Текст книги "Капкан на Инквизитора (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Альвах не помнил, в какую сторону шел, и не понимал, где теперь находился. Время ночных блужданий выпало из его памяти, точно его никогда не случалось. Однако теперь он осознал, что замерзает, и это было первой разумной мыслью за долгое время. Бывший Инквизитор переступил босыми ступнями в обегавших его ноги мутных потоках. Но вместо того, чтобы выбраться обратно, в несколько неуверенных движений сорвал с плеч покрывало и выбросил его на берег. Едва он успел это сделать, колени подломились и Альвах с плеском осел в ледяную воду.

Холод пробрал до костей, схватил за самое горло. Но сидевшая по пояс в воде юная женщина словно не замечала его. Содрогаясь, она изо всех сил терла свое обнаженное тело мокрой тряпкой с въевшимися в нее пятнами крови так, словно хотела содрать кожу.

Но ни вода, от которой женское тело Альваха сводили жестокие судороги, ни мокрый песок, которым он, за неимением мыльного камня, царапал себя, не помогали. Память хранила каждое прикосновение, каждый удар и щипок, которыми награждал Седрик, липкий пот насильника, который втирался в грудь и живот его жертвы, его тяжелый, мужской запах. Альваху казалось, что этот запах он обоняет до сих пор, что тот остался на лице, въелся под шкуру. Собственные беспомощность и бессилие перед тем, кто смог, походя, взять с него то, что хотел, бесцеремонно, точно Альвах был вещью, доводили до исступления. И одновременно бывший Инквизитор понимал – он ничего не мог с этим сделать. Де-принц был в своем праве. И, если над романами у него не было власти, в случае соблюдения имперцами законов королевства, то романки были такой же собственностью правителя любой провинции, как и родившиеся в ней жены. Седрик Дагеддид не нарушил законов империи Вечного Рома. Он даже не сделал ничего сколько-нибудь предосудительного. Королевская кровь давала ему право на все. В том числе на каждую женщину в его королевстве.

Последняя мысль – о том, что он теперь женщина, бессильная и бесправная, вдруг вконец переполнили чашу терпения сдиравшего с себя кожу, корчившегося романа.

– Светлый! – отчаявшись оттереться от покрывавшего его шкуру несмываемого позора, Альвах заорал в низкое серое небо, которое было по-прежнему скрыто за тучами. – Светлый, я молю тебя! Услышь меня, услышь своего сына, что был рожден в твой день! Услышь, не оставляй меня в милости твоей, не…

Его женская глотка не издала ни звука. Зато Альвах явственно услышал еще очень далеко за деревьями басовитый песий лай.

Бывший Инквизитор знал, что это могло означать. Оставалось удивляться, что де-принц вообще так поздно обнаружил побег своей игрушки. Должно быть, он действительно оставил ее в покое на всю ночь.

Несколько мгновений юная женщина, которая застыла в страхе, что мгновенно поднялся в ее душе, была жертвой – беспомощной и беззащитной.

Но, должно быть, последняя молитва была угодна Светлому Лею. А может, в череде бегущих по небу облаков на короткий миг прояснилось, и отец мужей, наконец, услышал своего сына.

Потому что сознание Альваха внезапно прочистилось, полыхнув яркой и свирепой мужской злобой.

Он резко выпрямился и, коротко выжав, вновь обмотал тело простыней, стиснув ею колыхавшиеся груди. Потом оторвал от покрывала большой клок и, быстро перейдя ручей, отошел от него как можно дальше. Прицепив оторванную шерсть на куст, Альвах вернулся по своим следам обратно в воду и, напрягая силы, почти побежал против течения. Звуки погони были еще далеки, но приближались. И это подгоняло бывшего Инквизитора бежать, что было сил.

Бег почти заставил его согреться. Спустя какое-то время, начав оглядываться по сторонам, Альвах, наконец, увидел то, что ему было нужно. На ходу обвязав оставшуюся ему часть тонкого покрывала вокруг шеи на манер плаща, бывший Инквизитор подпрыгнул, ухватившись за свисавшие над ручьем ветви. Едва не бултыхнувшись обратно, Альвах, скрипнув зубами, кое-как подтянулся и вскарабкался на дерево, не касаясь берега ногами.

Боли все еще не оставляли его, но сделались глуше. Найдя в себе силы желчно помянуть посмеявшуюся над ним ведьму, бывший Инквизитор все же не мог не признать – ее проклятие работало лучше геттских часов, что представляли собой огромный каменный круг и вообще никогда не ошибались. Нанесенные ему увечья исцелялись, и очень быстро. Пройдет совсем немного времени, и его тело вернет здоровье. И – желанность в чьих-то глазах.

Подавив яростное рычание, Альвах легко, легче, чем предполагал в себе, прошелся по толстой ветке и перепрыгнул на соседнее дерево, что росло в удобной близости. Покривившись, выпрямился и, снова перебравшись по толстым сучьям на следующее, слез на землю. Расстояние, на которое он удалился от ручья, показалось ему недостаточным, чтобы собачий нюх его не учуял, если пса все-таки пустят искать след. Но дальше не было удобных деревьев, а потому приходилось довольствоваться, чем было.

Прислонившись грудью к стволу, Альвах тревожно вслушался. Несмотря на шум ручья, звуки погони сделались еще более явственными. Вне всяких сомнений, это были люди Седрика Дагеддида, во главе с самим де-принцем. Лай его пса Альвах бы узнал из тысячи. К счастью, преследователи еще не достигли ручья, а когда достигнут, простая уловка романа их задержит. Но – очень ненадолго. Альвах думал об этом, пока бежал через лес. Ветви хлестали незащищенные тканью лицо и руки, но бывший Инквизитор был даже рад – целыми женские прелести не были ему нужны. Куда хуже обстояло с босыми ногами. Они были сильно изранены, к тому же, он не раз ушибал их о древесные корни и упавшие толстые ветви. Низ живота по-прежнему тянул тупой и тоскливой болью. В довершение всех бед непривычный к слабости и малой выносливости нового тела Альвах стал сильно выдыхаться.

Однако, обстоятельства вновь помогли ему, представив передышку. Внезапно густой, поросший кустарником лес оборвался, и перед беглецом, насколько хватало глаз, простерлись осенние луга. Вдалеке темнели крышами дома большого поселения, вокруг которого тянулись скотьи изгороди и убранные поля. И сильно в стороне, ближе к лесу отстоял еще один дом. Дом казался довольно добротным, хотя никакого особого хозяйства вокруг него заметно не было.

Альвах остановился, прижимая ладони к низу живота. Он тяжело дышал, мысленно проклиная всех принцев, ведьм и инквизиторов, сколько их было на свете. Звуки погони на время утихли, но роман знал, что они вернутся. Псу Дагеддида потребуется не так много времени, чтобы вновь выйти на след.

Бывший Инквизитор в теле юной, слабой женщины смертельно устал. Он не ел уже несколько дней и за это время только и делал, что бродил по лесам, мерз, ввязывался в драки и пытался избежать навязчивого мужского внимания. Воистину раньше он не задумывался, что быть женщиной на самом деле так непросто.

Однако нужно было на что-то решаться. Он не мог вечность стоять на опушке леса, в ожидании появления Седрика и его людей. Так можно было и дождаться.

Одновременно идти в поселение в таком виде днем было нельзя. Альвах с тоской думал о том, что в этом случае может выйти еще хуже, чем с де-принцем, потому что число желающих «жениться» на нем может только увеличиться.

Они с Седриком обязательно встретятся – потом. Бывший Инквизитор был убежден в этом с мрачной уверенностью. Проклятому ублюдку еще предстояло узнать, что он выбрал не ту “женщину” для своих чадолюбивых помыслов. Но не теперь. К этой встрече еще предстояло подготовиться.

Альвах с досадой понял, что слишком рано ушел из ручья. Нужно было пройти еще дольше вверх по течению и, в конце концов, заставить проклятую собаку потерять свой след. Но вспомнив, как немели его босые ступни в ледяной воде, роман качнул головой – так к концу такого перехода можно было остаться вовсе без ног. Можно было попытаться обойти поселок, не заходя в него. Но одинокую оборванную путницу не могли не заметить даже издали. К тому же, лес за поселком кончался на долгие часы пути вперед. Лишь далеко на горизонте темнели все те же надоевшие велльские холмы. На ровном месте конный Седрик и его охрана нагонят свою жертву даже не особо торопясь.

К тому же Альвах не чувствовал в себе теперь сил идти дальше. Слабые и короткие, женские ноги едва держали его вес. Он с тоской вспоминал о своем огромном, длинноногом, сильном и выносливом теле бывшего легионера. Навряд ли Седрик взял с собой больше двух-трех воинов. Будь Альвах собой и имейся у него хотя бы плохонький меч…

Бывший Инквизитор подавил вновь было поднимавшийся из глубин его нутра страх. Мысль о мече была здравой. Он бросил еще один внимательный взгляд на дом, который стоял на отшибе. Несмотря на то, что дом, вне всяких сомнений, был частью поселения, он, все же, был выстроен достаточно далеко, чтобы появление женщины из леса осталось незамеченным для здешних жителей. Что до самого дома, веллы часто на отшибе ставили кузни, дабы копоть и гарь оттуда не заполоняли их улиц. А в кузне всегда можно было разжиться оружием.

Альвах не вполне представлял, как завернутая в так и не отмытую от крови простыню юница будет добывать оружие в кузне у какого-нибудь дородного кузнеца, подобного батюшке Бьенки. Но за спиной ему вновь послышался отдаленный песий лай. Вероятно, Седрик все-таки пустил свою тварь вверх, а не вниз по течению.

А значит, скоро ему вновь предстояло столкнуться с де-принцем. И лучше это было сделать вооруженным. Альвах предпочел бы смерть с оружием в руках необходимости понести от де-принца ребенка и перед лицом Лея быть объявленным не женихом, а невестой.

Зло дернув ртом, бывший Инквизитор замотался в вымокшее от простыни покрывало, и спешно двинулся к одинокому дому.

========== – 14 – ==========

Альвах не прошел и половины дороги, когда почувствовал, что его силы на исходе. Привычный к тому, как было раньше, он не рассчитал своих возможностей. Ноги подгибались. Если ранее выносливость его женского тела подпитывали страх и ненависть к догонявшему де-принцу, теперь это же лишало последних сил. Альвах так смертельно устал, что постепенно у него стало двоиться в глазах. Пока он шел, его воинственный пыл поиссяк. Бывший легионер и бывший охотник за нечистью был опытным воином, и знал, на что может быть способен воин, умеющий слушать свое тело. В теперешнем состоянии он едва был способен даже поднять меч, не говоря уж о том, чтобы сперва добыть его.

И все же он шел. Он не знал, зачем идет к этому дому. Никто в Веллии не станет защищать пришлую романку от сына самого короля. Скрыться тоже не получится – если пес все-таки взял его след. Но пока имелась хотя бы малая вероятность того, что Седрикова тварь не учуяла запаха загнанной человеческой дичи – Альвах сдаваться не хотел. Если Светлый будет благоволить к нему, он спрячется где-то поблизости от дома и переждет. А там можно было бы дальше думать о будущем. Главной целью теперь роман видел избежание встречи со своим мучителем.

Несмотря на сильную усталость, которая притупляла его чувства, еще издали Альвах почувствовал сильный и резкий запах. Запах становился все гаже по мере того, как он приближался к дому. Не понимая, в чем дело, и не желая встречаться с хозяевами, Альвах хотел обойти дом с задней стороны и спрятаться в подсобных постройках.

Однако, среди жухлой, коричневой луговой травы было не скрыться. Из вожделенного дома весь луг до леса просматривался более чем хорошо. Поэтому, сильно не доходя до дома, Альвах уже увидел человека, который что-то делал на своем заднем дворе.

Человек этот был крепким мужчиной среднего роста, не старше самого Альваха – того Альваха, который родился мужем. Круглолицый и светлокожий, как все из его народа, светловолосый велл сидел перед деревянными распорками, на которых была растянута большая шкура какого-то зверя. И, не спеша, намазывал чем-то ее оборотную сторону, макая кисть в выставленный рядом большой чан.

Альвах остановился. Поскольку скрытно приблизиться не получилось, он не знал, что ему делать дальше. Идти обратно в лес и утомляться еще больше не имело смысла – если сесть прямо на землю, через некоторое время Седрик найдет его и так. Кроме того, бывший Инквизитор не был уверен, что дойти теперь до леса ему хватит сил.

Усталость поразила Альваха до такой степени, что ему отчасти сделалось все равно. Он решил просто идти вперед, даже если найти укрытие не получалось. Пусть озабоченный чадолюбием де-принц снова заполучит свою беглую «невесту», Альвах не намерен был сдаваться сам, даже если бороться означало бы просто уйти от преследователя как можно дальше.

Собрав последние силы, бывший Инквизитор снова двинулся вперед, чтобы обойти сделавшийся уже ненужным дом, который так и не стал ему укрытием. В голову вяло скользнула мысль о желанности его женского тела для всех мужей, и для скорняка впереди тоже. Но, судя по возрасту обрабатывавшего шкуру мужа, он наверняка уже был женат. Вряд ли он станет нападать на юницу посреди белого дня и при жене. Альвах махнул на все рукой, и двинулся дальше. Как бы там ни было, даже полумертвый от усталости, в драке против одного деревенского мужика, он еще вполне был способен одержать верх. А от всего прочего защитит подоспевший Седрик.

Несмотря на безвыходность происходящего, Альвах мрачно ухмыльнулся, переставляя два куска пекучего дерева – то, во что превратились его ноги. Он уже почти сумел обойти дом и его хозяина, когда скорняк повернул голову, вытирая взопревший лоб о плечо, и бросил рассеянный взгляд в поле.

Мигом позже он заметил замершую посреди поля беглянку и вскочил на ноги, вытирая руки о фартук. Альвах догадывался, на что был похож его вид. Если скорняк был честным и добрым человеком, у него вполне могло возникнуть желание помочь, или хотя бы любопытство – вызнать, что это такое пришло к его дому.

– Эй! – не стал разочаровывать Альваха велл, срывая с себя фартук, и бросая его возле чана. – Ты кто такая? Ты… ты как сюда попала?

Он оказался рядом с быстротой, которую едва ли можно было предполагать в скорняке. Скорее всего, роман ошибся – этот велл был не скорняком, а охотником, который сам обрабатывал шкуры добытых им зверей для продажи.

Альвах остановился перед охотником, не в силах даже его обойти. Впрочем, долго это не продлилось. Охотник, похоже, сообразил по виду пятен, что девушка перед ним не ранена. Или, во всяком случае, ее раны были не свежими.

Все прочее он понял тоже. Округлое лицо велла будто окаменело. В нем проскользнуло что-то жесткое, хищное, более свойственное романам.

– Ты… ты меня не бойся, – он протянул руку, попытавшись взять Альваха за плечо. – Ты едва стоишь на ногах. Куда бы ты ни шла, тебе нужно хотя бы немного отдохнуть, слышишь? Я не причиню тебе вреда, клянусь памятью моих родителей!

Альвах, прищурив глаз, посмотрел в лицо велла – честное и открытое, которое теперь было темно от гнева. Гнев этот, без сомнений, предназначался Седрику. Но раздумывать, принимать ли его помощь, не пришлось. Со стороны леса послышалось еще далекий, но уже хорошо знакомый роману басовитый лай.

Де-принц все-таки нагнал свою жертву. Пройдет совсем немного времени, и он появится.

Альваху не было нужды втравливать славного малого, коим, должно быть, являлся охотник, в это дело.

Он мотнул головой, покачнувшись и едва не упав. Лай раздался снова, ближе. К нему прибавился уже хорошо различимый конский топот. Невольно бывший Инквизитор обернулся в ту сторону, а потом все-таки нашел в себе силы, чтобы обойти охотника. Однако охотник снова заступил дорогу. От него не укрылась нервозность явившейся к его дому юной женщины.

– Тебя преследуют?

Альвах бросил еще один взгляд за спину и коротко кивнул.

– Это тот… те, кто это сделал?

Роман стиснул зубы и кивнул снова. Времени, чтобы объясняться, у него оставалось все меньше. Впрочем, основное охотник уразумел, и ему на пока было достаточно.

Он решительно схватил Альваха за запястье. Роман попытался вырваться, но хватка велла была железной.

– Послушай, – велл указал на лес, откуда к ним спешили преследователи. – Эти мерзавцы скоро будут здесь. Я могу помочь тебе укрыться. Ты этого хочешь?

У Альваха были сомнения относительно того, что охотнику удастся укрыть его от нюха королевского пса, однако, он ничего не терял. Роман позволил увлечь себя к дому охотника. То и дело бросая тревожные взгляды на лес, велл поднатужился – и перевернул чан, в который до того макал кисть. Из чана на землю вылилась отвратительного вида тягучая коричневая жижа. Округу заполнило такое зловоние, что, будь у Альваха в потрохах хоть что-нибудь, его бы непременно вывернуло наизнанку.

Тем временем, охотник с усилием отодвинул чан как можно дальше от зловонной лужи, после чего приподнял его край.

– Забирайся туда, – коротко скомандовал он. – У них собаки, а сквозь это смердение тебя ни один нос не учует. Помоешься потом – если мы с тобой сумеем их обмануть.

Альваху стало смешно. Он знал – такой смех приключался у людей после сильного волнения души. Все же, давясь от смеха, он залез под огромную чугунную пляшку, и охотник тотчас опустил край чана обратно на землю. После чего вернулся к луже. Роман не заметил в руках велла ни огнива, ни кресала, однако, зловонная жижа, что была разлита по земле, внезапно вспыхнула. Несмотря на то, что до сих пор день был спокойным, налетел порывистый ветер, поднимая в воздух дым и сажу. Распространяемое вокруг зловоние увеличилось до нестерпимости. Ветер погнал вонючий дым над полями. Альваху, который припал на землю, выглядывая из-под приподнятого края чана, показалось, что дыма было столько, точно горел целый лес.

Тем временем, ноги охотника, которые были хорошо видны Альваху, убрались. Велл отошел от дома и остановился у недостроенной изгороди, всматриваясь в показавшихся у кромки леса четырех всадников, которых вел огромный черный пес. Собака рыскала из стороны в сторону, и даже издали было понятно, что попавший в вонючий дым зверь испытывал настоящую муку. Всадники, только что скакавшие быстро и уверенно, во всем полагаясь на собаку, приостановились, о чем-то совещаясь. Пес по-прежнему бегал кругами, отбегал и возвращался. Однако, след, он, похоже, действительно потерял.

Разговор, что вызвал задержку конников, был коротким. Потом самый крупный и высокий среди них, темноволосый воин, махнул рукой в сторону дома охотника. Подозвав свистом пса, который так и не отыскал нужного следа, конник направился к ожидавшему веллу. Другие последовали за ним.

Спустя короткое время всадники приблизились к изгороди дома. Велл разглядел королевские гербы на сбруе двух, знак принадлежности в дому Дагеддидов, висевший на шее самого высокого – и припал на колено.

– Встань, – нетерпеливо приказал второй наследный принц Седрик, удерживая горячившегося коня. – Мерзавец, с чего вдруг тебе вздумалось развести здесь такую вонь? Мой пес сбился со следа еще в лесу, у ручья!

Велл торопливо поднялся, не смея поднять глаз.

– Нижайше прошу меня простить, ваше высочество! Я охотник – обрабатывал шкуры. А котел с раствором возьми и опрокинься. Еще проскочила искра – и все… Едва удалось сбить огонь, чтобы не перекинулся на хозяйство! Если бы мне знать, что ваше высочество будет охотиться в этих краях…

Де-принц нетерпеливо махнул рукой.

– Заткнись, дурак. Мне нет дела до твоих оправданий! Из-за твоих шкур… – он помолчал, видимо, давя в себе раздражение. – Тьма с тобой. Скажи, ты давно тут стоишь?

Охотник покаянно мотнул головой.

– Только подошел, ваше высочество. Но до того сидел там, – он дернул плечом в сторону кострища и потихоньку разогревавшегося от близости огня перевернутого чана. – Все утро шкуры мажу. Теперь вот весь труд насмарку…

– Тупая твоя башка насмарку, – де-принц переглянулся со своим спутником – широкоплечим, тонкокостным романом, и зло дернул щекой. – Если ты сидел здесь все утро, скажи… Ты не видел женщины? Совсем юница, низкая ростом романка. Она должна была прийти со стороны леса.

Велл осмелился поднять взор.

– Тут с утречка ни одной женщины не ходило, ваше высочество. Хотя нет, постойте, старая Магда прошла полем в лес за хворостом. А больше никого – ни здешних, ни пришлых.

Черный пес де-принца, что продолжал усиленно нюхать воздух, пошел кругом дома. По лицу Седрика Дагеддида одна за другой скользнули тени горечи и разочарования.

– Ты не мог отвлечься, дурак? – переспросил он, натягивая узду. – Ты ведь работал, а не пялился в поле. Или пялился?

– Отвлечься мог, ваше высочество, – смиренно согласился охотник, поглядывая на крутившегося у чана пса. Несмотря на то, что вонь там была острее, чем в прочих местах, зверя словно что-то притягивало к этому месту. – Может, и проворонил вашу юницу. А… она натворила чего?

Де-принц опять переглянулся со своим спутником.

– Не твоего ума дело, – он свистнул, подзывая пса. – Тебе нужно знать только, что за ее поимку назначена награда.

Охотник слегка оживился.

– Дозволено мне будет узнать…

– Четыре меры золотом, – принц поморщился под направленными на него ошарашенными взглядами. У охотника в немом изумлении отвисла его светлая борода. – Или серебра – в половину ее веса.

Альвах, которому из-под чана было слышно все, до последнего слова, замер, точно пораженный громом. Де-принц предлагал за его возвращение огромную, запредельно щедрую награду. Получивший столько велл мог жить безбедно, не работая, до самой старости, и обеспечить всех своих детей и, даже, соседей. Роман с тоской понял, что пропал. Едва велл обретет голос – он выдаст беглянку с головой, пусть даже ему будет множество раз ее жаль. В который раз с тех пор, как был обращен в женщину, стиснув зубы, Альвах приготовился с достоинством встретить то, что его ожидало. Если здесь было уместно говорить хоть о каком-то достоинстве.

Меж тем, охотник прокашлялся. Сопровождавшие де-принца конники награждали друг друга выразительными взглядами.

– Ну, так что? – Дагеддид свистнул, подзывая пса. – Не вспомнил? Хоть что-нибудь? Может, ты видел, но не обратил внимания?

Хозяин дома моргнул и с усилием мотнул головой.

– Если бы! Но я… клянусь, я непременно брошу все и побегу ее искать! Порви меня тьма, если я не найду эту романку живее прочих!

Сплюнув у его ног, де-принц повернул коня. Всадники развернулись следом, направляясь к лежавшему среди полей поселению. Последним медленно, словно не желал уходить, трусил черный пес.

Охотник смотрел им вслед, пока они не превратились в плохо видимые глазу темные точки. После чего обошел дом. К этому времени огонь уже погас, но гарь продолжала дымиться. Еще раз поднатужившись, он приподнял чан, обнаружив под ним то, что и оставлял – замурзанную сажей и варом, драгоценную романку. Романка лежала на земле, обняв себя за плечи и скорчившись среди остатков вонючего скорняцкого зелья.

Судя по ее тревожно подрагивавшему, искажавшемуся лицу, девушка спала крепким, почти мертвым сном.

========== – 15 – ==========

Альваху было тепло. Впервые за долгое время он не сотрясался от холода и не корчился от болей. Разомлевший бывший Инквизитор вытянулся на чем-то мягком, под чем-то теплым и, наконец, соизволил открыть глаза.

Первым, что он увидел, был обращенный на него взгляд смутно знакомого велльского мужа. Муж этот сидел у очага, помешивая ложкой в булькавшем котелке. Обнаружив, что на него смотрят в ответ, велл отвернулся и с повышенным усердием принялся колупаться в густой и пахучей похлебке.

Альвах почувствовал, как у него подводит живот, который, должно быть, так втянулся от голода, что уже прирос к спине.

– Лей милосерден, ниспослав нам доброе утро, – поприветствовал романа велл, склоняясь над котлом. – Я приготовил тебе одежду. Если сможешь подняться – облачись, и будем завтракать, что Светлый дал.

Альвах скосил глаза на лежавшее в головах его низкого широкого ложа женское крестьянское платье, и возмущение против такого облачения поднялось к самому его горлу.

Меж тем, хозяин дома ждал, повернувшись спиной. Альвах глубоко вздохнул и, в который раз переборов свою природу, откинул укрывавшую его большую медвежью шкуру. Потом потянулся к платью и, повертев его в руках так и эдак, принялся кое-как напяливать на себя. Ему множество раз выпадало удовольствие разоблачать женщин, но облачаться в подобное самому – еще никогда.

Натянув платье, благо, оно оказалось больше, чем если бы приходилось впору, Альвах расправил его на себе. Спустив ноги с ложа на устилавшую пол шкуру, он поднялся. На миг мир поплыл у него перед глазами. Но это скоро минулось. С удивлением роман обнаружил, что боли, даже самые сильные, прошли.

– Ты проспала почти четыре дня, – словно услышав его мысли, проговорил велльский спаситель, старательно помешивая похлебку. – Я тревожился. Но решил, все же, не будить. Во сне… раны… быстрее затягиваются.

Альвах огляделся. Комната, в которой он отлеживался столько времени, была, должно быть, самой большой и самой главной в доме. Она одновременно служила хозяину кухней и спальным местом. Пол устилали несколько шкур. Шкуры занавешивали стены. Шкурами было укрыто ложе, на котором спал бывший Инквизитор. Ближе к большому очагу на двух низких столиках была выставлена кухонная утварь. Утварь стояла и вокруг очага просто на полу. В углу обретались несколько ящиков и один на другом лежали мешки. По всей видимости, с провизией. С потолка свисало несколько пучков духмяных трав, вперемешку со связками чеснока. В дальнем конце комнаты имелась дверь, которая теперь была плотно затворена. Находившееся в комнате могло говорить о зажиточности, но неприхотливости хозяина, который, как можно было судить, жил в доме один. И один он пробыл достаточно давно.

– Там еще туфли, у ложа, – велл осторожно обернулся. – Ну, как, платье подошло? Оно… я когда-то купил его в столице, для моей невесты, – зачем-то поделился он. – Но Писки… больше нет. А ты… есть.

Альвах, который отыскивал обещанные туфли под ложем, стоя на четвереньках, замер. Недавнее знакомство с де-принцем научило его внимательнее слушать то, как с ним говорили мужчины. Однако велл снова замолчал и бывший Инквизитор, найдя то, что искал, сунул ноги в ладно сшитую обувку – с гибкой, толстой кожаной подошвой и меховой оторочкой. Как раз по его теперешней маленькой ноге.

– Нравится? – велл постучал ложкой по краю котелка. – Ты, надеюсь, не сердишься… Пока ты спала, я снял мерку и сшил их для тебя. У меня в доме туфель на тебя было бы не сыскать. У Писки… нога была побольше.

Альвах покосился, но решил пока принимать заботу мужей, как данность. К тому же, обувка была действительно удобной. Тем временем, хозяин дома достал две мисы и ложки. Расставив это все на столе, он на время вышел, но тут же вернулся со средних размеров кувшином и кружками.

– От старосты всегда посыльный в это время с молоком, – он щедро бухнул похлебки в мису и принялся нарезать хлеб. – У меня, конечно, не богато, но… раздели со мной трапезу – какая есть.

Звать дважды не пришлось. Давно ожидавший этого приглашения Альвах мгновенно оказался за столом. И, спустя время, он и велл совместно отдавали дань похлебке и прочему, что выставил перед гостьей хозяин дома.

– А ты молчунья, – временами поглядывавший на Альваха велл справился со своей, и уже дважды подливал гостье похлебку. – Погоди, стой, нельзя сразу так много!

Это Альвах понимал и сам. Но пища – впервые за много дней, горячая, текучая, настоящая, заставляла забывать об осторожности, небесным нектаром стекая в его урчавшее не хуже мужеского, женское брюхо. С трудом он заставил себя отложить ложку, но зато – придвинул ближе молоко и хлеб.

Велльский охотник смотрел на разор, что учинила за столом его гостья, с благосклонностью.

– Благодарность наша Светлому, тебе понравилась моя стряпня. Может теперь, когда мы разделили хлеб… ты скажешь свое имя? Я – Ахивир Дубовик, здешний охотник. Живу с того, что добуду сам… и местные иногда приносят дары за… некоторые услуги с моей стороны. А ты? Как зовут тебя?

Альвах дожевал и запил кусок из кружки. После, вытерев рот, он молча указал на свое горло и развел руками.

Охотник Ахивир понимающе поднял брови.

– Вот оно в чем дело. А я-то гадаю – отчего ты все молчишь? Ты… нема с рождения?

Альвах качнул головой. Ахивир понял его по-своему.

– Это… сделал с тобой сын короля? Ты… потеряла речь из-за того, что он…

Гостья нахмурилась. Охотник не договорил, очевидно, сам застыдившись своего вопроса. Отодвинув скамью, он поднялся и принялся нарочито громко убирать со стола.

– Ты… отдохни, – не поднимая глаз, предложил он. – Тебе нужно… потом, когда ты окончательно поправишься, тогда и…

Он сгреб посуду и с ней в охапку вышел за дверь. Альвах проводил его взглядом. Ложиться опять ему не хотелось. Боли, похоже, ушли окончательно. Роман огляделся. Ничего, способного вызвать интерес или помочь времяпровождению, в комнате не было. За исключением, разве что, двери, которая вела не на двор, а в следующую комнату.

Альвах выбрался из-за стола. Попутно он вынуждено сумел оценить достоинства и недостатки женской одежды. Юбка мешала, задевая все подряд. Зацепившись подолом за скамью, Альвах едва ее не перевернул. Зато шнуровка спереди крепко стискивала груди, препятствуя их колыханию, которое всегда было неослабевающим источником раздражения для бывшего Инквизитора. С благодарностью к Ахивиру чувствуя теплые, приятные волны, разбегавшиеся по телу от сытого нутра, Альвах миновал холодную комнату, как называли веллы малый деревянный закут перед дверью, и вышел на улицу.

Хозяин обнаружился тут же. Велл успел вымыть посуду и даже сложить ее в стопку рядом с собой. Сам он сидел на отесанном покатом бревне, вытянув ногу. Альвах обвел взглядом его двор. Если бы не распорки и чан, что теперь были убраны в сарай, двор мало что мог бы сказать о занятиях владельца. Ахивир жил один, и на жизнь ему явно хватало. Прочее же мало заботило одинокого охотника. Из уже услышанного, роман догадался, что у велла была невеста, некая Писка, которая, должно быть, погибла. Судя по многому, из-за ее гибели Ахивир, которому летами по велльским меркам уже полагалось быть главой семейства и отцом не менее двух, а то и трех детей, затворился в своем горе, равнодушный ко многим людским радостям. То, как он отказался от щедрой награды принца, могло говорить только в пользу догадок Альваха.

Меж тем, Ахивир обернулся и, увидев гостью на пороге дома, вскочил. Но тут же потупился, глядя Альваху под ноги.

– Слушай, я… тут вот подумал, – он потер ладонью затылок и решился, наконец, посмотреть выжидательно глядевшей на него гостье в лицо. – Ты ведь романка. Ты… сбежала из Рома, ведь верно? Из-за обвинений в колдовстве? И тебе наверняка некуда идти. Если захочешь, можешь оставаться у меня. Столько… сколько понадобится.