыми глазами, я сладко потянулся, принял сидячее положение и огляделся. По соседству, в покачивающемся гамаке мирно спала Хельга. А на скамье неподалёку, расположились Кол с Журой, с картами в руках. Больше никого под тентом, довольно часто сотрясающимся от ветра, не было. Но равномерно раздающийся скрип вёсельных уключин сам за себя говорил о том, где команда находится и чем она занята.

     Лежбище я покинул, стараясь не потревожить девчонку. Потом, добравшись к спутникам, уселся позади Кола и сказал:

     – Привет честной компании!

     – Угу-угу, – мельком глянув в мою сторону, ответил толстяк, старательно всматриваясь в только что взятые из колоды карты.

     – Окончим партию, присоединяйся, – в свою очередь отстранённо отозвался Жура, в мучительном раздумье, потирая лоб.

     – Темновато тут, – хмыкнув, заметил я. – Может, при свете солнышка сыграем?

     – Мы уже делали такую попытку, – с досадой поведал Жура. – Но ветер, сегодня, словно с ума сошёл. Налетает порывами со всех сторон, карты, понимаешь, раскидывает. В общем, настроен против нашего невинного развлечения. Пакостник.

     – Во-во, пакостник он и есть, – охотно подтвердил Кол. – А три даже умыкнул, гад. Благо у нас с дружбаном в запасе имеется несколько комплектов.

      – Хозяйственные вы, – рассмеялся я.

     – А ты как думал? – с гордостью произнёс Кол. – Только что удивительного, ведь мы из Пристани. А там все такие. Вот, к примеру, случай на эту тему был курьёзный. Наткнулись мы однажды с Коротышкой Бэном в районе Чёрного Поля, на лаз в подземелья курганлаков. Залезли, значит туда, зажгли факела, прошли ярдов пятьдесят…