Текст книги "Непрощенный"

Автор книги: Александр Лидин

Соавторы: Татьяна Серебряная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

– Я нэ коптлэй. Коптлеи – это копты! [7]7
  Копты – христиане ( араб.).


[Закрыть]

– Ах, как складно… Я почти поверил, что ты не копатель… Или коптель…Только вот нашли тебя, дружок, в яме на Запретной территории. Не подскажешь, как ты там очутился?

Услышав слово «дружок», пленник хмыкнул.

– Меня завут Мехмед Каты. О какой Диск гаваришь? Разве о тот, что в небе? Я с нэго свалился, гаваришь? Этих, как ты назвал… – Он щелкнул пальцами, пытаясь подобрать нужное слово.

– Копателей, – подсказал адъютант.

–  Коптлей– ничего не знаю.

Старший смотритель печально кивнул.

– Я не есть коптлей. Коптлей —мой враг.

– Значит, это они тебя бросили в яму?

– Я не знай про яму! – гневно воскликнул пленник. – Я дралься с моим врагом – нэверным, что не чтит даже коптский крест! Я служить прававэрным…

– Говори по-человечески! – взвился Старший смотритель. – Что ты мне брень затираешь! Я и так потерял с тобой массу времени. Освежить тебе память?

– Ты не панимаешь меня. Я не панимай тебя, – невозмутимо ответил Мехмед.

– Правильно. – Старший смотритель чинно соединил пальцы. – А вот с Грагом вы общий язык быстро найдете.

После такого приглашения любой из копателей упал бы на колени и начал молить о быстрой смерти. Славу палача Старшего смотрителя трудно было назвать доброй. Кажется, пленник и впрямь свалился с Диска, и ему отшибло память вкупе с мозгами… Не может быть, чтобы он никогда не слышал леденящих душу рассказов о застенках Пыточной башни.

– Господин, – смиренно пролепетал адъютант.

– Ну что тебе? – буркнул Старший смотритель.

– Я бы не спешил отдавать его палачам, господин.

– Да что ты говоришь?

– Он хорошо дерется. Лучше многих наших. Если он станет гладиатором, то принесет вам большие деньги.

Толстяк поднял брови и недоуменно посмотрел на юношу. И как такая простая мысль не пришла ему в голову? Конечно же. Раз этот парень с такой легкостью расправился с Грагом, на арене ему и подавно не будет равных. А если подлечить его да подкормить, добавить биотов…

– Так что же с тобой делать? – задумчиво спросил Чаруш, разглядывая щуплое тело будущего гладиатора. Вообще-то он уже принял решение. Перед мысленным взором Старшего смотрителя росли стопки кредиток. Сотни, тысячи пако…Этот… как же его… Мехмед… Ну и имечко… Ему заработать Золотой кубок созвездия, как раз плюнуть. А потом… Старший смотритель почувствовал, как его прошибает пот.

– А если я тебе кое-что… – начал он.

– Падажди.

Отто Чаруш умолк прежде, чем сообразил, что произошло. Этот недомерок остановил его одним движением руки, одним словом! Его – без пяти минут звездного дворянина!

Но без пяти минут звездный дворянин сдержался. Шелест кредиток заглушил голос уязвленной гордости.

– Ты хотел что-то сказать? – Одному небу известно, чего Отто Чарушу стоил тот небрежный ленивый тон, которым он это произнес.

– Ты сказать, я быль адзин? – спросил Мехмед.

– Да, – в один голос произнесли Старший смотритель и Зик.

– Савсэм адзин?

– Да!

– А ранше там кто быль?

– Где? – жалобно спросил Зик.

Бородач смерил его брезгливым взглядом.

– В яме? – воскликнул Отто Чаруш, радуясь, что сумел сдвинуть разговор с мертвой точки.

– Да. В яма. Ранше, кто там быль?

– Копатели.

–  Коптлей…Где этот коптлей? Ты знать?

– Откуда же мне знать? – Старший смотритель комично развел руками. – Они мне не докладывают! На Диске, наверно… со всем, что себе накопали.

– Накопаль? – нахмурясь, переспросил Мехмед.

– Ну конечно! – воскликнул Отто Чаруш, словно разговаривал с тупым тешинскимдикарем, который после получасового разжевывания наконец-то сообразил, о чем идет речь. – На то они и копатели, чтоб копать! Накопают всякой всячины – и на Диск… Понимаешь?

Пленник погладил бороду и озабоченно посмотрел на толстяка.

– Диск? – переспросил он. – Где диск?

– Да вон он! – Старший смотритель ткнул пальцем в сторону иллюминатора.

«Похоже, он в самом деле не из копателей… – подумал Чаруш. – А может, прикидывается дудуком…Только уж больно хорошо прикидывается».

– Можешь найти?

Старший смотритель наморщил лоб. Он не сразу понял, о чем идет речь.

– Что найти? Копателей?

–  Коптлеи! – требовательно крикнул Мехмед.

– Это вряд ли. Как говорится, ищи комету в межпланетке…

–  Коптлеи! – повторил бородач, угрожающе сжав кулаки. – Найти и убить.

– Тихо, тихо! – возмутился Чаруш. – Незачем так орать. Тихо. Если я тебе сказал «не знаю» – значит, «не знаю». Заруби себе это на носу…

Он с некоторой опаской взглянул на клинок в руке бородача, вполне пригодный для подобной операции. Однако странный пленник больше ничего не произнес и лишь в упор смотрел на толстяка, будто раздумывал, что с ним сотворить, когда кончится терпение.

– Я вот все думаю: что мне с тобой делать? – продолжал Чаруш. – С одной стороны, ты перебил столько моих людей… С удовольствием посадил бы тебя на кол, во славу барона Пако. С другой стороны… Грех переводить ценный материал.

– Матэриал? – перебил пленник. – Я не понимай, что произойти.

– Вот о том я и говорю – не понимаешь, – Старший смотритель усмехнулся и чуть подался вперед. – Ты, дружочек, в данный момент… никто. Кусок мяса! Причем не самого мягкого.

Он повернулся у адъютанту и незаметно подмигнул ему.

– Отдать тебя, что ли, на кухню, поварам… Там смутьянам самое место. Сделают из тебя суп. Или нет, судя по всему, суп выйдет слишком постным… Лучше пустить тебя на рагу.

Мехмед по-прежнему хранил молчание, но его глаза, черные, точно полированный агат, чуть расширились… И не от страха.

– Или нет. Отдадим тебя в гладиаторы. Ты знаешь кто такие гладиаторы, а?

– Я не знать гладьятор! – прошипел коротышка. – Я хотель знать, где коптлеи! Я хотеть, чтобы они умэрли!..

– А я «хотель», чтобы ты дрался на арене, – невозмутимо ответил Чаруш, передразнивая пленника. – Драться ты умеешь. А там посмотрим. Может, и коптлеевтвоих найдем, если будешь хорошо себя вести. Согласен?

Любой другой на месте пленника упал бы на колени и от радости бросился бы целовать Старшему Смотрителю ноги. Однако Мехмед как ни в чем не бывало уселся на пол. Он едва удостоил презрительного взгляда воинов, которые таращились на него, держа в руках пики, словно забыли, как ими пользоваться.

– Сначала коптлей, – бросил пленник, поглаживая бороду.

– Но… – во второй раз за последний час слова застряли в горле Старшего смотрителя.

– Ты дэлать мне, – продолжал пленник. – Потом я дэлать тэбе. Иначе я не бить палец о палец.

– Да я тебя убью…

– Папробуй!

– Сгною в рудниках!

Коротышка сплюнул.

– Ты дэлать мне, я дэлать тэбе. Ты найдеш тех коптлей.Убьешь их.

– Великие звезды! Говори по-человечески!..

Несговорчивый пленник хмыкнул.

–  Ана маляльту мин хаза-ль амр. [8]8
  Мне это уже надоело (араб.).


[Закрыть]Ты лэтеть Дыск. Найдеш коптлеи.Убьешь их.

– Да как ты смеешь…

– Ты хотэть, чтобы я помогал тэбе. Так? Ты можэш убивать мэня. Но ты нэ заставит правоверного служит нэверным.

Старший смотритель повернулся к своему адъютанту.

– Что скажешь?

– Его надо… того… прикончить. Он опасен, – всхлипнул Зик.

Отто Чаруш недоуменно воззрился на Младшего смотрителя, словно только сейчас обнаружил, что тот до сих пор держится за его ногу. За этим последовал крепкий пинок – за не вовремя высказанное мнение.

– Я, кажется, задал вопрос, – повторил Чаруш, поворачиваясь к адъютанту.

– Ну… – юноша замялся и густо покраснел. – Может, стоит с ним договориться? Копатели – преступники.

Он тяжело вздохнул и покосился на начальника, но встретил свирепый взгляд Чаруша, прочистил горло и добавил чуть более уверенно:

– Условие, которое он выдвигает, не противоречит нашей главной задаче: любыми способами воспрепятствовать несанкционированной добыче железной руды и предметов древности.

«Противоречит, еще как противоречит… Не стану же я тебе рассказывать, мой мальчик, про взятки, которые получаю от Алларта. Меньше знаешь, крепче спишь».

Отто Чаруш задумчиво посмотрел в иллюминатор. Казалось, он взвешивает все «за» и «против»… только размышлял он не совсем над тем, что сказал адъютант.

Судно «коптлеев», разумеется, еще не достигло Диска. Можно, конечно, подождать, пока они высадятся и ударить по их базе на окраине города… Но что-то подсказывало Старшему смотрителю Отто Чарушу, что тянуть не стоит. Несомненно, Алларту удалось найти какую-то вещь, чрезвычайно ценную для «муслима», которая не должна была попасть в чужие руки. Или раздобыть ценную информацию… А проклятый коротышка не успокоится, пока не получит то, чего хочет. Значит, придется выбирать.

Перед мысленным взором Старшего смотрителя снова возникла манящая картина: низкорослый бородатый гладиатор – егогладиатор, – повергающий в прах противников… гора кредиток… И ослепительно сияющий в лучах прожекторов Золотой кубок Галактики.

Кстати, а кто сказал, что корабль копателей надо непременно уничтожать? Нет, мы его уничтожать не будем. Так, зацепим легонечко… чтобы спровоцировать вынужденную посадку. Этому Мехмеду скажем, что все погибли, а для Алларта какую-нибудь отговорку придумаем. Допустим, прибыл на борт проверяющий от барона – что прикажешь делать? В конце концов, Алларту тоже не очень хочется, чтобы на место старого толстого Отто Чаруша прислали кого-нибудь другого – с кем, возможно, будет не так легко найти общий язык. Даже враги со временем становятся закадычными.

– Предположим, я соглашусь, – произнес Старший смотритель, словно размышляя сам с собой. – Но я должен быть уверен, что ты меня не обманешь. Копатели погибнут, но я должен быть уверен… Поэтому, Мех-мед… или как тебя там… сделай одолжение, отдай моим людям ножичек.

Он протянул руку. Коротышка ощерился и перехватил кинжал так, словно приготовился ударить.

– Ну, ну! – примирительно проговорил Чаруш. – Я еще не закончил. Значит, ножик ты отдашь. Потом мы снова оденем тебе браслеты – ничего не попишешь. Потому что пройдем мы в оружейную. Наши ребята, конечно, тоже не из яиц вылупились, но для такого живчика, как ты, там слишком много соблазнов. Знаешь ли, очень обидно получится: только мы с тобой пришли к соглашению – и вдруг из-за какой-то случайности все сорвется…

По выражению заросшего лица пленника невозможно было определить, понял ли он хоть что-то, кроме слов «браслеты» и «оружейная», однако Отто Чаруша это, похоже, уже не беспокоило.

– Я от своего обещания не отказываюсь, – подытожил он. – Но и ты тоже… изволь не артачиться.

Глаза коротышки нехорошо сверкнули.

– Ты хочешь, чтобы я вэрить слову нэверного, – произнес он. – Привэди коптлеи.Пуст гаварят, что быль в яма. Потом я их убить.

– Попробуем, – неопределенно отозвался Чаруш.

В его голове уже складывался план. Одной оравой копателей больше, одной меньше… Он, Отто Чаруш, от этого не обеднеет. Зато приобретет бойца, который принесет ему целое состояние. Больше, чем принесла ему Первая жена.

– Сейчас мы пойдем в рубку, – проговорил он, обращаясь к пленнику. – Понимаешь?

Коротышка презрительно хмыкнул и кивнул.

– Бот у них быстрый, но мы сумеем их догнать, – продолжал Отто Чаруш, словно размышляя вслух. – Я сделаю предупредительный выстрел, прикажу им остановиться и пристыковаться к нашему кораблю. Понял?

–  Фикра джамиля, [9]9
  Прекрасная мысль (араб.).


[Закрыть]– бросил пленник.

Старший смотритель не понял, что Мехмед имел в виду… равно как и то, насмехался коротышка или говорил серьезно.

Судя по всему, маленький бородач все-таки не шутил, потому что в следующий миг кинжал вонзился в спинку кресла, на котором сидел Отто Чаруш, на расстоянии пальца от его правого уха. Еще через пару секунд сей факт дошел до сознания Старшего смотрителя.

Толстяку повезло. Повезло неслыханно – ему следовало до конца своих дней благодарить судьбу за такую удачу. Адъютант, который в это время наполнял бокал бирсом,дабы господин Старший смотритель смог промочить горло, ахнул и выронил бутыль на пол. Терпкий кисловатый запах поплыл по каюте, но вскоре его всосала система кондиционирования воздуха. Поэтому никто никогда не узнал, что Отто Чаруш со страху пустил ветры.

– Дэржи нож, – коротышка комично повертел в воздухе руками. – Одэвай браслэт… раз баишься.

Отто небрежно смахнул со лба нот и кивнул.

Либо этот малыш невероятно самоуверен, либо никогда не слышал про электрошоковые браслеты. Чтобы пустить по ним крепкий разряд, достаточно нажать кнопку на маленьком пульте. Который, понятное дело, будет в руках не у пленника.

Либо ему действительно попался великий воин.

– Отлично, – произнес Старший смотритель. – Идем.

Маленький пленник покачал головой, пробормотал что-то на своем тарабарском наречии и встал, не помогая себе руками – словно его какая-то сила подняла. Стражники тут же взяли коротышку в кольцо и не двигались с места, пока Отто Чаруш и его адъютант не покинули рубку.

Конвой вышел следом.

Миновав жилой этаж, процессия спустилась на технологический уровень, а оттуда на оружейный. Здесь, в анфиладах просторных залов, на стеллажах из карбоплекса, что тянулись вдоль голых стен, красовались образцы самого разного оружия. Разумеется, все эти образцы были действующими и составляли лишь малую часть арсенала корабля. «Оружия никогда не бывает мало», – поговаривал барон, и Чаруш был полностью с ним согласен.

В конце анфилады находилась боевая рубка. Двое операторов, полузакрыв глаза, сидели перед огромным пультом управления, погрузив руки в его полужидкое студенистое тело. Координатор, хрупкий яриой-полукровка, плод редкого союза человеческой и инопланетной рас, расположился на черной треноге перед поликомпьютером. Время от времени тонкие руки гибрида, похожие на щупальца с помпоном на конце, поглаживали сверкающие грани живого пульта.

При виде Старшего смотрителя координатор не встал, лишь повернул голову на короткой шее и уставился на толстяка немигающими миндалевидными глазами, темно-зелеными и лишенными зрачков и радужки. Что до операторов, то те даже не шелохнулись. Они были по-настоящему заняты – слишком заняты, чтобы выражать почтение, и Отто Чаруш это понимал.

– Ну, что у нас хорошего? – небрежно спросил он.

Яриойсделал короткое, плавное движение головой, будто хотел описать подбородком в воздухе дугу.

– Полет проходит, как запланировано, господин.

Его голос был высоким, с теми характерными нотками, которые часто можно услышать у истеричных женщин.

– Отлично, – толстяк сплел пальцы на животе. – У нас появился гость, – он преувеличенно учтивым жестом показал на коротышку. – В связи с этим намечаются кое-какие изменения в программе. Восстанови видеоконтакт с ботом, который мы согнали с Планеты.

– Слушаюсь.

Он скользнул к своей треноге и снова опустил руки на поверхность поликомпьютера. Со стороны могло показаться, что координатор просто любуется игрой цветных искр, танцующих в толще гигантского кристалла.

– Контакт установлен, – доложил полукровка, не сводя с него глаз. – Ваши дальнейшие распоряжения?

Старший смотритель ухмыльнулся, подошел к поликомпьютеру, ткнул толстым пальцем в маленький экран, похожий на ткань в пяльцах, и удовлетворенно кивнул.

– Распоряжение такое, – спокойно проговорил он. – Подойти на расстояние выстрела. И дать предупредительный залп. Кера-мессайл,режим… – он задумчиво посмотрел на координатора, – сорок-пятнадцать, если я ничего не путаю. Да, разумеется, подготовить абордажные манипуляторы с возможностью транспортировки пленных к нам на борт.

– С возможностью транспортировки?

– Именно.

Тонкие руки-щупальца полукровки вновь заскользили по искрящимся граням. Один из операторов подался вперед, второй согнул левую руку и почти вытащил его из «студня». Яриойвыпрямился, повернул голову к ним и издал тонкий, жалобный свист.

Для непосвященного это могло означать все что угодно, тем более что основная часть диалога проходила через компьютер. Маленький пленник посмотрел на них, хмыкнул и переступил с ноги на ногу.

Тем временем над компьютером поднялись новые рамки-пяльца. Они увеличивались, растягивая радужную пленку. Кажется, на коротышку увиденное произвело сильное впечатление: на его лице появилось выражение, слегка напоминающее удивление.

На один из экранов транслировалось изображение звездного неба. Внизу слева ярко сиял край диска, песчано-серого в белых и голубых разводах. Звезды – крупные, разноцветные – россыпью дешевого искусственного жемчуга раскатились среди размытых пятен далеких туманностей и облаков межзвездного газа. А сверху, ловя свет невидимого солнца, висело что-то огромное, отливающее сталью…

И оно явно было творением рук человеческих. Или не вполне человеческих.

Но не только оно. Еще – овальный сгусток желто-белого пламени, который медленно двигался от нижнего диска к верхнему.

Потом на экране появилось тускло-красное колесо. Оно не было частью прежней картины. Казалось, кто-то невидимый нарисовал его сверху фломастером – так быстро, что никто не успел заметить, как это произошло.

Коротышка нарушил молчание.

– Выртуалный? – не слишком вежливо осведомился он, кивнув в сторону экрана.

Отто Чаруш, уже привыкший к странным словечкам, которыми пользовался его пленник, пожал плечами.

– Голотрансляция, – объяснил он. – Никогда не видел? А сейчас будем стрелять.

Корабль вздрогнул. Красное кольцо исчезло, зато к огненному пятнышку, спокойно плывущему через черную пустоту, устремилось нечто синеватое, тускло светящееся, точно ультрафиолетовая лампочка, горящая вполнакала. Миг – и они соприкоснулись.

Яркая вспышка на миг затмила звезды. Когда она потухла, под тускло-стальным краем верхнего диска поблескивали лишь несколько бесформенных обломков.

Старший смотритель прикрыл рот ладонью и задумчиво поскреб пальцами щеку. Его взгляд переходил с экрана на компьютер и сидящего перед ним координатора.

– Чем я велел стрелять, Тилл? – мрачно спросил он.

Координатор убрал руки с поликомпьютера.

–  Кера-мессайл,режим сорок-пятнадцать, предупредительный залп, – ответил он тоном оскорбленной невинности.

– И это ты называешь предупредительным залпом? – рявкнул толстяк, топнув ногой. – Ты… ты… ПОРЕПАЛ ПРОКЛЯТУЮ ЛЕТАДЛУ В АРТЫМАЦ!

– Возможно, произошел сбой в системах, – координатор грациозно коснулся лба кончиком щупальца. – Сейчас я произведу диагностику.

Безмятежное выражение, которое до сих пор не покидало лица маленького бородача, исчезло, глаза гневно сверкнули, кулаки сжались.

– Я нэ хачу сматрэть транслаций! – крикнул он. – Я хачу видэть своим глазом! Ты убил всэх коптлэй?

Отто Чаруш отступил на шаг и печально развел руками.

– Успокойся, дружок. Я тебе ничем помочь не могу. Если у них была какая-то твоя вещь, можешь с ней проститься. Я эту породу хорошо знаю: если найдут схрон, не успокоятся, пока не выгребут все подчистую. Так что…

– Нэ вещь, – тихо пробормотал коротышка. – Человэк.

– Тем более. Живой раб сейчас в моде. Особенно если умеет драться.

Маленький бородач вздохнул, мрачно посмотрел на экран, где уже не было ничего, кроме двух дисков и ярких разноцветных звезд. Потом разжал кулаки.

–  Теййиб, [10]10
  Хорошо (араб.).


[Закрыть]– проговорил он. – Я буду считать, ты выпалныл иттифаакыйа. [11]11
  Договор (араб.).


[Закрыть]Что я должэн дэлать?

Старший смотритель пожал плечами.

– Да ничего. Сейчас тебя отведут в каюту, будешь там ждать, пока мы не приземлимся. А когда приземлимся… отправишься выполнять, что обещал.

Он сделал знак охране, давая понять, что разговор окончен. Маленький пленник бросил на толстяка нехороший взгляд, но ничего не сказал и послушно последовал за ними.

* * *

Через некоторое время Отто Чаруш вернулся в свои покои, сел в кресло и включил голоэкран.

Он уже видел эту картину несколько минут назад – огромные разноцветные звезды, яркий палевоголубой диск снизу, тусклый стальной сверху и огненная капля между ними.

Вот тускло-синий мессайл,почти невидимый на бархатной черноте, устремился к ней по чуть изогнутой траектории… вошел в контакт…

И с этого все пошло по-другому.

Вспышка была не такой яркой, как на экране в боевой рубке. Когда она погасла, бот копателей все еще сиял на экране, хотя заметно потускнел. Его движение тоже изменилось. Крутясь волчком, он некрасиво катился вверх и вправо, пока не исчез за поверхностью Диска.

На этой картинке присутствовали некоторые детали, которые не бросались в глаза – более того, были почти незаметны, если не присматриваться нарочно, – но однозначно доказывали ее подлинность.

Тилл правильно понял приказ. И исполнил его в точности.

Ибо не стоит резать хэнака,несущего металлические яйца – даже ради того, чтобы завести себе другого.

Глава 3
АРТЕМ ВИШНЕВСКИЙ

– Зарт, вы не ранены?

– Нет, – с трудом ответил Гордон, озираясь по сторонам. – Мы, кажется, сели…

«Дендра» больше не была кораблем – изуродованная груда металла, для которой полеты кончились навсегда. Жаркий медный свет вливался сквозь зияющий пролом в стене. Снаружи теснились высокие деревья, широкие янтарные листья которых росли прямо из гладких стволов. Золотистая пыльца плавала в металлическом свете солнца, и странные перепончатые птицы реяли над джунглями.

Э. Гамильтон. Звездные короли

Бот встряхнуло.

Вселенная встала на попа, и пол, обернувшись скользкой вертикалью, ушел из-под ног. Равновесие удержать не удалось. Артем взвыл от боли и перекатился на спину, перед глазами заплясали цветные круги. Не спасла и вовремя выставленная рука.

Вот это и значит «найти приключений на собственную задницу»…

В зале царило нечто невообразимое. Удар оказался так силен, что никто из копателей не смог сохранить сидячее положение, а их нынешнее положение нельзя было назвать иначе, как жалким. К тому же небо за прозрачным куполом…

Оно вращалось. Звезды огненными бусинами катались по экрану, появляясь с одной стороны и исчезая с другой. Потом среди них медленно проплыл странный диск… На какое-то время экран заслонила серая поверхность планеты…

«Нам дали пинка под зад… – подумал Артем, потирая ушибленный копчик. – И мы полетели кувырком».

Знать бы еще, куда… Самое интересное, что никакого движения больше не ощущалось.

– Что случилось? – пробормотал Артем, обращаясь сам не зная к кому. Язык повиновался с трудом. Впрочем, остальным явно пришлось не легче: в ответ послышался лишь хрип.

Наконец Алларту удалось подняться на четвереньки и взобраться в кресло. Несколько секунд он сидел неподвижно и закатив глаза. Потом чуть слышно ругнулся, коснулся рукой склизкого существа. Поморщился… Медленно протянул вторую руку и…

–  Юзни меня!

– Что случилось? – спросил Артем, устраиваясь на полу поудобнее.

– Ничего хорошего, – сквозь зубы прошипел Алларт. – Эй, Брам… определи кривую траектории. Хендрики, юзни меня,все им мало. Гребут под себя и гребут, как в репаную дупу…Совести ни в одном глазу… Нас подбили.

– Подбили? – удивленно переспросил Артем.

– Вот-вот! – Алларт резко развернулся. – И, боюсь, нам придется живот надорвать, чтобы дотянуть до края Диска.

– А если не получится?

Копатель передернул плечами.

– Вернемся на Планету. Сесть, конечно, сядем. А толку?.. Долго мы там не протянем. И будет у нас только два выхода: или сразу вспороть себе живот, или сдохнуть от голода и жажды.

– Неужели там все так плохо?

– Р-р-р… Еще пару раз ляпнешь что-нибудь такое, и я поверю, что ты и впрямь с Диска свалился, – Алларт почесал пальцем в ухе и болезненно поморщился, словно зацепил нарыв. – Что ты там жрать будешь? Пыль? Песок? Или думаешь, что предки для тебя контейнер с шамовкойприпрятали? Если там хоть что-то осталось, все давным-давно окислилось или разложилось. И пить там тоже нечего, что важнее.

– Но тогда мы не могли бы…

– Что, дышать? Ну, как тебе сказать… Не все океаны еще пересохли – что правда, то правда. Только не советовал бы я пить из них водичку – солоновата. Дужносолоновата. Погода кулевая– чистый рай! Дождик – раз в год по обещанию… Ладно, айсик,потом шары мытьбудем. Сядь-ка вон в то кресло, пристегнись и не цепляйся за коленки.

Артему оставалось только подчиниться.

Кресло оказалось на удивление удобным, будто нарочно подогнанным под него. Тело само растекалось по мягкой спинке. Расслабившись, Артем едва не забыл пристегнуться – кресло было снабжено двумя ремнями с пряжками, которые смутно о чем-то напоминали… только вот о чем?

О чем-то, на чем тоже ездят. В другом мире, который чуть меньше напоминает кошмарный сон. Сейчас надо крепко-крепко зажмуриться, а потом открыть глаза и…

И ничего не изменилось.

Артем по-прежнему находился на борту странного космического корабля, где заправляли существа, лишь отдаленно напоминающие людей. «Пробуждение» не удалось. Воспоминания тоже возвращаться не собирались.

«Ладно. Для начала надо бы выкрутиться из этой передряги и добраться до какого-нибудь безопасного места. А потом разбираться, что к чему».

Понемногу свистопляска на куполе прекратилась. Еще через час звезды замерли на своих местах, как им и полагается. Некоторое время Артем наблюдал за ними, потом переключился на Алларта и остальных гуманоидов… И сам не заметил, как задремал.

Ему приснилась темноволосая красавица. Артем почему-то был уверен, что знает ее – ему даже в голову не приходило спросить себя, кто она такая. Девушка подошла совсем близко, улыбнулась ему. Из-под густой челки лукаво сверкнули глаза… Потом красавица отвернулась и куда-то направилась. Артем последовал за ней. Судя по тому, как покачивалась копна ее длинных волос, девушка не торопилась. То и дело она останавливалась, махала Артему, подзывая его. Он прибавил шагу, потом побежал… И никак не мог ее догнать, хотя знал, что это не просто необходимо – это нужно сделать даже ценой жизни. Расстояние между ними увеличивалось.

И тут взвыла сирена.

Артема словно окатило ушатом ледяной воды. Он рванулся, но что-то вцепилось в него мертвой хваткой и не пускало. Лишь минуту спустя Артем сообразил, что происходит.

Он сидел в кресле, пристегнутый ремнями безопасности. От воя сирены болели барабанные перепонки.

Боже… От этого и мертвый проснется.

Над головой висел диск – зеленый, покрытый курчавым мехом лесов. Только деревья почему-то росли вверх тормашками. Потом Артем сообразил: на самом деле вверх тормашками висел он сам. Вместе с кораблем и всеми, кто находился на борту.

В зале осталось лишь двое операторов, и один из них был Алларт. Он склонился над пультом. Судя по его напряженному лицу, он знал, что делает – это обнадеживало. А вот обилие красных огоньков на «пультах» Артему совершенно не понравилось. Красный сигнал – сигнал опасности, так было и будет.

– Что-то не так? – спросил он Алларта, но тот был слишком поглощен работой и, похоже, не услышал вопроса.

Артем расстегнул пряжку и освободился от гостеприимных объятий кресла.

– Что-то не так? – повторил он, подойдя к копателю и потянув его за рукав.

– Если дотянем до Диска, айсик, – считай, нам дужноповезло. Эти кусобабынам баки порепали,и синтезатор накрылся.

– А как же мы летим?

– «Как»? Каком. На рулевых дюзах. Так что готовься: не будет у нас мягкой посадки. Ну ничего! Вот вернусь я в город, и этот Чаруш, хендрикнедоделанный, за все ответит. Как деньги брать, так он первый, юзни меня…

Артем покачал головой. Он не понимал, о чем говорит Алларт, но ломать голову над чужими бедами желаний не возникало – свои бы разгрести.

–  Камай-камай, —проворчал Алларт. – Чего встал? Спускайся, забирайся в кокон… Не хватало еще тебя по кусочкам собирать.

Артем бросил последний взгляд на быстро приближающийся диск и поспешил к выходу: предупреждение гуманоида не походило на пустую угрозу. Однако, оказавшись на нижнем ярусе, он растерялся. Куда идти дальше? Может, надо спуститься еще ниже? Но тут его внимание привлекла дверь, которая раньше была заперта. Теперь из-под нее сочилась узкая полоска света. Артем подошел, постучал, но ответа не последовало.

Внутри комната выглядела так, словно в ней похозяйничало семейство пауков-гигантов. После себя пауки оставили с десяток коконов, подозрительно напоминающих спальные мешки. Половина коконов была полуоткрыта, словно стручки.

Осторожно переступая через нити, протянувшиеся над полупрозрачным полом, Артем подошел к одному из стручков.

Неожиданно корабль вновь качнуло. Правда, на этот раз Артем устоял на ногах.

– Не стой столбом, – неожиданно проговорил один из закрытых стручков. – Камай,забирайся.

Артем обернулся и удивленно уставился на крошечное личико, которое смутно просматривалось сквозь переплетение нитей «спального мешка». Понадобилось пару минут, чтобы он узнал гуманоида из команды Алларта.

Новый толчок подействовал лучше любых предложений. Артем решительно подошел к ближайшему «открытому» стручку и забрался внутрь.

Внутри оказалось на удивление мягко и уютно. Каким-то образом створки сами сомкнулись, и в «стручке» воцарился приятный серый полумрак. Артема потянуло в сон. Он медленно проваливался в теплую дремотную тьму…

…И откуда-то из глубины сна, навстречу ему всплывало лицо. Сначала крошечное, не больше отпечатка пальца, оно росло, пока не заслонило весь мир. Высокий лоб… тонкий прямой нос с горбинкой, коварный прищур глаз-буравчиков… пышная рыжая борода, в которой белыми нитями запуталась проседь…

Артем знал этого человека. И ненавидел, ненавидел всеми фибрами души. Лишь ради того, чтобы прикончить этого бородача, он и жил на свете… Только вот кто это такой?

Артем глядел, не в силах отвести взгляд. Разгадка была где-то рядом, совсем рядом… Казалось, еще чуть-чуть – и он нащупает ту самую ниточку, что поможет распутать клубок воспоминаний. И станет ясно, каким образом он очутился под землей посреди пустыни… которой не должно было быть.

Тут стручок тряхнуло – да так, что у Артема лязгнули зубы. Сна как не бывало. Снаружи послышался треск, не предвещающий ничего хорошего. Кокон задрожал, как в лихорадке. Потом раздался звонкий щелчок… и Артем почувствовал, что равновесие, в котором до сих пор находился «спальный мешок», нарушилось. Скорее всего, лопнула одна из «растяжек», кои удерживали «кокон» в подвешенном состоянии.

Артем заворочался, пытаясь выбраться из стручка, но мягкая, словно пуховое одеяло, материя прогибалась, не давая опоры. Он еще барахтался, когда…

Бум-м-м!

Казалось, он оказался внутри огромного колокола. Стенки «стручка» были не в состоянии смягчить ни громкий утробный гул, от которого заложило уши, ни отвратительный скрежет рвущегося металла.

Еще один рывок – и лопнули последние нити. Какое-то внутреннее чутье заставило Артема сгруппироваться. Толком не успев удивиться – где это угораздило так научиться? – он приземлился на что-то очень твердое. Если бы не кокон… Пожалуй, не спасло бы и таинственным образом полученное умение падать с высоты. Пришлось бы гуманоидам и впрямь собирать новоиспеченного товарища по кусочкам. Потирая ушибленные места, Артем потянулся… и замер.

Он услышал голоса птиц.

Это было так неожиданно, что разум отказывался верить. Но где-то совсем рядом и в самом деле гремел тысячеголосый птичий хор. А сквозь щель в плотной ткани «кокона», похожую на прищуренный глаз, струился мягкий изумрудный свет.