Текст книги "Вторая Попытка (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

Пятый. Если друзья начнут переправлять по шесть человек в час, то на всю операцию потребуется не полных три года. Столь долгий срок полностью устраивал друзей. Огромную массу людей требовалось где-то разместить, во что-то одеть, чем-то накормить. В первую очередь потребуются дома. Много домов. Для их постройки желательно подобрать бригаду, скорее всего не одну, обзавестись инструментом, которого пока нет и не предвидится...

Шестой. В любом случае друзьям не стоило слишком затягивать с де-сантированием на Землю. Первым вызвался пойти робот. Он клятвенно заверил друга – низкие температуры на него оказывают незначительное влияние, что сводит вероятность его гибели к минимуму. На данный мо-мент такой вариант был самым оптимальным.

Седьмой. С питанием будет легче всего. Али, обязательно наладь по-ставки продовольствия из мира двух планет.

Восьмой. Каким образом они станут общаться с таким количеством народа? Неизбежно возникнет барьер непонимания, недоверия, подозрительности. Конечно, легче всего рассортировать всех по языковому признаку, но это не выход из положения. Подобный шаг неминуемо приведёт к расслоению общества. Так что от решения языкового вопроса зависело очень многое, если не всё!

Когда Лабер осознал, что им придётся совершить, у него волосы зашевелились на голове от ужаса. Друзья взялись за невероятно тяжёлое дело. Все их усилия могут закончиться полным крахом. Такого удара Гриз уже не переживёт. Али видел, что происходит с его товарищем, но помочь ничем не мог. Он сам находился в некой растерянности.

– Давай осмотрим каравеллу, которая таранила жилой блок, – предложил Лабер. – Вдруг супер сохранил одну трассу. Его логику трудно постичь. С него станется...

За разговорами, переживаниями, спорами напарники не заметили, как достигли жилого блока, в котором располагалась импульсная установка. Али осторожно причалил, установил переходную галерею и подготовил штурмовик к старту. Дракон остался охранять бесценный груз, наточил когти, напружинил спину и занял круговую оборону. Друзья отбыли к каравелле. Ещё при подлёте они поняли – воспользоваться кораблём им не удастся. Рубку и командный мостик раздавило в лепёшку. Два основных двигателя отсутствовали, грузовой отсек украшали огромные, рваные пробоины, жилые палубы оплавились. Вилли осторожно поднялся на борт, и через пять минут вернулся на штурмовик. Здесь нечего было делать...

– Это просто здорово, что нам не удалось воспользоваться каравеллой, – разглагольствовал робот. – Я совершенно не представляю, как бы нам удалось, в таком случае, извлечь людей из дурацких параллелепипедов. Так бы и жили, словно в музее, пока не пришла к нам разрушительница удовольствий...

– Давай отправимся на Землю вместе, – неожиданно предложил Вилли.

– Не надо пороть горячку, – поморщился Али. – Всё уже решено. Не стоит возвращаться к одному и тому же! Лучше продумай систему мер по строительству развитой цивилизации.

– Первым делом нам понадобится транспорт для перевозки установки в тёплые края. Не Дракона же запрягать в волокушу!

– Шутить изволите?

– Нам теперь долго будет не до шуток. Когда ты планируешь отчалить?

– Я сегодня уйду в мир двух планет, пошлю тебе пропитания и рвану на Землю.

– Тогда я постараюсь притащить к установке как можно больше народу. Параллельно попробую подобрать достойных кандидатов для строительства домов и одного для эксперимента.

Лабер без промедления принялся за дело. Обладатели мозолей и крепких плеч автоматически попадали в список. Таких быстро набралось тридцать два человека. Лабер принялся перетаскивать их к установке, расставлял параллелепипеды вдоль стен, дважды отдавил себе ноги и...тут появился робот.

– У меня всё прекрасно и здорово, – с порога заявил он. – Разведка прошла на высоком уровне. В районе твоей тайменьей ямы в самом разгаре весна – чаровныця, чтоб она сдохла! Комаров – мать чесная! Ни в сказке сказать, ни пером описать! Тучи, армады, сонмы! Все, гады, ростом с воробья. Хобот – стержень от шариковой ручки. По всей видимости, на них урожайный год. Видел двух медведей, страдающих запором. Глаза красные, шерсть дыбом, ревут, катаются по земле, но просраться никак не могут, ибо на зиму нажрались смолья. Попалось жидкое стадо тощих, облезших оленей. Короче – всё в порядке. Тюк с продовольствием пришлось закопать от греха подальше. Если оставить так, то до него мигом найдётся уйма охотников. К сожалению, вынужден испортить тебе настроение, – робот мгновенно помрачнел. – Я нашёл кладбище, вернее братскую могилу. При беглом осмотре насчитал порядка трехсот трупов. Большинство обглоданы начисто. Вообще-то его трудно было не найти. Много костей разбросано вокруг. Не хочу особо вдаваться в подробности, скоро сам всё увидишь

– Странно, – удивился Гриз. – Райберы в спешке бросили своих? Только что они делали на севере? Не похоже...

– Нет, друг мой. Это жители мира двух планет. Наверное, они проигнорировали запрет Главного Стратега, подобрали группу добровольцев, открыли канал и...с разгона угодили в самый разгар зимы. Тщетно пытались согреться и замёрзли в считанные часы. Жуткая трагедия. Третья Сила слыхом не слыхивала о смене времён года! Ребятам крайне не повезло.

– Нам не дано изменить случившееся. В путь! Труба зовёт!

* * *

Вилли приходил в себя медленно и тяжело. Он лежал в чём-то мохна-том, щекочущем, неприятном. Отовсюду поддувало. Лабер отчаянно заработал руками, ногами и через мгновение выбрался на свободу.

– Наконец-то очухался, – услышал он голос Али, покрутил головой и увидел друга. Он собирал хворост и краем глаза присматривал за котом, который яростно отбивался от голодных кровососов...

– Куда ты меня засунул?

– В яму. Голый человек для местного комарья – деликатес из деликатесов. Пришлось тебя закапывать в мох.

– Долго ещё мне так сидеть?

– Сейчас разведу дымокуры, и тогда катись на все четыре стороны, а там посмотрим...

Пока робот хлопотал и суетился, Лабер, на сколько позволяли обстоятельства, осматривал окрестности. Река набухла от обилия талых вод и превратилась в грозный, стремительный поток. В тайменевой яме бешено крутилась желтая пена, мусор и вырванные с корнем деревца. Камень и скала стояли на своих местах.

– Ну вот и всё! Выходи! Я разогнал эту сволоту ненасытную...

Гриз выбрался на свет божий, с наслаждением вздохнул полной грудью хмельной воздух, поперхнулся дымом, закашлялся, грубо выругался и отправился к скале. Он вспомнил. Во время последней рыбалки, будучи серьёзно травмирован, он, чтобы облегчить рюкзак, закопал капроновую верёвку, репелленты от комаров, котелок, большой охотничий нож и топорик в комбинации с пилой. Робот страшно обрадовался запасливости товарища, так как его не прельщала перспектива грызть древесину зубами. Странно устроена жизнь. Иногда простые, обыденные вещи до неузнаваемости меняют ситуацию.

Вскоре Лабер понял, почему Али сказал, что найти захоронение не составит труда. От скалы до верхушки не высокого холма тянулась дорожка из побелевших костей. Вилли, стараясь не наступать на останки бесстрашных переселенцев, осторожно прошёл по их последнему пути, поднялся на лысую макушку и увидел... Довольно обширная низина оказалась наполненной до краёв человеческими скелетами. Они даже после смерти не разомкнули объятий, навеки пропитавшись отчаянием и болью. Страстное желание воссоединиться с родичами, обернулось ледяной ловушкой, полной ужаса и смерти. Ласковый, источающий любовь и лучезарное сияние Светлый Мир, обернулся кошмаром, из которого не было выхода. Лабер присел на корточки и внимательно посмотрел на кости, раскиданные на довольно обширном пространстве. Многие из них оказались прокушенными, расколотыми и носили следы зубов. Здесь пировали, и скорее не один день, стаи прожорливых хищников. И вдруг Гриз будто наяву увидел, как всё происходило. Сумасшедшая метель бушевала несколько дней. Рассвирепевший ветер бесновался и наперегонки с лютым морозом старался убить любое существо, не успевшее надёжно укрыться от непогоды. А в это время импульсная установка выплёвывала из своих недр голых, беззащитных людей, на губах которых ещё не погасла счастливая улыбка. Многие из них находились без сознания, остальные, ослепленные, обожженные стужей, заходились в крике, моля о помощи, а жёсткий, похожий на песок снег, забивал рты, сёк глаза. Самые крепкие, скорее инстинктивно, чем осознанно, принялись перетаскивать закоченевших соотечественников за холм, где не так дуло. Из последних сил, сведёнными судорогой руками, раскапывали спрессованный наст, укладывали тела на мох и падая, с трудом поднимаясь, собрав последние силы в кулак, брели за остальными. Основная масса людей замёрзла прямо возле импульсной установки, так и не приходя в себя. Кто-то умер по дороге к ледяной могиле, но все они упокоились в объятиях друзей, так толком и не поняв, что с ними произошло. Скорее всего, в последние мгновения они думали, будто угодили в подлую ловушку райберов, так как Светлый Мир никак не мог быть таким безжалостным и страшным. Вскоре пурга закончилась. Первыми появи-лись пронырливые песцы. Они без устали шныряли по тундре в поисках пищи. И вот хищникам открылась страшная картина: из-под снега торчали скрюченные руки, закостеневшие от мороза ноги, головы, перекошенные последним криком с побелевшими от холода глазами. Песцы нерешительно приблизились, опасливо посматривая по сторонам, потом осмелели, стали усиленно копать, чуя под снегом много мяса, и пир начался... Конечно, всё могло происходить и при тихой погоде, в полярную ночь, только воображение рисовало ветер, снег и сгорбленные фигурки, перетаскивающие на себе каменеющие на глазах трупы соотечественников.

Гриз тяжело вздохнул и вернулся к кострам...

Али занимался постройкой плота. Друзья планировали сплавиться вниз по течению, благо река текла в попутном направлении. Они решили найти подходящее место, где люди могли осесть раз и навсегда. Затем им требовалось вернуться за импульсной установкой, перевезти её в места обетованные, после чего заняться приготовлениями к приёму большого количества народа. Опять возник вопрос о транспорте. Домашние животные наверняка не пострадали от вмешательства райберов. Лошади быстро одичали, на собак не имело смысла полагаться, а вот верблюды никогда не изменяли человеку и вполне годились для работы. Корабли пустыни неприхотливы, сильны, выносливы. Чего ещё желать?

Всё время, пока друзья гонялись за брёвнами, Дракон сидел на камне. Он уже успел втихаря перекусить чем бог пошлёт, одну мышь спрятал про запас и теперь с осуждением взирал на голых пионеров кораблестроения. Коту никогда не нравилась вода, а тем белее быстрое течение, порождающее массу брызг, которые пагубно влияли на его нервную систему и без того расшатанную космическими похождениями.

Через восемь часов утлое сооружение с большой помпой спустили на воду. Начали погрузку. Гриз изловил кота, и компания тронулась в путь.

– Объясни мне, – ловко орудуя шестом, спросил у друга Гриз.– А где, собственно, находится импульсная установка?

– Ты в неё на протяжении нескольких лет вбивал штыри, – засмеялся Али. – Она замаскирована под валун.

– Какой у неё радиус перехвата сигнала? Что там написано в инструкции по эксплуатации?

– К сожалению, мне не попадалось ничего подобно. А радиус? Скорее всего стандартный – порядка тысячи километров, плюс минус сущие пустяки.

Вскоре разговоры пришлось оставить. Плот вошёл в стремнину. Мимо с большой скоростью пролетали берега. Друзья истово работали шестами, не давая плоту разбиться о камни, в изобилии торчащие из воды. Дракон, мокрый, несчастный сидел на тюке с продуктами. У него не осталось сил даже мяукать. Кот с ненавистью смотрел на мутную воду, твёрдо решив умереть вместе с вкусной едой.

Первую остановку сделали после большого и бурного порога, когда многострадального Дракона едва не смыло за борт вместе с запасами продовольствия, в которые он вкогтился намертво. Усталые, посиневшие от холода, друзья с огромным трудом причалили к берегу, собрали немного плавника, развели костёр, перекусили, соорудили из мягкого мха удобные лежанки, и Вилли крепко уснул. Разбудили комары. Они с аппетитом завтракали. Али без промедления раздул костёр, бросил в него охапку мха. Дым разогнал любителей лёгкой поживы.

– Если кто-нибудь из нас заболеет, то тогда всё рухнет, – прохрипел Гриз. У него после купания в ледяной воде першило в горле, и начинался неприятный кашель. – У нас нет лекарств, даже простых горчичников нет...

– Ничего страшного, – успокоил робот. – Меня при монтаже наделили даром врачевания. Простуды и прочие мелочи для нас не страшны. Вот с дизентерией, брюшным тифом, холерой и иже с ними справиться будет гораздо сложней. Надеюсь, до них дело не дойдёт. Поднимайся, нам пора...

Сразу выступить не удалось. Куда-то запропастился Дракон. Наконец он появился с жирной мышью в зубах и торжественно возложил дичь к ногам хозяина. Лабер благосклонно принял щедрый дар, и компания продолжила путь.

Через две недели бесконечных приключений, поломок, купаний в воде, длительных пеших переходов, когда плот, чиненный множество раз, двигался по Волге, у путешественников закончились продукты. Первым взбунтовался кот. Он настойчиво требовал вернуть законно пойманную мышку, которую он отдал по простоте душевной хозяину, а тот её втихаря слопал. Дракон не желал мириться с потерей и устроил по этому поводу мерзкий дебош. Утихомирить распоясавшееся животное удалось с большим трудом, и то, только после того, как робот клятвенно пообещал коту грузовик мышей, тушёных рябчиков, ведро молока и воз свежей рыбы к концу следующей недели.

К этому моменту Али и Гриз представляли из себя весьма занимательное зрелище. Неделю назад им посчастливилось найти павшего лося. С большим трудом, после долгих мучений они содрали с него шкуру, вымочили, выскоблили, просушили, раскроили и изготовили две нелепые, короткие куртки. Сторонний наблюдатель наверняка бы помер со смеху, попадись ему друзья на глаза. Нечёсаные, в звериных шкурах до бёдер, в башмаках из бересты, товарищи напоминали скорее всего неандертальцев, чем существ цивилизованных, всего месяц назад запросто пользующихся самой фантастической техникой. Остальные части тела оставались неприкрытыми. Стыдобушка! Но стесняться было некого, однако голод требовал обра-тить на себя самое пристальное внимание. Запасливый и дальновидный Лабер сохранил лосиные сухожилия, высушил их, расщепил на тонкие волокна. Из костей, вооружившись неистребимым терпением, вырезал четыре крючка и соорудил примитивную удочку. Первый скромный улов целиком достался коту. Худо-бедно, но рыбная ловля позволяла продержаться. Кроме того друзья время от времени приставали к берегу и пробовали охотиться. Лоу тоже захотелось отличиться. После долгих мучений робот изготовил лук и несколько кривых стрел. Пока Вилли бегал по берегу с удочкой, Али упражнялся в стрельбе по всему, что движется. Однако разнообразить скудный стол так и не удалось. Единственная удача – жирный гусь, в которого робот имел неосторожность выстрелить из сложного приспособления, погиб не от прямого попадания стрелы, а, как метко сказал Гриз, от удивления...

Лучшие результаты давало собирательство. Роботу посчастливилось несколько раз разорить утиные гнёзда и разжиться птенцами. Так они и двигались: кололи острыми палками рыбу, идущую на нерест, гонялись за утятами, варили похлёбку из лягушек и с каждым днём приближались к цели своей экспедиции.

Двигаясь по средней Волге, компания начала голодать по-настоящему. Утешало одно – все плотины исчезли и более ничто не мешало сплавляться с максимальной скоростью. Вскоре путешественники достигли мест, где обитало большое количество сусликов. Их били палками, камнями, шкурки не выбрасывали и в минуты отдыха старательно шили себе нижнее бельё, используя вместо ниток сухожилия всё тех же сусликов.

В конце концов, они нашли то, что искали. В астраханских степях некогда разводили верблюдов. Небольшое стадо из двенадцати голов величественно паслось на берегу реки, выставив себя на всеобщее обозрение.

Героический дредноут причалил. Друзья занялись горбатым транспортом. Животные не думали сопротивляться, лишь с надменным любопытством рассматривали диковинных существ, очень смахивающих на леших. На плече у одного сидел зверь невиданный и шипел подобно змее.

Ни Лабер, ни Али, ни разу в жизни не имели дела с кораблями пустыни и потратили уйму времени на то, чтобы только научиться укладывать животных на землю.

Ещё на плоту путешественники долго выбирали место для обустройства поселения. Вариантов рассматривалось множество. Лаберу в своё время некогда было путешествовать по миру. О многих странах он знал лишь понаслышке, из многочисленных путеводителей, телевизионных передач и рассказов сослуживцев. Поэтому обсуждение основывалось на нечленораздельном мычании, недоумённом пожимании плечами и усиленном чесании затылков. В конце концов, выбор пал на греческую Кавалу. Вполне приличное место с умеренным климатом, разнообразием плодовых деревьев, кустарников и тёплым морем. Угнетало лишь одно – импульсную установку и вожделенную Кавалу разделяло почти четыре тысячи километров.

Компания в спешном порядке тронулась в обратный путь. Верблюды двигались ходко и никогда не уставали. Менее чем за месяц они достигли исходной точки. По дороге лихие всадники запаслись жердями для волокуши. Друзья со стёртыми в кровь задницами, пропитавшиеся верблюжьим потом на сорок лет вперёд, осунувшиеся от усталости, тощие от постоянного недоедания, но не потерявшие оптимизма и желания довести начатое дело до конца, бодро принялись за работу. Первым делом робот сгонял в мир двух планет за продовольствием и лишь потом занялся демонтажём импульсной установки. Пока он что-то осторожно отстёгивал, отвинчивал и снимал магнитные фиксаторы, Гриз занимался изготовлением волокуши, а Дракон всецело отдался поправке пошатнувшегося здоровья и оттачиванию охотничьих навыков. Наконец усилия робота увенчались успехом. Ему удалось отсоединить аппаратуру от массивного основания: генератор, накопитель энергии и передающую установку. Так же был найден ящик со светящимися зажимами по периметру. Робот снял крышку. Внутри находилась диагностическая аппаратура и несколько запасных модулей для ре-монта. Они были как нельзя кстати...

Оборудование оказалось лёгким, компактным, что позволило обойтись без громоздкой волокуши. На погрузку, увязку и отлов Дракона ушло два дня. С последним пришлось изрядно повозиться. Кот притворился абсолютно диким, и категорически отказался внимать голосу разума, но стоило каравану тронуться с места, как Дракон со страшным рёвом зацарапался на первого верблюда, укусил хозяина и занял своё место.

Животных, исключая кота, увязали в единую цепочку, и караван торжественно тронулся в путь.

Шли медленно, с частыми остановками. Торопиться было некуда. Вилли всё время спорил с Али, каким образом им поступить дальше – сразу пройти на место постоянного жительства, или сделать крюк и навестить разрушенную базу райберов, расположенную в центре бывшей Румынии. Гриз планировал разжиться всякими полезными вещами. Для постройки жилищ потребуется инструмент: пилы, топоры, лопаты, молотки, стамески и море гвоздей. Одним ножом, хлипкой пилкой и топором недомеркой много не намастеришь. После споров решили заехать на первом пути. Ни к чему гонять верблюдов лишний раз.

Караван так и двигался, устраивая длительные привалы для восстановления сил. С питанием проблем не возникало. По мере надобности Али совершал набег в мир двух планет и возвращался с богатой добычей.

К останкам базы подошли в конце августа. Взору путешественников предстала плоская, в квадратный километр, конструкция, развороченная изнутри залпом двух каравелл. Она оказалась битком набита обломками. Вилли привязал верблюдов и друзья через пролом в стене проникли внутрь. Там они увидели беспорядочное нагромождение оплавленных конструкций. В основном это было то, что в последствии назвали броневой пластмассой. Металлические детали практически отсутствовали. По всей видимости, они испарились под действием сверхвысоких температур. Пол оказался в нескольких местах проломленным. Лабер спустился на нижний уровень. Там было чем поживиться. Среди нагромождения всякого хлама Гриз нашёл несколько полос и прутков изготовленных из высоколегированной стали. К концу дня животных нагрузили пакетами со сталью, и караван продолжил движение. Через две с половиной недели они, наконец, дошли. Подходящее место для поселения искали не долго. Гризу сразу приглянулась поистине райская долина, утопающая в виноградниках, соседствующих с тучными лугами. Невдалеке протекала чистая, манящая свежестью река. Море находилось всего в трёх километрах. На востоке поднимались невысокие горы. Лабер клятвенно заверял, будто очень давно был здесь в составе туристической группы на экскурсии. Их водили в заброшенные шахты, где некогда добывали железную руду. Месторождение оказалось бедным, и его забросили много лет назад, как бесперспективное. А вот для планов Вилли оно подходило.

Друзья разгрузили караван и принялись сооружать временное жилище. После окончания строительства решили осмотреться более основательно. Вскоре в зарослях лещины была найдена маленькая скала, а в ней находилась пещера, в которой друзья спрятали импульсную установку. Затем робот с умным видом принялся сортировать сталь. Из подходящих кусков планировалось сделать пару топоров и штук пять молотков. Целых два дня Али не отходил от огромного костра, в котором разогревал полосы и прутки. Он подобно Гефесту, пользуясь вместо молота булыжником, а взамен наковальни булыжником же, пробовал сотворить свой первый топор и примитивную пилу. Дело продвигалось медленно и в результате постоянно получалось совсем не то, что надо. Полосы, раскалённые докрасна, плющились не там где хотелось, норовили всё время завиться в штопор и быстро остывали. К тому же камни, стоило ударить покрепче, крошились, скалывались, выскальзывали из рук и улетали в кусты. Робот пробовал привязывать их к древкам, но недостаток опыта не позволял довести изделие до требуемых кондиций. Наконец, после долгих усилий и страданий новоявленный кузнец соорудил-таки жалкое подобие на инструмент. Долго, с гордостью рассматривал своё творение, затем сравнил с образцами, остался крайне недоволен увиденным и немедленно обозвал рождённое в трудах непомерных отрыжкой человеческого гения.

Далее компания в полном составе отправилась на лесозаготовки. За два дня титанических усилий удалось одолеть три кипариса и четыре бука. Такого количества древесины было явно недостаточно для постройки большого поселения. Пришлось отложить все текущие дела и вплотную заняться порубкой леса. За полтора месяца каторжного труда друзья нагрызли достаточное количество брёвен для постройки двух внушительных бараков. При помощи всё тех же верблюдов их перетащили на место. Затем наступила очередь камня. Его тоже приходилось привозить издалека. Пока робот занимался доставкой булыжника, Вилли продолжал обследовать окрестности. Он нашёл рощу олив, два больших поля хлопчатника, восхитительный лес грецкого ореха и много других вкусных плантаций и посадок. По дороге домой Гриз собрал полную куртку апельсинов.

Вилли приехал в лагерь, высыпал добычу на землю, скептически осмотрел довольно внушительную кучу брёвен, обширную каменную россыпь, улыбнулся пасшимся верблюдам и улёгся рядом с роботом, который внимательно рассматривал облака.

– Мы сделали достаточно и наконец настал тот долгожданный миг, когда нам следует обзавестись помощниками. Я собрал и протестировал установку. Нам не осилить постройку города будущего вдвоём. Ты же знаешь – мы, роботы, создания нежные, хрупкие, решительно не приспособлены днями напролёт стучать молотком, ковырять лопатой землю и таскать на горбу брёвна. У нас от этого возникают серьёзнейшие расстройства транзисторов и лампочек.

– Я уже подобрал нужных людей.

– А если они откажутся работать?

– Куда они денутся? Ни у нас, ни у них нет выхода, кроме как работать, засуча рукава. Когда отправимся?

– Завтра, послезавтра, а пока давай поедим. Нас ждёт печёная рыба, свежие фрукты и чистейшая вода...

– Где раздобыл рыбу?

– Сплёл две морды, и вот результат...

– Ты просто умелец и специалист на все руки. Не ожидал...

– Не прибедняйся. Отец учил тебя в детстве мастерить из ивы всякие разности, а во мне твоя память. Я робот, и ничего не забываю.

– Как будем производить переброску? С пересадкой или транзитом?

– Для начала попробуем избавиться от параллелепипедов, а потом по-смотрим. Придётся действовать методом тыка. Не стоит устраивать сомнительные гадания на почве зыбких измышлений.

– Всё, хватит. Я просто умираю с голода...

После обеда друзья принялись за устройство глиняной ямы. Дракон постоянно обретался рядом и удивлялся человеческой глупости. Он, между прочим, всегда пользовался более мелкими ямками, а эту готовили явно для слона!

Остаток этого и весь следующий день Лабер посвятил обустройству временного жилища для первой партии строителей. Для этого неширокий, но достаточно глубокий овражек перекрыли толстыми жердями, сверху набросали хвороста и уложили, подобно черепице, чтобы вода не застаивалась на кровле, большие пласты дёрна. Перед входом устроили очаг и только после этого тронулись в путь.

Дракон на этот раз не захотел следовать за хозяином. Он обзавёлся подружкой, и всё свободное время отдавал новой знакомой. Кошка оказалась не робкого десятка и с удовольствием присоединилась к компании.

Уже известным образом Гриз и Али попали в жилой блок райберов и без промедления принялись готовить избранного кандидата к переброске. Выбор пал на Илью Летунова 1701 года похищения. Он наверняка знал русский. Именно это обстоятельство сыграло решающую роль при выборе подопытного кролика.

Первым в мир двух планет убыл робот, затем Вилли уложил на стол передающего устройства массивный параллелепипед, включил аппаратуру, раздался звонкий щелчок и мужчина исчез, а прозрачный материал пронизала сеть мельчайших трещинок. Лабер столкнул пустой контейнер со стола. Он ударился об пол и рассыпался на неровные прямоугольные пластинки размером с ученический пенал. Гриз взгромоздился под излучатель и через мгновение очутился на орбитальной базе.

Робот хлопотал возле Ильи. Подопытный не подавал признаков жизни. Друзья перенесли Летунова в госпитальный отсек, уложили на кровать и укрыли тёплым одеялом. Осталось ждать результата. К счастью никаких внешних повреждений у него не наблюдалось. Вилли сбегал на кухню, запустил синтезатор, нагрузил тарелками поднос, поставил на него три кружки с горячим напитком и вернулся в отсек.

Тем временем Летунов начал медленно и трудно приходить в себя. Он принялся совершать руками хаотические, судорожные движения, глаза то открывались, то закрывались. Затем он начал что-то бессвязно бормотать, на миг успокоился, вскинулся, посмотрел вокруг безумным взором и рухнул без сил на кровать.

Али взял кружку с напитком, усадил Илью и попробовал его напоить. Подопытный сделал два непроизвольных глотка, поперхнулся, закашлялся, вырвал кружку из рук робота, сделал большой глоток, запрокинул голову, прижал кулаки к груди, вдруг разом обмяк, безвольно опустился на подушку и мгновенно уснул.

– Вот и хорошо, – Али заботливо укрыл Летунова и улыбнулся, – у нас всё получится. Скоро он очнётся. Ничто не лечит лучше, чем здоровый, крепкий сон.

Ждать пришлось не долго. Пробуждение прошло в обычном порядке. Илья открыл глаза, сладко потянулся, огляделся, увидел поднос, поставил его себе на колени и принялся быстро есть, давясь и капая на одеяло. Наконец он насытился и поднял голову. Вилли сидел на стуле верхом, опершись сложенными на груди руками о спинку. Али стоял возле двери и подпирал косяк.

– Привет, – улыбнулся робот. – Как самочувствие?

– Груня, Мишка, Машенька, Ли Фу, что происходит?! Кто эти люди? – неожиданно хриплым голосом выкрикнул Илья. – Уходите сейчас же! Я позову мужиков! Они вам живо рёбра обломают!

– Откуда ты знаешь Ли Фу? – удивился Гриз. Он видел пожилого китайца в хранилище. Его планировали оживить одним из первых.

– Я состою толмачом при купце Иване Феропонтовиче Столярове. Он торгует с Китаем. Туда вывозит: соль, кожи, пеньку, ворвань, а взамен получает шелка, ковры, пряности. Ли Фу – китайский купец, учёный, философ, всегда, дабы выразить уважение Ивану Феропонтовичу, лично ведёт дела с ним. Он говорит по-русски, а я знаю китайский. Поэтому мы хорошо ладим. Мишка! – вновь крикнул Летунов. – Ты куда запропастился, чёртово отродье?!

– Нет здесь никаких мишек, и не будет, – засмеялся Али. – Не надо кри-чать. Ты сейчас находишься немного дальше от дома, чем думаешь. По-этому запомни твёрдо – жизнь с этого момента необратимо изменилась. Прошлого больше не существует. Оно никогда не вернётся. Илья, тебе не дано, в силу более чем трагических обстоятельств, увидеть родной дом. Смирись и постарайся понять нас...

– Ты лжёшь! – снова выкрикнул Летунов. – Я всё прекрасно помню! Мы пили чай в доме Ли Фу, затем мне захотелось спать и я ушёл к себе.

– Выслушай нас внимательно и спокойно, – заговорил Лабер. – То, что ты видишь вокруг, не сон и не обман. Мы попробуем тебе всё объяснить. Только не волнуйся и не пытайся драться. Это бесполезно. Ты готов?..

Около часа втолковывали друзья Летунову, почему именно с ним произошла такая оказия. Видя, что ничего хорошего не получается, решили вернуться в хранилище и на наглядном примере продемонстрировать правоту своих слов.

Илья с расширенными глазами, раздавленный, осунувшийся, испуган-ный, притихший, потерянный бродил меж многочисленных экспонатов космической кунтцкамеры и оживился только тогда, когда увидел своего старого знакомца Ли Фу, и попросил, если возможно, оживить китайца.

В отличие от Ильи, Ли Фу пришёл в себя мгновенно, спокойно и уве-ренно осмотрелся по сторонам и, нисколько не смущаясь наготы, задал неожиданный вопрос:

– Я вас не очень затруднил, уважаемые пришельцы? Что заставило вас освободить меня из плена? Так не хочется причинять вам лишние хлопоты. Вы обещали, при последней встрече, объяснить, что происходит. Я весь внимание...

– Ли Фу, что такое говоришь? Какие ещё пришельцы? Я ничего не понимаю!

Китаец со скрытой иронией посмотрел на толмача и с достоинством заметил:

– Пришельцами зовутся люди со звёзд. Они живут так далеко, что нам просто не дано осознать расстояния, пролегающие между нашими мирами. Люди со звёзд умней нас, могущественней, старше, мудрей.