Текст книги "Песочница (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Шрам, Живчик, Борода – направо. Остальные – за мной.

Вот за такой приказ Шрам почти простил Болта. Когда он окажется без присмотра, то сможет пошарить в багаже. Сегодня удача явно на его стороне!

В таком радужном настроении Шрам вышел в широкий проход между штабелями ящиков. Посмотрев направо, он обнаружил большую тёмную массу, скрывающуюся в полумраке. Контуры показались пирату странно знакомыми. Он шагнул ближе, чтобы разобраться.

Яркая вспышка и грохот взрыва, эхом разнёсшийся по всему отсеку. Стальная болванка, разогнанная до девятисот метров в секунду, разорвала Шрама в клочья. Лёгкий скафандр не имел никаких шансов сдержать ярость древнего демона войны…

Эпизод 21

– И какого же дьявола здесь происходит? – рявкнул Болт, подходя к кучке пиратов, прячущихся за штабелем ящиков.

Один из подчинённых, взглянув на предводителя круглыми от ужаса глазами и ответил:

– Там это… танк!

– Что? Вы в своём уме? Откуда ему там взяться?

Он даже растерялся на несколько секунд, просто не веря в то, о чём говорят подчинённые. Надо сказать, что танки к этому времени очень сильно изменились, став огромными шагающими машинами для ведения наземных операций. Размеры самого маленького экземпляра исчислялись двумя десятками метров в высоту. Так что удивление пирата было неподдельным. Современному танку просто не поместиться в трюме лайнера. Видимо, до одного из прячущихся дошло, что командир их не совсем правильно понял, и он поспешил разъяснить:

– Танк! Тот, который в шоу показывают! Мир Танков!

Болт нахмурился. Ситуация стала немного понятнее. Однако почему эти трусы жмутся здесь? Гнев вскипел в нём, вырвавшись в крике:

– И что? Вы боитесь старую жестянку?

– Босс, она… Они убили Шрама и Бороду! В клочья разорвало ребят! Босс, надо тяжёлое оружие тащить!

Гнев притух, уступив место удивлению. И осмотрительности. Пират решил не спешить и разобраться со всем сам. Болт осторожно, на мгновение, выглянул из-за угла. В темноте действительно виднелся контур какой-то машины. Он спрятался обратно и посмотрел на своих людей.

– Солёный, поди сюда.

– Что надо, босс? – заискивающим тоном спросил пират.

– Подойди ко мне, идиот! – рявкнул Болт.

Тот немедленно подскочил к командиру. Раздражать босса без нужды чревато серьёзными последствиями. Откуда ему было знать, что это не поможет? Болт схватил подчинённого и с размаха швырнул вперёд.

Пушка танка рявкнула. Выстрел оказался убийственно точен. Кем бы ни был наводчик, глаз у него был верный. Солёного отшвырнуло назад. Вернее сказать, отшвырнуло только нижнюю часть. Торс и голову разметало в клочья. Снайперский выстрел!

– Хорошо стреляет, гадёныш! – процедил Болт, снова поворачиваясь к своей команде.

Те, как один, тут же сделали шаг назад. Никому не хотелось оказаться на месте Солёного. Болт усмехнулся и рявкнул:

– Не ссыте, шавки! Сейчас я вам покажу, как работает настоящий спецназ!

Пираты переглянулись. Всем было известно, что Болт распускает о себе слухи, будто до того, как стать пиратом, он служил в спецназе. Однако, глядя на обрюзгшее тело и вечно красный от алкоголя нос, трудно было в это поверить.

Тем временем, Болт снял с пояса световую гранату. Нажав чеку, пират бросил её в коридор. Яркая вспышка превратила полумрак ангара в солнечный полдень. В то же мгновение Болт кувырком прыгнул вперёд. Оружие в его руках прямо в воздухе разворачивалось в сторону цели. Да, у пирата явно наличествовала очень хорошая подготовка!

Выстрел! Неизвестно, каким образом, но наводчик среагировал на угрозу. Вспышка световой гранаты не полностью лишила его зрения. Чебурашка почти инстинктивно взял прицел и нажал на спуск. Снаряд попал в цель. Болту оторвало левую руку почти у самого плеча. Пират зарычал от боли. Встроенный в скафандр лекарский комплекс, обнаружив столь серьёзное повреждение, немедленно впрыснул в кровь хозяина целый букет различных лекарств. Боль, которая могла стать смертельной, тут же скрылась в глубинах тела, словно уличная шавка, на которую прикрикнул раздражённый прохожий. Пират стиснул зубы и, продолжая лежать на боку, поднял оружие. Палец вдавил кнопку огня верного болтгана.

Очередь располосовала танк по диагонали. Крепкая сталь машины, солидная защита в своё время, не могла противостоять современному оружию. Десятки отверстий появились в броне. Танк дёрнулся, башня с едва слышным лязгом остановила своё движение.

Пират, прищурившись, продолжал держать танк на мушке. Только заметив клубы чёрного дыма и увидев языки разгорающегося пламени, он понял, что всё кончено.

– Эй, трусливые шакалы! Тащите сюда свои тощие задницы! Проверьте эту зверюгу. Если там будут живые, то не вздумайте их добить! Лорду понравятся такие борзые мальчики! И вызовите лекаря! У меня, чёрт побери, руку оторвало!

Андрей пришёл в себя в полной темноте. На миг ему показалось, что он умер и попал в ад. Но почему здесь так темно? И чем это воняет? Лёгкий стон, раздавшийся откуда-то слева, подтвердил появившиеся сомнения. А когда юноша распознал запах пота и крови, окончательно удостоверился, что он ещё в грешной реальности. Нельзя сказать, что эта догадка его обрадовала.

– Где я? – прохрипел Андрей.

Ему казалось, что вопрос прозвучал громко, многократно вернувшись эхом. Однако на самом деле звуки его голоса даже шёпотом назвать можно было только с большой натяжкой. Тем не менее, ответ юноша получил.

– В плену, командир. Эти твари всё-таки сумели нас взять.

Голос отвечавшего прозвучал так же тихо, но юноша разобрал слова и даже узнал говорившего.

– Николай, это ты?

– Ага. Куда же я от вас? – с лёгкой иронией ответил механик.

– А Чебурашка?

– Лежит тут, в углу. Без сознания пока, но вроде жив.

– Точно?

– Не волнуйся, командир. Мы этим ублюдкам живые нужны.

Андрей не разделял оптимизма товарища. Если учесть, сколько проблем они доставили пиратам, было удивительно, что их не уничтожили прямо на месте.

– Я бы нас убил, – обронил командир.

– Не понимаешь ты ничего, Андрей. Для наших хозяев мы не люди. Мы товар. А раскидываться товаром зазря нельзя.

– Хватит болтать! – раздался голос справа. – И так башка раскалывается, а тут ещё вы!

– Заткнись! – огрызнулся механик. – Не хочешь слушать, просто сверни уши в трубочку!

– Мы здесь не одни? – удивлённо спросил Андрей.

Темнота, оказывается, скрывала больше, чем он предполагал. Ответ механика подтвердил догадку:

– Конечно! В эту бочку нас понапихали, как сельдей.

Что ж, теперь нужно вообще понять, где они находятся.

– А что это вообще за место такое?

– Грузовой бункер. Для перевозки всяких животных.

– Животных?

– Ага. Не волнуйся, здесь вполне сносно, командир. Мне вот однажды пришлось путешествовать в грузовом отсеке мусоровоза. Так это, скажу я вам, было приключение…

Механик болтал и болтал, практически не останавливаясь. Запас баек, интересных и не очень, имеющихся в его запасах, был по-настоящему огромен. В некотором смысле Андрей был ему благодарен. Его болтовня помогла юноше примириться с происходящим.

Через бесконечные часы в тёмном бункере, когда слабость от нехватки пищи и еды уже грозила пленникам неминуемой смертью, над их головами раздался лязг. Поток ослепительного света хлынул на них, заставляя вскрикивать и закрывать глаза ладонями.

– Живо просыпайтесь, падаль! Ваша остановка! Время умываться и чистить зубы! – ударил по ушам громовой грубый голос.

Зловещий хохот заставил пленников вздрагивать и корчиться, стараясь скрыться от него подальше. Их вытащили наружу, одного за другим, жалких, трясущихся от ужаса и выстроили в шеренгу. Андрей, когда слёзы от яркого света перестали застилать взор, разглядел просторное помещение, размером примерно с футбольный стадион. Посмотрев на своих товарищей по несчастью, юноша понял, что здесь явно не все. Он нигде не видел Евы. Женщины среди присутствующих имелись, значит, дело не в разделении по половому признаку. Имелся какой-то другой критерий. Видимо, пленников развозили на разных судах. Оставалось надеяться, что девушка в порядке. И останется в порядке, пока он не придёт за ней.

– Слушайте меня внимательно, отребье! Два раза повторять не буду!

Грубый, резкий голос принадлежал высокому худому мужчине в грязном комбинезоне зелёного цвета. Он вышагивал перед шеренгой, презрительным взглядом скользя по пленникам. Он явно считал всех одинаково бесполезным отребьем.

– Вы попали в руки благородного Лорда Титануса! Величайшего пирата всех времён и народов! Вы должны испытывать радость от одного осознания факта, что принесёте этому великому человеку доход. А те же, кто попытается бежать или будет халтурить на работах, будут отданы в руки нашим медикам! Поверьте, эти ребята знают всё о том, как заставить вас молить о смерти! Не вздумайте, слышите меня, не вздумайте даже думать о побеге или сопротивлении!

Андрей скривился в усмешке. Полноценной гримаса не вышла, юношу мучила боль в правом боку, куда попал один из снарядов Болта. Рану замазали мазью для заживления, но вот обезболивающего никто жалкому рабу давать не собирался. Лишняя трата медикаментов.

Вышагивающий пират тут же оказался рядом. Нависнув над Андреем, он заорал со всей мочи, брызгая ему в лицо слюной:

– Чего ты ухмыляешься, отребье? Думаешь, что мои слова к тебе не относятся? Придётся тебя проучить!

Схватив Андрея за шиворот, пират вытащил его из шеренги. Тот попытался было воспротивиться, но проклятая слабость не дала сделать этого. Громила швырнул юношу на пол ангара. Боль от удара заставила невольно вскрикнуть. Услышав это, пират оскалился:

– Уже стонешь, щенок? Настоящая боль будет сейчас!

Андрей повернул голову. К нему приближались ещё двое в комбинезонах. И у каждого в руке была белая палка толщиной с палец и длиной около полуметра. Шокеры. Оружие полицейских для разгона демонстраций. Андрей приподнялся, чтобы встретить противников, но верзила не дал ему ни единого шанса. Мощный удар кинул юношу на спину.

– Лежи смирно и молись!

Сказать ответное слово Андрей не успел. Парочка с дубинками приблизилась и приступила к работе. Удары посыпались градом. Юноша скрючился, стараясь закрыть голову и внутренние органы. Однако всё это было бесполезно. От каждого удара тело пронизывал разряд электричества. Мышцы судорожно сокращались. Одна из дубинок попала по голове, и Андрей потерял сознание…

– Это входит в нездоровую привычку, командир, – услышал юноша, когда восприятие реальности вернулось.

Конечно, Николай не преминул первым высказаться, обнаружив, что юноша очнулся. Андрей осторожно вздохнул, пытаясь понять, насколько серьёзны повреждения от побоев. Рёбра, похоже, были цели. Это хороший знак. Он спросил:

– Что именно?

– Лезть на рожон, – ответил механик.

Андрей открыл глаза. В голове гудело, перед глазами мелькали разноцветные пятна. Тем не менее, он сумел разглядеть небольшую каменную комнату размером пять на пять метров. Маленькая железная дверь была единственным выходом.

– Хорошее местечко, – пробормотал юноша. – Не хуже тех апартаментов, где мы жили во время турнира.

– И не говори, – поддержал его Николай. – Обслуга только не радует.

В камере с ними оказался и Чебурашка. Наводчик улыбнулся, увидев, что командир пришёл в себя. Лицо Чебурашки изуродовал жуткий шрам, прошедший через левую щёку. Андрей невольно застыл, когда увидел на месте левого глаза наводчика тёмное пятно. Пират в той схватке попал не только в танк!

– Прости меня, – вырвалось у юноши.

Наводчик махнул рукой и ответил слабым голосом:

– Незачем извиняться, командир. Мы сами сделали выбор и сражались. Я рад, что мы все остались живы.

– Точно, – снова заговорил механик. – Какой будет план, командир?

– План?

– Конечно! Мы ведь не собираемся сдохнуть в плену? Нам нужен план побега!

Андрей в ошеломлении переводил взгляд с одного товарища на другого. В их глазах не было и тени шутки. Они говорили серьёзно! Они рассчитывали на него! Это вызвало неприятный укол в сердце.

– Какой план? – снова спросил Николай.

Юноша пристально посмотрел в глаза механика. Андрей мысленно сжался. Как им сказать, что он не представляет совершенно, как поступить? Что в нём нет даже грамма уверенности в своих силах?

– Я что-нибудь придумаю, – пробормотал он, наконец.

Отвернувшись к стене, Андрей закрыл глаза. Ему не хотелось, чтобы товарищи увидели, что он лжёт. Сокамерники переглянулись. Затем механик произнёс:

– Он придумает. Обязательно придумает.

Юноша вздрогнул, но промолчал, услышав эти слова. Андрею почувствовал всепоглощающее желание вернуться в прошлое. В детство, где все проблемы были столь незначительны, и где был отец, способный высушить слёзы и решить их всего несколькими словами…

Роскошная комната, уставленная мебелью и антикварными предметами. На огромном диване, обитом золотой тканью, вальяжно развалился огромный качок, бугрящийся мышцами. Они были настолько большими, что это выглядело немного жутковато. Мужественное лицо с голубыми глазами несколько скрашивало бы впечатление, но всё портили усы. Точнее сказать, усики. Именно так можно было назвать эту щёточку над верхней губой.

Поглаживая лысую, как бильярдный шар, голову, гигант лениво спросил:

– Что там с последней добычей, Флавий? Есть что-нибудь примечательное?

– Всё в порядке, Лорд Титанус. Мы получим солидную прибыль, реализовав товар и рабов.

– А я слышал, что при захвате возникли проблемы.

Титанус посмотрел на своего собеседника. Смуглокожий красавчик с длинными чёрными волосами сидел на соседнем диване с планшетом в руках. Высокий белоснежный воротничок вычурного костюма практически полностью закрывал шею. Впрочем, Лорд и так знал, что там краснеет узкий шрам от верёвки.

– Да, но это… – ответил, замявшись, помощник.

Неожиданная уклончивость вызвала вспышку раздражения. Титанус холодно произнёс:

– Расскажи мне всё в подробностях, не юли.

– Среди пассажиров оказалось несколько танкистов. Тех самых, из шоу. И они…

– Что?

Гигант даже привстал, настолько его заинтриговал рассказ помощника. От раздражения не осталось и следа. Флавий продолжил, стараясь выложить всё быстрее, чтобы не разозлить главаря:

– Они забрались в грузовой отсек и с помощью своего танка уничтожили нескольких наших ребят.

– Ты серьёзно? На древнем танке? Они устроили бой?

– Да, Лорд.

– И что же? – продолжил расспросы Лорд.

– Болт, один из наших, сумел уничтожить танк. Но ему оторвало руку.

– Какая жалость! Надеюсь, о нём позаботились?

– Разумеется. Ему уже подобрали подходящий протез. Будет лучше прежней руки!

– А что же с танкистами? Надеюсь, они не погибли?

В последнем вопросе ухо брюнета уловили нотки угрозы. Красавчик невольно сглотнул, когда осознал, насколько близок был к смерти. Как же хорошо, что лекари сумели залечить раны этих недоумков!

– Да. Они сейчас в казематах.

– Отлично! Пусть приводят себя в порядок и готовятся к следующим Играм!

– Лорд, я не уверен, что это хорошая идея…

– Что?!?

Титанус даже привстал с дивана, когда услышал слова помощника.

– Один из них – явный бунтарь. Будет лучше, если…

– Будет лучше, если ты перестанешь решать за меня и начнёшь выполнять приказы! Я хочу, чтобы эти ребята… Все ребята, понимаешь? Чтобы все они участвовали в Играх. Если они и умрут, то только на глазах у наших зрителей! Это мой прямой приказ!

– Я всё понял, Лорд Титанус! Разрешите выполнять!

Гигант махнул рукой, остывая. В конце-концов, Флавий – отличный помощник. Хотя иногда даже его следует ставить на место, чтобы не зарывался.

– Что ещё можешь добавить?

– Сейчас, Лорд. Итак, мы получили…

Камера открылась через несколько часов. Андрей, продолжавший всё так же лежать лицом к стене, не видел тюремщика, однако слова расслышал явственно:

– Вот вам жрачка. У вас минут пять, потом вас переведут в другое место.

– Другое? Что это значит? – поинтересовался Николай.

– То и значит. Танкистам у нас особый почёт.

Тюремщик захохотал и захлопнул дверь, оставляя пленников размышлять о своих словах. Андрей почувствовал смутное подозрение, что этот самый «почёт» окажется не слишком-то приятным открытием.

– Просыпайся, командир! – сказал механик. – Надо перекусить! Нам понадобятся силы, чтобы свалить отсюда!

Юноша повернулся и сел. Варево, которое ему протягивал механик в неприглядного вида пластиковой тарелке, выглядело крайне отвратительно. Да и запах не слишком возбуждал аппетит.

– Ложек не выдали, – произнёс Николай, пожав плечами. – Придётся есть руками. Радует, что баланда не горячая. Хотя вряд ли это можно назвать плюсом. Вот, помню, была у меня одна подружка. Фигурка – просто отпад, а готовить совершенно не умела. Однажды, прихожу я, значит, после рабочего дня…

Эпизод 22

Они едва успели съесть баланду, как дверь загремела, открываясь. Появившийся в проёме громила-охранник грубо приказал подниматься и идти с ним. Возражать, естественно, никто не стал. Куда бы их ни собирались отправить, там вряд ли будет хуже, чем в тёмной каменной коробке. Танкисты шагали, едва переставляя ноги. Приходилось контролировать каждое движение, они порядком ослабели за время заключения, да ещё и конвоир постоянно покрикивал, торопя плетущихся заключённых.

Их вели около получаса по длинным коридорам, пару раз пришлось трястись в грузовых лифтах, опускаясь на невероятную глубину. В конечном итоге, когда Андрей уже окончательно потерял ориентацию в пространстве, и у юноши появилось ощущение, что они вот-вот доберутся до самых глубин преисподней, цель оказалась перед ними. Очередной коридор привёл их в тупик, перекрытый мощной стальной преградой. Массивные железные ворота, широкие настолько, что в них одновременно могли пройти не меньше двадцати человек, держащихся за руки. Пленники остановились, а один из провожатых направился к переговорному устройству.

– Открывайте, пополнение прибыло! – прокричал он что есть мочи.

Невнятное бормотание донеслось в ответ. Стоящие всего в пяти шагах танкисты не смогли разобрать ответ. Однако конвоир всё прекрасно понял. И ответил практически сразу, склонившись ближе к переговорнику:

– Нет, не «духи». Похоже, эти ребята из «конвейерных» будут.

Снова булькающие звуки из переговорного устройства. Провожатый расхохотался, услышав их. Затем, повернувшись, он с иронией посмотрел на пленников и протянул:

– Стриж утверждает, что вы не продержитесь даже один бой. Он у нас известный прорицатель, почти никогда не ошибается.

Танкисты переглянулись. Андрей, которого начали терзать смутные подозрения, осторожно спросил:

– О чём вы говорите? Какой ещё бой?

Ворота с жутким грохотом начали открываться. Мощные двигатели с трудом двигали массивные створки, надсадно гудя и порыкивая от перегрузки. Через расширяющуюся щель на танкистов пахнуло запахами машинного масла, дизельного топлива, металла и пота. Коктейль, который не оставлял никаких сомнений в том, что именно находится за воротами. Когда проход стал достаточно большим, чтобы свободно пройти внутрь, ворота с громким лязгом остановились. Провожатый хмыкнул и произнёс, отвечая на заданный вопрос:

– Вам придётся играть в ту игру, которая вам уже привычна. Только правила будут другие.

Внутри оказался огромный ангар. Десятки, если не сотни людей разной степени чумазости суетливо перемещались по всему пространству вокруг танков. Самых настоящих танков! Ряды стальных монстров уходили вдаль, насколько хватало взгляда.

– Что это? – вымолвил механик.

Он явно не верил собственным глазам и желал получить подтверждение хоть от кого-то.

– «Тараканы», – ответил Андрей.

Действительно, в ангаре располагались «Т-54». «Тараканы», как их называли игроки. Один из самых лучших средних танков в «Мире Танков». Однако, если в шоу эти машины блистали изящными обводами и чётко прорисованным камуфляжем, то здесь эти хищные боевые механизмы были размалёваны, как бог на душу положит, отчего их силуэты зачастую с трудом угадывались под целым ворохом наваренных приспособлений. Здесь имелись и различные шипы в передней части, и какие-то обрывки цепей, наваренные на башню и борта, и даже спойлер на корме у одной из машин! Смотрелось это безумно, но вместе с тем давало странное ощущение мрачности и брутальности.

– Идите за мной, – скомандовал провожатый. – И постарайтесь не потеряться!

Конвоиры дружно расхохотались. Видимо, это была их привычная шутка, наверняка с длинной «бородой». Танкисты не ответили, а лишь молча последовали по ангару, стараясь не показывать удивление, которое возрастало с каждым шагом. Проходя мимо танков, на бортах которых виднелись пробоины от снарядов, царапины от столкновений, они волей-неволей примеряли себя на место экипажей. Ни у кого уже не осталось никаких сомнений, какое будущее их ждёт. Только действительность намного превзошла все их ожидания.

Остановившись рядом с одном из танков, на башне которого виднелось несколько подпалин и пробоин, один из провожатых постучал прикладом автомата по броне.

– Выбирайся на белый свет, Петрович! Мы привели к тебе пополнение! Посмотрим, переживёшь ли ты их!

Новый взрыв смеха конвоиров. Вот только эта шутка вызвала у танкистов холодную дрожь. Андрей поймал на себе взгляды товарищей. Само он напрягся, пристально глядя на люк танка. Что они имели в виду, когда говорили «переживёшь»? Впрочем, через минуту этот вопрос отступил на второй план. Потому что люк на башне открылся и оттуда с кряхтением появилась голова того самого «Петровича».

Круглое лицо с носом-кнопкой красного цвета, перемазанное маслом настолько, что настоящий цвет кожи можно было угадать только с большим трудом, повернулось к ним, и на танкистов уставились серые глаза, которые выглядели мутными, словно смотрели на мир через порядком запотевшее стекло. В целом, у Андрея создалось впечатление, что их владелец слегка «навеселе».

– Чего надо? – недовольно прохрипел Петрович.

– Пополнение, говорю! – рявкнул конвоир. – Принимай новых приятелей!

Махнув рукой, он дал понять танкистам, чтобы они подходили ближе. Естественно, никто не стал противиться. За малейшее неподчинение наказание следует незамедлительно, это им уже объяснили. Когда процессия остановилась рядом с танком, конвоир повернул голову и заговорил:

– Вы будете экипажем этой машины. На следующих Играх вы участвуете именно на нём. Подготовка машины находится целиком на вашей совести. Справляйтесь, как хотите. Танк должен быть готов через неделю.

– Но мы не умеем управлять этим танком! – возмутился Андрей. – Наш был совсем другой! И…

– Придётся научиться. И не вздумайте меня перебивать!

Юноша замолчал, остерегаясь вспышки ярости. Похоже, вопросы задавать здесь тоже было нельзя. Убедившись, что больше никто перебивать не собирается, конвоир продолжил:

– Бежать отсюда бесполезно. По периметру ангара и внутри постоянно располагаются охранники. Им приказано в случае опасности стрелять на поражение. Даже если вы выберетесь из ангара, дальше дороги вам нет. Усвойте это сразу! Побег отсюда невозможен! Поняли?

Танкисты вразнобой кивнули. Охранник подозрительно оглядел их, усмехнулся, но промолчал. Дав сигнал остальным, он направился прочь. Остальные конвоиры, переговариваясь, пошли следом. Андрей и остальные некоторое время наблюдали за ними. Затем сзади раздался шум и негромкие ругательства. Обернувшись, юноша увидел выбирающегося из люка наружу нового члена экипажа.

Петрович оказался довольно пузатым мужичком. Было даже удивительно, что человек подобной комплекции может быть танкистом. Всё-таки, несмотря на изменения внутри танка, добавившие комфорта, места там оставалось не так много. Но самым неожиданным было другое. У Петровича не было одной ноги! Чуть ниже колена плоть сменялась металлическим протезом, чрезвычайно грубо сделанным.

– Ну, здравствуйте, смертнички! Меня Петровичем кличут. А вас как?

Андрей прищурился. Снова эти слова о смерти. Эти ребята явно говорят о том, что ему пока не известно. Следует как можно скорее прояснить ситуацию.

– Меня зовут Андрей. Я командир экипажа. Это Николай, наводчик. А это наш наводчик, Чебурашка. Мы управляли танком «Т-26».

Петрович покачал головой и произнёс:

– «Т-26»? Да, это вам не повезло, ребята.

– Можете объяснить, что именно нас ждёт? Эти пираты правда собираются выставить нас на танковые бои?

Петрович криво усмехнулся. Он махнул рукой в направлении штабеля ящиков, расположенного рядом.

– Присаживайтесь, господа. Такие новости надо выслушивать сидя.

Когда танкисты выполнили рекомендацию и расселись на ящиках неподалёку, Петрович начал рассказ:

– Правит здесь Лорд Титанус. Ублюдок, каких ещё поискать. У него целая флотилия пиратских кораблей, с помощью которых он захватывает торговцев, возит контрабанду, наркотики, рабов. Всё, на чём можно заработать, идёт в ход. Власти ничего не могут с ним поделать. Здесь требуется вмешательство Конфедерации, но Лорд успешно подкупил нужных людей и подобная инициатива тормозится. Так что шансов на то, что сюда нагрянут доблестные звёздные десантники и освободят нас, вовсе никаких нет. Про это можете сразу забыть. Теперь к вашей и моей судьбе. Одной из слабостей Лорда являются гладиаторские бои. Причём он организует не только настоящие бои людей насмерть, но и танковые баталии. Режимы танковых сражений бывают разными, но ближайшие Игры будут вполне привычными для вас. Команды пятнадцать на пятнадцать будут сражаться на одном поле.

– Мы с этим справимся! – самоуверенно заявил Николай.

Петрович покачал головой. Лицо его исказилось в подобии улыбки, но смотрелась она довольно жалко.

– Не будь так самоуверен. В Играх есть одно существенное отличие. Смерть здесь окончательный приговор. Лорд Титанус не разоряется на оборудование для воскрешения. Так что каждая ошибка может стать для вас последней.

На этот раз никто из новичков не произнёс ни слова. Несколько минут танкисты переваривали услышанное. Осознать то, что их жизни могут завершиться так скоро, не очень-то хорошо приживалась в голове. Первым в себя пришёл командир. Наверное, потому, что смерть в принципе казалась ему не такой страшной в силу молодости и особенностей характера.

– А кто такие «духи» и «конвейерные»? – спросил Андрей.

– Слышали уже? «Духами» называют тех, кто сражался в танках только в виртуальном пространстве. Такие обычно гибнут в первом бою. Тяжело научиться управлять настоящей машиной, если у тебя всего несколько дней. «Конвейерные» – это те, кто сражался в «Мире Танков» в реальности.

– Потому что после смерти тебя воскрешают и отправляют обратно в бой, – заметил Николай.

– Ага. Вы ведь из этих? «Конвейерные» держаться обычно дольше. Но…

– Что «но»? – спросил Андрей.

Толстяк тяжело вздохнул, потёр рукой шлем на голове и продолжил, медленно подбирая слова:

– Понимаете… Лучше уж я сам вам скажу, чем кто-нибудь поведает. На мне лежит проклятье. Все, кто находится со мной в одном танке – погибают. Так было уже три раза. Только я всегда выживаю.

Чумазый танкист замолчал, явно погрузившись в воспоминания. Новички переглянулись. На этот раз первым не выдержал молчание механик:

– Хочешь сказать, что заговорённый? – протянул Николай.

Петрович помотал головой. Расстегнув замызганный комбинезон, он обнажил грудь. На ней не было живого места – всё покрывали рубцы, шрамы, волдыри. Жуткое зрелище, от которого по телу пробежала невольная дрожь.

– В меня попадали осколки, я горел. Но всякий раз выживал. Такова уж моя судьба – хоронить своих товарищей.

– Чушь всё это! – воскликнул механик. – Никаких проклятий не существует! А даже если это и так, то наш командир с ним справится! Он у нас любимчик удачи!

Петрович посмотрел на Андрея. Тот невесело улыбнулся и перевёл взгляд на танк. Ситуация становилась ему более-менее понятной. Оставалось только разобраться с тем, насколько всё плохо.

– Когда будут Игры? – снова заговорил Николай, видя, что командир не собирается отвечать.

– Через восемь дней. Совсем мало времени.

– Да уж. Как состояние танка? Ходовая, двигатель в порядке?

– Вполне. Надо только слегка поработать с башней. Её немного заедает, но, думаю, к Играм это исправлю. А ты разбираешься в технике?

Николай вытер нос рукавом и кивнул.

– Обижаешь! Я способен починить всё, что ездит и летает. Показывай мне своё хозяйство. Кстати, а ты кто по специальности?

– Заряжающий я. Как раз тот, кого вам не хватает до полного комплекта. Ещё и рацией немного владею. Пришлось научиться, когда попал сюда.

Они продолжали болтать, а Андрей, поднявшись с ящика, молча направился в обход танка. Смятение и растерянность, поселившиеся в душе после захвата в плен, никуда не исчезали, а, наоборот, только усиливались. Юноша чувствовал себя крайне отвратительно. И дело было не в физическом состоянии. Остальные надеялись, рассчитывали на его таланты, но он знал, что не способен справиться с возникшими проблемами.

Рука скользила по тракам гусеницы, по бортовой броне. Когда пальцы касались очередной заусеницы или грубо заваренной пробоины, по спине невольно пробегал холодок. Андрей добрался до кормы, на которой неведомый художник изобразил волка с оскаленной пастью. Правда, картинка сохранилась не полностью. От пожара левая сторона полностью сгорела, отчего образ зверя стал несколько сюрреалистичным и жутковатым. Юноша остановился, вглядываясь в изображение. Он настолько погрузился в собственные мысли, что едва не вскрикнул от неожиданности, когда плеча коснулся неслышно подобравшийся Чебурашка.

– Что случилось? – спросил Андрей, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Не хватало ещё, чтобы остальные заметили его состояние. Однако это не помогло. На лице наводчика появилась успокаивающая улыбка, и он заговорил:

– Всё будет хорошо, командир. Мы выберемся.

Неожиданное раздражение вспыхнуло в душе. И Андрей, не сдерживаясь больше, с жаром ответил:

– Хорошо? Мы в плену, понимаешь? И сдохнем здесь, словно крысы! Даже если мы переживём эти Игры, то просто попадём на следующие! Выхода нет! Никакого нет! И я ничего не придумаю! Я простой человек! Я не умею творить чудеса!

Чебурашка с непроницаемым лицом выслушал истерику командира. Когда вспышка Андрея угасла сама собой, и юноша замолчал, наводчик заговорил успокаивающим тоном:

– Я понимаю, вы растеряны, командир. Это понятно. Но и вы послушайте меня. Жизнь не всегда идет так, как мы хотим. Не надо утрачивать надежду.

– Да что ты понимаешь!

– Я понимаю. Я с ранних лет хотел быть наводчиком. Но никто не брал меня. Слишком большой для танков. Так мне всегда говорили. Никто не верил, но я не сдавался. И я встретил вас. Так что я понимаю, что говорю. Надежда всегда должна быть. И выход обязательно найдётся. Вы не обычный человек, Андрей. Обычный человек не смог бы зайти так далеко.

Ещё раз похлопав юношу по плечу, Чебурашка отошёл. Андрей помотал головой. В словах наводчика ему почудилась какая-то правда. Хотя требовалось время, чтобы осознать и принять её.