Текст книги "Кузнец (СИ)"

Автор книги: Александр Fox

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Теперь была моя очередь атаковать. Инстинкты убийцы, дремавшие глубоко внутри, пробудились окончательно. Каждое движение противника читалось как открытая книга, каждая уязвимая точка светилась в моём сознании подобно маяку. Я видел, как в глазах Захара мелькнула тревога – он понял, что его секрет находится на грани раскрытия.

Внезапное озарение пронзило сознание – маг воздуха! Теперь всё встало на свои места. Первый сокрушительный удар был усилен воздушным потоком, направленным ему в спину. Губы невольно растянулись в хищной улыбке – у меня пока нет магических способностей, чтобы нивелировать его преимущество, но я не зря считаюсь лучшим в своём деле. В рукаве всегда припрятан козырь для особых случаев.

– Ты хочешь бой на пределе возможностей? – в голосе Захара прозвучали нотки напряжения. Его дыхание стало тяжёлым, плечи едва заметно подрагивали.

Несмотря на превосходящую физическую силу, выносливость явно подводила его. Всё чаще он прибегал к магии воздуха, чтобы компенсировать растущую усталость. Я методично сокращал дистанцию, комбинируя горизонтальные выпады мечом с короткими тычками треугольного щита в его грудь. Каждое такое движение заставляло его отступать.

Вместо словесного ответа я выполнил обманный манёвр: два ложных выпада оружием, а затем, уловив момент его замешательства, нанёс мощный удар ногой в грудную клетку.

– У нас разве были ограничения? – мой голос прозвучал обманчиво мягко.

Краем глаза я заметил Владимира, ходившего из стороны в сторону, вслед за нами. Его лицо выражало смесь восхищения и тревоги – он явно не мог определиться, кому симпатизировать в этой схватке. А вот Пётр, по-прежнему скрытый тенью верхнего этажа, заметно изменил позу – его силуэт подался вперёд, выдавая неподдельный интерес. Я почти физически ощущал, как рушится его предвзятое мнение обо мне, выстроенное на предположении о показной браваде.

– Не забывайте, что это дружеский поединок! – голос Владимира разнёсся над площадкой. В его интонации явственно читалось: «Если что-то пойдёт не так, Олеся меня живьём закопает».

Захар, решив, что терять больше нечего, перешёл от оборонительной магии к атакующей. Воздушный поток, направленный мне в грудь, должен был выбить из равновесия, но я давно научился видеть воздушные потоки. Уклонение вышло почти идеально, словно в танце.

– Пора ставить точку в этом поединке! – я принял угрожающую стойку, всем своим видом намекая на необходимость достойного завершения схватки.

Его ответом стала сосредоточенная тишина. Мышцы напряглись под доспехом, готовясь к решающему броску. Пятнадцать метров между нами казались одновременно пропастью и мгновением. Воздух загустел от напряжения и магии.

Несколько воздушных потоков устремились к моей верхней части тела – очевидная атака, от которой я увернулся с кошачьей грацией. Но это была лишь приманка. Коварный нижний поток, направленный по ногам, я заметил в последний момент. Проклятье! Слишком поздно. Удар воздушной волны сбил меня с ног, швырнув на землю. Пять метров – теперь нас разделяло всего пять метров, и каждый понимал: следующий обмен ударами станет решающим.

Глава 9

Воздух звенел от напряжения. Меч, отброшенный одним из воздушных потоков, поблёскивал в нескольких метрах, но я знал – бой далёк от завершения. Мой противник успел хорошо изучить мой характер: добровольно я не склоню голову, значит, придётся принудить.

В своей финальной атаке Захар рискнул всем, и его последний магический натиск истощил резервы настолько, что даже на ускорение не осталось сил. Теперь ему предстояло закрепить достигнутое преимущество собственными руками. Сжав челюсти, он ринулся вперёд – нанести решающий удар и положить конец изматывающему поединку.

Я мгновенно оценил ситуацию: подняться на ноги – непозволительная роскошь, слишком много времени. Плавно перекатившись в сидячее положение, я незаметно скользнул левой рукой за спину, нащупывая верное оружие из прошлой жизни.

Захар сокращал дистанцию. Пять метров... четыре... три... В воздухе мелькнули три едва различимых дротика, устремляясь к его левой ноге. Первый отскочил от защиты голени, второй застрял в мягкой коже обуви, а третий – точно в цель, в незащищённый стык между голенью и стопой.

Урон от таких дротиков ничтожен, но, попав в уязвимое место, они вызывают острую, парализующую боль. Глаза Захара расширились от неожиданности. Споткнувшись на полном ходу, он кувыркнулся несколько раз и распластался рядом со мной лицом вниз. Не теряя ни мгновения, я прижал остриё щита к основанию его затылка.

– Вы знаете, что следует сказать в такой ситуации. – произнёс я негромко, слегка усиливая нажим.

– Признаю победу за тобой. – выдохнул он, приподнимая руки в знак капитуляции.

Поднявшись, я восстанавливал дыхание, отряхивая одежду от пыли. Захар же с неподдельным интересом изучал торчащие из ноги дротики, аккуратно извлекая их один за другим. Очистив последний о штанину, он встал и протянул мне их вместе с рукой для пожатия.

– Не сильно пострадали?

– Всё в порядке, – улыбка тронула его губы. – Хотя, признаться, я не выложился полностью. Стоило мне вообразить победу в кармане, как ты этими крошечными занозами преподал мне урок.

– Я недооценил вашу первую атаку. Бой мог закончиться, не успев начаться. Будем считать, мы квиты.

– Да, только моя ошибка стоила мне победы, – в глазах Захара загорелся азартный огонь.

– Полагаю, это не последний наш поединок, – заметил я, уловив одобрение в его взгляде. – И я этому искренне рад.

К нам приблизился Владимир, сохраняя внешнее спокойствие, но его выдавал пристальный взгляд, прикованный к моему последнему трюку. Молча спросив разрешение, он взял дротик для детального осмотра.

– Часто носишь с собой такие... сюрпризы? – его попытка скрыть любопытство была тщетной.

Я промолчал, избегая новых расспросов, чем только разжёг его интерес сильнее, но дальнейших вопросов он задавать не стал.

Конечно, дротики всегда при мне – словно срослись с тех пор, как впервые взял их в руки. Жаль только эффект внезапности работает лишь единожды. Повторно застать противника врасплох уже сложнее.

– Славный бой, но мне пора прощаться.

Захар вызвался проводить меня, а Владимир, попрощавшись, остался во дворе, погружённый в размышления, провожая меня задумчивым взглядом. За дверями всё это время пряталась Таня, наблюдая за поединком – в её глазах застыло беспокойство.

– Братик, ты не пострадал?

Опустившись на колено, я мягко погладил её по голове:

– Всё хорошо, малышка. Мы просто играли.

Мои слова возымели действие – напряжение покинуло её маленькие плечи, а в глазах появился привычный детский блеск. Перекинувшись ещё парой тёплых фраз, она упорхнула на второй этаж, то и дело оборачиваясь и махая рукой.

По пути домой я погрузился в размышления о поединке. Вкус победы, безусловно, сладок, особенно в этом новом для меня мире, но цена её заставила задуматься. Моя реакция оставляла желать лучшего – ни юный возраст, ни отсутствие магических сил не могли служить оправданием. Относительно спокойная жизнь явно притупила мои рефлексы.

Простое увеличение нагрузок не решит проблему – нужна полная перестройка тренировочной программы. К счастью, я отчётливо видел свои слабые места. Но ситуация осложнялась заказом на мечи – на изготовление первого ушла целая неделя. В одиночку такой объём работы не потянуть, придётся искать помощников.

– С тренировками на сегодня закончили. Теперь о делах насущных – какие планы на неделю? – я повернулся к ребятам.

Ваня с Женей обменялись недоумевающими взглядами. Их лица явно говорили: планирование на день вперёд – уже подвиг, а тут целая неделя.

– Планы? – протянул Женя, почёсывая затылок.

– На неделю? – Ваня скептически приподнял бровь.

Они синхронно закатили глаза, всем своим видом демонстрируя абсурдность вопроса.

– А, знаю! – Женю внезапно осенило, лицо просветлело. – Буду индюков с гусями по клетке гонять.

– А мне за свиньями подчищать. – буркнул Ваня, ковыряя носком ботинка землю.

Именно такого ответа я и ожидал. Заставил их озвучить планы специально – чтобы потом не торговались о цене.

– Тогда есть предложение – поможете мне с заказом. Разумеется, не бесплатно.

– Да знаем мы твои заказы, – Ваня демонстративно отмахнулся, всем своим видом излучая привычное нежелание. – Ты и один справишься. Да и что там можно заработать...

Они развернулись, готовые разойтись по своим «неотложным» делам.

– По пять тысяч на брата.

Замерли как вкопанные. Даже со спины было заметно, как участилось их дыхание – в головах уже явно крутились планы на внезапное богатство.

– А... сколько дней работать надо? – Женя облизнул пересохшие губы, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Зависит от вашего усердия. Срок – неделя.

На том и порешили. К моему удивлению, управились за пять дней – работали с таким рвением, что даже я мог позавидовать. Всё-таки человека мотивируют не просто деньги, а их количество, а сумму я предложил весьма достойную.

Наблюдая за их слаженной работой, я мысленно отметил: пожалуй, стоит почаще прибегать к такому способу мотивации. Результат превзошёл все ожидания, а главное – все остались довольны.

Я намеренно не торопился с визитом к Владимиру, хотя перспектива быстрого заработка была заманчива. Опыт научил меня всегда оставлять временной запас. К тому же, пришло время расширить кругозор – моя деятельность постепенно выходила за пределы нашего захолустья. А для понимания большого мира нет ничего лучше обычной газеты.

Первая полоса официального издания пестрела заголовками. Биржевые сводки сообщали о сорокапроцентном скачке цен на магические камни, при этом акции «Mage stone», признанного лидера отрасли, рухнули вдвое. Одновременно молодая компания «Четыре стихии» демонстрировала тридцатипроцентный рост и продолжала набирать обороты. Причины такого перераспределения сил оставались туманными.

За разгадкой я обратился к жёлтой прессе – она часто видит то, что официальные источники предпочитают не замечать. Глаза выхватили сенсационный материал: неделю назад был убит Степан Лапшин, один из четырёх основателей «Четырёх стихий». Неназванные источники намекали на причастность подчинённых Аркадия Златовласова, основателя и генерального директора «Mage stone». Сам Аркадий, разумеется, отрицал любую связь с происшествием. Интригу подогревал слух о том, что обе компании добывают камни на одной территории.

Я откинулся в кресле, анализируя прочитанное. Картина складывалась неоднозначная: либо соратники Степана разыграли хитрую комбинацию для дискредитации конкурента, либо Аркадий действительно решил избавиться от незваных гостей на своей территории. Но главный вопрос оставался без ответа – откуда берутся эти камни? Ни одно издание не проливало свет на этот момент.

Пробежав глазами скучные некрологи, я наткнулся на любопытную новость: Верховный Совет империи рассматривал закон о строительстве турнирных арен. Первую планировали открыть в столице через год после принятия закона, остальным городам давали отсрочку ещё на полгода.

Мои губы тронула едва заметная усмешка – поединки всегда были отличным способом занять народ. Хлеб и зрелища – проверенный рецепт общественного спокойствия. Да и воинам нужен легальный выход для боевого пыла, не развязывать же войну ради тренировки.

В назначенный день за заказом приехал Захар – сам я бы не смог транспортировать такой объём. Об этом мы договорились при последней встрече, заодно он обещал подбросить меня до места.

– У меня к тебе будет просьба. – начал он, пока мы ехали по пыльной дороге. Его пальцы слегка подрагивали на руке.

Я повернулся к нему, выжидательно приподняв бровь.

– Наш последний бой показал, насколько я... подрастерял форму, – он прокашлялся, явно смущённый собственным признанием. – Может, будем устраивать совместные спарринги?

Предложение было более чем кстати. Мои обычные партнёры даже вдвоём не могли создать достойной конкуренции, а с Захаром появлялся шанс по-настоящему отточить мастерство.

– Я и сам собирался это предложить, просто подходящего момента не представилось.

По лицу Захара пробежала целая гамма эмоций: облегчение смешалось с лёгким разочарованием – он явно досадовал, что не дождался моей инициативы.

В особняке Виноградовых меня, зная мою страсть к книгам, сразу проводили в библиотеку. Я немедленно погрузился в изучение материалов, пока Владимир инспектировал привезённые мечи. Вскоре он присоединился ко мне, его грузная фигура заполнила дверной проём.

– Ты снова сумел меня удивить, юноша. – произнёс он вместо приветствия, опираясь о косяк двери.

– И вам добрый день, Владимир. – я оторвался от книги, отмечая, как в его глазах плясали искорки неподдельного интереса.

– Прости моё невежество, – Владимир смущённо хмыкнул, проводя рукой по седеющей бороде. – Приветствую, рад тебя видеть.

– То, что я вас удивляю, для меня выше любого приветствия.

По его лицу скользнула непроизвольная ухмылка: явно досадовал, что не может скрыть эмоции, в то время как я легко считываю каждый его жест.

– Как насчёт обсудить деловые вопросы? – он опустился в кресло, нервно постукивая пальцами по дубовой столешнице.

– Рад, что вы сами предложили.

Количество неловких ситуаций, в которые Владимир попадает из-за моих слов и действий, начинало вызывать во мне укол совести. Пора бы умерить пыл – негоже так испытывать хороших людей.

Впрочем, воздействовать на человека несложно, если знаешь нужные рычаги. У Владимира их три: поединки, оружие и любимая дочь. Надавив на всё разом, я основательно пошатнул его деловую хватку.

– Ты хоть когда-нибудь перестанешь так делать? – не выдержал Владимир, устав от наших негласных состязаний.

– Нет, дорогой. Он никогда не расслабляется, – раздался позади мелодичный голос Олеси. – Привет, Миша.

Она словно соткалась из воздуха – в изящном синем платье и балетках бесшумно пересекла библиотеку. Мягко скользнув ладонью по плечу мужа, опустилась за стол. Выбор обуви намекал на новый виток в наших отношениях.

– Добрый день, Олеся Сергеевна.

– Мужа зовёшь просто по имени, а меня – по имени-отчеству? – она задумчиво подняла бровь, в глазах плясали озорные искорки. – Я настолько старая?

Неисправима – всё пытается загнать меня в угол.

– Как скажете, Олеся.

– Дорогая, мы собирались обсудить дела – тебе, наверное, будет неинтересно, – Владимир привстал, намереваясь проводить жену.

– Я именно поэтому здесь, – её взгляд пригвоздил мужа к креслу без единого слова.

Я решил не поднимать цену за такие же мечи, но выдвинул условие об оплате на месяц вперёд для постоянной работы. Владимир согласился без колебаний. Чувствуя, что Олеся приготовила какой-то ход, я решил дать ей возможность насладиться моментом.

– У меня будет дополнительное условие.

Владимир нахмурился, явно недоумевая, что ещё я могу потребовать. Олеся подалась вперёд, её глаза заблестели от любопытства.

– У меня проблемы с образованием. По достижении совершеннолетия не смогу поступить в желаемое учреждение.

– И какое же? – Владимир подался вперёд, сцепив пальцы в замок.

– Я ещё не определился, – выдержал паузу. – Но знаю, что к Петру приходят нужные мне репетиторы.

Разумеется, я умолчал о своём намерении поступить в самую престижную академию Дальнего Востока.

Глаза Олеси вспыхнули – я подыграл её планам. Поймав мой прямой взгляд, она слегка остудила пыл, но стоило мне перевести внимание на Владимира...

– Тогда и у меня будет дополнительное условие. – произнесла она с хитрой улыбкой. Владимир озадаченно покосился на жену.

– Согласен, – я откинулся на спинку стула с едва заметным облегчением.

– Ты же не знаешь о чём я, – Олеся словила мой взгляд и поняла, что её условие мне известно. – И я всё же озвучу!

Естественно, речь шла о Петре – точнее, о его тренировках. Не получив внятных объяснений о том случае, она не оставила идею подготовить сына к взрослой жизни.

– Я уже ответил, и моё решение неизменно.

Владимир заёрзал в кресле, явно чувствуя себя лишним в разговоре, где всё решили без него. Но его жена была не просто умна – она была мудра.

– Дорогой, ты ведь не против? – её пальцы нежно скользнули по его руке, и суровый делец мгновенно растаял. – Это пойдёт на пользу нашему сыну.

– И то верно, – он потёр подбородок. – Конкуренция в учёбе – дело полезное.

– У меня есть ещё одно условие, – произнёс я, медленно поднимаясь из кресла. Мои пальцы, огрубевшие от работы с металлом, вытянулись в деловом жесте. – Платить за себя буду сам.

Виноградов окинул меня оценивающим взглядом, чуть приподняв бровь. Его холёное лицо на мгновение исказила едва заметная усмешка.

– Договорились, – он встал, расправляя пиджак, и ответил крепким рукопожатием. – Теперь ты можешь себе это позволить.

Внутри всколыхнулась волна раздражения. Этот надменный козёл не упустил возможности напомнить о моём социальном положении. И именно в тот момент, когда я почти готов был проявить к нему снисхождение. Что ж, сам подписал себе приговор.

Последующие полтора года превратились в непрерывную борьбу с временем. Учёба поглощала утренние часы, тренировки выжимали последние силы вечером, а между ними втискивалось выполнение заказов. Но я никогда не искал лёгких путей – моя особенная форма лени всегда толкала к поиску нестандартных решений.

Постепенно выстроилась целая система: я обучил товарищей основам ковки, и вскоре они уже работали почти самостоятельно. Правда, при проверке половина изделий всё ещё отправлялась в брак, но это не останавливало процесс – у ребят появились свои подмастерья, и работа кипела.

– Какие планы на сегодня? – спросил я, наблюдая за реакцией друзей.

Их глаза загорелись любопытством – за годы общения они научились чувствовать, когда я готовлю что-то особенное.

– Судя по твоему тону, наши планы уже решены. – Женя сложил руки на груди, его голос звучал строго, но в уголках губ притаилась улыбка.

– Я в деле. – тут же отозвался Ваня, постукивая пальцами по рукояти привычного меча.

– Тогда одевайтесь парадно и не забудьте экипировку.

Через два часа мы встретились у условленного места. За прошедшие полтора года оба заметно возмужали – регулярные тренировки и настоящие поединки превратили их в настоящих воинов. Контракт с Виноградовым позволил им обзавестись добротной одеждой и первоклассным снаряжением.

– Свои мечи оставьте, – я указал на два аккуратных свёртка. – Сегодня используете эти.

Ваня нахмурился, его шрам над бровью побелел от напряжения:

– Идти на бой с непроверенным оружием?

Его опасения были понятны – довериться незнакомому клинку в бою равносильно самоубийству. Но обстоятельства не оставляли выбора, да и я лично проверил каждый экземпляр в ходе испытаний.

– За восемь лет я вас подводил? – спокойно спросил я, зная ответ.

Они переглянулись и молча забрались в заказанную мной карету. Путь проходил в тишине – годы дружбы научили их терпеливо ждать моих объяснений.

Когда карета остановилась у особого входа, миновав обычные ворота для гостей, один из четырёх стражников грубо рявкнул:

– Кто такие?

– Кто надо. – я невозмутимо протянул пропуск, краем глаза замечая, как напряглись мои спутники.

Стражник небрежно взял бумагу, но, пробежав глазами по строчкам, заметно побледнел.

– Прошу простить мою дерзость, господин.

– Мы опаздываем.

Остальные стражники, заметив реакцию товарища, поспешно распахнули ворота и вытянулись по струнке.

– Мне это сейчас померещилось? – прошептал Женя, его обычная уверенность дрогнула.

– Господи! – Иван закрыл лицо ладонями, но в его голосе звучало больше страха, чем любопытства. – Во что мы ввязались?

Глава 10

Величественная арена возвышалась перед нами, словно древний колосс. Её открытие месяц назад превратилось в грандиозное зрелище – маги огня расцветили небо каскадами искр, а присутствие более сотни высокопоставленных лиц из всех знатных семей Севастополя превратило церемонию в демонстрацию силы и влияния. Сегодня же, в день первых официальных поединков, количество именитых гостей превзошло все ожидания – представители всех округов съехались засвидетельствовать историческое событие.

Масштабы арены впечатляли настолько, что найти Владимира самостоятельно казалось безнадёжной затеей. В секторе для знати, где я находился, грациозно скользили между гостями девушки с подносами, разнося изысканные напитки и закуски. Мой взгляд остановился на одной особенно привлекательной официантке.

– Девушка, без вашей помощи мне не справиться. – произнёс я, подходя ближе.

Она окинула меня оценивающим взглядом, и лёгкая улыбка тронула её губы – явно решила, что я собираюсь флиртовать. Грех было не отметить её достоинства: пышный бюст, стройные ноги, точёная фигура. Но дело превыше всего. Сглотнув набежавшую слюну, я достал пропуск.

– Виноградов Владимир, – зачитал я, развернув документ к ней. – Я здесь по его приглашению.

– Прошу прощения, Михаил, надо было сразу сказать… – её щёки мгновенно порозовели.

– Моя вина, – я театрально приложил руку ко лбу. – Зато теперь вы знаете моё имя, а ваше – нет.

– Ал-лёна. – пролепетала она, слегка заикаясь от смущения.

– Будьте моим путеводителем, – я легко коснулся её спины, отчего она вздрогнула, но послушно повела меня вперёд. – И я ваш должник.

После нескольких незатейливых комплиментов и лёгкой беседы мы достигли цели. Распрощавшись с девушкой, я направился к Владимиру, восседавшему в вип-ложе.

– Спасибо за пропуск. – протянул я руку для приветствия.

– Это тот самый юноша, о котором я говорил. – Владимир ответил крепким рукопожатием и тут же повернулся к своему компаньону.

Я внимательно изучил нового знакомого: лет сорока пяти, плотного телосложения, с намечающимся брюшком. Особое внимание привлекли перстни с магическими камнями – по два на каждой руке. Стихии воздуха и огня – классическое сочетание для атаки и защиты. Такие украшения стоили целое состояние, о котором я пока мог только мечтать.

– Не вижу ничего особенного. – процедил Аркадий, даже не пытаясь скрыть презрение.

Его реакция не удивила – встреча с Владимиром произошла лишь благодаря спасению Тани. В любой другой ситуации такому, как я, указали пинком бы на дверь. Но сейчас за меня поручился уважаемый человек, и это давало право преподать урок зазнавшемуся аристократу.

– Златовласов Аркадий, если не ошибаюсь? – произнёс я с едва заметной усмешкой.

Владимир улыбнулся, наблюдая за замешательством приятеля. Ещё бы – откуда простолюдин мог знать о нём? Жёлтая пресса и тщательно собранные сведения сослужили хорошую службу – информация о влиятельных людях всегда может пригодиться.

– Даже спрашивать не буду, откуда такая осведомлённость, – Владимир похлопал меня по плечу. – Он вызвался участвовать в поединке класса без дара.

– Смелое решение, – Аркадий растянул губы в снисходительной улыбке. – Я бы сказал, самоубийственное.

Владимир, умудрённый опытом ошибочных предсказаний обо мне, начал было возражать, но я перебил его:

– Я не буду сражаться.

Лицо Владимира исказилось от гнева, голос зазвенел от едва сдерживаемого возмущения:

– Ты хоть представляешь, чего мне стоило внести тебя в список? Как я теперь буду выглядеть перед всеми?

– Я предупреждал – на безродного мальчишку рассчитывать, себя не уважать, – Аркадий явно наслаждался ситуацией. – А замену за такой срок не найти.

Его слова были рассчитаны на то, чтобы подлить масла в огонь, но он даже не подозревал, что играет по моему сценарию.

– Я ему то же самое говорил, – протянул знакомый голос. Из-за колонны появился Пётр, демонстративно заложив руки за спину, будто прогуливающийся аристократ в саду. – Но он никого не слушает, когда дело касается Михаила.

Полтора года тренировок заметно преобразили его физически, но надменность осталась неизменной, словно родовая печать. Помню, как в начале обучения он не упускал случая поддеть меня за незнание простейших вещей. Только последние полгода такой возможности у него не было – моё упорство превзошло его лень, и теперь он довольствовался ролью середнячка.

Владимир нервно забегал глазами, его пальцы непроизвольно теребили край дорогого костюма. Я видел, как лихорадочно он перебирает варианты выхода из ситуации.

– Владимир, – я положил руку ему на плечо, намеренно понизив голос до успокаивающего тембра. – За всё время нашего сотрудничества я вас ни разу не подводил. У меня два бойца, просто ещё не решил, кто именно выйдет на арену.

– Ты про своих недалёких дружков? – Пётр разразился истерическим хохотом, запрокинув голову. – Лучше вообще никого не выставлять!

Владимир побагровел от ярости, готовый разразиться гневной тирадой, но я опередил его:

– На кону репутация твоего отца, а значит, и твоя, – мой холодный взгляд впился в Петра. – А у тебя везде личные счёты и смехуёчки.

По его лицу пробежала волна эмоций – от злости до обиды. Осознание, что в пылу личной неприязни он фактически высмеивал репутацию собственного отца, заставило его прикусить язык.

Мне же его подколы были как слону дробина – нервы, закалённые годами тренировок, давно стали железными. Да и обучал я его исключительно по договору.

– Учти всё же – другой боец выступает от рода Бариновых, – Владимир понизил голос до шёпота. – Даже тебе было бы непросто его одолеть.

– Главное, у него нет никаких сил, – я ободряюще сжал его плечо. – Перед началом вернусь сюда.

Ваня с Женей, стоявшие поодаль, слышали каждое слово. Их лица побледнели, боевой дух испарился, оставив лишь страх и чувство унижения. Мы спустились под трибуны, где располагались комнаты для подготовки бойцов.

– Я же говорил, что этого выродка не нужно было ничему учить. – процедил Женя, сжимая кулаки от бессильной злости.

– Как вообще можно одолеть бойца Бариновых? – Ваня схватился за голову, его голос дрожал. – Их глава – мэр города!

Внимательно оценив состояние обоих, я принял решение. Женя, хоть и уступал Ване в физической силе, сейчас был более собран. Ваня же, несмотря на превосходство в мощи, слишком глубоко погрузился в свои эмоции.

– Женя, твой выход, – я протянул ему два меча, рукояти которых тускло блеснули в полумраке. – Готовься.

– Ты его на убой отправляешь! – Ваня рванулся вперёд, глаза горели яростью. – И зачем два меча при наличии щита? Второй только помешает!

Я начал излагать заранее продуманный план, наблюдая, как постепенно разглаживаются морщины на лбу Жени, как возвращается уверенность в его взгляд. Убедившись, что боец готов, я вернулся на трибуны.

– Ты ещё и дохляка этого выставил. – прошипел Пётр, прикрывая рот ладонью в притворном ужасе.

Аркадий, казалось, уже потерял всякий интерес, ожидая лишь неизбежного позора для Владимира. Но я решил разыграть последнюю карту:

– Как насчёт пари, Аркадий?

Его глаза вспыхнули азартом, с губ сорвался смешок:

– И что же ты предлагаешь? – он небрежно опрокинул бокал вина.

– Моя ставка против вашей. Три к одному.

– Это будут самые лёгкие деньги в моей жизни, – он осушил второй бокал. – Пять к одному, ты всё равно проиграешь. Сколько ставишь?

– Никто за язык не тянул, – я перевёл взгляд на арену, где начали объявлять бойцов. – Двести тысяч.

Для них сумма была смехотворной, но для меня – существенной. А вот миллион, который придётся выложить Аркадию в случае проигрыша, уже мог заставить его поморщиться. Даже потускневший взгляд Владимира вновь обрёл искру интереса.

Тяжёлый воздух арены пропитался напряжением, когда басистый голос судьи разнёсся над притихшей толпой. Владимир, до этого момента небрежно облокотившийся о деревянное ограждение, резко выпрямился. Его тонкие губы дрогнули, а в серых глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу, когда прозвучало имя противника – Виктор Захаров.

– Согласен, – процедил Аркадий, подавшись вперёд всем телом, впиваясь взглядом в массивную фигуру Виктора.

Они с Аркадием, перебивая друг друга, начали перечислять достижения Захарова. Двадцатидвухлетний боец, успевший снискать славу на подпольных турнирах, славился тем, что благодаря своим ста килограммам живого веса укладывал противников в первые же минуты боя.

– То, что надо. – произнёс я с едва заметной усмешкой, чем заслужил недоумённые взгляды окружающих.

Резкий сигнал колокола разрезал воздух. Виктор, похожий на разъярённого быка, ринулся вперёд. Первый удар его меча обрушился на щит с оглушительным лязгом, второй тут же отскочил от клинка защищающегося Жени.

Захаров методично осыпал противника градом ударов, чередуя атаки по щиту и открытым зонам. Женя пока лишь оборонялся, не делая попыток контратаковать. Я считал каждый удар, принятый на меч, что не укрылось от внимания Владимира.

– Что именно ты считаешь и зачем? – в его голосе сквозило любопытство.

– Расскажу, когда настанет время, – ответил я, не отрывая глаз от поединка.

– Он только и делает, что защищается, – заметил Пётр, не понимая истинной причины такой тактики.

На пятнадцатом ударе тактика Жени изменилась – теперь он не блокировал удары в лоб, а уводил их скользящими движениями в сторону. Аркадий торжествующе усмехнулся:

– Гляди, уже не в силах напрямую блокировать удары Виктора. Ещё немного, и выдохнется. Да и второй меч только мешает.

Я продолжал отсчитывать удары, зная, что развязка близка. После двадцать пятого удара Пётр, не отрываясь от подзорной трубы, воскликнул:

– Его меч разрушается!

Аркадий, раскрасневшийся от выпитого, расхохотался:

– Ты ему ещё и бракованный меч дал!

На следующем ударе клинок Жени разлетелся искрящимися осколками. Толпа взревела, почуяв скорую развязку. Но Женя, словно ждал этого момента, молниеносно выхватил второй меч. Его движения преобразились – стали легче, быстрее, точнее. Теперь уже Виктор с трудом отражал шквал атак, прикрываясь и щитом, и мечом.

Владимир нахмурился:

– Почему он раньше так не двигался? Он притворялся?

– С таким противником притворство может стоить жизни, – я начал раскрывать задуманное. – Первый меч был вдвое тяжелее нынешнего.

Аркадий впился в меня взглядом, не упуская ни слова. Я продолжил объяснять особенности первого меча – его способность гасить силу ударов ценой собственной прочности, необходимость утяжеления для продления срока службы, что и сковывало движения Жени.

– Это ещё не конец боя! – прошипел Аркадий, и в его голосе клокотала ярость человека, для которого поражение было хуже смерти.

– Согласен, самое интересное впереди.

Виктор, осознав возможность проигрыша, впал в неистовство. В один из моментов, отразив атаку, он с размаху ударил ногой по щиту Жени. Разница в весе сыграла свою роль – более лёгкий боец отлетел кувырком на два метра, поднимая клубы песка арены.

Женя остался лежать на песке, каждый его вдох поднимал облачко пыли. Виктор, раздувая ноздри от ярости, ринулся вперёд – его массивная фигура отбрасывала длинную тень. Меч в его руках описал широкую дугу, устремляясь вниз. В этом движении читалось желание не просто победить – уничтожить противника. Виктор вложил в удар весь свой вес, и именно эта жажда крови стала его роковой ошибкой.