Текст книги "Заглянуть за горизонт (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

     – Я девушка простодушная – поверю. Если же выйдет не по обещанному, я кое-кому припомню эту похвальбу, – мелодично рассмеявшись, ответила Хельга. Потом чуть поколебавшись, она неожиданно спросила: – А ты уверен, бурундучок, что нам вообще есть куда идти? В смысле по-прежнему ли существует страна Пристань? Ведь вы сами не раз упоминали про нарастающие приметы грядущей беды. Так может она уже грянула?

     На что вместо толстяка, сухим тоном ответил Призрак:

     – В любом случае, госпожа, нам некуда больше податься. Да полагаю, и тебе тоже.

     – Ничего не могу возразить, – с кривой усмешкой на устах, промолвила Хельга. – Но неопределённость всё же гложет…

     – В этом ты не одинока. У каждого из нас на душе, висит этот тяжёлый камень, – вздохнув, заверил чародейку Журавль.

     – Тем не менее, други мои, в будущее надо смотреть с оптимизмом! – бодро заявил Колесо. И тоже не сдержал тяжкого вздоха…

     Мысли о ситуации в Пристани посещали и мою голову. Ведь ой как не хотелось добраться в далёкую страну из сказочной дымки и увидеть там лишь дымящиеся руины да разлагающиеся трупы. С учётом подобного развития ситуации я наверняка лишался дома, завещанного мне родным, близким человеком. А это было б более чем обидно, особенно после потери старинного гнезда Тайндаров превратившегося в пепел. Впрочем, если рядом будет Хельга… я легко выдержу подобные удары. Потеряю её – и ничто за горизонтом не принесёт мне радости. Ничто. Сиё осознание пришло внезапно, во время недавнего отсутствия девушки. И оказалось оно двояко: наполняло сердце счастьем и одновременно печалило. Потому что девушка эта, сама была крайне неоднозначна…

     Воцарившуюся тишину первой нарушила Хельга. Она передала предупреждение предводителя эльфов, которого звали Рэймфор, о том, что в дне пути отсюда на их отряд напали два дракона. Остроухие встретили атакующих десятками стрел и грохотом магических молний, после чего те, почли за благо ретироваться.

     – Наша компашка повстречала, вероятно, этих же крылатых бестий примерно в указанном районе, когда ещё только шла в Далидор. Благо они оказались вовремя замечены, и мы успели укрыться в гроте, находившемся поблизости, – трагически закатив глаза, сообщил Колесо.

     – Ага, и просидели мы в нём полдня словно робкие мышки, пока смертоносная парочка не убралась восвояси. Потому как шансов отбиться, у нас практически не имелось. Уж больно большие были твари, – не преминул добавить Журавль, к сказанному другом.

     – Пусть попробуют напасть сейчас, когда с нами могущественный боевой маг, – расплылся в довольной улыбке Колесо. – Вмиг пожалеют, гады!

     – Лесть в меру, любой нормальной девушке приятна, но тут ты дружок, сильно загнул, ибо до могущественной, мне ещё очень далеко, – строго одёрнула толстяка Хельга, и вопреки тону, одарила его весьма благосклонным взглядом.

     – Я не буду спорить с госпожой, – смиренно ответил Колесо, – однако останусь при своём мнении.

     Часов в шесть вечера небосвод начал затягиваться тёмными тучами, грозящими разразиться проливным дождём. Не дожидаясь его начала, мы свернули с дороги на тропинку, ведущую, в расположенную неподалёку долину, покрытую небольшими группами молодых сосен. Там выбрали место на плоском взгорке, в паре десятков ярдов от довольно мелкой речки и принялись за установку палатки. А надо сказать, подобные походные жилища, изготовленные в Пристани, стоили в Новом Мире немалых денег, ибо были очень легки, прочны, не продувались ветром, не протекали, и вдобавок ко всему имели пол, легко превращающийся в надувной, упругий матрац.

     Едва мы управились, как упали первые тяжёлые капли. И не прошло пяти минут, как порывы холодного шквального ветра стали швырять в туго натянутую палатку потоки воды, обильно хлынувшие с разверзшихся небес. Но нам, с доступным комфортом, расположившимся в своём уютном мирке, они были уже не страшны. Ужинали мы естественно на скорую руку, без чаёв и горячей пищи. Затем вся компания предалась отдыху, под аккомпанемент не на шутку разгулявшейся стихии. Правда палатка, рассчитанная на четверых, была слегка тесновата, поэтому всем пришлось, немного потеснившись, лечь рядком. И как то так получилось, что Хельга оказалась с краю, но по соседству со мной. Дальше лежал Колесо, Журавль и Призрак. Толстяк несколько минут жалобно стенал, расстроенный всеобщим категорическим запретом на раскуривание его трубки, после чего быстро уснул, иногда всхрапывая и что-то невнятно бормоча. Журавль с Призраком ещё некоторое время тихо переговаривались, вспоминая былой поход, к какому-то кургану Лунной Тени. А потом и они умолкли. Я же долго лежал без сна, слыша ровное, глубокое дыхание девушки и ощущая исходящее от неё тепло, пронизанное нежным ароматом дикого мёда и каких то дивных цветов. Их название я не смог определить, сколько не старался, хотя и считал себя знатоком по этой части. Возможно, с мысли сбивали дикие завывания распоясавшегося ветра, возможно, это я был такой липовый специалист. Незаметно я уснул. И привиделось мне что-то совсем уж невероятно прекрасное. Очнулся я под впечатлением, хотя совершенно ничего не помня. Стояла ещё полная темень, но несмелые птичьи голоса говорили о начинающемся зарождении утра. Впрочем, и без его света, я мог сказать, что на моём правом плече лежит голова Хельги, с разметавшимися волосами, а на моей груди покоится её рука. Было так приятно… хоть я, и понимал всю случайность данной ситуации. Вскоре девушка перевернулась на другой бок.

     Спустя примерно час, проснувшийся Призрак негромко произнёс:

     – Подъём!

     И вся компания зашевелилась.

     А минут через десять мы выбрались наружу. Там, оказалось, ощутимо прохладней, чем обычно. Зато ливень, заставивший нас вспомнить о палатке, прошёл. И видимо уже давно. Сейчас о нём напоминала лишь вышедшая из привычных берегов речушка, несущая свои забурлившие воды, откуда то из верхней части долины. Бесследно исчез и распоясавшийся вчера разбойник-ветер. Но восходящее солнце светило тускло, с трудом пробиваясь сквозь дымку довольно густого тумана. Тем не менее, птичьи трели звучали весьма уверенно. Помимо них отовсюду слышалось энергичное жужжание насекомых, деловито снующих над густым ковром из трав и горных цветов. Эти знаки матушки-природы, всё же позволяли надеяться на предстоящий погожий денёк.

     Не тратя время попусту, мы спустились к речке умыться. После, с некоторым трудом приготовили завтрак на дровах пропитанных водой. Затем быстро управились с ним, споро собрали палатку, остальное имущество и без сожаления распрощались с приютившей нас долиной.

     К половине десятого утра постепенно истончавшееся плотное белёсое одеяло, наконец, исчезло совсем. И в бездонной прозрачной синеве действительно засияло солнышко. Впрочем, хорошая погода радовала, но с оглядкой. Ведь все прекрасно помнили, кто летает в здешних местах. Как бы там ни было, но наступил вечер, а драконы нам так и не встретились. Не появились они к счастью и на следующий день. Зато нагрянули другие непрошенные гости…

     Это произошло чуть за полдень, перед самым расставанием со Скачущей дорогой, в месте её уклонения на юго-запад, в направлении озера Бирюза и развалин древнего города Майр.

     Мы тогда едва успели остановиться на краткий отдых среди каменистых холмов, поросших вереском, как Хельга вдруг кратко бросила:

     – К оружию! Нас атакуют!

     – А подробней что скажешь? – спокойно поинтересовался Призрак, привычно извлекая из ножен свой меч «бастард».

     – Двигаются неизвестные двуногие по холмам со стороны Майра. Очень быстро двигаются. Их около сорока. С ними рядом бегут какие-то животные, вероятно обученные нападать. Расстояние… ярдов девятьсот, но оно катастрофически сокращается. Вот, пожалуй, всё.

     – Возможно это гоблины-аркуты, – проворчал нахмурившийся Колесо, и смачно сплюнув на землю, стал поигрывать начищенными до зеркального блеска двумя короткими широкими клинками.

     – Похоже на то, учитывая упомянутых госпожой тварей. Уж больно они напоминают специально обученных крыс-людоедов, без наличия которых аркуты редко вступают в бой, – высказал сходную точку зрения с приятелем и Журавль.

     С упомянутыми, с позволения сказать, разумными существами я раньше не сталкивался. Но от ветеранов Дальней Разведки знал, что живут они в развалинах и подземельях заброшенных городов, разбросанных по просторам Негостеприимных гор. Кроме того я был наслышан об их патологической жестокости, частично проявляющейся в неуёмном стремлении придумывать своим пленникам, крайне изощрённые изуверские пытки. За что собственно эту ветвь народа гоблинов не без своеобразного юмора и прозвали – аркутами, что в переводе на всеобщий язык, означало – «весельчаки». Попадать к ним в руки мои знакомые разведчики сильно не советовали, впрочем, я и не собирался. Рассказывали они ещё и том, что «весельчаки» добились впечатляющих успехов в дрессировке свирепых руинных крыс, которые порой достигали размеров средней собаки, и обладали мощными челюстями, усеянными зубами впечатляющих размеров.

     Мы успели подняться на соседний, более высокий холм, как со стороны юго-запада показались несколько десятков гоблинов, впереди коих, натягивая поводки, быстро бежали громадные визжащие крысы.

     – Укус сей погани, очень часто заканчивается заражением крови. Ежели, конечно, не сразу смертью, – скороговоркой выпалил Колесо, передёрнувшись от одного вида омерзительных животных.

     – Не дрейфь, – криво ухмыльнулся Журавль, – мы тоже ведь кусачие.

     – Так-то оно так, да только их вон сколько, вон сколько смотри! Я бы даже сказал что их до хрена! И даже сверх, чем до хрена! – продолжил нервно тараторить толстяк.

     – Какой же ты, хомячок, непоследовательный, – насмешливо заметила Хельга, держа наготове в одной руке меч, а в другой, свой дубовый магический жезл, с резным навершием в форме головы кобры, загадочно поблёскивающей глазами-изумрудами.

     – Ты о чём, госпожа? – толстяк бросил на чародейку непонимающий взгляд.

     – Ты говорил: – Мы идём вместе с превосходным боевым магом! А значит, никакие драконы нам не страшны! И вообще, где тут они? Подайте их сюда немедленно! На вертела насадим и поджарим! – напомнила ему девушка. – А теперь… теперь, испугался жалких оборванных карликов, всё воодушевление которых держится на прирученных мышах.

     – Ну… слова у меня несколько иные были, хотя их смысл, ты, верно, передала, – смутившись, произнёс Колесо. – Но видишь ли, дело в том, что…

     – Толстый с детства панически боится крыс, – вместо внезапно умолкшего товарища, не без ехидства досказал Журавль.

     – Довольно скоро он либо избавиться от этой фобии, либо погибнет от неё, – с коротким смешком заверила Хельга.

     – Клин клином выбивают, да только не всегда успешно, – охотно согласился с ней Журавль.

     – Это жизнь. Что уж тут поделаешь… – с обычной краткостью отозвался и Призрак.

     – Спасибо друзья, поддержали, – обиженно проворчал Колесо, напряжённо всматриваясь в фигурки приближающихся врагов.

     – Всё же я, как маг, постараюсь повысить шансы нашего бурундучка на выживание, – отстранённо заявила Хельга, одновременно вычерчивая жезлом перед собой в воздухе древние руны, мгновенно наливающиеся тревожным алым светом. И едва была изображена последняя, как послышался довольно сильный треск. Дохнуло чем-то неимоверно раскалённым. А сами руны вдруг превратились в большой гудящий рой, суматошно мельтешащих золотистых частиц. После чего новое повелительное движение жезла указывает этому рою в сторону неприятеля. Гул многократно возрастает. От него даже заложило уши. Но вот он почти исчезает, потому что частицы уносятся в направлении аркутов и их «ручных зверушек». Вслед затем раздались крики, исполненные боли, истошный громкий вой. Остро запахло палёным мясом, шерстью, чем-то ещё незнакомым и неприятным…

     В результате этого магического удара примерно половина атакующих, либо катались по земле, либо лежали неподвижно. Но следует отдать должное уцелевшим, они не запаниковали и лишь слегка замедлив темп, продолжили наступление.

     – Дальше на Магию особо не надейтесь! – крикнула Хельга, пряча жезл, в специальный кожаный чехол на поясе.

     – Что ж мы совсем бессовестные?! Да ты и так за нас пол работы сделала! – воскликнул заметно воодушевлённый Колесо.

     – Не сомневайся госпожа, с остальными мы вполне управимся сталью, – заверил девушку Журавль, поудобней перехватывая длинную рукоять фламберга.

     – Претворяем слова длинного в жизнь… – выдохнул Призрак, делая шаг навстречу врагам, успевшим первыми одолеть не слишком крутой юго-западный склон холма.

     Самых шустрых аркутов, оказалось шестеро, у четверых из них с поводков остервенело рвались здоровенные крысы. Впрочем, уже нет. Словно по команде гоблины отстёгивают своих питомцев и те впечатляющими скачками несутся на нас. Успеваю заметить как Призрак переполовинил «бастардом» прыгнувшую на него тварь. А в следующее мгновение уже сам делаю выпад, глубоко вонзая остриё меча в ощерившуюся пасть, возникшую рядом как по мановению волшебной палочки. И тут же, обратным движением извлекая клинок, получаю сильный болезненный удар в грудь, заставивший пошатнуться. Бросаю взгляд наземь, где валяется угодивший в меня предмет. Им оказывается боевой топорик, не сумевший пробить кольчугу. Следующая попытка лишить жизни бывшего сотника, могла стать куда удачней, будь она чуточку точнее. Предстала же она в образе арбалетного болта, чиркнувшего по голове над правым ухом. В глазах вспыхнули яркие фиолетовые круги, в мозгу раздался оглушительный колокольный звон. Не успеваю прийти в себя, а меня, уже атакует злобно вопящий аркут, вооружённый кривой саблей. Рассматривать мерзавца времени нет, но отмечаю, что тот ростом повыше, чем обычно бывают равнинные гоблины, и подвижен, словно пролитая ртуть. Первые мгновения парирую удары по наитию, потом зрение проясняется, и шум в голове стихает. Это хорошо, ибо натиск противника усиливается. Выравниваю баланс, сосредотачиваю внимание аркута на моём мече, затем улучаю момент, наношу кинжалом укол в бедро. Тот вскрикивает. Опять яростно наседает на меня, что-то выкрикивая на своём лающем языке. Но… Его задор иссякает с обильно льющейся из раны кровью. Вот он начинает медленно пятится. Пользуюсь ухудшившейся реакцией врага, и в очередной раз, отклонив искривлённый клинок сабли, бью ногой в грудь. Аркут отлетает, падает на спину, неуклюже пытается вскочить. И тут же вновь падает, но уже с разрубленной головой. Впрочем, радоваться победе некогда. На меня наседают сразу трое гоблинов, да ещё огромная крысища норовит напасть из-за спины. Это означает что поспела вся остальная рать… Держу их на дистанции, отпугивая выпадами меча и кинжала. Крыса делает неожиданный прыжок, пользуясь тем, что моё внимание привлекло движение одного из аркутов, собравшегося метнуть топорик. Едва успеваю от него увернуться, и одновременно умудряюсь полоснуть по брюху твари клинком. Та обрушивается наземь выпуская багровые парующие верёвки кишок. Слышу разъярённый клич: – Рах-х-х! Рах-х-х! Рах-х-х! – И троица моих врагов идёт в решительное наступление, которое сопровождается усиливающимся свистом и лязгом стали; криками; летящими во все стороны искрами. Вскоре, делаю вид что уступаю бешенному напору их полукольца, отступаю. Аркуты торжествующе орут, усиливают давление, считая, что я начинаю выдыхаться. Это хорошо, хорошо… Неожиданно подцепляю носком сапога сухой ком земли и швыряю его в лицо аркуту справа. Тот, на какие то мгновения замешкался, моргая запорошенными глазами. Мне достаточно этих мгновений. Шаг в его сторону и с плеч кочаном капусты летит голова. Тело оседает, исторгая брызжущий кровью фонтан. Вражины опять вопят, но теперь радостные интонации отсутствуют. Закрепляю успех рубящим ударом по слишком далеко выставленной ноге противника, находившегося слева. Аркут вскрикивает и волоча конечность подаётся назад. Я не пытаюсь его добить. Успеется… Сейчас главное завершить данное начатое дело. Стоим друг против друга. Этот гоблин поатлетичней уже виденных. В его руках меч примерно равный по длине моему, и боевой топор. Пользуясь моментом, быстро осматриваюсь. Ближе всех ко мне Журавль, теснящий своим фламбергом противника с саблей и круглым щитом. Чуть дальше Хельга. Вокруг неё тела крыс и гоблинов. Все неподвижные… Колесо рубится с двумя мерзавцами, от края холма к нему на помощь спешит Призрак. Увиденное говорило – победа практически наша. Осталось несколько последних штрихов. Делаю, свой – с атаки. Мой противник ожесточённо сопротивляется, несмотря на очевидный разгром остального отряда. Но я напираю на него, напираю с определённой целью. И вот она достигнута! Гоблин, постепенно смещавшийся в нужную сторону, оказывается напротив ярко сиявшего солнца. Пользуясь тем, что тот в значительной степени им ослеплён, совершаю молниеносный выпад в его лицо, и тут же добавляю в бок кинжалом. Гоблин рушится как подкошенный. Клинок угодил ему прямо в рот, откуда теперь толчками извергалась густая тёмная кровь.

     – Ловко! – слышу голос подходящего Журавля. – И хочу заметить, года три назад я таким же образом подловил одного типа из ватаги Паука. Он… Впрочем, подробности этой история сейчас не актуальны. Но, когда ни-будь, я тебе обязательно их расскажу.

     – С удовольствием послушаю, – бросил я, направляясь к аркуту, раненному мной в ногу и успевшему отползти ярдов на двадцать.

     Подойдя к нему, я наступил сапогом на руку, сжимавшую большой охотничий нож, и, дождавшись когда та разожмётся, отбросил оружие подальше.

     – Откуда вы пришли? И какова численность воинов? – затем спросил я на всеобщем языке.

     В ответ раздался издевательский смех. Мой поверженный враг явно не был настроен на конструктивный разговор. И я просто перерезал ему горло.

     – Поспешил, – с сожалением произнёс пошедший следом за мной Журавль. – Ведь есть способы развязать язык самым упрямым. И этот бы мерзавец заговорил, никуда не делся.

     – Не спорю, – криво усмехнулся я, – но у меня на пытки аллергия.

     Всё же нужные сведения мы получили. Их предоставил аркут с распоротым животом в обмен на быструю смерть. Оказалось, что напавший на нас отряд явился не из руин древнего Майра, как следовало предположить, а из Червоточины. Так назывался скальный массив, расположенный за городом и испещрённый многочисленными отверстиями, через которые можно было попасть в разветвлённую систему подземных ходов, ведущих в пещеры обжитые аркутским Кланом Тар-Гударглан. Боеспособное количество тамошнего населения составляло около пятисот воинов. К ним следовало ещё прибавить чуть более двух сотен крыс, специально обученных для участия в сражениях. За вычетом, конечно, всех тех, двуногих и четверолапых, что остались лежать на этом холме… Нас же, разведчик гоблинов увидел с помощью подзорной трубы с вершины одной скалы, о чём немедленно сообщил предводителю отряда, расположившегося неподалёку на отдых в укромном распадке. Тот немедленно принял решение взять в оборот пятерых путников. И наверняка, он очень обрадовался, узнав, что среди них пребывает весьма симпатичная молодая девушка. Знакомство, правда, состоялось не из приятных. Потому как вследствие него, у главного гоблина во лбу и груди образовались сквозные прожжённые отверстия размером с приличную сливу. Самого предводителя мы нашли, осматривая тела погибших ещё на подступах к нашему холму, а узнали, по более богатой одежде и оружию.

     В общем же, виденные мной аркуты, не слишком походили на гоблинов Великой Равнины Поющих Ветров. А отличались они: более высоким ростом и крепким телосложением; волосами заплетёнными в косы; и необычной пепельно-серой кожей.

     Несмотря на несостоявшийся отдых, вскоре мы покинули холмы, усеянные трупами поверженных врагов. Торопила нас близость Червоточины, и остававшаяся в ней рать Клана Тар-Гударглан. Но перед тем как отправиться, мы обработали полученные раны, которые оказались у всех без исключения. Благо это никому ничем серьёзным не грозило.

     Путь на север ещё пару часов вёл по холмистой местности, а потом начался край хаотически нагромождённых вздыбленных скал, заставивший нас пожалеть о расставании даже с такой некомфортной для путешественников дорогой, как Скачущая. А ведь не так давно мы здорово сокрушались по поводу встречи с ней. Но что поделаешь, всё в жизни относительно…

     К вечеру, наша компания одолела этот трудный, изматывающий силы участок. Сменили же его, опять каменистые холмы, подобные оставшимся за спиной. Единственная несхожесть состояла в том, что здесь вереск уступил место чахлым деревцам. На ночлег остановились в укромной ложбинке на вершине возвышенности, смахивающей на оплывший от времени древний курган. Там мы разожгли в вырытом углублении костёр и из остатков продуктов, которые нам выдали на «Единороге», принялись готовить ужин. Пока же в котелке булькала рисовая каша с сушёными: мясом и грибами; мы позволили себе кратковременный отдых. А устали все без исключения довольно сильно. Что было совсем не удивительно, учитывая непростой характер прошедшего дня. Поужинали мы быстро, без долгих чаепитий и разговоров. Мои курящие товарищи даже чадить своими трубками не стали в сей вечер. Всем хотелось поскорей предаться сну… Поэтому быстро вымыв котелки, миски, ложки и кружки, в ручье протекавшем между двумя соседними холмами, мы дружно разлеглись на низкорослой, но густой травке, устилавшей поверхность ложбинки. Перед этим, Призрак предложил поставить на ночь палатку, учитывая тучи, клубящиеся на юге, только его никто не поддержал. И тот тоже махнув рукой на свою затею, едва слышно пробормотал:

     – Да ну его возиться. Авось пронесёт.

     Свято уверовав в надёжность Лунного Стража, выставляемого Хельгой, мы изрядно разбаловались, позволяя себе в тёмное время суток снимать кольчуги. Что и вышло боком. По крайней мере, мне…

     А началось всё со странного дискомфорта, который я ощутил, ещё пребывая в цепких объятиях сна. Вероятно, я хотел перевернуться, но… не смог. После чего мозг, натренированный за долгие годы военной жизни, сразу же подал сигнал: – Опасность! – Что меня мгновенно и пробудило. Я открыл глаза, пока воздерживаясь, от каких либо лишних движений. Увиденный мной ночной мир, был безмятежен и красив: в нём ярко мерцал золотой диск полной луны; всеми цветами радуги, сияли драгоценные каменья звёздных россыпей; и где-то далеко-далеко, лениво трещали цикады. Не ощутив ровным счётом ничего настораживающего, я решил встать, дабы осмотреться. Но не тут то было. Нечто невидимое и упругое, мешало мне это сделать… Всё же, предприняв весьма ощутимое усилие, я превозмог сопротивление неизвестной субстанции и приподнялся, опираясь на локти. Зрелище представшее моему взору, оказалось не из разряда приятных. А представляло оно собой странную фосфоресцирующую сеть, формой плетения похожую на паучью. Сеть, накрывавшую всю ложбинку… Я едва открыл рот, что бы разбудить спутников, но меня опередила Хельга. Она громко крикнула:

     – Подъём! Тревога, мать вашу!

     Мои пробудившиеся товарищи завозились, пытаясь вырваться из коварных тенёт. Не отставал от них и я, стараясь вытянуть из ножен кинжал, по обыкновению висевший на ремне. Но накрывшая нас сеть обладала свойством основательно прилипать, что сильно сказывалось на свободе движений, и так затруднённых её необычайной пружинистостью.

     – От-т-куда сия х-хрень? – запинаясь, прохрипел барахтавшийся неподалёку Колесо.

     – Не знаю! – в отчаянии выкрикнула Хельга. – Но в любом случае от неё надо поскорей избавиться!

     – Так шандарахни по этой дряни заклинаниями! – пыхтя от прилагаемых усилий, предложил Журавль.

     – Ты думаешь, я не пыталась? Не получается… Она их просто отбрасывает назад словно резиновый мячик!

     – Пробуй ещё, пробуй, пока не получится, – посоветовал своим обычным невозмутимым тоном Призрак.

     – Только время потеряю, – едва не плача, ответила Хельга. – Единственный, реальный вариант, использовать мой жезл, при необходимости многократно усиливающий магические мысле-формулы.

     – Ну, так примени упомянутую тобой штуковину! – изрыгнув непристойное ругательство, потребовал Колесо.

     – Жезл в чехле на поясе. А тот… я сняла и положила в изголовье… Сейчас мне до него не дотянуться быстро.

     – Вот дура малолетняя… – забыв про былую почтительность, выдохнул толстяк. – Ох и дура-а…

     – Язык прикуси! – гневно бросила Хельга. – Не то… раскаешься потом.

     – Все сожаления придутся на сейчас, и никакого «потом» после этого не произойдёт, – язвительно заметил Колесо. – Э-эх, доверились девчонке. Болваны…

     Тем временем, я, наконец, исхитрился извлечь кинжал. И вот его остро отточенное лезвие уже касается мудрёного, слабо-светящегося плетения, невесомого на вид. Раздаётся тихое угрожающее шипение, нарастающее по мере продвижения гномьей стали. Игнорирую его… С трудом, однако всё же разрезаю странную паутину, затем принимаюсь её с себя сосредоточенно отдирать. Всё, управился… Теперь следует заняться Хельгой.

     Благо наружный фосфоресцирующий покров не лип к ногам, а лишь слегка под ними пружинил. Это позволило, быстро достичь цели.

     Мне удалось освободить Хельге лишь только руки, как со всех сторон появились стремительные смазанные тени. Я ещё успел передать девушке магический жезл, и, подхватив с земли прихваченный с собой меч, резко развернуться, пронзая одну из фигур, возникших напротив. После чего в моей груди вдруг полыхнул жгучий огонь такой силы, что сознание, не выдерживая накала боли, отключилось, и я стал неотвратимо проваливаться в небытие.

     – Ну вот и всё… Вот и конец… – было последнее, что промелькнуло в моём угасающем мозгу.

     ***

     Незнакомые голоса людей возникли где-то очень далеко. Почти за гранью моего восприятия. Но они странным образом и довольно быстро, обрастали иными, попутными звуками: шелестом листвы, щебетом птиц, гудением пролетавших насекомых, шумом воды на речных перекатах. А ещё, они становились более внятными и громкими.

     – А я, между прочим, мой длинный друг, лет шесть назад, на ежегодных городских состязаниях в Форпосте, перепил хозяина трактира «Бездонная Бочка», самого Чарли Больше Тролля. Сумма же выигрыша составила пятьдесят золотых таров. Не принимая во внимание выпивку, которая мне, как триумфатору, досталась совершенно бесплатно! – вещал один из них.

     Второй, весело отсмеявшись, отвечал:

     – Никогда не поверю в подобную дикую чушь! Никогда!

     – Это почему же? – с явной обидой вопросил первый.

     – Да потому что Чарли ещё никто не побеждал в подобных соревнованиях. И он, вот уже десять лет подряд выходит из них абсолютным чемпионом, – с авторитетом знатока заявил второй.

     – Ой-ой-ой! Смотри-ка, умный, какой выискался! Да ты в стольном граде Форпосте, три раза в жизни то и был. Откуда ж тебе, деревне, знать сии точности?! – возмутился первый.

     – Слышь, «столичный», давай поспорим, что я прав, а ты нет, – вкрадчиво предложил второй.

     – Значит… по твоему, я нагло вру, насчёт своей победы над Чарли Больше Тролля, в указанное время? – сварливо уточнил первый.

     – Вот! Самое оно! В десяточку, так сказать! – охотно подтвердил второй.

     – А что на кон? – после продолжительной паузы, проскрипел первый.

     – Ну… всё те же, пятьдесят золотых таров, – ответствовал второй.

     – А давай, – невнятно ругнувшись, согласился первый.

     – По рукам?

     – А по ним, родимым! Только чем доказывать будешь мою «ложь», длинный?

     – Документами, мой упитанный друг, документами. Ибо мой источник, по своей сути ими и является.

     – Ха-ха-ха! И что же это, интересно?

     – Сейчас объясню. У меня дома полная подписка Вестника Форпоста за последние пятнадцать лет. Там всё, в подробностях расписано про затронутые тобой, братец, события. Надеюсь, ты не оспоришь, достоверность их освещения в нашей столичной, уважаемой всеми газете?

     – А-а-а… я-а-а… тут упустил одну деталь, то есть запамятовал…. А сейчас вдруг вспомнил. Э-э-э… Видишь ли, друг, я взял верх над Чарли в тренировочном поединке, который проводился… хм-м-м, перед очередным, ежегодным состязанием. Естественно он проходил без свидетелей и его никто не освещал. Поэтому в Вестнике Форпоста, о нём не должно быть ни слова. Ну, ни гу-гу! По крайней мере, я думаю так, – растерянно проблеял первый, резко идя на попятную.

     – Толстому прижали хвост дверью! – торжествующе воскликнул второй. – Только теперь не надейся что…

     – Всё, довольно! Прекратили балаган, – внезапно обрывая речь второго, потребовал девичий голос. Был он очень приятный, но с ощутимо прозвучавшими стальными нотками. Потом голос ещё более строго продолжил: – Не то растревожите своим галдежом Ральфа, и он очнётся, несмотря на сонные капли. А ему после такого тяжёлого ранения надо спать да спать. На данном этапе именно в этом залог выздоровления. Сами ведь знаете.

     – Лично я всё глубоко осознал и уже молчу, – в ответ охотно заверил первый. – Вот ей-ей!

     – Я тоже закрываю рот на замок, – подтвердил второй, и с коротким смешком добавил, – тем более, что никто не мешает вернуться к затронутой теме, когда Ральф пойдёт на поправку. Так что подожду. Куда спешить? Время хватает.

     – Если же вновь приметесь за подобную болтовню, обоих превращу в болотных лягушек, – напоследок пригрозила им девушка.

     И мне, почему то поверилось в её обещание…

     Затем, я вдруг остро захотел увидеть лица говоривших людей, но веки были налиты такой свинцовой тяжестью, что я не смог их поднять, как не пытался. А вскоре моё сознание убаюкивающе закачалось на внезапно возникших невидимых волнах, и постепенно растворилось в их таинственной глубине. Я опять крепко заснул…

     Следующее пробуждение оказалось более познавательным. Мне, пусть и с трудом, но удалось открыть глаза. И первое, что я увидел, были таинственно мерцавшие звёзды. Вокруг царила ночная тьма, однако на моё лицо ложился багровый отсвет близкого костра, от которого доносился приглушённый говор. Минут пять я вслушивался в него, но ничего разобрать так и не смог. А так как меня мучила жажда, я, с трудом шевеля сухими потрескавшимися губами, едва слышно произнёс:

     – Пить…

     Впрочем, и этого оказалось достаточно, что бы возле меня возник, чей то силуэт.