Текст книги "Эхо мёртвого серебра (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 4

Вода в бадье исходит паром, манит погрузиться. Я оглянулся на дверь пристройки, привычно ища арфистку, вздохнул и полез в воду. Горячая вода обволокла, расслабила мышцы и тело зависло, оперевшись плечами о край бочки. В былые времена нежился в мраморной ванне, а в воде плавали лепестки роз. Подле играли обнажённые арфистки…

До былой роскоши долгий путь. Трудный, грозящий бесславной смертью, но обещающий в разы больше былого. Абсолютную власть.

Зачерпнул полные ладони и плеснул в лицо, растёр, смывая пыль десятилетий. Ощупал скулы, как же исхудал, кожа да кости. Жир высушило время, оно же стесало мышцы. Во всех отношениях, лишь тень былого себя.

Зато с перспективами.

Надо было расспросить Мелани о мире, но вряд ли она знает хоть что-то полезное мне. Ведьма говорила о мелких стычках и войнах, длящихся уже три десятка лет. Больше она ничего не знает, ей это попросту неинтересно. У женщин, тем более ведьм, совершенно другой взгляд на мир.

Придётся узнавать самому, так даже интереснее. Хотя я предпочёл бы сразу получить корону из трясущихся рук бывших правителей. Увы, власть не даётся просто, уж я-то знаю.

***

Ваюна идёт слишком медленно, рассеянно поглядывает по сторонам, а на меня не смотрит вовсе. Лес расступился и перед нами предстало поле пшеницы. Столь высокой, что почти вровень с деревьями. Я невольно присвистнул. Над колосьями возвышаются тряпичные пугала, на раскинутых руках которых громоздятся толстые вороны.

– Святая благодать делает землю плодородной. – Ответила девочка, на незаданный вопрос. – Святые каждый год устраивают праздники урожая и умащивают богов. Весёлые они.

– Святые?

– Праздники. – Вздохнула Ваюна и опустила взгляд. – Наставница водила на один, песни, пляски и еды полно вкусной.

– Что-то ты невесело о них говоришь. – Заметил я, глядя в грустное личико.

– Наставница лечила войта, тот подавился костью. А на другие я не попала.

– Почему?

– У меня нет друзей, только книги.

– А ты счастливая, от друзей одни проблемы. Они вечно от тебя что-то хотят, требуют, ноют и умирают.

– У вас, видимо, тоже нет друзей?

– Больше нет, и я рад.

– А мне кажется их у вас и не было.

Я не нашёлся с ответом и задумался. Есть ли рядом люди, которые заметят убийство девчонки? Хм, пожалуй, пока не стоит рисковать. Детоубийц не величают героями и песни хвалебные о них не поют. А мне нужна хорошая репутация.

К полю прилегает деревня, приземистая, с мощной стеной и дозорными вышками. По дороге вдоль поля тройками ходят крепкие мужчины с дубинками и короткими луками. На меня поглядывают настороженно, но заметив девочку широко улыбаются. Кто-то даже помахал, Ваюна неуверенно ответила. На личике мелькнула паника, но быстро сменилась уже привычной кислой миной.

– Как-то это странно. – Пробормотал я, косясь на очередной патруль.

– Что?

– А не слишком ли охраны? Тут монстры водятся?

– Забредают из руин порой. – Девочка пожала плечами. – Но ведь нет страшнее чудища, чем сосед. Святые не всем дают благодать.

– Вот как? А по какому принципу распределяют?

– Кто больше заплатит, тому и того.

Промолчал, как-то это не вяжется со святостью.

Деревенька осталась позади, а впереди над горизонтом темнеет полоса городской стены. Не помню такой, впрочем, за сто лет могли построить множество городов, а старые разобрать по камешку. Однако странное узнавание тревожит…

Точно, там же был лагерь армии Союза! Видимо, часть воинов просто не захотела возвращаться домой. Что немудрено, столицу могли грабить месяцами, если не годами. Одного мрамора в ней хватило бы на городок средних размеров.

Городские ворота распахнуты и принимают поток телег и повозок. На двух пеших стража не обратила внимания.

– Куда мы идём? – Спросила Ваюна, когда я в очередной раз свернул в переулок, сторонясь затора в толпе.

– Никуда, просто осматриваюсь, да и ищу постоялый двор.

– Так вот же он.

– Где?

Девочка указала на неприметный дом над дверью которого торчат вилы с насаженным сеном. Я захлопал глазами.

– А почему без вывески?

– Умение читать редкость, а так сразу видно, издалека.

– Логично… но мы пойдём дальше. Хочу место с вывеской.

Дорога, извиваясь между торговыми рядами и шумными толпами, вывела на обширную площадь. Шаги мои, уверенные и решительные, прервались. В центре площади возвышался памятник – массивная композиция, гордость и печаль, застывшая в камне.

Отряд воинов замер в горделивых позах. На широком постаменте, потемневшем от времени, бронзовая табличка с именами. Эти имена… Как много они значили когда-то. Враги, с которыми я скрещивал сталь и скрежетал зубами от одного упоминания. Чью кровь проливал и кто пускал кровь мне. Достойные и ненавистные. Мертвы все до одного! Я едва сдержал смех и накрыл рот ладонью, пряча улыбку.

Потомки армии победителя ходят мимо них, безучастные. Готов биться об заклад, что не будь таблички, никто и не вспомнил бы их имена.

Ваюна смотрит на меня со странным выражением. Неужели решила, что я горюю по врагам? Боги, это было бы очень благородно, но нет.

Внимание привлекло шевеление у подножья памятника. Заросший нищий, спавший в луже собственной мочи, поднялся. Покачиваясь, выпрямился и ткнул в сторону каменных лиц неприличным жестом. Хрипло выругался. Прохожие косятся на него с брезгливостью, сторонятся и никто даже не думает заступиться за героев.

Великая Тьма, как же это смешно!

Нищий подобрал с земли глиняную бутылку и без замаха швырнул, сам едва не упал. Попал прямо в лицо Геора Светоносного и остатки вина расплескало по каменному лику. Лавочник поблизости заорал, грозя кулаком, но из-за того, что осколки попали на товар. Пьяница отмахнулся и побрёл прочь, шатаясь, как маятник.

– А вот это уже интересно. – Пробормотал я, устремляясь к нему.

Нищий смердит так сильно, что глаза слезятся за десяток шагов от него. Понятно, почему прохожие сторонятся. Волосы его напоминают грязную паклю, скатавшиеся колтуны свисают до плеч, прячут лицо. Он обернулся на мой окрик, вскидывая руку для нового жеста, и замер. На меня смотрит замызганное, осунувшееся лицо полуэльфа.

Вот это подарок судьбы!

В этот раз не выдержал и засмеялся. Широко раскинул руки, будто готовясь обнять старого друга. Хотя, его можно так назвать.

– Элиас Звёздный Ветер! Давно не виделись!

Полуэльф попятился, запнулся и грохнулся на зад, но даже так продолжил отползать, хватаясь за ноги прохожих. Один не выдержал и с криком пнул в лицо.

Бывший герой откинулся набок и ударился головой о камни. Нос свернуло, и по подбородку побежала кровь. Он даже не заметил этого, поглощённый видом меня, медленно приближающегося.

Неотвратимого и неумолимого, как сама смерть.

– Не подходи! – Взвизгнул Элиас. – Прочь призрак!

На нас начали коситься, а я лишь скорчил мину, мол совсем нищий обезумел. Ваюна нагнала и встала позади, зажимая нос двумя пальцами.

– Ну что ты, старина, не рад видеть старого друга?

– Ты мёртв! МЁРТВ!

– Разве? – Я картинно ущипнул себя и улыбнулся ещё шире. – Да, несколько растерял форму, но вполне жив.

– Как?! КАК?! ПРОЧЬ! СГИНЬ!

– Тише, Элиас. Ты пугаешь людей.

– Он смердит. – Сказала Ваюна, дёргая за рукав и стараясь оттащить.

Понизив голос, сказал ей, указывая на полуэльфа:

– Будь вежливее, перед тобой живая легенда, великий герой Звёздный Ветер. – Повернулся к бывшему врагу. – Знаешь, Элиас, я всегда находил это имя дурацким.

Полукровка не ответил, сомлел лицом в землю, а мокрые штаны стали ещё мокрее. Смрад усилился. Поморщившись, я схватил мимо проходящего мужика за плечо и развернул к себе, одновременно хлопнул ладонью по груди. Прижал золотую монету двумя пальцами.

– Ты, неси его в… где тут у вас приличный постоялый двор?

Мужик, сначала всхрапнувший от изумления и ярости, потупился, глядя на монету. Кивнул и без пререканий потянулся взять нищего на руки.

– Можешь волочить за ногу, он не обидится.

***

Золото лучше любой магии, чароплёты учатся годами, чтобы достичь эффективности пары звонких монет. Нас без вопросов приняли в постоялом дворе, отведя большую комнату. Бесчувственного полуэльфа, под моим присмотром, помыли и переодели в чистое. Выглядеть стал получше, но всё так же жалко.

Подумать только, а ведь его имя внушало трепет, а навыки заставляли усомниться в собственных силах. Какая превратность судьбы.

Мне нравится.

Элиас очнулся, когда нам принесли жаркое и кувшин морса. Я не рискну пить помои, которые местные зовут вином. Ваюна косится на беднягу, мотыляющего головой и пытающегося перебороть похмелье. Которое, судя по его виду, длился не первый десяток лет.

– Ну что, – сказал я, протягивая полную тарелку горячего мяса с овощами, – готов поговорить?

Глава 5

Элиас посмотрел на меня, на тарелку и оскалился. Под личиной опустившегося пьяницы проступил тот самый герой. Непримиримый враг, в бой с которым я шёл как на праздник. Всего на мгновение, затем полуэльф взял тарелку. Руки его мелко дрожат, а опухшее лицо кривится.

– Спасибо… – Пробормотал он.

– Что-что? – Наигранно переспросил я, наклонился, прикладывая ладонь к уху. – Я не расслышал.

– Спасибо. – Твёрже повторил Элиас, уткнувшись взглядом в тарелку.

Ложки я не дал, но его не остановило. Начал есть голыми руками, хватая горячие куски мяса и с жадностью запихивая в рот, глотая, как оголодавшая дворняга. Хотя он она и есть. Мокрые волосы скрыли от меня лицо, но даже так видно, как в тарелку падают слёзы.

Боги, когда он плакал при мне? Хм… кажется, когда я убил его друга? Нет, тогда просто орал в бешенстве и рубил меня двуручным мечом павшего. Да, так и было.

Ваюна сидит за столом и задумчиво водит пальцем по узору скатерти, на нас не смотрит. Что даже немного обидно. Зря что ли устраиваю весь цирк?! Ладно, мне и самому нравится представление.

Запах жаркого наполняет комнату, смешивается с ароматами трав и мыла. Но даже так, от Элиаса ещё воняет улицей и бедностью. На руках свежие коросты и красные очаги кожной болезни, которая случается, если долго не менять и не снимать одежду.

– Как же так получилось, дорогой мой враг? – Спросил я, ставя перед ним стул и садясь. – Где тот гордый воитель Света? Куда пропал мой драгоценный враг?!

– Он умер. – Прохрипел Элиас. – Был предан, оплёван и сдох в канаве.

– Да ладно? По мне так ты вполне жив.

– Разве это жизнь? Лучше бы меня убил ты, ещё тогда, под стенами Равердана.

– Я пытался.

– Плохо пытался.

Да нет, очень даже хорошо. До сих пор тошно вспоминать, как с меня стягивали порубленные доспехи, а лучшие лекари зашивали раны.

– Ты явился закончить со мной? – Спросил полуэльф, проглотив очередной кусок.

Подбородок блестит от жира, а в щетине темнеют кусочки овощей. Я покачал головой.

– Нет, я думал ты уйдёшь вместе с эльфами в страну Альвов.

Элиас горько засмеялся, накрыл лицо ладонями и всхлипнул.

– Ха… они отреклись от меня, как только дворец императора пал. Грязная собака сделала свою работу, грязная псина больше не нужна.

– А твои друзья?

– О, эти лицемерные ублюдки? Ох, Элиас, ты такой смелый, но…

– Но?

– Тебе нет места в наших владениях, ты слишком много говоришь. Что люди подумают, если узнают, что это не мы победили легион?

– Как благородно.

– И не говори, одним не нравятся мои уши, а другим, то что я во всём превосхожу их. По крайней мере, превосходил.

– Ну знаешь, несложно быть лучше покойников.

– А кто сказал, что они мертвы?

– Наверное природа, люди, знаешь ли, имеют привычку умирать от старости. Никогда её не понимал, но увы им, видимо, нравится.

– Говоришь, будто сам не человек. – Подметил Элиас, отставляя пустую тарелку.

– Я особый случай.

– Ага, отродье некроманта, любимый внучек императора-лича… тем не менее именно ты отнёсся ко мне… хорошо.

– Ну, я мог отравить еду.

– Как будто меня это волнует, теперь.

– Так, давай вернёмся к героям. С чего ты взял, что они живы?

Полуэльф вытер губы краем халата, откинулся на спинку стула. Криво улыбнулся.

– Святые живут дольше обычных людей. А этих так пропитало божественной благодатью, что они могут пережить и эльфов.

– Вот как… н-да, надо было поспать подольше.

– Не переживай, осталось всего трое.

– Кто?

– Геор Светоносный, Малинда Ветроног и Сквандьяр.

– Прекрасно. – Пробормотал я, мысленно перестраивая план с учётом новых переменных. – Просто великолепно.

– Что, уже в штаны наложил?

– С чего бы? Я рассчитывал убить их детей или внуков, а тут такой подарок!

– Ну, детей и внуков у них полно. Особенно у Геора, старый хрыч до сих пор… – Элиас покосился на девочку, откашлялся в кулак и продолжил. – В общем, штаны не застёгивает.

Я кивнул и, покопавшись в кармане, щелчком большого пальца бросил ему золотую монету. Элиас поймал её, как кот мышь, обеими руками. Зажал в ладонях с видом столь жалким, что я почти засмеялся.

– Ты… ты правда вернулся их убить?

– Нет, это просто приятный бонус.

– Тогда зачем?

– Власть, мой дорогой враг. Как всегда, я просто хочу власти. Не мелкой власти золота или положения, а настоящей, абсолютной власти.

– Зачем?

– Что за глупые вопросы? Разве есть большее наслаждение, чем когда перед тобой на коленях ползают все? О, с этим не сравнится никакое вино и никакая женщина.

Элис молчал долго, вертя монету в пальцах и смотря на чеканную рожу неизвестного мне царька. Отёкшие щёки подрагивают, а глаза стекленеют. Поднял взгляд и сказал твёрдо:

– Я помогу тебе.

– Да ладно, Элиас Звёздный ветер добровольно встаёт на сторону Зла?

– Звёздный Ветер сдох в канаве, как я уже говорил. Теперь я просто Элиас. Я помогу тебе убить их, но не более. Больше меня ничего не волнует. Я хочу видеть, как Геор сдохнет в собственном дерьме.

– Н-да, забавно это слышать от того, кто как минимум трижды спас его от моего клинка.

– А от этого я ещё больше хочу его смерти.

Ваюна подошла к нам, взяла пустую тарелку и протянула полуэльфу стакан воды. Тот кивнул и настороженно посмотрел на меня.

– Кто это, кстати?

– Это? Эм…

– Ваюна. – Сказала девочка, ничуть не смутившись моей заминки.

– Что ж, спасибо тебе Ваюна. – Сказал Элиас, покатал слова на языке и добавил. – Но почему ты с ним? Элдриан… не самая хорошая компания.

Девочка пожала плечами, лицо осталось отрешённым.

– Он за мной присматривает и защищает от плохих людей.

Элиас поперхнулся, глаза полезли из орбит, красуясь толстыми от алкоголизма, красными прожилками. В небесно-голубой радужке темнеют болезненные пятна, от вида которых изморозь покрывает хребет.

– Он что?

– Наставница говорила, он её спас однажды, плохой дядя плохо обращался с ней, а наз Элдриан убил его.

Новый приспешник перевёл взгляд на меня, как бы прося опровергнуть слова девочки. Я пожал плечами и развёл руками.

– Что было, то было.

– Неожиданно благородно с твоей стороны.

– Ну, как никак, я благородного рода, целый принц!

***

Постриженный и выбритый Элиас вышел из каморки цирюльника, потирая красные щёки. Без лишних волос он странным образом выглядит более жалким. Отчётливо проступают мешки под глазами и обвисшие черты лица. Даже уши слегка провисают под собственным весом. Но теперь из них хотя бы не торчат пучки волос.

Новая одежда сидит чуть лучше шутовского наряда, мне даже не пришлось подбирать унизительный фасон. Столетие пьянства управилось за меня. Стал заметен шрам на шее, оставшийся, по всей видимости, от верёвки. Уж не знаю, пытались его повесить или он сам постарался. Но склоняюсь ко второму.

На поясе свисает новый меч в обтянутых серой кожей ножнах. Простецкий, не чета любимому клинку полуэльфа. Ваюна захлопала в ладоши, широко улыбнулась новому знакомому.

– Дядя Элиас, вам очень идёт.

– Правда? – Прохрипел бывший герой, поправляя куртку и приглаживая рубашку. – Спасибо, давно я такого не слышал.

– Правда! Гораздо лучше, чем было.

– О да, в это я уже охотно верю. – Повернулся ко мне и спросил, приподняв бровь. – Что теперь?

– Для начала давай проверим, не забыл ли ты, за какой конец меча браться.

Мы отошли на пустырь за домами. Я критично осмотрел навалы старого мусора, мёртвую землю и толстых крыс, наблюдающих за нами. Последние быстро спрятались под мусором, но всё равно чувствую колючие взгляды.

Элиас вышел на свободный пятачок земли, с хрустом потянулся и потянул меч из ножен. Плавно и старательно, будто боясь выронить. Руки трясутся, на лбу выступила испарина и началась отдышка. Да уж, воин из него теперь как из меня священник… Полуэльф атаковал быстрым шагом, направив клинок в голову. Почти как раньше, но только почти. Я заблокировал, играючи отвёл и обозначил удар в горло, легонько стукнув плоской стороной.

– Ты взялся за рукоять, это уже похвально.

Элиас стиснул меч и… горько засмеялся, спрятал в ножны.

– Да, спасибо. Странно, что я вообще смог его поднять. Честно говоря, не думаю, что буду полезен в бою.

– Ничего, я всегда презирал твоё фехтование.

– А я твоё.

Мы переглянулись и засмеялись вместе. Ведь всё это до слёз смешно. Двое мужчин, причинившие друг другу столько боли и ненависти, теперь союзники. Даже Ваюна улыбнулась, впрочем, её могла развеселить и толстая крыса, пытающая зарыться в мусор.

– Так, ну, ты в очередной раз убедился в моей ничтожности. – Констатировал Элиас, утирая щёки тыльной стороной ладони. – Что дальше?

– Ну, пошли причиним немного добра и нанесём тяжкую справедливость.

– Кому?

– А кто первый попадётся. В конце концов, мы ведь герои.

Я широко улыбнулся, полуэльф кивнул, принимая иронию.

– С такими героями и злодеев не надо. Впрочем, этот мир иного не заслуживает.

Глава 6

Я с горечью смотрю на белоснежного жеребца в стойле. Могучий, с широкой грудью, под лоснящейся шкурой играют сухие мышцы. Длинная грива покрывает толстую шею и развевается на ветру. Настоящий конь для героя. На таком можно вести в бой армии!

Элиас, кряхтя, забирается в повозку, запряжённую гнедой кобылой, Ваюна уже сидит там и погружена в чтение. Конюх протягивает мне руку и жадно двигает пальцами, когда в неё падают золотые монеты. За его спиной дощатый загон с жеребятами и парочкой волов, что лениво пьют воду из широкого корыта. Косятся на нас коричневыми глазами, всхрапывают.

Пахнет просто гадостно.

– А он точно не продаётся? – Спросил я, кивая на жеребца.

– Никак нет, лорд заказал для сына. – Ответил конюх, пересчитывая монеты.

– А если я перебью цену?

– Уж сомневаюсь, что сможете перебить мою жизнь. Если что, то меня тут же вздёрнут. – Мужчина указал на столб у ворот конюшни.

Пальцы потянулись к рукояти меча. Зарезать наглеца и конь мой! Стоило огромных усилий просто взяться за пояс и улыбнуться, делая вид, что принял шутку. Ловко вскарабкался на козлы, взял поводья. Оглянулся, убеждаясь, что полуэльф занял место на лавке и откинулся на спинку, держась за грудь. Лицо покраснело, а волосы растрепались. Уши он спрятал, хитро расчесавшись и скрепив концы на затылке. Если не присматриваться, то самый обычный алкаш.

Н-да, со стороны я выгляжу несколько героем, сколько отцом одиночкой.

Ладно, ладно… над образом мы ещё поработаем. Для начала нужна репутация.

Кобыла, повинуясь движению поводьям, двинулась с места, крайне недовольно помахивая хвостом. От скрипа колёс заныли зубы, но Ваюна даже не оторвалась от чтения. Элиас прикрыл глаза, явно борясь с тошнотой, и забормотал что-то под нос.

Копыта звонко цокают по уложенным камням, прохожие жмутся к стенам, недовольно косясь на нас. Телега покачивается, отчего полуэльф бледнеет и стискивает челюсти. Ваюна косится на него и на всякий случай пересела подальше, потянув за собой мешок провианта и спальники.

На выезде из города телега пошла мягче, Элиас вздохнул и перебрался на козлы. Подставил лицо ветерку и взгляд устремился к горизонту и едва заметным отсюда пикам Кольцевых Гор.

– Какой план? – Спросил он, шаря по поясу.

– Нарушенный, – с горечью ответил я, – не думал, что герои живые будут. Я-то рассчитывал, совершить десяток другой подвигов и свергнуть пару их потомков. Ну знаешь, как более легитимный правитель. Репутация героя, сила, и всё такое. Всё что нужно для будущего императора.

– Так что делать-то будем?

– Для начала убьём их… так, кто тут поближе?

– Хотелось бы, чтоб это был Геор, но увы, он как раз примеряет корону в Старых Землях.

– Тогда Малинда?

– Нет, Сквандьяр. Его вотчина как раз тут.

– Что-то он ей плохо занимается. – Сказал я, тыча большим пальцем за спину на городскую стену.

– О, нет-нет, – протянул Элиас, качая головой, – старый боров не правитель. Ему это всегда было неинтересно.

– А чем тогда он занимается?

– Ты не поверишь.

– Давай, говори.

– Он заправляет святыми, ну, теми самыми, что благословляют поля.

Я молча уставился на него, перевёл взгляд на пышные поля пшеницы по левую руку. По правую поднимаются холмы, а меж них змеится тонкая река. Журчание воды сплетается со скрипом колёс и перестуком копыт. На берегу сидят рыбаки с постными лицами.

– Ты ведь шутишь?

– Я же говорил, не поверишь.

В памяти встал образ гигантского, как огр, воина с двуручной секирой. Сквандьяр, самый тупой из героев, но при этом чудовищно сильный. Я сам видел, как он задушил осадного тролля!

– Неужели с возрастом поумнел?

– Полагаю, он всегда был… ну знаешь, хитрее, чем казался.

– Вот как… и где же он обитает?

Элиас задумчиво махнул в сторону Кольцевых Гор.

– В Моинсе, у них там главная церковь, а сам он живёт в поместье за городом.

– Далече…

– Ну, ты ведь не думал, что он будет спать в ближайших кустах и ждать, пока ты воткнёшь меч в брюхо?

– Я вообще не думал, что он живой.

То есть, теперь мне нужно не только стать героем, но и убить троих святых. При этом сохранив репутацию. Задачка, мягко говоря, тяжёлая. Проще старой деве стать многодетной куртизанкой… Что же делать?

– Наставница говорила, что святой Сквандьяр не покидает своей обители уже десять лет. – Сказала Ваюна, отложив книгу и оперевшись о борт.

Взгляд девочки скользит по дороге и проезжающим к городу телегам. Ветер игриво треплет волосы, бросает пряди на лицо. Солнце озаряет её и рассыпается бликами по ленте реки.

– Может сдох?

– Нет, он устраивает большие приёмы раз в месяц и особенно крупные в честь сбора урожая и победы над тёмной империей. Тогда же к нему приезжает святая Малинда.

– А Геор?

– Он тут не появлялся уже лет пятьдесят.

– Хм… – протянул я, оглядываясь на плывущий по реке ялик. – Не думаю, что она приезжает ради праздника.

– Правильно думаешь, – хохотнул Элиас. – Она собирает и скупает всё, что связано с империей. В особенности мёртвое серебро.

– Зачем?

– А кто знает? Может быть, она скучает по временам молодости, а имперские реликвии напоминают о тех днях? – Ответил полуэльф, пожимая плечами.

Ялик пришвартовался к деревянной пристани, рядом с рыбацкими лодками и зарослями камыша. Пара дюжих рабочих принялись сгружать тюки, с дорог не разглядеть точно, и грузить в телеги. Большое облако прикрыло солнце и мир затянула муаровая тень. С востока движется грозовая туча. Ветер приносит отголоски грома и запах пронизанного молниями воздуха.

Поглядывая на приближающуюся стихию на полях, суетятся рабочие. Натягивают полотнища меж столбов, что-то проверяют и яростно ругаются друг на друга.

– Чего это они делают? – Спросил я, сбитый с толку.

– Защищают посевы от града. – Ответила Ваюна. – Благословение не гарантирует защиту от невзгод, только обильный урожай. А святым ещё нужно долю с урожая выплатить.

– А если просто молнией шандарахнет? Без дождя.

Девочка указала на башенку рядом с полем, затем на другую, на противоположном конце. Довольно высокие, но явно нежилые, на крышах горделивые шпили. Излишне длинные, как по мне. Сощурившись, заметил, что от шпиля к земле тянется полоса металла.

– Громоотводы. – Пояснила Ваюна. – Молния бьёт в шпиль и безвредно уходит в землю.

– Да знаю я! – Буркнул я, возвращая взгляд на дорогу.

– Разве? – С ехидной улыбкой переспросил Элиас.

– Да! Просто забыл. А ты сам попробуй сто лет продрыхнуть!

***

Тучи заволакивают небо, пожирая последние лучи света и порождая молнии. Вспышки вспарывают черноту и превращают мир в набор сменяющих друг друга картин. Дождя нет, но порывы ветра полны водяной пыли. Лошадь прядает ушами, тревожно ржёт и Элиасу пришлось обнять её и идти рядом, поглаживая по шее и шепча на ухо.

Ваюна спрятала книгу в рюкзак, надёжно накрыла тканью.

Я сижу на козлах поглаживая пальцем рукоять меча, и погода соответствует настроению. Не люблю, когда планы идут под откос. Иронично, что и сейчас причина в героях. Ох, сколько же отец орал на меня за каждую их победу. Ставил в вину, называл никчёмным и бесполезным. Меня, воплощённое совершенство! Старый идиот, какое же у него было лицо, когда мёртвая сталь пробила грудь!

Вспышки мешают осматриваться, превращают лес вдоль дороги в нечто жуткое. Чудовище с миллионами лап-ветвей. Лошадь остановилась, дорогу преграждает трое людей. Молнии отражаются от лезвий мечей.

– А, добрые путники, уделите нам толику внимания.

Зычный, наигранно добродушный голос перекрыл раскаты грома. Элиас схватился за меч и щурясь вглядывается в мрачные бородатые лица. За спиной зашевелилась Ваюна. Трое? Не так уж и плохо слегка размяться перед привалом. Я начал подниматься, небрежно касаясь рукояти меча… Взгляд дёрнуло движение на периферии.

Под прикрытием деревьев стоят ещё шестеро, вооружённые арбалетами. Замечательно… троих я одолею без проблем, пятерых… придётся слегка напрячься. Но вот против арбалетчиков, шансы не в мою пользу. Особенно без доспехов.

Какая незадача… быть ограбленным простыми разбойниками! Более того, иметь весомый шанс умереть. Вот так, глупо и бездарно… проклятье, может быть отец был прав.

– Чего вам надо? – Угрюмо спросил я.

– Да всего ничего, только ваша повозка, вещи и девчонка.

– Повозка, ладно… – Пробормотал я, спускаясь с козел и судорожно соображая, что делать. – Вещи, допустим. Но девочка? Зачем вам она?

– Ну, мил человек, пусть и мелкая, но всё же женщина, ха-ха.

– Вот оно что… – пробормотал я, оглянулся на Ваюну.

Ученица ведьмы побледнела, и даже грозовой сумрак не способен скрыть нарастающий ужас в её глазах. Я могу отдать её и все вещи, даже меч и уйти… но, нет никаких гарантий, что в таком случае переживу грозу или следующую неделю. Выбор перед смертью сейчас и чуть погодя.

Великолепно.

Разбойник вразвалочку подошёл к Элиасу, скалясь, взглянул сверху вниз и оттолкнул полуэльфа. Вспышка молнии и он недоумённо воззрился на обрубок, появившийся на месте вытянутой руки. Рана хлещет кровью на бывшего героя, а я, стою рядом. Меч занесён.

Есть маленький, исчезающий, шанс. Перебить их, пользуясь кромешной тьмой в промежутках между молниями.

Разбойник завопил, дёрнулся в сторону и упал, рассечённый от левого бока до середины груди. Я метнулся на двоих впереди, умоляя Извечную Тьму о защите. Пусть скроет меня от болтов, пусть охранит от стали.

Мёртвый металл рассекает плоть, щёлкают стальные тетивы и… вопль ужаса вспорол ночь. Последний разбойник нелепо закрылся руками, мой меч прошёл сквозь них. Врубился в основание шеи. Я схватил умирающего за одежду, развернул к лесу, прикрываясь, как башенным щитом и замер.

Во вспышках молний нечто движется меж деревьев, хватает разбегающихся людей и разрывает. Элиас обнял лошадь, закрывает ей уши, а сам смотрит во все глаза. Челюсть отвисла и подрагивает от ужаса. Да и мне не по себе. Монстр из самой тьмы, расправляется с разбойниками, как кот с мышами. Алые клочья и кишки разлетаются во все стороны, обвисают на ветвях и раскачиваются.

– Да чтоб меня… – пробормотал я, отпуская умерший щит.

Оглянулся на повозку и выругался сквозь зубы. Ваюна стоит во весь рост, вытянув руку к лесу, и водит ей, направляя чудовище. Лицо юной ведьмы кривится, из носа струится кровь. Пальцы дрожат и скручиваются, каждый раз, как Тень настигает человека.

Да, хорошо что я не попытался её убить. А то и мои внутренности так раскидало по ветвям.