Текст книги "Волонтеры Хаоса"

Автор книги: Александр Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Александр Романовский

Волонтеры Хаоса

Темнота.

Двое стоят друг против друга.

Вдали зловеще сверкают фиолетовые сполохи. Мана, пожираемая электростанцией, обеспечивает насущные потребности города.

Города, оставшегося где-то на поверхности.

Здесь, глубоко под землей, двое стояли друг против друга. Они встретились лицом к лицу впервые, предварительно проделав долгий запутанный путь по городским катакомбам. Вот почему все телохранители выглядели столь раздраженными. А также оттого, что двое отнюдь не являлись друзьями.

Присутствующие были одеты в темные строгие костюмы, белоснежные рубашки и неприметные галстуки. Под пиджаками кое-где выпирали рукоятки пистолетов – незаметные ровно настолько, насколько этого требовали правила приличия.

Двое синхронными жестами отослали охрану, и высокий начал разговор. Фиолетовые отблески блеснули на длинных клыках.

– Вот мы и встретились, господин полковник. Все вышло не так, как вы себе представляли, верно? Второй поморщился:

– Обстоятельства появляются, меняются и исчезают. Вы ничуть не ловчее предшественника, Локхони. – Остроконечные уши раздраженно дернулись. – Исход наших игр давно предрешен.

– Мойрак был просто дурак. У вас ничего нет, господин полковник. – Тролль ухмыльнулся. – В противном случае вам не понадобилось бы с такими предосторожностями назначать эту встречу.

– Не верно, Локхони. – Гоблин улыбнулся в ответ. – Кое-какой материал у меня все-таки есть. Думаю, его хватит с лихвой, так что по камерам потаскают изрядно. До тех самых пор, пока я не откопаю что-нибудь новенькое. Так будет снова и снова.

Почувствовав напряжение босса, четверо огров за спиной Локхони глухо заворчали. Пиджаки натянулись на широченных плечах, когтистые пальцы сжались в кулаки.

Локхони дернул лысой головой. Глаза тролля злобно сощурились.

– Это начинает звучать слишком уж пошло, – донеслось из пасти глухое рычание. – Даже для вас, полковник. Неужели вы, отчаявшись, догадались притащить сюда микрофон?! Неужели было трудно понять, что я не дурак?..

– Это я понял задолго до исчезновения Мойрака. Видимо, гораздо раньше его самого.

– Вот и славно. – Тролль распрямился во весь устрашающий рост. Однако гоблин, стоявший напротив, коротышкой отнюдь не казался. – Говорите, что хотели, или мы уходим.

Полковник кивнул:

– Рад, что формальности остались позади. Как я сказал, обстоятельства имеют свойство меняться. У нас имелись разногласия, господин Локхони. Это естественно. Вы и ваши предшественники доили добропорядочных граждан, я же старался вам в этом мешать. – Гоблин перевел дыхание. – Однако все это отступает перед... – Секундная пауза. – Даже не знаю, как объяснить. Боюсь, вы слишком далеки от этого. Еще до того, как мы родились, отцы наших отцов воевали в Вековечной войне. Их сердца пылали в черном огне. Любой из них понял бы меня без слов. Но вы...

– Я и впрямь не могу вас понять, полковник, – нахмурился тролль. – О чем вы бормочете? Я не патриот и уж тем более не моралист. Оставьте пафос.

– Ладно. – Гоблин поднял голову и заглянул троллю в глаза, мгновенно, казалось, сровнявшись в росте. – Повелитель вернулся.

Локхони отшатнулся. На морде проступил ужас, смешанный пополам с надеждой.

– Что касается меня, Локхони, – продолжал полковник, – мораль бывает разной. Великое прошлое нашей страны и впрямь позабыто. Теперь эльфы – кумиры наших детей. – В голосе гоблина звучал раскаленный металл. – Не Хротгар Черный, и даже не Тироль Кровопийца, как было жалкую сотню лет назад. Я не могу довериться никому, кроме кучки мечтательных болтунов, а потому вынужден обращаться за помощью к ВАМ, убийцам и бандитам. Что скажете, Локхони?

Тролль покачал головой. Роли переменились, и главарю преступного мира это не нравилось. Слишком легко полковнику удалось выбить почву у него из-под ног. Чувства и мысли находились в смятении.

– Признаюсь, – прокашлявшись, сказал он, – вы меня озадачили. О Повелителе знают все. Я – из историй своей же бабули, рассказанных на ночь. Таким он мне и помнится – Повелителем кошмаров, тенью, порожденной коллективным сознанием.

– Вы образованный тролль, Локхони. Существование Повелителя – такой же непреложный исторический факт, как, скажем, существование Империи.

– В этом я не сомневаюсь, – кивнул Локхони. – Однако... Слишком давно это было.

– Верно, – кивнул полковник, – я тоже не сразу привык.

– Что ж, считайте, у меня получилось. Где он?

– На орбите. Секретная станция, замаскированная под эльфийскую лабораторию. Перекрыты все каналы, любые пути к бегству. Помимо живой силы в киберспейсе его сторожат Звери Света.

Локхони помолчал, привыкая. Повелитель...

Гангстеру неплохо жилось и сейчас, однако он не мог поступить иначе. Правила игры придумал не он, равно как не он сотворил этот мир. Речь шла о будущем, которое творится сегодня.

– Догадываюсь, что от меня потребуется. – Тролль усмехнулся, обнажив клыки. – Недостаток кадров, господин полковник. Угадал?

– Угадали. Недостаток НАДЕЖНЫХ кадров. Надежных настолько, чтобы... Словом, вы меня поняли.

– Надеюсь.

Тут полковник хитро подмигнул:

– Дабы предупредить возможные неувязки, считаю нужным предупредить: на ЭТУ информацию вы покупателя не найдете. Так уж получится, поверьте.

– Денег у меня хватает. – Тролль помолчал, неожиданно хрюкнул и сплюнул. – Просто потому, что МОИМИ героями в детстве были вовсе не эльфы!

– По-моему, – гоблин оскалился, – время обсудить детали. Кого вы можете нам предложить?

– Прежде всего... Это специалист высочайшего класса. Присядем?

– С удовольствием.

... И они непринужденно перешли на дружеский тон.

* * *

Небо над городом напоминало перегревшийся хрустальный шар. Будто бы бурлила вкипевшая мана, рождая взгляду безумные видения. Голограммы сверкали в облаках, соперничая друг с другом в экспрессивности рекламных слоганов.

Сильвер направлялся к ночному клубу легким прогулочным шагом.

Глаза, скрытые зеркальными стеклами, скользили по праздной толпе, автоматически отмечая потенциально опасных субъектов. Ему без помех удавалось продвигаться в толпе, словно рассекая улицу, соблюдая тем самым дистанцию между собой и любым вероятным противником. Годы практики, как объяснил бы сам темный эльф. Подчеркнутое уважение, проистекающее из животного страха, – ответило бы большинство населения.

Представителей народа Сильвера осталось в Торменторе всего трое. За исключением самого Сильвера – дряхлые старики. В бывшей Империи Ужаса – не больше десятка, на всей планете – около сотни. Последняя вспышка Вековечной войны унесла множество жизней, что фатально пошатнуло немногочисленные расы. Темные эльфы занимали командные должности в Воинстве Тьмы, и репрессии завершили начатое.

Неудивительно, что Сильвер все еще не мог найти свою вторую половину. Этот термин подобрали те самые старики, приходившиеся ему приемными родителями. Сам же темный эльф считал, что обе половинки до поры до времени находятся при нем. Безусловно, женитьба и дети – интересы всего рода в целом, однако Сильвер не видел необходимости отдалять неизбежное. Генофонд расы практически исчерпал себя. Сотня особей, из которых всего около двух-трех десятков детородного возраста, – начало неизбежного конца. Консерватизм же древней расы не мог принять таких вещей, как вмешательство на генетическом уровне.

Возможно, именно это – соображения, чувства, мечты – предопределило выбор темным эльфом его нынешней профессии. Не меркантильный интерес, как он предпочитал думать. Даже приемные родители, крайне не одобрявшие риск, которому подвергался воспитанник, находили в этом нечто поэтичное. Представитель вымирающей расы в роли наемного убийцы – символики хоть отбавляй.

Сильвер усмехнулся собственным мыслям.

Встречая в толпе знакомых, эльф отвечал на приветствия небрежным кивком. Все в городе знали, ЧЕМ он зарабатывает на жизнь, но доказать никто не мог. Тайная полиция во главе с неутомимым полковником не один год билась над загадкой профессиональных «глухарей».

Вто время как мужчины пытались совладать с потаенным страхом, женщины глядели с неприкрытым обожанием. Все эльфы безумно красивы – казалось людям, гномам и уж, конечно, Детям Ночи. Сам же Сильвер так не считал, предпочитая страстных человеческих самок холодным эльфийским красоткам. Потому и не спешил вступать в сомнительный марьяж с темными эльфийками, говорящими на непонятных ему языках.

Успеется. Если будет на то воля Повелителя.

Свет неоновых вывесок был слишком ярок для глаз киллера, скрытых солнцезащитными очками. Древняя раса сравнительно недавно выбралась на поверхность. Жить под землей стало невозможно. Бомбардировки обрушили своды над древними городами, радиационный фон не оставлял вымирающей расе ни единого шанса.

Мимо скользнула группка веселых подростков. Люди, гномы, гоблины, тролли – все в одной упряжке. Сильвер решил, что его предки ворочаются в могилах сутки напролет.

Детишки проводили темного эльфа восхищенными взглядами, в которых не было и намека на страх. Оставив шум и смех, они следили за уверенными, грациозными движениями. Проходя мимо, Сильвер усмехнулся белокурой девчонке. Все они целеустремленно желали разглядеть за стеклами его глаза – последнее, что нередко видел кое-кто перед смертью.

Сегодня темному эльфу хотелось просто пройтись. Он не чувствовал кайфа в напрасном риске, однако знал, что вряд ли кто-нибудь посмеет напасть на него посреди оживленной улицы. К подобной акции следовало готовиться не один день – это Сильвер знал по собственному опыту.

Он просто шагал вперед, впитывая кипящую жизнь. Жизнь, которой в его работе так не хватало.

Неон сверкал, обещая минутный экстаз, расплату и агонию утра. Все это осталось позади, выжатое без остатка. Сам Сильвер считал, что испытал все удовольствия, которые мог предложить Торментор (при условии, конечно, что таковые не унижали его эльфийской гордости). Осталось только одно, по-прежнему манящее, пряное и безумно дорогое. Вот только деньги получал сам Сильвер.

Ничем другим, кроме убийств по заказу, темный эльф не собирался заниматься – по крайней мере в обозримом будущем. Ничто другое не смогло бы удовлетворить его растущий интерес, сравнимый разве что с потребностью наркомана.

«Купель зла». Ко входу в ночной клуб выстроилась длинная очередь. Среди разряженных в пух и прах Детей Ночи Сильвер заметил нескольких гномов, цвергов и даже одного лепрехуна. Люди уступали числом разве что троллям.

Темный эльф усмехнулся.

Люди. Загадочные существа, принадлежащие скорее сумеркам, нежели Тьме или Свету. Тем не менее соображения морального характера не мешали им сражаться друг против друга, меняя порой нанимателей прямо на поле сражения. Кое-кто из голосистых политиков всерьез полагал, что будущее за человеческой расой.

Вход в клуб был выполнен с редким безвкусием. Огромная пасть с клыками, подсвеченными алым неоном, обрамляла широкий вход. Название клуба – зеленые вспышки, крайне раздражающие глаза темного эльфа, – помещалось на арочном портике, нависающем над головами охранников. Изнутри доносилась громкая музыка, заглушавшая все прочие звуки. Табачный и конопляный дым подсвечивали разноцветные юпитеры.

Ко входу то и дело подъезжали роскошные авто, из которых один за другим вываливались любители шумно поразвлечься. Как правило, толстосумы под ручку с полуодетыми девицами, как правило, представители различных рас. Вот, к примеру, пожаловал сам Хорвард Каменный Молот, начальник Подгорного сектора, в компании с длинноногой девушкой человеческой расы. Охрана почтительно расступилась, освобождая проход, оттесняя толпу с ее недовольством и ропотом. Неон играл причудливым гримом на лицах. Зависть, восхищение, слепая жажда обладать – все цвета спектра.

Сильвер пожал плечами и снисходительно улыбнулся. Он просто не мог понять. Если хочешь что-то получить – возьми это сам. Если не можешь... Стало быть, не так уж тебе это нужно.

Стоя в сторонке, темный эльф оставался незамеченным. Кое-кто при его появлении вполне мог решить, будто Смерть явилась за его душой. Поэтому оставалось дожидаться момента.

Сильвер отвернулся от клуба, чтобы взглянуть на пирамиду Черной Цитадели. Зиккурат циклопических размеров высился в сердце города, словно напоминание о прошлом, раскатах грома и грозной поступи многотысячных армий. Словно обещание, данное самим Повелителем Зла. История циклична; ничто не ушло безвозвратно. Кое-кто говорил об этом всерьез, но Сильвер не верил.

Пирамида возносилась к небесам двумя десятками ярусов. Прожектора ломали лучи о черную поверхность, обнажая чудовищные рубцы, оставленные на теле Цитадели бомбами, боевыми заклятьями, а также сбитыми самолетами эльфийских асов.

Никто не знал, когда и кем была воздвигнута пирамида. Наследие доисторических эпох, великих магических войн и целых народов, принесенных в жертву, пока один-единственный бог не спустился на землю и самолично не повел свои армии в бой.

Отсюда какую-то сотню лет назад правил своей Империей Повелитель Зла. По всей планете рассылались приказы, бросая в топку войны миллионы. Теперь, сотню лет спустя, здесь заседало городское Правление – единственное, что осталось от Империи Тьмы, разделенной на сектора: Цитадель да район развлечений.

За исключением самой пирамиды, Центр остался практически не тронут войсками. «Старый город» закономерно превратился в фешенебельный район, арендовать помещение в котором стоило баснословных денег. Потому и позволить себе членство в клубе Локхони мог отнюдь не всякий. Сильвер же обладал этим правом скорее по «службе», нежели по собственной прихоти. Подобным заведениям он всегда предпочитал затемненные помещения с тихой музыкой, хорошей кухней и желательно расположенные под поверхностью.

Но делать было нечего. Ему пришлось покинуть убежище лишь потому, что его постоянный заказчик не желал покидать свое. Возможно, сыграло роль странное чувство юмора, которым славился Локхони.

Как бы там ни было, Сильвер был у самой цели. Охрана, пропустив очередного толстосума, сомкнула ряды. Пора. Темный эльф вышел из тени и направился по ковровой дорожке. Толпа притихла, едва завидев представителя столь редкой расы. Здесь смуглокожих существ еще не успели забыть.

Охрана, поколебавшись, расступилась. Сильвер скользнул в брешь. Ему уже приходилось здесь бывать, однако, по мнению темного эльфа, привыкнуть к подобному грохоту было невозможно.

Он прошел через металлоискатель, по бокам которого стояли четверо охранников – здоровенные тролли в строгих костюмах. Все узнали Сильвера, а потому не подали виду, когда детекторы разразились возмущенной бранью. Темный эльф всегда приходил с оружием и никогда с ним не расставался. Босс потакал этим капризам. Следовательно, у охраны не было ни единой причины искать неприятностей.

– Вас ждут в кабинете. Провести?

Сильвер покачал головой и продолжил путь. Он был озадачен. Обычно Локхони устраивал встречи у барной стойки: по большей части для того, чтобы все могли видеть его в обществе лучшего киллера. Ну и, несомненно, чтобы поиздеваться над тонким слухом эльфа.

Если именно сегодня тролль изменил своим привычкам, стало быть, случилось нечто из ряда вон выходящее. Сильвер был заинтригован.

Дверь кабинета охраняли двое здоровенных огров. «Неповоротливые тупицы», – подумал Сильвер, всегда недолюбливавший эту расу. Скользнув между громоздкими тушами, темный эльф стукнул костяшками пальцев в дверь и вошел, не дожидаясь приглашения.

* * *

Локхони оторвался от бумаг, которыми был завален весь стол, и поглядел на вошедшего.

Сильвер. Наконец-то.

Они были знакомы не первый год, однако всякий раз при виде темного эльфа по телу тролля пробегала странная дрожь. Сильвер будто электризовал пространство вокруг себя. В каждом движении стройной фигуры сквозила чудовищная сила, сдерживаемая, казалось, одной лишь силой воли. Локхони поймал себя на мысли, что эльф мог бы убить его прямо сейчас, а потом спокойно пройти через строй телохранителей, даже не запыхавшись.

Дрожь проходила, после чего взгляд сфокусировался на спокойном лице.

Темный эльф был красив.

Будь Локхони женщиной, он, наверное, не смог бы устоять. Гангстер был осведомлен, что киллеру уже около сотни, однако выглядел он на двадцать пять. Темные волосы свободно ниспадали на плечи, обрамляя смуглое лицо, которое можно было бы назвать совершенным, если бы не жесткие складки вокруг губ, не твердый подбородок и... глаза. Темный эльф снял очки, что являлось признаком большого уважения. Впрочем, Локхони, как всегда, не обрадовался. Ему вновь пришлось заглянуть в озера-близнецы, лишенные зеркальных заслонок.

Холодная бездна. Черные радужки, в которых при освещении сверкали золотые искорки, казалось, вытесняли белки. Впрочем, так оно и было. Как говорил сам Сильвер, с возрастом глаза темных эльфов становятся абсолютно черными – двумя окнами в ночь; оптическими прицелами, через которые смотрит некто безжалостный.

Посетитель был одет в черный костюм-тройку и черную сорочку. Все это безукоризненно сидело на подтянутом теле. Черное. Практически всегда. Но никогда – белое.

Галстук заменяла серебряная цепь, на которой болтался изящный кулон. Приглядевшись, Локхони заметил блеск вплавленного в металл драконьего глаза. «Красота», – мелькнула мысль.

Тролль вышел из-за стола и сжал лапищами ладонь темного эльфа. На первый взгляд хрупкая, эта рука была способна превращаться в металл. Во всяком случае, Локхони не поставил бы против ее обладателя своих лучших бойцов.

– Сильвер. Рад тебя видеть.

– Господин Локхони. Взаимно.

– Садись.

Эльф оглядел просторный кабинет, обстановка которого была крайне спартанской – стол, два кресла и стул у стены. Ковер на полу был ярко-алого цвета, обои – белые, и единственное украшение – снимок киберпространства, висевший в рамке возле двери.

Завершив осмотр, Сильвер устроился в глубоком кресле. Сам тролль вернулся за стол и тут же потянулся к графину. Янтарная жидкость разлилась по стаканам. Пить конечно же пришлось в первую очередь.

Пригубив, эльф изогнул густые черные брови.

– Отличный коньяк. Вы всегда знали толк в выпивке. Локхони хлебнул огненной жидкости, скривился и отставил стакан.

– У меня к тебе дело.

– Конечно. Я весь внимание.

Сильвер внимательно поглядел на Локхони.

Тролль смутился. Он не один час ломал голову над тем, какую тактику избрать в разговоре. Гангстер побаивался Сильвера и не пытался скрыть этого от себя самого. Покуда у него хватало денег держать киллера на расстоянии, ему ничто не грозило.

Преимущественно по этой самой причине Локхони решил обратиться именно к Сильверу. Отличный повод отослать эльфа подальше, тем более – платит-то не он.

– С чего же начать? – спросил гангстер сам себя. – Полковник, по-моему, стоял перед аналогичной проблемой.

– Которого полковника вы имеете в виду?. Неужто Хротовара?

Локхони кивнул:

– Единственного полковника в Центре, который чего-то стоит – именно потому, что до сих пор не назвал свою цену. – Тролль помолчал. – Если выбирать из Детей Ночи, конечно.

– Прежде вы не отзывались о нем столь лестно.

– Кое-что изменилось. Хротовар вызвал меня для приватной беседы.

Сильвер изобразил вежливое удивление.

– Догадываюсь, мне предстоит очередная работа.

– Верно. Не перебивай, пожалуйста, я перехожу к делу. Кроме того, дело отнюдь не в полковнике. – Тролль собрался с мыслями. – Что ты помнишь о Повелителе?

– Повелителе Зла?

– НАШЕМ Повелителе. Властителе Мрака, Хозяине Ночи, Покровителе нелюдей. У него много имен, но ни одного настоящего.

– Сейчас мне сто четыре года, – напомнил киллер. – По эльфийским меркам – немного. Война закончилась, когда мне было три года.

– Война не закончилась. Это невозможно, покуда мы живы.

Сильвер вежливо кивнул. Несомненно, у него имелись свои соображения по этому поводу.

– Понимаю, – кивнул Локхони. – Фактически боевые действия не ведутся, потому как мы просто не имеем такой возможности. У нас нет ни армии, ни финансов, ни техники. Все ядерное оружие было уничтожено в подземных полигонах.

– В которые они превратили города моего народа, – добавил темный эльф.

Смуглое лицо оставалось спокойным. Разве что зрачки слегка заблестели.

Локхони поздравил себя с первой победой.

– Ты и сам знаешь историю. Закончилась она на том самом месте, когда Империя оказалась разделена между союзниками. Сильвер пожал плечами:

– Свет, Добро. Чепуха. У них был шанс истребить всех поголовно. Но это, конечно, противоречит морали. Теперь мы простые гражданские. Значит, нас охраняет закон.

– Никогда еще Империя не подвергалась такому разгрому. – Тролль припомнил разговор с полковником. – У каждого мораль своя собственная. Зло еще может поднять голову, появись у нас такая возможность.

– Это и подводит нас к Повелителю. Он мертв. – Сильвер растянул губы в улыбке. – Какой прок в знании истории?..

– Боюсь, прок все-таки есть. Кажется, мне известно нечто такое, о чем тебе пока не известно.

Эльф небрежно качнул ногой, обутой в туфлю с острым носком.

Локхони всем сердцем ненавидел этого пижона.

– Повелитель вернулся. Он жив, но союзники Света спрятали его от нас.

– Вот как? Очень интересно. – Расслабленной позой и спокойным голосом темный эльф походил на психиатра. (Возможно, оттого, что сам Локхони чувствовал себя полным придурком.) – Нужно полагать, это сообщил сам полковник. Неужто изворотливый гоблин взмолился о помощи?

Локхони сжал кулаки так, что когти впились в ладони. Боль, как всегда, отрезвляла.

Верно. Полковник не представил доказательств. По большому счету, он НЕ МОГ этого сделать.

– Верно, доказательств нет. Тебе придется поверить мне на слово.

– Полагаю, вы так и поступили, – усмехнулся Сильвер. – Если предположить, что изворотливый гоблин не лжет... Выражаясь по научному, у него просто съехала крыша.

– Возможно, – не стал спорить Локхони. – Но проверить-то можно. Что до вранья, не вижу особого смысла. Гоблин знает, так просто меня не взять.

Эльф качнул головой – странный, непонятный жест. Локхони предпочел не придавать ему значения. Кому-то ведь нужно руководить, верно? Для этого необходимо держаться в стороне, потому что оттуда, как известно, виднее.

– Если мы упустим этот шанс, другого может не представиться. Дети наших детей, скорее всего, уже не родятся.

– Как раз это волнует меня в последнюю очередь. Но, согласитесь, в россказни о Повелителе трудно поверить. – Продолжая улыбаться, эльф заглянул в глаза Локхони. —Тело Повелителя было уничтожено сто лет назад, во время штурма Черной Цитадели. Это факт.

– Пусть так. Однако Хозяин Ночи приходил и уходил тогда, когда ему того хотелось. И каждый раз – в новом обличье. Он – инкарнация Вечного Зла. Пока жив наш мир, неистребимо и Зло. Белые маги также это понимают, а потому не посмели уничтожить нас всех. – Тролль усмехнулся, обнажив желтые клыки.

Наконец-то он почувствовал под ногами твердую почву. Теория Зла среди всех университетских дисциплин была его коньком. – И вот он вернулся, когда Дети Ночи более всего нуждаются в его покровительстве.

– Не знаю. – Эльф задумчиво устремил взгляд в никуда. – Я никогда не был силен в этих абстракциях. Если уничтожена форма, то и содержание не принадлежит этому миру.

Локхони вздрогнул, осознав весь комизм ситуации. Мог ли он когда-либо представить, что будет вот так запросто сидеть и беседовать с самой опасной бритвой Торментора о метафизической природе Зла?.. Разве что в кошмарном сне.

– Даже если форма Повелителя была уничтожена, содержимое могло проецироваться в иную среду. Вокруг нас – век высоких технологий, которые самостоятельно создают свои реальности. Демоны и прочие бестелесные твари переместились в киберспейс. Почему бы не предположить, что Повелитель поступил аналогичным образом?..

Киллер потеребил кулон, затем уточнил:

– В киберпространство?

– Да.

– В качестве совокупности двоичного кода?..

– В качестве искусственного интеллекта, равного которому нет и не было.

– Так откуда он взялся?

– Когда союзники Света уничтожили тело, Повелитель переместился в ближайшее измерение, которое для этого годилось. Им закономерно оказалось киберпространство. Но союзники атаковали его и там, пока Властитель не успел освоиться. Им удалось загнать его на один из орбитальных спутников, после чего просто обрезать связь. Там он находится и по сей день.

– Никто не сумел бы удержать Повелителя Зла, – заметил Сильвер.

– Даже Повелитель подчиняется законам физики. Когда нет канала связи, нет и путей к бегству. Эльфы превратили спутник в настоящую крепость. Там дежурит гарнизон, состоящий из отборных эльфийских спецназовцев, а в киберпространстве бродят Звери Света.

– Все это рассказал вам полковник? – помолчав, спросил Сильвер. – Ему я не верю.

– Как я говорил, проверить не мешает. Темный эльф рассмеялся:

– И чего вы хотите? Чтобы я сломя голову мчался на какую-то станцию, которую охраняют лучше эльфийского монарха?..

– Не сломя голову, – пояснил Локхони. – И не мчался, а подготовил и совершил диверсионную акцию. Пойми, это наш единственный шанс. Мы не можем поступить иначе. Зло у нас в крови, такими нас создали. Черный огонь пылает в наших сердцах.

– Очень мило, – улыбнулся киллер. – Но это можно рассказывать детишкам в детском саду. Прежде чем я выскажу собственные соображения, позвольте узнать – вас-то что подвигло на подвиг? Неужели полковник что-то раскопал?..

Тролль, прищурившись, поглядел на темного эльфа. О, как он хотел размазать эту ухмылочку по физиономии мерзавца!... «Его проклятый род всегда считал всех остальных низшими расами, – думал Локхони. – Однако это не мешало им столетиями посылать наших предков на верную гибель. И вот теперь он просто не желает мне верить, просто не считает достойным!...»

– По-моему, я уже объяснил, – процедил гангстер. – Мы не можем поступить иначе. Я хочу, чтобы мои дети росли в свободной стране. Хочу, чтобы меня не забыли. Подумай, ты все поймешь сам.

– Это и впрямь благородно, господин Локхони. – Киллер серьезно кивнул. – Однако мы, Дети Ночи, всегда сторонились подобных вещей.

– От нас требуется лишь дать свободу Повелителю. Если ты называешь это благородством, пусть так. – Гнев начал подыматься в Локхони горячей волной. – Рубикон пройден. Мы узнали этот факт, остается лишь действовать. Стоит упустить этот шанс, и где-то на закате лет ты сильно о том пожалеешь.

Эльф оставался спокоен. Локхони готов был поклясться, что не имеет ни малейшего понятия, что творится в этой башке. Какие нейронные связи эльф приводит в движение? Поверил ли он? Думает ли о наживе или зачем-то тянет время?..

– Вы так и не ответили насчет полковника. Он угрожал?

– Пытался, дело не в этом. – Тролль криво усмехнулся. – У него ничего нет. Мы можем быть абсолютно спокойны.

Эльф хмыкнул, но ничего не сказал. Однако тролль понял без слов: уж о себе-то Сильвер позаботится. Что ж, тем лучше.

– Что скажешь? Берешься?

– Мне нужно подумать. Вы рассказали все, что касается дела?

– Нет, конечно. Мы оба бизнесмены, Сильвер, и прекрасно понимаем ценность информации. Я не могу сообщить тебе ничего, пока не услышу однозначный ответ. Таковы условия полковника.

– Вот теперь я вам верю, господин Локхони, – произнес темный эльф. – Теперь я действительно вас узнаю. Что мне причитается, если я возьмусь за это дело?

– Четверть суммы получишь вперед – на оговоренный счет. Так сказать, в кредит. Если дело выгорит, остальное попадет туда же. Если ты не сможешь распорядиться ими лично, деньги достанутся названному лицу.

– А если я погибну, так сказать, при исполнении?

– Значит, названным лицам достанется аванс. Все подробности прочтешь в контракте.

– Возможно. Сильвер вновь дернул «драконий глаз». – Прежде я не занимался диверсиями, а тем более киберпространством. Почему выбор пал на меня?

– Ты лучший из киллеров. Ганслингер твоей квалификации, как ни крути, должен быть в команде. Кроме того, обязывает и генетическое наследие. Все руководство ляжет на тебя. Ты имеешь право привлекать специалистов любого профиля, если это чем-то поможет. Оплата их услуг входит в финансирование операции.

– Мой гонорар составит?..

– Сумма тебя устроит. Чтобы ее отработать, тебе пришлось бы трудиться в поте лица лет двадцать, не меньше. Примерно каждый день.

– Солидно. И все-таки?..

Тролль колебался, словно натянутая струна. Этот момент Сильверу всегда нравился больше всего. Момент денег.

– Согласно предварительной договоренности – полмиллиона.

– Это не совсем та сумма, которую я себе представлял.

– Возможно.

– Давайте начнем с двух миллионов.

– Пойми меня правильно, Сильвер, – тролль, защищаясь, поднял лапы, – деньги не мои. Полковник назван конкретную сумму.

– Вот и назовите ее верхний предел. Локхони молчал, затем рассмеялся:

– Миллион.

– Гораздо лучше. – Сильвер сдержанно улыбнулся. – Кто финансирует операцию?

– Упомянутый полковник. Разумеется, деньги принадлежат не ему и даже не тайной полиции. Кое-какие лица предпочли остаться неизвестными.

– Полковник знает, что вы привлекаете к делу меня?

– Скажем, догадывается. Больше вопросов нет?

– Вроде бы.

– Твой ответ?..

– Я же сказал, нужно подумать.

– Хорошо. Только не думай слишком долго, – предупредил Локхони. – Твои предки взирают на тебя в этот самый момент.

– И где же они?.. – усмехнулся Сильвер. – Я сам решаю, как мне поступать. Когда они воевали, меня-то рядом не было, так ведь?

– Несомненно. Очень на тебя надеюсь.

Сильвер поднялся из кресла – одним плавным, грациозным движением.

– До свидания, господин Локхони.

– До скорого, Сильвер.

Темный эльф вышел и закрыл дверь.

Локхони откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнул. Сказать по правде, он не знал, что и думать. Возможно, киллер набивал себе цену. Возможно, ему и впрямь было нужно подумать. Сам Локхони, скорее всего, на его месте так бы и сделал. А потом, возможно, напился.

«Чего уж гадать, – подумал он. – Чужая душа – потемки».

Тролль хмыкнул и потянулся за стаканом.

* * *

Сильвер удалялся от «Купели зла», шаг за шагом погружаясь в темноту ночных кварталов. Здесь он чувствовал себя в своей стихии. Здесь он мог расслабиться, принять свое настоящее обличье – ночного хищника, которому пока в Торменторе не было равных.

Пару раз к нему приближались некие субъекты с разных сторон, однако каждый раз скрывались бегством, стоило только уличным огням блеснуть в солнцезащитных очках. Жаль. Сильвер был не прочь поразмяться.

Рассказ Локхони его заинтриговал. Настолько, что любые попытки выбросить его из головы оканчивались полным провалом. Впрочем, Сильвер знал одно средство.

* * *

Посетители, все как один, умолкли на полуслове. Сильвер вошел, тут же отступив в сторону от освещенного проема. Лица завсегдатаев бара в большинстве были ему знакомы.