Текст книги "Дорога домой (СИ)"

Автор книги: Александр Ковган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Веди меня к своим. Пришло время Скверне захлестнуть местный городишко, который и так давно гниёт в борьбе за власть.

Порождение Скверны утробно заурчало и устремилось во тьму тоннеля. Илона, махнув рукой, побежала за ним. Остальным бойцам не оставалось ничего, кроме как присоединиться.

Благодаря новому титулу Илоны обещавший быть страшным поход по катакомбами превратился в квест на собирательство. Приручённая тварь исправно вела отряд по тёмным коридорам к скоплениям себе подобных, предупреждая их о приближении Принцессы звонким клёкотом. Мобы встречали Илону, как щенки встречают хозяйку: шумно и с радостью. Если, конечно, за радость считать бесноватое поведение. И чем глубже спускался отряд, тем многочисленнее становилась жуткая армия Скверны. Мобы заполонили коридор спереди и сзади от отряда, исключая возможность неожиданного нападения. При этом их было настолько много, что места на полу не хватало. Но твари вполне себе неплохо передвигались по стенам и потолку, вызывая ассоциации ни то с фильмом "Чужие", ни то с первой частью "Обители зла". В такой компании Сергей чувствовал себя весьма некомфортно. Возможно, потому что привык быть охотником, а не частью ботовойска. А может и потому, что чувствовал себя совершенно беззащитным в окружении когтисто-зубастой своры.

Парень осмотрел остальных членов отряда. Андрей если и боялся, то вида не показывал. Сосредоточенно шагал вслед за принцессой даже не глядя на мобов. Дюрандаль выглядел так, как будто был одним из порождений скверны. То есть абсолютно спокойно топал по коридору и даже что-то тихо насвистывал. Николь, казалось, едва сдерживалась от того, чтобы побежать. Но не от страха, а от желания быть впереди, рядом с Илоной. Девушка закусила губу, а в её глазах сверкали задорные огоньки. Похоже, что она полностью доверяла подруге и готова была следом за ней лезть хоть в огонь, хоть в воду. А сама Илона... сейчас она стала той самой Принцессой, способной контролировать армии неписей и вести их в бой для достижения своих целей.

С такими напарниками и самому неплохо бы выглядеть поубедительнее. А для этого просто довериться Илоне. Поверить в её способности. Забыть о игровых ценностях и чётко помнить, зачем они здесь собрались. И не подвести.

*   *   *

К тому моменту, когда отряд добрался до первого источника, счётчик союзных войск показывал внушительные полторы тысячи особей. Игорь помнил, что защитников в городе больше. И, скорее всего, порождения Скверны будут уступать в бою воинам дома Шаль'Сол. Хотя бы потому, что все они созданы для ближнего боя, а у защитников полно лучников и магов. Но это сейчас не имело решающего значения. Потому что, во-первых, судя по господству в этой части катакомб Скверны, гвардейцам не хватало сил на зачистку. А во-вторых, в голове Игоря созрел хитрый план.

Для получения золота Подземного города вовсе необязательно было воевать. Достаточно найти последний источник и пригрозить Мариэтте его загрязнением.

Мобы, подобно муравьям, расползлись по стенам и потолку, давая основному отряду свободно подойти к фонтану. Точнее говоря тому, что от него осталось. Некогда красивые чаши и бассейн поросли толстым слоем засохшей грязи, а бьющий почти до потолка родник превратился в тонкую, грязную струйку, едва сочащуюся из трещины в нижней чаше. Пол вокруг был забросан полусгнившими останками порождений Скверны и гвардейцев. Похоже, битва за источник была нешуточная.

Игорь, осторожно ступая по скользкому полу, подошёл к фонтану и, опершись руками о край бассейна, заглянул внутрь и отшатнулся от неожиданности: прямо перед лицом возникло системное окно. На мерцающем полупрозрачном прямоугольнике размещались приветствие и... меню управления источником!!!

– Открывай быстрее! – возбуждённо шепнула Эльза. – Там может быть что-то полезное!

Парень начал изучать меню. Из доступных пунктов было улучшение источника, создание и производство порождений. Игорь повертел меню крафта и сердце его забилось чаще: источник позволял создать практически  любую тварь. Возможности редактора ограничивались только фантазией и... имеющейся в наличии водой. А последней было всего полторы тысячи, при том, что на создание простенького моба требовалось восемьсот.

– С тобой всё в порядке? – послышался рядом взволнованный голос Вероники.

Парень непонимающе посмотрел на подошедшую подругу.

– Ты молча машешь руками, а эмоции на лице меняются так быстро, что я начала беспокоиться. Может тебя обнять?

От такого предложения Игорь смутился. Не то, что он был против, но сейчас объятия казались неуместными. Тем более, в присутствии посторонних.

– Я просто нашла меню управления источником. – Сказал он, отведя взгляд в сторону. – Тут можно создавать порождения Скверны. Хочешь стрелков, хочешь магов. Кого угодно. Обрадовалась. А потом выяснилось, что ресурсы на нуле. Вот и настроение испортилось. А так всё в порядке. Я себя контролирую.

– Да, жаль, что крафтить не из чего. – Сказал, заглядывая в фонтан, Новик. – Пачка лукарей нам бы не помешала. Может туда трупов набросать?

– Нет, – Игорь покачал головой, – нужна именно вода. А её взять негде.

– Какие тогда дальнейшие указания? – спросил охотник.

– Идём искать третий источник. Я думала поблефовать, и просто заявиться в город и потребовать выкуп за то, что мы не будем его загрязнять. Но теперь я хочу захватить источник на самом деле. Тогда, в случае отказа, нам будет, где взять подкрепление.

Игорь отошёл от фонтана и осмотрелся.

– Большой коридор ведёт в город. Туда мы пойдём позже. На выбор четыре боковых ответвления...

Парень завертел головой в поисках первой встреченной твари. Моб, судя по всему, почувствовал интерес своей Принцессы и спешно спустился со стены.

– Ты знаешь, где третий источник? – спросил Игорь и крайне удивился реакции мобов.

Первая тварь застрекотала и заскребла когтями по полу. А спустя несколько секунд от коллективного верещания войска Скверны можно было оглохнуть.

– Ти-хо! – проорал парень, зажимая ладонями уши.

Мобы послушались, и тишина воцарилась ещё быстрее, чем гвалт.

– Эльза, ты можешь пояснить, что это за реакция такая? – спросил Игорь у напарницы, морщась от звона в ушах.

Фея утвердительно кивнула.

– Если в общих чертах, то твои подопечные не только знают, где фонтан, но и неоднократно пытались его захватить. Однако, там слишком серьёзная охрана. А теперь Скверна верит в то, что ты поможешь ей завладеть последним источником.

Парень довольно ухмыльнулся, потирая ладони.

– Стало быть, и боевой дух на высоте. Выдвигаемся малой группой. Посмотрим, что там есть и как с этим бороться.

Основное войско осталось возле пересохшего источника, а Игорь с отрядом и тремя десятками тварей двинулись на разведку. Вопреки ожиданиям, врагов не встретили до самого источника. Коридоры были буквально завалены телами гвардейцев и гниющими останками Скверны, но живых не было совсем. Глядя на последствия бойни, Игорь подумал, что если всё это не красивая декорация, а реалии данной локации, то у города осталось не так много защитников. Значит и шансы получить сокровища могут быть очень высокими.

Проводник замер у очередного поворота и тихо застрекотал.

– Он говорит, что там начинается коридор, ведущий к источнику. – Сказала Эльза, садясь парню на плечо. – Он хорошо просматривается, поэтому высовываться опасно.

– Так а как мы иначе узнаем, кто там есть? – спросил Игорь, скосив взгляд на напарницу.

Фея пожала плечами, а вот порождения Скверны, судя по поведению, ответ знали. Взобравшись под потолок, они оторвали со стены кусок засохшей грязи и один за другим стали протискиваться в открывшийся лаз.

– Надеюсь, там есть, где разместиться... – тихо сказала Вероника, наблюдая за копошением мобов.

– Должно быть! – Игорь кивнул. – Не думаю, что все они туда полезли для того, чтобы мы им в задницу смотрели. Ну-ка подсадите!

Парень подошёл к стене и несколько раз подпрыгнул, в тщетных попытках зацепиться за край лаза. Затем обернулся и, увидев приближающегося Аскольда, протестующе замахал руками.

– Даже не думай! Я тебе не доверяю! Дюрандаль, подсади ты!

Эльфёныш подошёл к стене и, прислонившись к ней спиной, сложил перед собой руки в замок. Игорь взобрался товарищу на плечи, посмотрел в дыру и присвистнул.

– Сдаётся, норка эта – дело зубов трупоеда со всеми вытекающими. Тут всё в вонючей слизи, слабонервным настоятельно рекомендую оставаться внизу.

– Ты всерьёз считаешь, что сможешь нас напугать слизью после прогулки по этой мясорубке? – спросила Вероника.

Парень обернулся и посмотрел на подругу. Девушка стояла, уперев руки в бока и во взгляде её было столько решительности, что все сомнения отпадали сами собой. Пожав плечами, Игорь протиснулся в лаз и пополз вперёд. В отличие от подъёма из логова трупоеда, сейчас слизь облегчала передвижение, позволяя буквально скользить по тоннелю. По звукам, возникшим сзади, можно было понять, что идти на разведку решилась не только Вероника, а тихое трещание порождений Скверны служило хорошим ориентиром в начавшемся ветвиться тоннеле.

Спустя несколько минут барахтанья в грязи, Игорь увидел выход из норы. Аккуратно высунув в лаз голову, парень обнаружил, что находится под потолком большой пещеры, как две капли воды похожей на ту, где располагался первый источник. Сам источник внешне отличался, хотя тоже был, по сути, обычным фонтаном. В охранении стояло сотни полторы элитных гвардейцев тридцать пятого уровня и четыре придворных колдуна дома Шаль'Сол.

– И это их боится наше войско? – послышался сбоку шёпот Вероники.

Игорь повернулся и увидел подругу, выглядывающую из соседней норы. Девушка настолько измазалась в грязи, что узнать её можно было только по голосу.

– Скорее всего, дело в магах. – Послышался уже сверху голос Дюрандаля. – Думаю, эти придворные колдуны здорово бьют по площадям, причём тем, что наносит повышенный урон Скверне.  Гвардейцам лишь бы до первого каста удержать волну, а дальше дело за магами. Вон какие подпалины на стенах и полу.

– Дельная мысль. – Шепнул Игорь, разглядывая колдунов. Те выглядели действительно могущественными. Богато вышитые золотом мантии, инкрустированные драгоценными камнями посохи, длинные седые бороды. Да и сороковой уровень по меркам подземелья был ого-го. Немного подумав, парень обратился к фее:

– Эльза. Это задача для тебя. Сними магов, а мы разберёмся с остальными.

– Охотника своего попроси. Пусть покажет, что умеет. – Съязвила напарница, не показываясь в поле зрения.

Такой ответ Игорю не понравился, довольно сильно разозлив. Спрятавшись обратно в лаз, он попытался повернуться, чтобы посмотреть вредному существу в глаза, но для такого манёвра не хватило места. Была бы обстановка более спокойной, парень обязательно наорал бы на фею, но сейчас оставалось только сердито шептать:

– Такой же мой, как и твой! Напомню, что это именно ты надоумила взять его в команду. А сейчас прекрати пререкаться и выполняй приказы. Не время и не место показывать характер. А будет ещё один такой высер, и я просто разверну свиток возврата. И пойдёшь обратно к старику, искать новую принцессу. Или принца. А я забьюсь в какой-нибудь тёмный тёплый угол и сделаю вид, что мне плевать на происходящее.

Чем больше Игорь говорил, тем сильнее закипала злость в его груди. Он понимал, что этого нельзя допускать, но остановиться уже не мог. Эльза попыталась что-то сказать, но Игорь лишь повысил голос, рискуя быть услышанным гвардейцами.

– Проклятие! Я ставлю под угрозу жизни близких мне людей не для того, чтобы в ответственный момент сталкиваться с выпендрёжем тех, кто по умолчанию должен мне помогать! В гробу я таких напарников видел. Если не хочешь делать, что от тебя требуется, катись отсюда на...

Видимо, парень слишком увлёкся своей тирадой, потому как не услышал шороха сзади. А потом кто-то навалился на него, пытаясь заткнуть рот грязными руками. Игорь хотел вывернуться, но нехватка места привела лишь к тому, что он застрял в тоннеле с таинственным нападающим на спине.

– Ай! – послышался сзади сдавленный писк Вероники. – Мало того, что разоралась на все катакомбы, так ещё и дерётся!

– Прости, нервы сдают... – ответил Игорь, замерев.

– Успокоилась?

– Успокоилась.

– Вот и славно. А теперь давай выбираться и действовать. Всё, что нужно, мы уже увидели.

Девушка попыталась отползти назад, но безуспешно. Поёрзав ещё немного, она зашептала, явно паникуя:

– Илона, ты там может выдохни или живот втяни, а? Я не хочу вот так глупо задание провалить! Мамочки! Неужели у меня получилось настолько глупо подставить всю команду?

Игорь не пытался ни выдохнуть, ни что-нибудь втянуть. Потому как уже был предельно придавлен, и, если бы не жёсткий нагрудник, вряд ли бы вообще смог дышать. Вместо этого он свободной рукой вызвал окно почты и отправил Дюрандалю короткий призыв о помощи. А пока это самая помощь искала нужную ветку тоннеля, оставалось наслаждаться сложившейся обстановкой.

Нельзя было сказать, что Игорь мечтал о таком способе уединиться с симпатичной девушкой, но близость Вероники и её забавное лепетание успокаивали. Гасили огонь злости. А это сейчас было очень важно.

Прошло несколько минут, прежде чем из глубины тоннеля послышался тихий голос Новика:

– А я смотрю, вы времени зря не теряете! Вот только время не подходящее выбрали, поэтому извиняйте, девчонки, но придётся вас прервать.

– Просто заткнись и тащи! – прошипел Игорь, цепляясь пальцами за край норы.

– Может быть немного больно, но вы постарайтесь сильно не верещать.

Парень хотел ругнуться, но резко стало не до того: на его щиколотках сомкнулись крепкие руки.

– Идиот! Не меня! Нику тащи! Так ещё сильнее застрянем! – отчаянно молотя ногами и едва не сорвавшись на крик, запротестовал Игорь.

– Тьфу ты! Потише немного. – Обиженно сказал Новик. – Больно тут в темноте и при такой позе разберёшься кто есть кто. А ты сразу идиот!

– Прости, это всё от нервов. – Игорь перешёл на едва слышный шёпот. – Ника, ногами подёргай, чтобы он видел, кого тащить.

– И р-р-раз! – рыкнул охотник и одним сильным рывком сдёрнул бафершу со спины несчастной принцессы.

Обретя свободу, все трое ногами вперёд поползли до ближайшей развилки, где смогли развернуться и продолжить путь уже нормально. На выходе Вероника немного задержалась, ожидая, пока её снимут. А Игорь не ждал. Просто свесился вниз и с глухим шлепком упал на пол. Поднявшись, словил на себе удивлённые взгляды товарищей. И правда, с его навыками можно было спуститься куда более грациозно. Но на душе было настолько тошно от собственной злости, что стало абсолютно наплевать на себя. Игорь прекрасно понимал, что все эти люди ему ничего не должны. Они собрались просто для того, чтобы ему помочь. И, фактически, просто терпят его. Пора бы остановиться, но как это сделать, когда нервы не сожжены только потому, что виртуальное тело не предусматривает такой функционал?

– Послушайте… – сказал Игорь, глядя в сторону. – Я не могу вести себя иначе. И чаще просто сама не соображаю, что говорю что-то обидное или злое. Поэтому напоминаю, что никого не держу. Дальше будет только хуже, и лучше вам оставить меня сейчас, чтобы сберечь себе нервы.

– Что, опять? – послышался замученный голос Дюрандаля.

Парень повернулся, чтобы посмотреть на товарища. Тот стоял с видом человека, уставшего от жизни. Как будто ему лет семьдесят. Ника и Аскольд выглядели примерно также, и лишь Новик хитро улыбался.

– Нашла, чем пугать! – сказал он. – Мы на такие истерики насмотрелись, что твои перепады настроения просто детский лепет. Так что можешь не переживать. Здесь все по своей воле, и если бы кто-то хотел уйти – давно бы это сделал. А раз уж довелось нам играть в столь жестокую ролевую игру, то давай уже все будем отыгрывать свои роли, хоть они и необязательны. Приказывай, Принцесса!

С этими словами охотник картинно поклонился и стал на одно колено, приложив правую руку к груди.

– Да-да! – согласно закивала Вероника и повторила поклон. Только вышло у неё куда более грациозно.

– Так уж вышло, что мы со старта вместе. Да и разве серьёзное дело бывает без стрессов? Я с тобой до конца пойду. – Пожал плечами Артём, повторяя жест товарищей.

Аскольд преклонил колено молча. Видимо, наговорился уже за прошлые встречи и боится сказать лишнего. Игорь почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он очень надеялся, что это из-за того, что он здесь в девчачьем теле со всеми вытекающими, а не совсем раскис в сложившейся ситуации. Пожалуй, с такими товарищами стоит попытаться пройти этот квест. Пусть даже и без феи. В конце концов, можно запустить в магов фугас из «Горыныча». Должно хватить и им, и гвардейцам. А то если экономить, то можно так и остаться не у дел с такой пушкой в инвентаре. Хмыкнув, парень потянулся было к сумке, как вдруг над самым ухом зазвучал едва слышный шёпот:

– Прости. Я изменюсь. Я полностью в твоём распоряжении.

Принцесса и метка

Как и было оговорено, Артём шёл рядом с Илоной в качестве основного атакующего. Новик тоже не отставал. Этот охотник, в отличие от товарища, выглядел весьма уверенным. По лицу Аскольда периодически проскальзывала тень сомнения. Возможно, он не был уверен в выборе Илоны. А может и боялся сам сделать что-то не так, дабы не быть изгнанным в очередной раз. Оставалось надеяться, что эта неуверенность не сыграет злую шутку в бою. Новик же всем своим видом показывал, что на него можно положиться. Артём знал его очень плохо, и не мог сказать, как этот человек воспринимает происходящее. Как ролевую игру с максимальной степенью погружения или как сложную жизненную ситуацию? Сам парень доверял только Николь, но решения Илоны под сомнение не ставил. Пока эти люди приносят пользу общему делу, беспокоиться не о чем. Тем более что в реальном мире никакой дополнительной активности появление новых товарищей не вызвало. Стало быть, нужно сосредоточиться на выполнении боевой задачи.

Гвардейцы обратили внимание на гостей сразу же после того, как тьма коридора перестала скрывать ударный отряд. Илона трезво оценила возможности живых бойцов и подтянула к фонтану ещё две сотни ботов. Стражников вид стрекочущей живой массы не впечатлил. Гвардейцы вольготно ухмыльнулись и опустили копья. Видимо, были полностью уверены в могуществе колдунов. Но вот незадача! Сверху с тихим шипением на строй защитников рухнули четыре ослепительно белых шара, и войско Принцессы беспрепятственно продолжило наступление.

– Мальчики, кажется, сегодня не ваш день! – крикнула Илона, хищно улыбаясь.

Затем махнула рукой, и твари Скверны бросились в атаку. Как Артём и ожидал, Илона не стала отсиживаться в тылу, тоже ринувшись вперёд. Активировав кратковременные ауры, парень последовал за ней.

Помня печальный опыт первых совместных битв, Артём старался не отвлекаться на наблюдение за напарницей. Но сделать это было крайне сложно, даже несмотря на все обстоятельства. С момента первых встреч Илона здорово повысила навыки ближнего боя. Сейчас можно было сказать, что она, подобно древнему злу, стала воплощением четырёх стихий: сильная, как скала, быстрая, как ветер, подвижная, как вода и безжалостная, как огонь.

Мельком увидев, с каким восхищением косится на Принцессу Новик, Артём немного успокоился. Значит, машущая мечом девчонка нравится не только ему. Жаль, только, что она – вовсе и не она.

Гвардейцы, оставшиеся без поддержки колдунов, закончились довольно быстро. Большинство осталось возле источника, и лишь двое лежали у входа в дальний коридор со стрелами в затылках. Как ни странно, но первым делом Илона направилась не к фонтану, а к телам колдунов. Быстро осмотрев их на предмет лута, девушка запрыгала, как довольный ребёнок, держа в руках сверкающий золотом и драгоценностями посох.

– Ника! Быстрее сюда! – закричала она, вертя головой в поисках баферши. – Робу Эльза безнадёжно сожгла, а вот посох один уцелел! Эльза, солнце моё, ты где?

Артём тоже подошёл ближе, чтобы узнать причину радости. Николь опередила его и уже держала в руках обновку, глядя на неё широко открытыми глазами.

– Это ж за сколько реала его продать можно? – растерянно спросила баферша.

– Без понятия, – пожала плечами Илона, – я в этом не разбираюсь. Но ты в любом случае не спеши продавать. Может пригодиться в нашем деле.

– А что за он? – поинтересовался Аскольд, обыскивающий гвардейцев.

– Плюс сорок процентов к силе умений. – Глядя прямо перед собой ответила Николь. – И три процента магического вампиризма...

– Ого! Прямо как реликт! – Новик даже отвлёкся от обыска, услышав характеристики. – Кирим бы точно поторговался за такую игрушку.

– Так это и есть реликт. – Довольно улыбаясь, сказала Илона.

Новик удивлённо присвистнул, а Аскольд, нахмурив брови, немного подумал и выдвинул примерную цену в пятьсот долларов. Увидев, как заблестели глаза девушки, Артём вспомнил, что ей очень нужна крупная сумма денег. Быстро скинув запросы нужным людям, он заявил:

– Пятьсот для старта. И цену в золоте. Комиссия меньше, а золото через проверенных людей можно вообще прямой сделкой продать. Посох мало того, что реликтовый, так ещё должен быть близок к уникальному. Не думаю, что он падает где-то, кроме этого подземелья. Покупатели с такими свойствами закроют глаза на низкий ранг. В итоге можно получить здорово больше. Особенно, если пошептать где надо о предстоящих торгах.

Николь чуть не задохнулась от восхищения, затем с трудом взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, сосредоточенно сказала:

– Пока не продаём. Может пригодиться.

Илона, наблюдавшая за подругой, добродушно улыбнулась и, похлопав бафершу по плечу, шепнула:

– Если это приблизит исполнение твоей мечты, продавай сразу, как доберёшься до аукциона.

Кружащая рядом фея недовольно звякнула, а Николь, забавно нахмурив брови, возразила:

– Нет. Моя мечта ждала столько лет, подождёт ещё. Сперва освободим тебя.

Краем глаза Артём увидел, как переглянулись охотники. Сложно было их осуждать. Ведь даже у него самого в душе появились зависть и негодование от того, как Илона бросово распорядилась подобным сокровищем. И это при том, что Артём без особых проблем мог купить подобное оружие в любой момент. Что уж говорить об игроках со средним достатком. А всё дело, как всегда, в деньгах, отсутствие или недостаток которых во все времена были способны посеять раздор где угодно. Только принцесса, в сложной ситуации понявшая, что нужно ценить на самом деле, без сожалений подарила подруге реликт.

Направление потока мыслей вызвало у подростка приступ отвращения к самому себе. Сплюнув под ноги, он тихо выругался и осмотрелся в поисках чего-нибудь, на что можно отвлечься.

– Что случилось? – спросила Илона.

Повернувшись к подруге, подросток словил на себе обеспокоенные взгляды воительницы и баферши.

– Всё в порядке. – Ответил он, стараясь выглядеть как можно более уверенно.

– Да ну! – Илона прищурилась. – За всё время нашего знакомства ты материшься впервые. Это точно не похоже на "нормально".

– Не обращай внимания. – Отмахнулся подросток. – Борьба со стереотипным мышлением, от которого я считал себя свободным. Всё в норме. Надо продолжать поход, а не отвлекаться на мелочи. Время ограничено.

– Пожалуй, ты прав. – Воительница кивнула, не отводя взгляда, от чего Артём почувствовал себя неуютно. – Пришло время решительных действий!

– Засрём источник? – радостно спросила Николь, тут же став новым объектом всеобщего внимания.

Подобного высказывания от неё никто не ожидал. Ведь баферша своим поведением формировала у окружающих иной образ. Шумно выдохнув и скорчив недовольную гримасу, девушка сказала:

– А ещё я тоже умею материться и вообще далеко не сказочная принцесса. Простите, что не смогла до конца придерживаться высоко морального образа!

Илона хмыкнула и, хлопнув бафершу по плечу, заявила:

– А ты нам любая нравишься. Но засирать фонтан пока не будем. Попробуем договориться мирно. Сейчас сюда подтянется основная армия, и пойдём беседовать с Мариэттой – местной правительницей.

*   *   *

Чем ближе подходили к выходу в город, тем сильнее становилось чувство опасности. Вероника на всякий случай закинула пару очков умений в «Предчувствие» – навык, вызывающий чувство тревоги при появлении угрозы. У баферов данная способность была куцей, без возможности максимальной прокачки, но девушка решила, что даже слабый сигнал может спасти и её, и товарищей. И вот, на подходе к цели он сработал.

– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Аскольд.

Ника повернулась к товарищу. Охотник выглядел очень обеспокоенным и нервно оглядывался по сторонам.

– Тревогу? – уточнила девушка. – Да, даже со слабой прокачкой навыка. Но не могу понять, что её вызывает.

– У меня чутьё на максимуме, – сказал Аскольд, продолжая осматриваться, – но я тоже не понимаю, где источник угрозы. Ощущения такие, будто он повсюду, но это точно не наши мобы.

– Сдаётся мне, переговоров не выйдет... – пробурчала Вероника, поглядывая на Илону.

Охотник хмыкнул.

– А ты всерьёз считаешь, что она собирается вести переговоры?

Девушка ненадолго задумалась, затем ответила:

– Нет. Скорее Илона просто пытается построить цепочку действий, которая сделает выбор стороны Скверны обоснованным. Ищет  повод для атаки, чтобы она не была очень уж явным актом беспричинной агрессии. Хотя я не совсем понимаю, зачем это нужно. С обеих сторон конфликта боты. Цифровой код, визуализированный в людей и монстров. Мы все знаем, к какой цели идём. Зачем оправдания? Хотя лично мне всё равно. Я хочу ей помочь, и буду делать всё, что от меня зависит.

– Ты права, – Аскольд кивнул, – если принцесса что-то делает, значит для неё это важно. А с таким психическим состоянием нам остаётся только подыгрывать. Лично мне совсем не хочется, чтобы она двинулась умом от нервной перегрузки. У меня самого мозги уже кипят от этой истории, боюсь представить, что творится в голове у неё…

Какое-то время шли молча, а потом Вероника не выдержала и подбежала к подруге.

– Илона, ты чувствуешь опасность? Мне кажется, нам не стоит пытаться начать переговоры.

– Нет, – мотнула головой воительница, – я чувствую лишь желание разнести здесь всё на мелкие кусочки. Поддержка Скверны как наркотик... Я не знаю, как словами выразить то, что я чувствую, управляя этой армией.

– А админ не засечёт столь высокую нашу активность? – поинтересовался шагающий рядом Дюрандаль.

– Не должен. – Нахмурившись, ответила Илона. – Зло сказал, что эта локация создана специально для прокачки кандидатов в обход общей системы. И всё, что здесь происходит, в общем информационном потоке будет выглядеть как обычный рейд. Пусть и не самый маленький. Или осада. В общем, опасности быть замеченными нет.

– У меня формируется стойкое ощущение того, что наш дракон далеко не просто уникальный рейд-босс. Он явно кто-то связанный со всей этой принцессо-революционной мутью... – подросток нервно перекинул кинжал из одной руки в другую.

– Об этом я тоже думала. И спросила. – Воительница оттянула нагрудник, и глубоко вздохнула. – Он сказал, что он – вирус, созданный для настройки «Альтернативы». И что приоритет его настроек может быть даже выше, чем у разработчиков. Но для этого он пока недостаточно силён.

Вероника открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Илона и так на него ответила, продолжив говорить после короткой паузы:

– Но о том, кто его создал, он говорить не захотел. Сказал, что я сама это скоро узнаю. И это жутко бесит. Быть пешкой в чьей-то игре, даже не зная правил и своей конечной роли. Я пробовала расспросить Эльзу об этом, но она занимает невысокую позицию в иерархии местных ИИ и сама многого не знает.

– А она не врёт? – прищурившись, посмотрела на фею баферша.

Эльза ответила гневным взглядом и, казалось, готова была разорвать недоверчивую девчонку голыми руками. Воительница, увидев реакцию пета, широко улыбнулась.

– Не врёт. Не беспокойся. У нас сейчас такие отношения, что врать она не будет. Тем более, Эльза заинтересована в том, чтобы я добралась до цели.

Илона говорила с полной уверенностью, и эта уверенность передалась Веронике. Кивнув, она тихо сказала:

– Осталось верить в то, что мы сможем выстоять меж двух огней.

– У нас нет выбора! – воительница излишне сильно хлопнула подругу по спине. – А теперь иди в арьергард. Мы почти пришли. Будь готова.

Вероника сбавила шаг, пропуская ударную тройку вперёд, и снова поравнялась с Аскольдом. Оставшийся путь проделали молча, а когда впереди отчётливо стали видны перекрывшие тоннель баррикады с застывшими на них гвардейцами, Илона остановила армию и пошла вперёд сама, с твёрдым намерением провести переговоры.

*   *   *

Игорь лежал на сыром полу лицом вниз, прижатый к земле двумя парами крепких рук. А где-то сверху слышались голоса.

Девчачий:

– Поторопитесь! Осталось девять секунд!

Подростка:

– Да я стараюсь! Но ты же видишь, как их много! И эти вот две…

Мужской:

– Да что ты как маленький!

После этого в ягодицу Игоря упирается чья-то нога, и он чувствует, как из его тела выдёргивают ещё две стрелы. Это было действительно плохой идеей – пойти на переговоры к ботам, которым в сознание вписана ненависть к тебе. Разница в уровнях сыграла злую шутку, и из танка сделали ежа. Какое счастье, что рядом были товарищи. И что Николь знала обезболивающее заклинание. Парень чувствовал только как дёргается его тело при извлечении стрел, но было совсем не больно. Разве что неприятно. Как лечить зубы под анестезией.

Тем временем, процедура удаления из принцессы посторонних предметов подошла к концу, Николь произнесла исцеляющее заклинание, и подземелье погрузилось в тишину. Даже порождения Скверны перестали шуршать в ожидании действий своего лидера.

Игорь поднялся на четвереньки. Покосился на кучу окровавленных стрел. Затем встал на ноги и прорычал:

– Идём засирать источник. Кто хочет войны – получит.

– Ура! наконец-то отмоемся! – радостно запрыгала на месте Николь. – А я сразу говорила, что не надо пытаться! Только время потеряли.

Парень лишь хмыкнул и жестом приказал отряду следовать за ним. Добравшись до фонтана, все с облегчением принялись отмываться от собранной в норах трупоедов грязи под радостное стрекотание армии Скверны. Довольно быстро кристально чистая вода источника превратилась сперва в ржавую, а спустя ещё пару минут – в подобие болотной жижи. Игровой лог сообщил о получении нового достижения «Злостный осквернитель» и предельно плохих отношениях с представителями дома Шаль’Сол. Но Игорю было плевать. Ведь помимо вороха стрел и пары магических оплеух, он получил весьма важную информацию. Теперь он знал, откуда исходит основная угроза и как с ней бороться. Открыв меню управления источником, он поднял вверх руку и громко сказал: