Текст книги "Эхо мёртвого серебра (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22

Джер считал себя хорошим человеком. Отзывчивым, добрым и любящим отцом. У него были основания так считать, более того, он был прав. Каждый вечер, возвращаясь домой, он обнимал сына, помогал жене с домашними делами. Пропускал кружку пива у камина, обняв благоверную и дожидаясь, пока сын уснёт… Хорошая, честная жизнь.

Была.

На глазах навернулись слёзы, сердце замедляется и боль затухает. Рядом на пол упали половинки Форана, его закадычного друга по работе. Он тоже был хороший человек, собирался жениться осенью, когда в родной деревне соберут урожай. А теперь он лежит рассечённый от правого плеча до левого бедра.

Убийца, огромный детина с чудовищным мечом, переступил тела не глядя. Для него они не люди, в лучшем случае враги. Джер открыл рот заорать. Обратить на себя внимание, лишь бы не умереть, как букашка, задавленная походя!

Хлынувшая кровь заглушила голос, а следом сознание поглотило вязкое Ничто.

Орсвейн переступил стражника и пнул дверь. Хрустнул дубовый засов и створки распахнулись, вывернулись и повисли, перекосившись. Открывшаяся комната лишена дневного света. Светильники из мёртвого серебра освещают роскошные ковры, книжные шкафы и массивный стол. За ним в глубоком кресле развалился первосвященник пограничья, Сквандьяр.

Огромный, размерами не уступающий Орсу, но вместо мышц наплывы жира. Бывший герой похож на толстую свечу, оплывшую под летним солнцем или стог сена. Больше на последний, из-за белой накидки с красным воротом. Голова сидит прямо на плечах, крохотные глазки смотрят на вторженца без страха.

– Однако у посланца Геора странные манеры. – Вздохнул первосвященник и легко поднялся, указал на второе кресло. – В любом случае прошу, присаживайтесь.

Орс сощурился. Ростом Сквандьяр выше на полторы головы и гораздо шире. Само по себе это не внушает, видел и более высоких людей, не говоря уж о великанах. Но то как легко эта туша поднялась… Жир не заменил мышцы, а покрыл толстым слоем брони.

Перед ним далеко не безобразный жирдяй, но человек способный одной рукой задушить быка. Даже интересно, сможет ли он зарубить его одним ударом? Адамант против мышц и неимоверного слоя плотного жира.

– Не юли, Скван. – Прорычал Орс, направляя клинок в грудь первосвященника. – Где она?

– Она?

– Чародейка Малинда, она сбила моего дракона, когда я был на нём!

– Ах, ты про это… наша подруга уже отправила письмо Геору, с извинениями.

– Вот как, а как насчёт извиниться передо мной?

Сквандьяр взглядом указал на побоище за спиной рыцаря.

– Вот поэтому. Бедные ребята, молодой Орсвейн, ты славишься вспыльчивым нравом. – Сквандьяр взял со стола кубок, пригубил, глядя на «гостя», поверх. – В любом случае это всё большое недоразумение.

– Конечно, сбить моего дракона, послать людей найти труп. Очень большое недоразумение.

Срубить голову! Там за складками плоти прячется хребет, адамант легко разделит позвонки и на стене поместья появится новый трофей! Заговорщики должны умереть. Сначала Сквандьяр, затем Малинда и все причастные.

– Ошибка. Мы приняли тебя за другого. На тебя среагировало одно из заклинаний Малинды, оценивающее силу. Мы испугались, решили, что слухи правдивы и начали действовать.

– Чего же вы так испугались?

Первосвященник опустился в кресло, медленно, без резких движений. Стараясь не спровоцировать рыцаря. Вновь пригубил из кубка и спросил вкрадчиво:

– Скажи, что ты знаешь об Элдриане Тёмном?

– Пару сказок в детстве слышал. Бессмертный чародей или что-то вроде того.

– Эх, молодёжь… – Вздохнул бывший герой. – Сказка, миф… а для нас ночной кошмар. Элдриан, чемпион Тьмы. Мечник, выходивший один против нас троих и… не раз побеждавший. Я бы показал шрамы, но боюсь нынче их сложно найти. Но ты наверняка мог видеть шрам на лице своего деда? Ну, тот самый от скулы до виска?

– Он давно затянулся… но да, я его видел.

– Элдриан оставил его вилкой. Когда мы напали на дом, где он остановился. Он отбился, ранил Геора и скрылся, убив двоих. Героев, как ты знаешь, был с десяток. К концу войны осталось трое. Пятеро пали от его рук.

В коридоре появились слуги, пугливо заглянули в кабинет и отпрянули. Кланяясь, оттащили тела стражников, вернулись с вёдрами опилок. Которые рассыпали на лужи крови и принялись за уборку. По жесту Сквана дверные створки поставили на место и прикрыли.

– Ты можешь недооценивать угрозу. Но его не просто так прозвали Мясником и Палачом, Змеем, Ночной Тварью, Королём демонов и ещё тысячью прозвищ. Каждое из которых он заслуживает.

Орсвейн слушает внимательно, каждое слово высекает искры из разума, оставляет зарубки. Первосвященник умело играет голосом, делает паузы и расставляет акценты. Отчего повествование приобретает особую живость. Но что более важно, он не врёт. Орс чувствует это всем сердцем. Элдриан действительно такой. От этого яснее, отчего дед так хотел избавиться от нового героя с тем же именем.

Он тоже боится.

– Допустим, я тебе поверю. – Наконец, сказал Орсвейн и спрятал меч в ножны. – Однако я тут бывал раньше, и вы так не пугались.

– Ну, раньше не было слухов о некоем Элдриане, что вырезает толпы разбойников и в одиночку истребляет вампиров в собственном гнезде.

Рыцарь опустился в кресло, не отрывая взгляда от бывшего героя. Крылья носа широко раздуваются, улавливая тонкий аромат цветов. Странный и сладковатый, от которого свербит горло. Смешивается с запахами книг, ковров и крови.

На первом этаже завизжала женщина, наткнулась на след, оставленный Орсом от ворот поместья до дверей кабинета. В коридоре активно скребут щётками, спешат отмыть кровь со стен и потолка.

– Мне нужна новая одежда, доспехи и информация. – Сказал Орс.

Рассудив, что сначала нужно расправиться с потенциально опаснейшей угрозой, как и приказал дед. Компашку отставных героев оставит на сладкое.

– С радостью предоставим. – Широко улыбнулся Сквандьяр. – Прошу, отдохни в гостевом крыле, слуги проводят.

Когда чемпион Света вышел из кабинета, толстяк шумно выдохнул и торопливо накрыл рот ладонью. Закашлялся, и меж пальцев потекла кровь. Торопливо, почти падая, пошагал к дальней стене. Щёлкнул рычажком и распахнул потайное окно. Свежий воздух ворвался внутрь, яркий свет ударил по глазам. Сквандьяр скрючился, отхаркивая кровавые сгустки, рухнул на колени. Взгляд упёрся в колбу, лежащую на полу под столом. Горлышко помутнело и из него до сих пор сочится едкая дымка. Треклятое чудовище даже не заметило яда! Не будь Скван героем и не прими противоядие из кубка с вином, он был бы обречён. А этому как с гуся вода! Это пугает и наводит на мысли, которые пугают ещё больше.

***

Я поймал брошенную Ваюной булку и с радостью откусил. Нежная мякоть брызнула малиновым вареньем и начала таять на языке. Конь шагает размеренно, бережёт силы, чуя долгий поход, да и не хочет обгонять повозку.

Солнце карабкается к зениту и прогревает омытый грозой мир. Зелень блестит ярче, мир будто ожил и радуется теплу. Вдоль дороги цветут голубые и белые цветы. Воздух гудит от обилия пчёл и шмелей. Чёрная лента дороги тянется прямая как стрела, разрезая лес пополам.

Подковы бойко звенят, а повозка мелодично постукивает колёсами по неровностям.

Элиас смотрит на дорогу, задумчиво скребёт щетину на подбородке. Ваюна, с булочкой во рту, свесилась через борт и тоже смотрит. В чёрном покрытии мелькают ракушки размерами от макового зерна до почти яблока. Девочка посмотрела на меня, покрутила головой и спросила бойко:

– А откуда здесь ракушки?

– С моря.

– Но оно ведь далеко! Зачем их сюда привезли?

Я пожал плечами.

– Инженеры решили, что так полотно будет крепче и долговечнее.

– Почему?

– Хм… что-то про сцепление и баланс цены. Не помню, я ведь не инженер.

Элиас, воевавший против меня на море, задумчиво оглядел дорогу. Вздохнул и покачал головой.

– Странное всё это. Никакой магии, всегда удивлялся, что лич так избегал её использования.

– Дед считал, что использовать магию в быту кощунство. Если к нему кто приходил с такими идеями, то уже через час в виде зомби отправлялся строить дороги. Магия для невозможного, для остального есть разум…

Нечто привлекло внимание, Элиас задрал голову и выругался. Над лесом парит изумрудный дракон, крылья широко расправлены и ящер планирует вниз. Снижается, нарезая круги.

Ваюна взвизгнула от восторга и ужаса. Полуэльф схватился за меч, отдёрнул руку и торопливо заправил уши под соломенную шляпу. К нам спускается сама Малинда Ветроног! Красные волосы развеваются на ветру, как пламя. Женщина вцепилась в шею дракона, смотрит вниз сощурившись. Вокруг неё сверкает полупрозрачная скорлупа, защищающая от особо сильных порывов. Я мазнул пальцами по рукояти меча, гадая, она прилетела расправиться или соскучилась?

Зелёный дракон огнём не плюётся, но куда быстрее красного. Значит, она торопилась перехватить меня до того, как достигну Арша. Значит, точно знала, где я. Магическая метка… вот ведь хитрая самка собаки.

Натянул повод и жестом остановил повозку, откинулся в седле и наблюдаю за посадкой дракона. Послушаем, что она от меня хочет на этот раз. Сильно сомневаюсь, что весь путь проделала для повторения той жаркой ночи.

Глава 23

Дракон опускается медленно, по широкой спирали, раскинув кожистые крылья. Солнце просвечивает тонкую кожу, выделяя паутину вен и сосудов. Элиас прижал шляпу к макушке и торопливо спрыгнул с козел, потянул лошадь к обочине за уздцы. Мой конь нервно переступает с ноги на ногу, норовит сорваться в галоп, прямо в чащу. Приходится сдавливать бока коленями до хруста рёбер и тянуть повод железной рукой.

Ваюна распахнула рот, смотрит на ящера круглыми глазами, как кошка на голубя.

Малинда, поняв, что замечена, весело помахала рукой. Меж пальцев сверкнули короткие искры… Дракон ударился всеми четырьмя лапами об землю. Припал брюхом, гася инерцию, и пробежал вдоль дороги, расправив крылья как парус. Потоки воздуха стараются вывернуть их, но сминаются и порождают порывистые завихрения вокруг.

Лес затих, прислушиваясь к грохоту, конь подо мной мелко задрожал, почти теряя сознание. В лицо ударило порывом ветра полным жуткого запаха большой ящерицы и тухлой рыбы. Дракон пробежал мимо, замедлился и величаво опустился, расправив крылья. Левое накрыло участок дороги, а правое почти дотянулось до леса.

Элиас обнял кобылу за морду, стараясь закрыть несчастной уши и глаза. Удержал первую волну паники. Заодно и сам затаился от взгляда волшебницы. Только она и сама не смотрит на него. Взгляд огромных глаз устремлён на меня. Загадочный, томный и зловещий. Малинда дождалась, пока дракон перестанет дёргать крыльями и соскользнула с хребта. У самой земли падение замедлилось и невидимая сила примяла траву. Волосы взметнулись красной волной, и чародейка широко улыбнулась.

– Привет, красавчик. Давно не виделись.

Я спрыгнул с коня, сдержанно поклонился, пряча хищный оскал. Она одна, одна! Дракон не считается. В глухом закутке дороги, посреди ничейных земель! До Арша несколько дней пути, дороги полны разбойников. Если здесь пропадёт женщина, никто не удивится. Всего одно движение, когда она подойдёт ближе, и нож пробьёт пышную грудь. Смерть придёт быстрее, чем чародейка сообразит. Элиас уже готов ударить в спину. Две одновременные и неожиданные атаки она не переживёт точно.

Нет. Я выпрямился и едва заметным жестом предостерёг напарника. Для начала нужно выслушать старого, ха-ха, врага. Не просто так ведь разыскала.

– Ох, как же я рад тебя видеть, милая Малинда.

Нечто в её выражении переменилось, на меня дохнуло опасностью. Прикусил кончик языка, гадая, чем мог вызвать гнев. Что для мужчины задача, граничащая с невозможным. Женщина может оскорбиться даже из-за ворсинки, прилипшей к вороту. А может, она, наконец, узнала меня?

– Так мы уже на «ты»? – Зловеще проворковала волшебница. – Ох, мальчик, тебе так повезло, что личико такое милое. Будь на твоём месте даже король, он бы уже упал на колени и целовал мои сапожки.

Она выпрямилась, грозно сверкая глазами. Элиас застыл у повозки, стискивая меч и сверля спину горящим взглядом. Сгорбился готовый к рывку.

За наигранным гневом отчётливо проступает насмешка и ожидание ответа. Я мысленно выдохнул и… шагнул к ней. Малинда высока для обычной девушки, но рядом со мной не больше мышки. Невольно качнулась назад, я властно взял двумя пальцами снизу за подбородок, мягко потянул к себе. Заглянул в расширившиеся от изумления глаза.

– Ах, милая моя, после той ночи мы несколько больше, чем на «ты».

Добавил в голос возбуждённой дрожи, хриплого желания. Женщины любят чувствовать вожделение к себе. Конечно же, в меру, ровно в такую, какую я сыграл. Лёгкий румянец окрасил щёки вечно юной волшебницы. Она быстро глянула на Ваюну, повернула голову, медленно, чтобы не выскользнуть из хватки.

– Девочка, тебе нравится мой дракончик?

Да! – Пискнула Ваюна, светясь от любопытства и истово кивая.

Малинда щёлкнула пальцами и глаза ящера затуманило сном. Тело обмякло, а крылья расправились, став похожими на тент. Через тонкую кожу просвечивает паутина вен.

– Можешь поиграть с ним, а я пока поболтаю с твоим… братом?

– Дядя Элдриан меня защищает, его матушка просила!

Девочка скользнула к дракону, как лисёнок. Когда поравнялась с волшебницей, та вздрогнула, глаза округлились. Всего мгновение и лицо приняло обычное, выражение.

– Однако занятные у тебя спутники…

– Алкаш и ребёнок?

– Алкаш и дикая колдунья. Впрочем, меня это не касается, не затем прилетела.

– О, так ты соскучилась по мне?

Малинда звонко рассмеялась, отстранилась с явной неохотой. Покачала головой.

– И да, и нет. Я хочу тебя предупредить и помочь. Слухи о твоих подвигах насторожили Святые Земли. Точнее, твоё имя. Нужно было быть скромнее, мальчик. Геор послал карателя за твоей головой.

– За головой? Я сделал что-то плохое?

Нет, конечно, нет. Власть ненавидит людей, берущих на себя её обязанности. Ведь такие в полушаге от становления заменой этой самой власти.

– Увы, имя Элдриана до сих пор внушает ужас в сердце Светоносного. За твоей милой головкой идёт не просто наёмник, но сам Чемпион Света.

Вдоль хребта прокатилась волна ледяных мурашек. Должно быть, я изменился в лице, Малинда звонко засмеялась и ткнула пальцем в грудь. Надавила, наслаждаясь чувством плотных мышц.

– Ты мне нравишься и поэтому я тебе помогу.

Порыв ветра откинул красные волосы за спину, я увидел отражение неба в глазах и собственное поражённое лицо. Конечно, я ждал, что Святые Земли отреагирую на слухи об Элдриане… но послать Чемпиона?! Это как на разбойников травить рыцарскую конницу! Как драконом ловить мышей! Бессмысленная и беспощадная предосторожность.

– Как же? – Прохрипел я, гадая, смогу ли выстоять против чемпиона.

Конечно же, смогу, не только продержусь, но и выиграю. Вопрос только в цене победы. Кажется, она будет выше, чем я готов платить.

– Ты ведь направляешься в Арш? В крипту?

– Да…

Жестом фокусника Малинда достала из воздуха ключ из мёртвого серебра. Подняла на уровень глаз и лукаво улыбнулась.

– Тогда держи, это ключ от гробницы того самого Элдриана.

ЧТО?!

– О, вижу ты удивлён? Но там ты найдёшь силу противостоять чемпиону.

Я едва сдержал смех, рвущийся из глубин естества. Посетить собственную могилу? О, об этом мечтает каждый мужчина! Желательно в момент похорон, посмотреть, кто пришёл проститься, а кто злорадствует. Однако, откуда вообще могла взяться МОЯ?!

Мёртвое серебро обожгло пальцы холодом, ключик довольно увесистый. Тяжелее, чем должен быть.

– Крипта большая. – Заметил я, пряча добычу в карман. – Как я найду эту гробницу?

– Ключ тебя приведёт. Будь храбр, молодой герой.

Она прильнула к груди и чмокнула в щеку. Засмеялась и танцующей походкой направилась к дракону. По щелчку пальцев ящер встрепенулся, спугнув Ваюну. В рабской покорности дождался, пока волшебница займёт место на спине. Затем побежал, мощно взмахивая крыльями, пока не взмыл над лесом.

***

– По-моему это ловушка. – Буркнул Элиас, вороша угли костра прутиком.

Отсветы углей падают на одутлое лицо, отражаются в глазах демоническими огнями. Лес вокруг нас мрачен, ночь обступает стоянку. В темноте всхрапывают кони, хрустят верхушками кустарника. Над углями румянятся ломти зайца, насаженные на прутики.

– Само собой. – Кивнул я, вертя в пальцах злополучный ключ.

Налёт мёртвого серебра матово отражает свет, быстро нагревается. Человек в жизни не державший драгоценный металл не увидит разницы, но я вижу. Под тонким слоем притаилось простецкое железо. Какой идиот будет тратить мёртвое серебро на ключ, даже на напыление?! Ответ очевиден, довольно умный стремящийся обмануть.

– Первый закон лжи, – продолжил я в задумчивости, – добавляй правду и добьёшься успеха. А поскольку у меня гробницы нет…

– Значит, Чемпион идёт по твоим следам…

– Не столько по моим, сколько по её. Никогда не поверю, что Малинда бросится помогать по доброте душевной.

– Тогда нам остаётся только одно. – Вздохнул Элиас и покосился на Ваюну.

Девочка спит у костра, зарывшись в спальный мешок. Наружу торчит только рука и макушка. Кажется, что внутри она перекрутилась как кошка на печи.

– Именно. – Кивнул я. – Подыграем им, заманим и перебьём. Как думаешь, голова чемпиона будет хорошо смотреться как трофей?

– Меня устроит и голова Малинды.

Я подбросил ключ, перехватил за верхнюю часть, крутанул и спрятал в карман. Идущий в ловушку имеет преимущество над охотником, когда знает о ней. Но мне также очень интересно, что там, в моей могиле. Что может помочь в борьбе с чемпионом.

***

Арш омерзителен настолько, насколько может быть заселённое кладбище. Меня передёргивает от вида склепов, переделанных в жилые дома. По широким улицам снуют молодые мужчины и женщины при оружии. Среди них встречаются угрюмые ветераны, имеющие за плечами не один десяток спусков в крипту. На углах и у крупных постоялых дворов выступают музыканты.

На площадях кипит торговля. Бойкие торговцы расхваливают товары для экспедиций. Освящённые мечи, амулеты, древние карты, нарисованные вчера в ближайшем подвале. Более маститые скупают добычу грабителей могил. Книги, украшения и странные таблички чёрного гранита с вкраплениями мёртвого серебра. Я едва сдержал гримасу отвращения, признав посмертные письма.

В дни молодости деда родственники клали такие таблички в руки мертвецов. На них выбивали послания умершему и всем, кто его встретит на той стороне.

Есть нечто омерзительное в том, чтобы красть их. Украшения, оружие, книги… это ещё можно понять. Но таблички? В них серебра меньше чем весит волос!

На моих глазах ветеран в помятых латах высыпал на прилавок шесть таких. Торговец схватил одну и удовлетворённо кивнул. Отсыпал в протянутую ладонь горсть монет.

– Это очень сильные заклинания! – Проворчал гробокопатель, потрясая ладонью.

– Сильные или нет, это жрец скажет. – Отмахнулся торговец. – А я плачу за размеры и количество. Не нравится, ищи другого скупщика.

– А вот и поищу!

Мужчина хлопнул монетами о прилавок, вырвал табличку из рук. Торговец вцепился в неё, потянул, и протараторил, нервно облизывая губы:

– Ладно, ладно! Ещё семь монет сверху!

– По рукам!

Торговые ряды остались позади, а дорога змеится вниз по холму, чтобы вскарабкаться на соседний. Конь шагает размеренно, с неудовольствием косясь на других всадников. Впереди раскинулся жилой район, из новых каменных домов с черепичными крышами. Отдельно возвышаются особняки за массивной оградой. Вдали же видна мрачная громада Входа. Огроменное здание, похожее на форт из тесно стоящих остроконечных башен.

Вход огорожен от города широкой площадью. Даже отсюда видно скопление народа у кованой ограды. Настоящая очередь на вход. Я покосился на Элиаса. Полуэльф пожал плечами.

– Слишком большая прибыль привлекает власти. На входе платишь пеню, а на выходе налог. Десятую часть от добычи.

– Знаешь, – сказал я, качая головой. – Я творил жуткие вещи, отвратительные, непростительные. Но могилы я не грабил, тем более с таким размахом.

– Я тоже… какое волнительное падение, не находишь? А ведь казалось ниже падать уже некуда…

Глава 24

День выдался тёплым и даже приятным, только одна деталь портит настроение. Очередь. Я, принц, герой и будущий правитель, стою в очереди с простолюдинами! Под палящим солнцем, на камнях площади, нагретых до пылающего жара. От которого витает лёгкое марево. Передо мной с ноги на ногу переступает здоровенный детина с татуированной лысиной. Позади молоденькая волшебница опирается на длинный посох. Вот она нисколечко не страдает, смотрит на меня влажными и жадными глазами, как кошка на сыр.

Очередь уродливой сороконожкой извивается по площади перед угрюмым зданием, логовом бюрократии. Ни лавок, ни каких-либо удобств. Горячий воздух гудит от голосов и резких выкриков торговцев, что пытаются продать собравшимся холодную воду.

У бюрократов есть только две задачи: заставить государство функционировать и мучать всех. Отец любил приговаривать, что день общения с чиновниками заменяет месяц пыток. Человек сойдёт с ума быстрее, чем найдёт нужную для заполнения форму и дождётся, пока служители вернутся с обеда.

Внутрь здания проходят по двое, а выходят через вечность с лицами исполненными радости освобождения. Будто познали все тайны бытия и смысл своей никчёмной жизни. Впереди у новых приключенцев только спуск в Крипту. Жуткое место, лишённое света и полное ужасных опасностей и тем не менее оно куда лучше общения с администрацией Арша.

Здоровяк передо мной активнее переминаться с ноги на ногу. Бросает полные ужаса взгляды по сторонам. Будто ожидая, что сейчас на него бросится бюрократический демон и утащит в бездну незаполненных бланков. На лбу блестят бусинки холодного пота. Нижнюю губу закусил почти до крови.

Готов поклясться, за нами из флигеля наблюдает старый чиновник и посмеивается, трогая себя за всякое. Иначе зачем им так мариновать желающих спуститься под землю?

Очередь продвигается медленно, но вот я остановился перед информационной колонной с картой изведанной части Крипты. Рисунок напоминает конус, поставленные на острую часть и состоящий из десятков дисков.

За столетие гробокопатели разведали ничтожную часть подземелья. Даже удивительно. Я ожидал большего. Впрочем, многие «жители» Крипты были озабочены сохранностью вечного покоя и при жизни организовали охрану.

А кто лучший сторож для мёртвых? Нежить.

Это было своего рода соревнование знатных родов: у кого экстравагантнее посмертный охранник. Мумии, вампиры, диковинного вида упыри. Крипта забита ими под завязку, а ещё магией проклятья.

– Правда, это дух захватывает? – Сказала волшебница, обрадовавшись возможности начать разговор, покусывая губу и накручивая локон на палец.

В зелёных глазах плещется нервное возбуждение и страх быть отвергнутой. Ладно, подыграю, всё равно просто стоять невыносимо скучно.

– Что именно?

– Ну, сама Крипта! – Девушка обрадовалась ответу, просияла и затараторила, жестикулируя свободной рукой с такой живостью и увлечением, что даже воздух вокруг неё кажется наполненным магическими искрами. – Это ведь был город дворфов! Ну, изначально, до того, как их истребили силы Тьмы. Представляете, подземный народ мог докопаться до самого сердца земли, а теперь там одни мертвецы.

– Не думаю, что от того города осталось хоть что-то. – Сказал я, обворожительно улыбаясь и играя роль искушённого скептика. – За тысячи лет там всё уже перестроили.

– Конечно, но это делает только интереснее! В академии нам рассказывали, что в древности строителей гробницытам же замуровывали! – Голос её наполнился трепетом перед жуткими тайнами. – Представляете? Сотни людей, в кромешной тьме… о, они ведь продолжали строить, рыть, копать. Искать путь к спасению или делать собственные гробницы. Прямо под нашими ногами, некро-муравейник! А магия… о, магия! За тысячи лет магическая диффузия породила невиданные чары!

Она осеклась, поняв, что разговор занесло в дебри теоретической магии. Она и так волшебница, что отпугивает мужчин, но если они прознают, что она умная… О, лучше сразу в монастырь записаться. Быть умной женщиной ещё хуже, чем высокой!

Обняла посох, смотря на меня щенячьими глазками (как будто ища одобрения и понимания). Смирилась, дороги назад нет, уже забросала умными словесами.

– Хм, а ведь и правда. – я притворился заинтересованным. – Доводилось слышать о сплаве проклятия и благословения. Правда, попавшие под него были не шибко рады.

– О, так вы тоже… маг?

– Я? Нет-нет, просто слышал краем уха.

– Фарин, – волшебница робко протянула руку, узкая кисть дрожит от волнения. – Велар.

Я бережно взял тонкие пальцы, ощутил, как девушку пронзила дрожь. Улыбнулся и вместо рукопожатия галантно чмокнул кончики ногтей. Волшебница застыла, на личике за долю секунды сменилось десяток выражений.

– Элдриан. Просто Элдриан.

Фарин Велар нервно хохотнула, вновь осеклась, поняв, что я серьёзен. Залилась краской и пролепетала.

– Это очень… редкое имя.

– Тем оно мне и нравится.

Здоровяк, стоящий перед нами, глухо выругался и сорвался с места в сторону ворот. Будто его душу обдал холодный поток из самой преисподни. От такой туши сложно ожидать приличной скорости, но клянусь, сейчас он обгонит лучших скакунов. На полпути сбился с шага, зашатался и… махнув рукой, перешёл на неуклюжий шаг. Очередь осталась молчалива к его трагедии, но несколько парней, здраво оценив силы, поспешили к выходу.

– Элдриан, а вам напарница не нужна?

– У меня уже есть один спутник… – начал я, задумчиво вспоминая, что уже оформил Элиаса как слугу. – Но да, втроём сподручнее.

– И безопаснее! Уверяю, я сведуща в искусстве! – Выпалила волшебница, натянуто улыбаясь. Заметила мой недоумённый взгляд и добавила. – В академии, мы называем магию искусством. Ведь суть любого заклинания – творчество.

***

Чиновник похож на серую крысу. Жидкие волосы зализаны назад, на кончике носа крохотные очки без дужек. Верхняя губа «забрызгана» грязными усами. Даже передние зубы торчат наружу. Кабинет ему подстать, невзрачно серый и маленький, без окон. Чинуша смерил меня пустым взглядом, плямкнул губами и посмотрел в бумаги.

– Господин, Элдриан. Хм… вы не указали фамилию ни в одной из форм.

– У меня её нет. Сирота безродный.

– Хм… хм… ну, думаю это не самая большая проблема.

– А есть другие?

– Всегда есть, при желании.

Я вздохнул. Положил поверх бумаг золотой кругляш и он мгновенно исчез под тонкой ладошкой. Крысиная улыбка озарила узкое, как прут, лицо.

– Но, думаю наши клерки исправят все неточности в заполнении. Для анкеты, откуда вы родом?

– Деревня Медвежье Урочище.

– Хм…

Новая монета заняла место старой и в точности повторила её судьбу.

– Хорошее место, кажется, я там бывал.

– Да, неплохое.

Крысёныш покопался одной рукой в ящике стола и достал кожаный браслет с металлической пластинкой. Поставил на неё печать с длинным номером и протянул мне.

– Прошу, ваше удостоверение старателя.

– Старателя?

– Ну да, или вы предпочитаете называться гробокопателем?

– Старатель так старатель.

– Теперь согласно протоколу вы должны подписать вот эту форму. В случае если вы не умеете, поставьте крестик и кровавый отпечаток. Вот игла и перо.

Я посмотрел на гусиное перо со стальным наконечником, на толстую иглу. Да, я могу расписаться, но тогда появятся вопросы, откуда у безродного бродяги идеальный имперский почерк. Вздохнув, взял иглу и ткнул в большой палец. Короткая боль и красная капля растекается по узору кожи. Чиновник кивнул и убрал бумаги в стол.

– Поздравляю, господин Элдриан, теперь вы официальный старатель Арша. Должен вас предупредить, не пытаться избежать сбора на выходе из подземелья. Это наказуемо и… невозможно.

– Звучит как вызов. – Пробормотал я, массируя место укола, чувствуя, как от этой мысли во мне вспыхивает старый огонёк азарта.

– Поверьте, те, кто так думал… в общем уже не думают.

– Однако, закон суров на то он и закон?

– Именно, рад что вы понимаете. Поскольку вы первого ранга, то также обязаны продавать половину добычи официальным скупщикам Арша. Это правило действует вплоть до третьего ранга.

– Это же грабёж! – Притворно возмутился я.

Не стоит давать понять, что добыча меня интересует меньше всего.

– Это налог.

– А я что сказал?

– Удачной экспедиции.

***

Элиас мрачно смотрит на новую спутницу. Волшебница нервно улыбается и косится на меня. Она явно не ожидала увидеть в напарниках спившегося полуэльфа, который больше похож на худого огра. Да и наличие Ваюны внесло сумятицу в её настрой.

В комнате сгущается напряжение, которое не замечает только девочка. Юная колдунья валяется на койке и читает новую книгу, которую выпросила у полуэльфа во время прогулки.

– Зачем нам она? – Буркнул Элиас, бросая на меня красноречивый взгляд.

«Зачем нам лишние уши?».

– Волшебница точно пригодится.

– Да-да, я буду полезна! – Выпалила Фарин, натянуто улыбаясь, прижав ладонь к центру груди. – Со мной можно не беспокоиться о факелах или топливе для фонарей! Я знаю слово Света! Могу наколдовать оберег и многое другое!

– Это, конечно, хорошо, но…

– Нам всё равно нужен третий. – Перебил я. – Вылазка будет долгой.

– А как с Ваюной быть?

– А что со мной быть? – Отозвалась девочка, отложив книгу и внимательно глядя на нас.

– А что с ней станется? – Ответил я, пожимая плечами. – Недельку поживёт здесь одна, не думаю, что она сбежит с вещами.

– Но… – начал Элиас и осёкся. Судя по выражению глаз, вспомнил жуткую Тень, что по велению Ваюны рвала разбойников. Нехотя кивнул и сложил руки на груди. – Но я всё равно не в восторге!