Текст книги "Волонтеры Хаоса"

Автор книги: Александр Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Сильверу стало не по себе. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться со сверхъестественными существами, природу которых составляла не органическая плоть, а неукротимая магия. Защитное заклинание образовывало прочный купол, однако темный эльф чувствовал настоятельное желание убраться отсюда как можно скорее.

Что, если демон в этот самый момент продолжал невидимую деятельность, червем подтачивая защиту?.. Робинс утверждал, что для абсолютного вируса нет неразрешимых проблем.

Киллер понял, что его решение лично проследить за переговорами, возможно, было не столь уж мудрым. Все зависит от того, удастся ли ему живым покинуть киберспейс.

– Говори, – рявкнул демон. – Я готов согласиться с любыми условиями, которые сочту приемлемыми. Все прочие подлежат обсуждению.

Голос темного духа походил на опасную бритву – тупую, всю в зазубринах. Еще он напомнил Сильверу те хрипящие звуки, которые издает престарелый тролль, приведенный в бешенство очередным приступом жуткой ангины. Все слова тем не менее были вполне разборчивы. Синтезатор голоса, по-видимому, был настроен на режим «неописуемого ужаса».

– Само собой, – ответил киллер. – Итак... Мы, темный эльф и человек – с одной стороны, и демон Черная Смерть – с другой, заключаем настоящий договор... – демон послушно повторил слово в слово, – ...целью которого является проведение в киберпространстве ряда акций, как соответствующих закону, так и противоречащих оному... Демон Черная Смерть приглашается к сотрудничеству в качестве эксперта, а также квалифицированного сотрудника для непосредственной реализации упомянутых акций... При этом Черная Смерть обязуется выполнять инструкции, данные темным эльфом или же человеком... Инструкции темного эльфа обладают абсолютным приоритетом... Демон имеет право действовать по собственному усмотрению, а также нарушать поступившие инструкции в следующих случаях: а) если исполнение инструкций несет в себе неотвратимую угрозу для прекращения жизнедеятельности демона... б) если инструкции не могут привести к успешной реализации акции, что подтвердилось впоследствии... в) если темный эльф или человек не имели фактической возможности отдать инструкции, при отсутствии злого умысла со стороны демона... г) в любых других случаях, если действия демона, совершенные вопреки инструкциям, были впоследствии одобрены темным эльфом... В награду за каждую успешно проведенную акцию Черная Смерть получает, как минимум, одну душу... Оплата может происходить как во время совершения акции, так и после оной... Стороны настоящего договора обязуются не разглашать каких-либо сведений, касающихся кого-либо из контрагентов... совершенных или совершаемых акций... а также третьих лиц, способствовавших данной деятельности... Стороны обязуются не причинять преднамеренного вреда друг другу, собственности – как самолично, так и через третьих лиц... Демон Черная Смерть также обязуется во время, свободное от совершения акций, проживать в блоке памяти емкостью семьсот гигабайт, предоставленном для этой цели другой стороной данного договора... В качестве акта, подтверждающего факт заключения договора, человек и темный эльф передают демону души двух разумных существ... Вроде бы все. Число, три подписи.

Сильвер испытывал чисто психологическую потребность отдышаться. Легкие, как и кислород, остались где-то вовне киберспейса.

Как ни странно, у демона так и не возникло возражений. «То ли у него действительно живот сводит от голода, – подумал Сильвер, – то ли я на старости лет могу стать чертовски хорошим нотариусом». Он выдумывал договор на ходу, экспромтом. С другой стороны, послушание грозного демона настораживало. Ошибка, допусти киллер таковую, даст знать о себе несколько позже.

Темный эльф не мог позволить себе заблуждаться – демон забрал бы их с Робинсом души, появись у него такая возможность. Темный дух являлся слишком могущественным существом, чтобы питать относительно него какие-либо иллюзии. Способность демона производить мыслительные операции превышала аналогичную способность эльфа в тысячи раз. Договор, условия – все это только слова. Как и показное недовольство демона – только игра. Тем не менее Сильвер никогда не стал бы хорошим киллером, не умей он чувствовать настроение живых существ. А демон был жив, несмотря на миллиарды холодных частиц, образующих его электронную плоть. Он был жив, и ему было интересно. Пока этот интерес не угас, киллер мог чувствовать себя в безопасности.

«Не слишком надежная гарантия, – подумал он, – однако выбирать не из чего. Один-единственный хакер против кибермагов и Зверей Света – не звучит».

– Где души? – потребовал демон. – Торопитесь же! Все, что нужно, это надеть им на головы троды да вышвырнуть за пределы защитного круга. С жертвами я предпочитаю расправляться лично...

– Извините, – сказал Робинс, едва сдерживая смех, – но это также вас ни к чему не обяжет. Конечно, нам вполне понятно ваше желание наказать приставучих смертных, однако четыре жертвы – это уже чересчур. Мы знаем правила, господин Черная Смерть. Души попадут к вам в лапы только тогда, когда тела получат необратимые повреждения в реальном мире.

Демон издал негодующий рык.

– Хорошо! Проклятие, до чего же все грамотные! Гримуары можно купить в простом супермаркете, вместе с пивом и чипсами!

– Ну я пошел, – сказал Сильвер, решив, что зрелище демона, предающегося ностальгии, – это уже чересчур. – Приготовься, Мэт. Скоро к тебе присоединится один из аборигенов.

– Стало быть, – демон ухмыльнулся всей зубастой пастью, – человека зовут Мэтом. Стало быть, Мэтью.

– Верно, – кивнул Сильвер. – А меня зовут Сильвер. Теперь мы можем снять маски.

– Сильвер? – Черная Смерть, казалось, удивился. – Я слышал о тебе. Ты хорошая бритва, темный эльф. Многие темные духи знают о том, что в твоем лице Зло получило верного помощника.

– Спасибо. – Киллер не мог не признать, что ему приятна похвала, прозвучавшая из пасти могущественного демона. – Я польщен.

01:10:17.

В следующую секунду Сильвер отключился от Сети. Реальность обрушилась на него всей своей тяжестью, как происходило каждый раз, когда он выходил из глубины на мелководье субъективного времени. Чувствовать собственное тело после какого-то часа, проведенного в виртуальном пространстве, было тяжело и непривычно. Атмосферный столб, казалось, давил сверху каждым атомом. Легкие мерно сокращались пористыми мехами, насыщая кислородом кровь, разгоняемую по телу напряженным клубком мышц. Довольно странный процесс, если вдуматься.

Сильвер потянулся к разъемам, выдернул теплые шунты. Встал, потянулся. Неподвижное тело Робинса возлежало на соседнем кресле. Глазные яблоки катались за шторками век. Лишь это да едва заметный трепет крыльев носа говорили о том, что человек по-прежнему жив.

Компьютер функционировал, гоняя между мозгом хакера и кибердекой электронные импульсы. Монитор и голопроектор демонстрировали странную картину – пустые прутья решетки, между которых двое стояли друг против друга. Робинс был окружен белым кругом, матрицу же демона окутывала тьма, не позволяя разглядеть детали.

Сильвер выглянул в окно. Тролли по-прежнему болтали с Карнажем, аборигены, успокоившись, уснули прямо в путах. Похоже, все спокойно.

Поправив кобуры с пистолетами, темный эльф вышел наружу. Вервольф и тролли тут же обернулись. Эльф внимательно следил за пальцами гангстеров, лежащими на предохранительных скобах. Разглядев во тьме Сильвера, все трое расслабились. Автоматы вновь повисли на ремнях.

– Ну, – Карнаж нетерпеливо мотнул головой, – как все прошло?

– Нормально, хвала богам. Но ситуация может измениться.

Остановившись возле спящих аборигенов, темный эльф задумался. Робинс сказал «необратимые повреждения». Выражаясь криминалистической терминологией, «ранения, не совместимые с жизнью».

Сильвер потер подбородок, размышляя над непривычной проблемой. Суть его профессии состояла в том, чтобы как можно быстрее устранить мишень, наделав при этом как можно меньше шума. Само собой, ему были известны все точки на телах представителей большинства разумных рас, при попадании в которых пули убивали наповал либо же оставляли крайне мало шансов для выживания.

Компаньоны хранили выжидающее молчание.

Жертвы сладко спали, вывернув связанные руки под неестественным углом, даже не догадываясь о том, какие мысли бродят сейчас в голове их палача.

Попадание в голову убьет жертв сразу же и, конечно, не позволит кибердеке подавать в мозг активную галлюцинацию. Но при ранении жизненно важного органа, – к примеру, легкого, – жертвы могли умирать еще долго.

Переводя взгляд с одного участка тел аборигенов на другой, Сильвер остановил свой выбор на сердце. Насос, качающий кровь, прекратит свою работу, однако мозг какое-то время будет жить.

Подняв голову, киллер поглядел на Долтура и Ксура. Настала пора испытать этих здоровяков.

– Ксур, Д'олтур, вам предстоит работа. – Сильвер выдержал паузу. – Нужно замочить этих придурков. Сделаете это по очереди, причем так, как я скажу.

Тролли переглянулись, посмотрели на беспомощных безумцев, как по команде повернулись к вервольфу, не говоря ни слова. На мордах гангстеров, обезображенных шрамами, было написано недоумение. «Шутки, смех и дерганье за веревку – дело одно, – думал темный эльф. – Зато хладнокровное убийство, несомненно, совсем другое».

– Да-да, – подтвердил он, – и не глядите так на Майкла. Он уже доказал, что способен стать частью команды. Теперь ваш черед. Докажите, что Локхони не подсунул мне гнилой товар.

Серо-зеленые морды троллей перекосились от злости.

– Хорошо, – кивнул Долтур. – Как нам это сделать?

– Выстрелите им одиночными прямо в сердце. – Увидев, что тролли потянулись к автоматам, Сильвер поспешно добавил: – Погодите, я не давал команды.

Эльф вернулся в салон, взял приготовленные Робинсом троды и потащил их наружу. Шнуров хватило на три метра, причем до аборигенов оставалось полтора, не меньше.

– Тащите их сюда. – Киллер раздраженно тряхнул тродами. – Сперва на каждого нужно надеть эти штуки.

Тролли невозмутимо подняли аборигенов за шкирки и подтащили к ногам темного эльфа. Казалось, их уже ничто не могло удивить – то ли Карнаж поделился информацией, то ли все прочее, за исключением самого убийства, казалось увальням несущественным.

Обитатели Руин проснулись от столь грубого обращения. Гоблин задергался было, зажатый в сильных лапах, но тут же обмяк. Человек тихо хныкал, пуская пузыри.

Сильвер наклонился над Созданием Тьмы, быстро надел на голову обруч тродов, туго затянул ремешок. Холодный металл намертво присосался к вискам.

Прежде чем приступить непосредственно к казни, киллер заглянул внутрь Крошки. Картинка на мониторе, равно как и голограмма, не изменили своего содержания. Все те же две фигуры, видимо, поглощенные разговором.

Сильвер надел наушники, прибавил громкость, включил микрофон.

– ...сделал? – спросил о чем-то Робинс.

– Да, это был я, – подтвердил демон. В наушниках его голос походил не на опасную бритву, а, скорее, на пилку для ногтей. – Давно это было... Меня подрядили сразу на два массива, одни и те же люди.

– Здорово! Фактически ты ликвидировал сами компании, потому как восстановить массивы они уже не смогли.

– Верно. Красиво получилось, но и поработать пришлось. За это я получил солидный куш.

– Сколько, если не секрет?

– Двадцать душ. Как я говорил, деньги лишены для меня смысловой нагрузки.

– Извините, – вклинился Сильвер, – что прерываю ваш диспут, но у меня все готово.

– Погоди. Если по понятиям, то нужно отключить обереги на параллельных портах... – Робинс замолчал. – Готово.

– Получай. – Сильвер щелкнул тумблером деки, отправляя гоблина в киберпространство. Рядом с хакером возникла фигура – размытая, как и сознание гоблина. Демон, окруженный облачком Тьмы, нетерпеливо подался вперед. – Надеюсь, ты почувствуешь, когда настал нужный момент?

– Почувствую, не беспокойся. – Робинс отвечал непривычно сухо. – Можешь приступать.

Киллер снял наушники и вышел из Крошки, вновь подивившись представшей перед его глазами картине. Здоровенные тролли с автоматами наперевес, склонившиеся над двумя оборванцами. «Впрочем, – подумал Сильвер, – в этом безумном мире и не такое увидишь. То, что мы делаем, имеет смысл. Повелитель искупит наши грехи».

От глаз темного эльфа не укрылось, что оба тролля нервничали. Видимо, расправляться с беспомощными, словно котята, безумцами было для них в новинку.

Поглядев в глаза Ксура, киллер быстро кивнул.

Гангстер повернулся, направил ствол автомата в грудь гоблина и передернул затвор. Патрон с сухим щелчком встал на место. Ксур прицелился (Сильвер напрягся тугой пружиной, готовый распрямиться в долю секунды). Человек захныкал и попытался отодвинуться.

Гоблин лежал на спине, широко распахнув глаза, бесполезные внутри киберпространства. В реальный мир ему уже было не суждено вернуться, равно как и в загробный мир.

Автомат глухо рявкнул, испуганно вскрикнул человек. На груди гоблина расцвел алый цветок; жадные лепестки быстро расползлись по серым лохмотьям. Тело гоблина мелко задрожало – разум терзала далекая боль.

– Молодец, – похвалил Сильвер тролля, дождавшись, пока тот поставит оружие на предохранитель. – Локхони не соврал.

Сильвер вернулся внутрь Крошки.

С фигурой, стоявшей рядом с Робинсом, происходили интересные вещи – скорчившись, матрица гоблина начала ползать по белым рунам. Демон с интересом наблюдал за этим процессом, летая вокруг защитного круга.

Темный эльф надел наушники.

– ...ну же, – хрипел Черная Смерть, – давай его сюда!

Робинс молчал, дожидаясь нужного мгновения. Наконец, через десяток секунд матрица хакера приблизилась к гоблину, подняла его с горизонтальной плоскости и швырнула через голубое пламя. Беззащитная матрица пролетела по высокой дуге, окончив полет в лапах демона.

– Увидеть киберспейс и умереть, – горько прокомментировал Робинс. – Да простят нас боги.

Демон расхохотался в ответ.

Сильвер с удивлением понял, что Черная Смерть не спешит принять жертву. Выпустив матрицу, демон принялся кружить вокруг, – наподобие того, как поступают акулы, сдирая кожу с бедняги, угодившего за борт, – то и дело касаясь несчастного краем черного облака.

Сам же процесс поглощения бессмертной души ускользнул от восприятия Сильвера, как тот ни таращил глаза. Матрица гоблина просто исчезла, в одно мгновение оказавшись окутанной черным облаком с ног до головы. «Возможно, – думал киллер, – души способны видеть духи, но для смертных это уже за гранью возможного – в обеих реальностях».

– Хочу еще, – сказал демон. – Одной мало.

Робинс тихо, с надрывом рассмеялся.

– Слышал, Сильвер? Наш друг просит добавки!

Не отвечая, темный эльф снял наушники. Выйдя из салона, подошел к человеку и натянул тому на голову троды. Абориген даже не сопротивлялся, в ужасе уставившись на бездыханное тело собрата.

Киллер посмотрел на Долтура.

– Засекайте время. Ровно через две минуты.

– Понял. – Тролль поднял левую лапу, на которой блестели дорогие часы. – Две минуты.

Бездыханное тело гоблина стало просто трупом. Густая красная кровь заливала тщедушную грудь. Сильвер развернулся, чтобы вновь преодолеть отделявшие его от Крошки три метра. Два кабеля тродов тянулись между бетонными осколками черными змеями.

Киллер захлопнул дверь и запер ее на замок, прищемив змеям хвосты. Сев в кресло, он щелкнул вторым тумблером, отключая человеческого самца от реальности и подключая взамен к чистой информационной стихии. Рядом с хакером вновь возникла вторая фигура.

Сильвер принял горизонтальное положение и вставил шунты в разъемы. Прямой необходимости совершать погружение не было. Необоснованное любопытство, как правило, ведет к необоснованным последствиям, однако темный эльф давным-давно потерял способность испытывать подобные слабости.

Конечно, он мог наблюдать завершение процедуры на мониторе или голограмме, однако Робинс вполне мог выкинуть какой-нибудь хитрый трюк, ограничив поток информации. Меньше всего Сильверу хотелось, чтобы хакер внес в договор какие-либо детали, которые обычно пишут самым мелким, неразборчивым шрифтом.

Поэтому киллер взял крохотный пульт и, расслабившись, нажал на кнопку.

* * *

01:22:38.

Сильвер отсутствовал двенадцать минут и двадцать одну секунду.

Киберспейс ворвался в сознание, сметая переборки. Царство Тьмы, ровных линий и бестелесных обитателей. Некстати лришла дурацкая мысль: в древней мифологии киберпространство, как правило, находилось под землей, куда легендарный герой спускался в погоне за собственной тенью. Вот только вокруг был не миф, а виртуальная реальность; сам же темный эльф себя героем не чувствовал.

На периферии сознания вновь появилось чужое присутствие. Взамен исчезла потребность дышать, ощущать внутри себя десяток взаимосвязанных кусков плоти, делающих возможным то, что именуется жизнью.

Демон возвышался над завесой синего пламени огромной черной массой. Раскосые глазницы налились злым красным пламенем. Да и сам Черная Смерть, казалось, немного увеличился в размерах. Электронные мускулы набухли мощью, крылья развернулись, подрагивая от нетерпения. Как Сильвер ни старался сохранить отстраненность восприятия, восхищение обрушилось снежной лавиной.

– Ты пришел вновь, темный эльф? – будто гром прогремел в пустоте. – Это хорошо, потому что человек не желает отдавать мне душу собрата!

Робинс молчал.

Сильвер поглядел на матрицу человека. Припав к магическим знакам, он испуганно озирал непривычную реальность. Киллер мог лишь догадываться, какие мысли бродили сейчас в больном сознании страдальца. Следовательно, в свои последние мгновения безумец мог выкинуть любой непредсказуемый фортель. Темный эльф приблизился на пару шагов, чтобы успеть пресечь попытку к бегству – демон, конечно же, воспользуется представившейся возможностью, однако киллеру совсем не улыбалось выискивать в Руинах новую жертву.

01:23:45.

Виртуальная матрица человека дернулась, будто бы ее сразил невидимый кулак. Упав на спину, человек стал конвульсивно дергать конечностями.

Робинс попытался отвернуться, но Сильвер удержал их голову на месте. Теперь самое главное – не упустить момент. Наклонившись, темный эльф принялся изучать движения матрицы, анализируя их частоту и силу. Не было слышно ни звука – видимо, Робинс успел оборвать коннект с человеком.

Похоже, пора. Темный эльф наклонился, преодолевая сопротивление хакера. Когтистые лапы неловко подхватили матрицу. В ноше ощущался скорее объем, но не масса. Подойдя к стене синего пламени, киллер поднял матрицу над головой. Злые красные глаза демона ярко сверкали, будто бы демон включил «дальний свет».

Тут Робинс решил показать норов. Не говоря ни слова, он опутал руки Сильвера стальными канатами. Воля против воли.

– Отпусти, дурачок, – прошипел темный эльф. – Ничего ведь уже не поделать, он умирает!.

Хватка не ослабевала. Сильвер напрягся, силясь взломать сковавший его стальной каркас. Матрица человека содрогалась в конвульсиях над его головой. С каждым мгновением виртуальное отображение теряло плотность.

Помимо интеллекта, хороший хакер должен обладать сильной волей. Дорогой софт – еще половина дела. Робинс же был очень хорошим взломщиком.

Стальные канаты лопнули, разлетелись невидимыми лоскутами. Полупрозрачная матрица пролетела высоко над голубыми огнями.

Демон взмыл на перехват, с места переключаясь на сверхзвуковую передачу. Впившись в жертву, словно сокол, Черная Смерть издал победный рев. Алая пасть увеличилась вдвое, чтобы сомкнуться на голове матрицы. Когти терзали виртуальную плоть.

Робинс делал вялые попытки отвернуться. Сильвер внимательно наблюдал за процедурой, но душу так и не увидел. Демон съел матрицу – жадно глотая большими кусками, одну конечность за другой, разрывая корпус на части.

«Ты покойник», – сказали троды. Мозг человека, оставшийся где-то вовне, послушно умер.

– Прости, – прошептал Робинс. – Я просто не мог.

– Такое объяснение меня не устраивает, – ответил Сильвер, раздраженный до предела. – Еще немного, и я отправил бы за новой жертвой ТЕБЯ. Если бы от этого зависела твоя собственная жизнь, ты скормил бы нашему другу кого угодно, уж можешь мне поверить. Хвала богам, все обошлось.

– Я не хотел.

– Да, это чувствовалось, – усмехнулся киллер. – Совершенно идиотский поступок. Надеюсь, подобное не повторится.

Робинс молчал.

Сильвер вновь сосредоточился на демоне.

Как ни странно, Черная Смерть не спешил уходить. Приблизившись к защитному кругу, демон сложил на животе передние лапы.

– Да, – рявкнул он, – это было здорово, хотя я так и не понял, что там между вами произошло.

– Не важно, – отмахнулся Робинс. – Мы выполнили свое обязательство, так что теперь, будь любезен, полезай в блок памяти.

Хакер подошел к периметру зашиты, поднял руку и прямо в пламени вырезал когтем круглое оконце.

– Прошу. – Хакер сделал размашистый жест. – Ваши апартаменты готовы.

Демон придирчиво рассмотрел оконце, так и эдак наклоняя клыкастую морду.

– Я сюда не полезу, – сказал он наконец. – Чтобы я, Черная Смерть, протискивался через какое-то игольное ушко?! Да никогда.

– Позвольте! – возмутился Робинс. – Вы согласились с условиями контракта, повторили все слово в слово. Что же получается?..

– Снимайте защиту, – заявил демон.

– Это еще зачем? – удивился хакер. – Нам и тут хорошо! Демон рассмеялся:

– Теперь мы как-никак деловые партнеры. А партнеры должны доверять друг другу, разве не так? Почему я должен верить вам на слово, перемещать все пять сотен гигабайт в какой-то блок памяти?.. – Черные крылья развернулись гигантским веером.-Даже если он будет защищен от записи, вы можете просто отключить его, спустить в канализацию, потерять, наконец... Как я могу доверять вам, если вы не доверяете МНЕ?

Сильвер задумчиво разглядывал массивное черное тело. Было немного странно слышать монологи о доверии, исходящие из пасти столь необычного существа.

– Что, если мы не согласимся? – поинтересовался Робинс. – Ведь договор уже заключен!

– Значит, – ухмыльнулся демон, – я расторгну его в одностороннем порядке. Можете нести свою запись куда угодно. Любой, кто ее просмотрит, признает мою правоту.

– Сильвер, – тихо позвал Робинс, – что будем делать?

– Подожди. Я думаю.

... Вряд ли Черная Смерть тянул время. Воплощение Зла, как ни странно, требовало справедливости, причем весьма убедительно. Темный эльф и сам понимал, что на этом этапе принудить темного духа к чему-либо они не могли. Репутации изворотливого демона и впрямь ничто не грозило.

Киллер даже не пытался покинуть киберпространство – Черная Смерть наверняка потребует его возвращения.

Выхода не было.

Безусловно, они рисковали как жизнями, так и бессмертными душами. С другой стороны, если демона не будет в команде, можно смело разворачиваться и ехать обратно в Торментор. Однако Сильвер знал, что уже не сможет просто взять и вернуться. Это чувство было сродни инстинкту, которое не дает рыбе взять и выброситься на берег...

Где-то за пределами стратосферы ждал Повелитель.

– Отключай, – велел Сильвер.

Демон довольно зажмурился – большой шестилапый кот.

– Ты уверен? – Голос хакера испуганно дрожал. – Надеюсь, ты понимаешь...

– Понимаю, – оборвал его киллер. – Черная Смерть прав. Партнеры должны доверять друг другу.

– Верно, – поддакнул демон. – ДОВЕРИЕ.

– Позволь напомнить тебе, Сильвер, – не унимался Робинс, – что ты рискуешь не только собственной жизнью...

– Никто не покинет круг, – моментально среагировал Черная Смерть. – ДОВЕРИЕ.

– Если же ты, Мэт, все-таки сделаешь это, – с расстановкой произнес Сильвер, – то конечно же очень пожалеешь о столь необдуманном поступке. Снимай защиту. Немедленно.

Робинс вздохнул – словно приговоренный на последней ступени эшафота.

Сильвер не стал бы его убивать, потому как демону нужен партнер, однако парочки целых ребер хакер мог не досчитаться, при условии, что консенсус в итоге все же был бы достигнут.

01:28:09.

Робинс выдал в эфир какую-то тарабарщину, поднял обе руки и начертил в пустоте два магических знака.

Голубое пламя исчезло – жадные языки втянулись в горизонтальную плоскость. Руны, полыхавшие до этого белым огнем, потухли в одно мгновение.

Демон рассмеялся и расправил крылья. Воплощение несокрушимой мощи, безжалостной силы и непреодолимой агрессии.

Как и следовало ожидать, последовала новая инструкция:

– Теперь отключите оберег.

– Что?! – Робинс, видимо, не поверил собственной деке. – Знаешь, это уже чересчур.

– Не волнуйтесь, – усмехнулся демон, – я сумею вас защитить. Мы партнеры, а партнеры должны друг о друге заботиться.

– Что же помешает тебе вначале убить нас, – спросил Робинс, – а потом стереть запись?

– А что помешает вам стереть МЕНЯ? Никогда за всю свою жизнь я не менял киберспейс на заточение в чьем-то компьютере.

– Мы сняли защиту, – вмешался киллер. – Разве этого недостаточно?

Демон покачал головой:

– Ваш оберег – отнюдь не дешевка. Даже мне понадобится некоторое время, чтобы содрать его с вас. За это время вы вполне успеете отключиться от Сети. Так где же ДОВЕРИЕ?

Сильвер не стал долго раздумывать. Проблема усложнилась, однако исходные данные практически не изменились. Они должны рискнуть жизнями – в этом и состояла непогрешимая логика ультиматума.

– Отключай, – бросил Сильвер. – Покажем нашему другу, что мы достойны доверия.

– Не собираюсь, – огрызнулся Робинс. – Я еще слишком молод для смерти. Шансов на выживание менее десяти процентов.

– Шансы на то, – заметил киллер, – что ты уцелеешь с пулей в голове, практически равны нулю

– А чтоб вас всех!

Робинс вновь стал бормотать тарабарщину, затем прикоснулся руками к груди. Белая аура, состоявшая из тысяч острых шипов, растворилась в информационной среде.

На черной морде духа появилась узкая щель – полумесяц. Демон улыбался. Шевельнув крыльями, громоздкое тело придвинулось ближе.

Под взглядом красных глаз Сильвер почувствовал себя беззащитным ребенком – странное, забытое чувство. Даже в те редкие моменты, когда оружие находилось на расстоянии, превышающем длину вытянутой руки, киллер знал, что мог превратить в оружие собственное тело. Даже нагишом он чувствовал себя так же уверенно, как и в любимом костюме.

Все это осталось где-то ВОВНЕ.

Они стояли друг против друга во Тьме – двое в одном, один в великом множестве.

Эльф был готов отключиться от Сети в любую секунду. Робинс притаился где-то рядом, натянувшись, словно стальная струна. Вряд кто-либо из них окажется быстрее Черной Смерти.

Демон приблизился на расстояние метра. Робинс попытался отодвинуться, но Сильвер держал позицию крепко. Если суждено умереть, он не опозорит свой род.

01:31:38

Зубастая пасть вновь изогнулась в жуткой улыбке. Демон наклонился, приблизив черную морду вплотную к лицу человека и темного эльфа. Глаза в глаза. Алые росчерки зловеще горели – казалось, в этих глазах сосредоточилась вся ненависть мира. Робинс попытался отвернуться, поднять руку, чтобы защититься от этого взгляда. Не вышло.

Животный, подсознательный страх человека пульсировал бешеным ритмом, внося смятение в мысли темного эльфа. Вглядываясь в раскосые глазницы, Сильвер и сам чувствовал страх, не мог не чувствовать.

По сути, демон также являлся Созданием Тьмы, разве что несоизмеримо могущественней. Однако сила Черной Смерти не шла ни в какое сравнение с ураганной мощью Повелителя. Осознание этого придавало сил темному эльфу.

Вокруг простиралась Тьма, отстраненно наблюдая за молчаливым поединком.

01:35:21.

Внезапно с глазами темного духа произошла странная метаморфоза. Огни ненависти слегка поугасли, злость отступила на периферию.

Черная морда отодвинулась, а пасть распахнулась, чтобы дать волю словам:

– А ты силен, бритва Сильвер. Ты смертен, но само Зло идет по твоим следам. Я буду служить тебе.

Большая голова быстро наклонилась в уважительном поклоне.

Робинс издал вздох облегчения. Сильвер же оторопел от этих слов. Он был готов к смерти, но Судьба, как всегда, извлекла из мешка с сюрпризами очередной подарок.

– Ты готов обживать новый блок? – спросил киллер.

Демон быстро кивнул.

Робинс, не дожидаясь персональных инструкций, принялся за дело. Вытащив откуда-то гладкий черный кристалл, хакер положил его на горизонтальную плоскость. Через несколько секунд кристалл стал расти, образуя высокую черную раму – проем для невидимой двери. Рост прекратился, когда проем сравнялся с габаритами высокого демона.

– Прошу, – сказал Робинс, – портал готов.

Черная Смерть приблизился вплотную к проему. Когтистая лапа, стоило протянуть ее внутрь портала, тут же превратилась в облачко дисперсных частиц. На другой же стороне портала была пустота. Или же, если глядеть извне, блок памяти.

Узкое оконце – неудавшийся опыт – уступал размерами порталу примерно в сотню раз. Тем не менее скорость перемещения гигантского демона напрямую зависела от скорости, с которой модем был способен передавать информацию. Пятьсот гигабайт – чудовищная цифра. Сильвер понял, что не хочет ждать в Царстве Духов так долго.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал он. – Мое присутствие здесь больше не требуется.

– Когда окажешься снаружи, – тихо сказал Робинс, – вытащи, будь добр, из консоли лазерный диск.

– Понял. Это все?

– Вроде бы.

Сильвер вызвал интерфейс и выбрал «выход».

Реальность вновь ворвалась облаком кислородного коктейля, обрушилась атмосферным столбом. Внутри трепетали органы, крайне необходимые для жизни.

Эльф вытащил разъемы и встал с кресла.

В консоли действительно находился лазерный диск. Киллер повертел в руках круглую блестящую вещицу. На ней находилась запись, за которую любая компания теле– и головидения отдала бы души своих руководящих сотрудников. Демоны, жертвы и киберпространство – разительный контраст с новостями из эльфийского парламента.

Киллер закрыл консоль и спрятал диск в коробку. Затем, усмехнувшись, положил на блок памяти: демон может сколько угодно царапать кластеры изнутри – до диска ему не добраться

Лицо Робинса было безмятежным, словно у спящего ребенка. Идиллическую картину портили лишь нейрошунты, вонзившиеся в беззащитный мозг.

Вглядевшись в голограмму, Сильвер заметил, что белое сияние по-прежнему окружает матрицу Робинса. Видимо, предусмотрительный хакер вновь включил оберег. Действительно, не стоило разгуливать по киберпространственному Дну без защиты, в то время как демон, взявшийся исполнять обязанности телохранителя, занят другими проблемами; черная матрица застыла возле портала.

Киллер положил шунты на стол и выглянул в окно. Трупы аборигенов так и валялись возле двери; тролли и оборотень расселись неподалеку на обломки кирпичной кладки. Троили курили.