Текст книги "Кузнец (СИ)"

Автор книги: Александр Fox

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 24

Каждая клеточка тела пылала невыносимой болью, казалось, даже кости плавились от адской муки. Я не мог понять, что происходит. Чудовище вроде и не нанесло мне смертельных ран, но почему всё так ломит? И тут меня словно ударило – яд! Тварь оказалась ядовитой!

Собрав остатки сил, я попытался встать, но ноги подкашивались, а в глазах все двоилось и плыло. Мир вокруг растекался бесформенными пятнами, звуки доносились глухо и искаженно, будто через толщу воды. Похоже, я все еще был контужен после удара о стену.

Внезапно кто-то схватил меня за плечо. В панике я развернулся и, не глядя, что было мочи пнул нападавшего ногой. До слуха донеслись неразборчивые крики, но звон в ушах мешал разобрать что это. Неужели новые враги?! В таком состоянии мне против них точно не выстоять...

Но странное дело – никто не спешил меня добивать. Размытые силуэты замерли полукругом, словно выжидая. Постепенно зрение начало проясняться, и я с изумлением осознал, что передо мной вовсе не монстры, а... люди?

Впрочем, мой воспаленный мозг тут же нашел объяснение. Раз меня до сих пор не вернули обратно, значит, испытание продолжается! Видимо, придется драться и с человекоподобными тварями. Что же, я готов.

Превозмогая слабость, я приготовился к последней схватке. Толпа дрогнула и расступилась, а вперед решительно шагнул... Архип! Собственной персоной!

Остатки бдительности рассыпались прахом. Из груди вырвался судорожный всхлип облегчения. Сознание милосердно меркло, увлекая измученную плоть в спасительную темноту. Последнее, что я запомнил – обеспокоенный взгляд Архипа и его руки, бережно подхватывающие мое обмякшее тело, и единственное что смог выдать:

– Яд…

Очнулся я в полутемном кабинете, который сразу узнал. Архип стоял у входной девери, негромко беседуя с кем-то. Прислушавшись, я с удивлением различил раздраженный голос Олега Анатольевича. Дверь хлопнула, оставив нас наедине.

Архип медленно обернулся. В его глазах плескалась такая буря эмоций: боль, вина, гнев, сожаление, бессилие – всего этого было слишком много для меня сейчас. Мне не нужны были ни извинения, ни объяснения.

С трудом приподнявшись на локтях, я просипел:

– Ну нихрена себе… Дмитрий Петрович! Самый теплый прием из всех что у меня были.

Архип напрягся, думая что я брежу:

– Да я сам такого не ожидал! – он метался из одного угла кабинета в другой.

– Хоть прошел ваше второе испытание? Я ведь вроде неплохо справился? – спросил я, затаив дыхание.

Архип замялся и остановился у окна.

– Тут такое дело... По словам Дарьи Сергеевны – еле-еле на "удовлетворительно" тянешь.

– То есть... Вы сами не видели моего сражения? – я сделал очевидный вывод.

– Какое там! – досадливо поморщился Архип. – Только шаг в её сторону сделал, а эта фурия на меня так рявкнула, что сразу на место вернулся. Даже глянуть одним глазком не дала.

– А сколько времени я там провёл? – жадно спросил я, подавшись вперёд.

– Минут двадцать, не меньше, – задумчиво протянул Архип.

– А я неплох. Так, может, не всё ещё потеряно? Если я лучший по времени, то, глядишь, и в Академию зачислят!

Лицо Архипа враз помрачнело, будто тень набежала.

– Тут такое дело... Понимаешь, Дарья Сергеевна в процессе сказала: мол, такими темпами ты ничего не добьёшься. Бегаешь, дескать, как трус, а не сражаешься достойно.

Вот оно что... Вот как они решили от меня избавиться! Значит, мой бой видела только эта ведьма, а Архипа специально не допустила. И теперь её слово против моего – с заведомо известным исходом.

Но как можно ради одного просточка лишать возможности поступить целому ряду отпрысков знатных домов?

Что же, кажется, я уже догадываюсь, каким будет вердикт. Мои якобы испорченные ответы, провальное второе испытание, о котором известно лишь со слов Салтыковой...

Осторожно, преодолевая боль, я начал подниматься с кожаного дивана. Резкая боль пронзила бока, и, посмотрев вниз, я обнаружил, что одет в чужую одежду. Ощупав себя, я понял, что почти всё тело окутано повязками. Тогда я спросил у Архипа:

– Что сказали врачи? Есть ли серьёзные повреждения?

Архип ответил:

– Очень серьёзных ранений нет, во всяком случае проникающих. Но вот порезов, ссадин и ушибов – огромное количество. Ты без одежды похож больше на мумию.

В этот момент я расхохотался и сразу же почувствовал боль, которая отдавалась в теле то тут, то там.

– А это нормально, что на отборочном испытании у меня ядовитый противник?

Архип замер, не зная, что сказать, и я почувствовал его вину, хотя к нему это не имело никакого отношения. Чтобы снять с него чувство вины, я произнёс:

– Всё в порядке, я сам на это пошел, – в этот момент мне захотелось вернуться к себе, пока кто еще не захотел на меня напасть. – Закажите мне карету.

Через час приехала карета, и Архип помог мне доковылять до неё, а затем сам сел рядом, чтобы вместе со мной доехать. В карете Архип спросил у меня:

– Ты в курсе про тех двоих – Лютого и Сиплого?

Я только пожал плечами, давая понять, что не в курсе. Тогда он сказал:

– Дела о нападении на меня и похищении Полины закрыты.

Я конечно эе этому не удивлен, интересно только под каким соусом они замяли это дело?

– Почему же?

Он, сжимая кулаки от злости, ответил:

– Якобы они повесились.

– Ну, Дмитрий Петрович, это же закономерно. Я ещё удивлён, что они не сделали этого раньше.

Архип начал возмущаться:

– Из-за ослабления моей семьи я не в состоянии что-либо поделать с этим, чёрт его дери, Златовласовым! Но будь у меня возможность, сделал бы это с огромным удовольствием.

Тогда я многозначительно призадумался:

– У меня есть одна идея. До самого Златовласова добраться не получится, но почесать кулаки об одного из его пешек будет хорошая возможность.

Глаза Архипа загорелись от огромного интереса и предвкушения возможности почесать кулаки. На это я ему ответил:

– Мне нужна неделя, чтобы привести себя в порядок. К этому времени за одно узнаем итоги сегодняшнего абсурда. Потом можно будет действовать.

Архип, ударив кулаком в свою ладонь, сказал:

– Конечно же, подожду!

К этому времени мы подъехали к моему дому. Мы выбрались из кареты. Каждый мой шаг отдавался болью, но я изо всех сил держал марку, стараясь не показать слабость. Саныч лениво открыл дверь, окинул меня пустым взглядом и направился в кузню, небрежно бросив:

– Добро пожаловать... – он хитро прищурился, – во взрослую жизнь.

Архип усмешливо хмыкнул и мы последовал за ним.

У массивной печи Саныч нервно постукивал молоктом по наковальне:

– Они всё сделали, чтобы он не смог сдать экзамены?

Архип, прислонившись к стене, ответил с холодной усмешкой:

– Как мы и предполагали. Решения пока нет, но вероятность провала настолько близка к абсолютной, что это даже смешно.

Саныч бросил многозначительный взгляд в мою сторону:

– Думаю, он и так всё знал, – он пристально посмотрел мне в глаза. – Что будешь делать?

Я улыбнулся, в глазах плясали озорные искорки:

– Всё отлично. Есть варианты не хуже прежних, – я попытался размять кулаки, но это была плохая идея. – Но есть один незакрытый вопрос, требующий нашего внимания.

Саныч продолжал бесполезно стучать.. Архип навострил уши, в ожидании подробностей.

– У меня есть подозрения относительно организаторов покушений на нас и похищения Полины, – негромко произнёс я. – И возможность выхода на посредника.

Повисла напряжённая тишина. Саныч не выдержал первым:

– Да говори уже! Какие тайны?

– Прошу прощения, – перехватил я инициативу, – но называть имя пока рано. Знаю только, как до него добраться.

Я обратился к Архипу:

– Дмитрий Петрович, через неделю буду в форме. Приходите вечером, заодно расскажете о зачислении.

Архип кивнул. Еле волоча ноги, я добрался до своей комнаты, рухнул на постель и провалился в целительный сон.

Я проспал наверное вечность и спал бы себе так дальше, но услышал какие то перешептывания и не понимал кто же это. Открыв глаза я увидел двух своих товарищей.

Разговор недовольно начал Ваня, сказав:

– Заметь, я к тебе пришел сразу же, как только узнал, а не как ты через неделю. – он пытался меня пристыдить за запоздалый визит к нему после того как его покалечили те трое.

Не успел я ему что-то ответить как Женя меня опередил словами:

– Зато он нашел и навалял тем троим и их посадили.

– Только посадили двоих, – я уже видел их недоумевающие лица и желание уточнить, что значит двоих. – Потому что третьего в доме зарезали практически на моих глазах.

– Зарезали? А кто? – еле дрожащим голосом уточнил Женя.

– Не знаю. Но точно знаю что он владеет магией огня, весь дом с уликами спалил, – я держался то за один бок, то за другой. – И кстати. Те двое по словам повесились, но чую что им в этом помогли.

Женя и Ваня замерли. Их смех моментально сошел на нет. Я заметил, как у одного появился нервный тик под глазом, а другой побледнел.

Медленно, с расчетливой интонацией я продолжил:

– Это не повод опускать руки. Я собираюсь выследить того, кто стоит за всем этим, – я сказал громко чтобы сагитировать. – Кто готов со мной?

Ваня дернулся было, судорожно теребя край рубашки:

– Да ты что? В твоем состоянии месяц восстановления нужен, а ты такой сабантуй планируешь!

Женя усмехнулся, глаза блеснули азартом:

– Его все равно не остановить. Так хоть помогу, чтобы не наломал дров.

– Ну, у меня личные счеты. – глухо процедил Ваня, сжимая кулаки.

В нашем полку прибыло. Молодые, необстрелянные, но лично мной натренированные ребята. Они еще не знают, на что способны, но я-то знаю – значительную помощь окажут непременно.

Атмосфера в комнате была плотной, насыщенной адреналином и жаждой мести. Каждое движение, каждый взгляд был продуман и выверен.

Через неделю вечером наша компания собралась у нас в доме. Атмосфера была напряженной, как перед грозой. Архип, нервно постукивая пальцами по столешнице, первым нарушил гнетущую тишину:

– В этом году с экзаменами творится какая-то чертовщина, – его глаза метались между нами, выдавая внутреннее беспокойство. – Жалоб поступило море. Итоги второго этапа решили аннулировать и всех по старой системе, даже кто участвовал... кроме тебя. – он мрачно уставился на меня.

Повисла многозначительная пауза. Я прищурился, анализируя каждое сказанное слово. Хороший это знак или нет – пока неизвестно.

– Мне самому любопытно, что творится в этой академии, – процедил я сквозь зубы. – Теперь остается действовать строго по фактам.

Я перешел к тому, ради чего мы собрались. План был предельно прост и изящен. Я распределил роли между Ваней и Женей как активных участников, и Архипа с Санычем в качестве подстраховывающих, после чего мы отправились в заведение с многозначительным названием "Рай".

Стратегия была незамысловата: сидеть и вполголоса обсуждать мою историю о задержании банды, намеренно проронив интригующие детали. Главная проблема – Юля. Как она может отнестись к моему появлению, учитывая что я с ней делал в прошлый раз. К счастью, с нами был Ваня, которого она наверняка помнила и знала о последствиях которые с ним произошли.

Мы расположились за столиком, имитируя бурную беседу. Ваня, словно опытный актер, играл безупречно. Громким шёпотом я делился подробностями спасения блондинки, схватки с похитителями и даже легендарным воином с магией огня.

Ваня, словно почувствовав нужный момент, недовольно буркнул:

– Да ты просто заливаешь! Быть такого не может! – он сделал демонстративный глоток из огромного стакана, пена скатилась по подбородку, – Если уж придумываешь, – язвительно бросил он. – то хоть что-то реалистичное. Дети и те лучше сочиняют.

Мы с Женей незаметно обменялись многозначительными взглядами. План начинал работать.

– Ты из какой берлоги вылез? – я с наездом наклонился к нему. – Да весь город об этом говорил. Там здание полыхало как праздничный костер на масленицу.

– И что с того? – Ваня откинулся на диване. – Ну спас и спас. Нам то с этого что?

Тут я с хитрой ухмылкой к ним придвинулся чтобы рассказать тайну:

– А то, что они мне выдали столько информации, что за это некоторые, между прочим, готовы вывалить кучу денег.

Ребята с изумлением уставились друг на друга.

Женя подсел около меня и в эмоциях процедил:

– Ты хоть понимаешь что за это и убить могут?

Я отмахнулся рукой, не обращая внимания.

Юля, словно дразнящий ураган, вихрем влетела в нашу компанию. Её появление было настолько неожиданным, что я немного насторожился. Она плавно подсела ко мне вплотную, легко касаясь моего левого плеча, её движения были отточены, как у опытной кошки.

– Привет, мальчики, – её голос звучал медово-игриво. – Ваня, рада, что ты восстановился.

Ваня буквально окаменел. Недоуменный взгляд метнулся ко мне. Он удивился её присутствию, ведь это она та самая, что его подставила. Его гнев была почти осязаемый.

Женя насторожился, но виду не подал. Юля продолжала свой изящный спектакль, легко касаясь то одного, то другого. Её маневры были настолько профессиональны, что друзья растерялись, а я едва заметно улыбнулся.

Юля прижалась ко мне еще ближе и её губы едва касались моей шеи и я чувствовал аромат её приятных духов и жгучее дыхание и спустя мгновения она шепотом сказала:

– Ты совсем больной. Не знаешь где находишься?

Я играл с ней в эту изощренную игру:

– Ну расскажи мне о своих планах.

– Здесь сидят отморозки и стукачи, – процедила она сквозь зубы. – За тобой уже наблюдают как минимум человек пять. Если повезет – уйдете живыми.

Я понимал – цель достигнута. Интересно, есть ли среди них тот кто мне нужен.

– Не сегодня, Мери, – отрезал я, давая понять, что игра окончена. – У меня другие планы.

Юля мгновенно сменила тактику. Резко поднявшись, она демонстративно выдала:

– Предложение действует только сегодня! – она уставилась на меня в ожидании что мы уйдём за ней, но увидев моё бездействие. – Как знаешь!

После её ухода атмосфера взорвалась вопросами и эмоциями. Ваня и Женя посыпались с расспросами, я же внутренне усмехался – план работал безупречно.

Посидев еще минут десять в напряженной атмосфере, я тихо, с расчетливой интонацией объявил:

– Парни, – голос прозвучал негромко, но с такой жесткой определенностью, что Ваня и Женя мгновенно насторожились, – Мы в жопе. Но виду не подавайте.

Ваня моментально отпрянул, словно от удара. Это уже не по плану. Его лицо исказил первобытный страх – глаза расширились, скулы напряглись. От этой трусливой реакции я не смог удержаться и расхохотался:

– А я говорил, что у тебя ни разу не было!

Женя, мастерски уловив мой игровой посыл, тут же включился в мою импровизированную травлю:

– Верь ему теперь! Какой же ты мастер завлекать девушек в свои сети. – язвительная усмешка скользнула по его губам.

Ваня вскипел моментально. Его лицо налилось багровым цветом, желваки заходили ходуном. С яростью, которую невозможно было не заметить, он добил последний глоток из бокала и с такой силой ударил по столу, что проходящая мимо официантка невольно вздрогнула:

– Пошли вы к чертям! – рявкнул он, начиная судорожно собирать свои вещи.

Я небрежно кинул в их сторону:

– Это чё, опять я плачу?

Женя хитро сщурился:

– Хоть убей, но денег нет. – Потом отдам, – буркнул Ваня.

Я театрально расхохотался и легким движением положил на стол веер купюр. Наша компания направилась к выходу, продолжая изображать полупьяную беззаботность.

Краем глаза я заметил странную суету. Трое незнакомцев, что сидели около выхода и появились каких-то десять минут назад, вдруг оживились. В их глазах плескалось что-то среднее между азартом и напряжением.

На улице мы продолжили свой спектакль. Темнота окутывала узкие улочки, редкие фонари отбрасывали призрачные тени. Ваня внезапно скрючился:

– Мужики, срочно нужно отлить!

Женя хохотнул:

– Ну не здесь же! Давай в переулок, там никто не увидит это безобразие.

Глава 25

Я краем глаза уловил пятёрку мрачных типов. Всё как под копирку: длинные плащи тусклых оттенков, капюшоны, надвинутые почти до глаз. Их движения выдавали профессионалов: синхронность, растянутый периметр, моментальная маскировка.

Стоило мне направиться в сторону переулка, как их хаотичные шаги превратились в идеально отлаженный механизм. Они двигались настолько слаженно, что казалось – управляет ими один мозг.

«Надеюсь, тот, кого я ищу, сейчас здесь», – мелькнула надежда.

Внезапный окрик разорвал ночную тишину:

– Миш! Нас окружают!

Спектакль моментально закончился. Ваня и Женя буквально съёжились от страха – с двух сторон стояло по пять человек. Сзади противный голос с металлическими нотками предложил:

– Прикончим их прям здесь.

– Отличная мысль. – эхом отозвался второй.

Я медленно обвёл взглядом периметр, усмехнулся:

– Интересно, десять человек против троих? Неужели думаете, что не справиться?

Ответом стал дикий рёв и камень, просвистевший буквально в миллиметрах от моей головы. В последний момент я инстинктивно увернулся, почти не глядя.

Впереди раздался командный голос – властный, металлический. Все моментально замерли, словно кто-то невидимый натянул невозможно тугие невидимые нити.

Линия расступающейся группы открыла фигуру, от которой повеяло опасностью. Хромой мужчина двигался с такой манерой, что каждый его шаг был похож на угрозу. Метрах в трёх от меня он остановился, его взгляд буквально прожигал насквозь.

– Ты либо невероятно смелый, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Либо просто тупой.

– Мне больше подходит безумец.

Голос у него был низкий, надтреснутый, с явными интонациями человека, привыкшего решать вопросы силой. Его монолог был холодным, расчётливым:

– Ты хоть понимаешь, кому принадлежит этот город? – он сделал многозначительную паузу. – Куда бы ты ни пошёл с этой "ценной информацией" – тебя даже полицейские не оставят в живых. А ты ещё и друзей привёл на убой.

Воздух в узком переулке становился всё плотнее. Каждый сантиметр пространства наполнялся угрозой. Хромой смотрел пристально, требовательно:

– Рассказывай всё, что знаешь. И я ещё подумаю, оставить тебя в живых или нет.

Внезапный скрежет металла о камень разрезал леденящую тишину. Словно кто-то с неимоверным усилием тащил тяжеленный клинок по камням.

Вся банда моментально обернулась.

И там, откуда мы пришли, стоял Архип. В руках – слегка светящийся меч. Едва заметное сияние говорило, что он вложил частичку своей силы, чтобы нагнать максимум жути.

Хромой небрежно бросил:

– Видишь? Вас четверо. Теперь есть какие-то шансы.

Банда разразилась истерическим смехом, но почти сразу же начала затыкать друг друга. Новые звуки были куда мрачнее и внушительнее.

Саныч волок по каменному тротуару свой чудовищный молот. Звук эхом разносился по переулку, обещая неминуемую расправу.

Хохот банды мгновенно стих, когда они увидели пятого участника нашей команды. Взгляды растерянности и страха метнулись между головорезами, а затем остановились на хромом, который теперь выглядел потерявшим прежнюю уверенность.

– Меняем план. Сначала разберёмся с этими троими, – бросил он своим подчинённым. – Безоружные, слабые. Потом разберёмся мечником, чтобы расчистить пути отступления.

Женя неожиданно крикнул:

– Миш! Лови!

Из темноты переулка полетели металлические прутья. Кто-то из банды презрительно бросил:

– Детские игрушки.

– Вы, навстречу Архипу – скомандовал я. – Хромого я беру на себя!

Хромой усмехнулся, его взгляд буквально прожигал насквозь:

– Ты либо не понимаешь, что тебя ждёт, либо совсем оборзел.

– Понеслась! – выкрикнул я, мгновенно перестраивая боевой порядок.

Хромой отдал негласный приказ атаковать Саныча, одновременно готовясь применить магию против меня. Времени на раздумья не было.

Жёлто-оранжевая аура вибрировала в ночной темноте, выдавая его магическую готовность. Молниеносно сократив дистанцию, я опередил его атаку. Два почти невидимых дротика мгновенно вонзились в тыльную сторону его правой ладони.

Хромой болезненно сжал руку, мгновенно перестраивая боевую тактику. Не успев применить магию, он потянулся к мечу – опытный боец не теряет секунды на раздумья. Но я уже горьким опытом, поэтому был готов к его молниеносной реакции.

Его аура выдавала каждое движение. Один удар прутом пришёлся точно по мечу, второй – в нарукавник. Хромой пытался удержать позицию, но я чувствовал, как его защита начинает разрушаться.

Сзади творился настоящий ад. Саныч крушил противников в узком переулке, его молот сотрясал землю с каждым ударом. Гулкие удары отдавались эхом, заставляя дрожать камни мостовой. К счастью, он пока не использовал усиливающую магию – иначе от переулка остались бы одни воспоминания.

Краем глаза я успевал наблюдать за остальными. Архип в ореоле сверкающего меча танцевал смертельный танец против троих противников. Женя с Мишей бок о бок сражались с двумя головорезами, умело координируя атаки.

Мои удары по нарукавнику хромого становились всё точнее. Предплечье противника предательски начинало отказывать, но воля была железной – он продолжал сопротивляться, используя последние резервы мастерства и силы.

Переулок превратился в узкую арену смертельной схватки. За спиной хромого маячили три уцелевших приспешника, а двое других распластались на холодной брусчатке. Ситуация становилась критической – каждая секунда могла стать последней.

Я мгновенно просчитал его возможные манёвры. Хромой понимал, что прямое столкновение с Санычем равносильно самоубийству – между мной и ним он был как мышь в мышеловке. Его единственный шанс – прорваться через мои позиции, ударить в спину моим товарищам, и расчистить себе путь кровью.

Внезапный толчок в спину – Ваня влетает в меня, глаза расширены от адреналина и страха новичка, впервые оказавшегося в настоящем бою. Он напряжён, руки дрожат, но во взгляде – дикая решимость выжить.

Ваня стоял к противнику спиной – роковая ошибка. Его противник уже занёс меч, целясь в беззащитную спину. Резким движением я дёргаю Ваню в сторону, буквально выдёргивая из-под смертельного удара.

Парень, словно встряхнувшись от оцепенения, мгновенно переходит в контратаку.

Хромой – подлец – молниеносно наносит удар исподтишка. Его клинок встречаю блоком в самый последний момент, но по инерции всё же продавил мой блок и зацепил правую руку, и я отскочил назад.

Он, воспользовавшись моей дезориентацией, рванул в сторону Жени, чтобы прорваться дальше и прочистить себе пути к отступлению.

Этого мгновения хромому хватило. Он рванулся к Жене, целясь мечом точно в центр спины. Расстояние не позволяло добежать, и я метнул прут, превращая его в смертоносное копьё.

Металл со свистом вонзился в правое плечо хромого. Удар выбил его из равновесия, заставил дёрнуться – и по касательной задел плечо Вани. Парень отшатнулся, глаза расширились от шока, но инстинкт самосохранения уже толкает его в сторону от новой атаки.

Превозмогая усталость, старые шрамы и свежий порез, я шагнул навстречу. Моя атака была молниеносной – хлёсткий удар выбил меч из руки хромого. Встал вплотную, готовый мгновенно парировать любое движение.

Архип словно призрак смерти – уже закончил со своими противниками. Его зловещее приближение заставило хромого потерять остатки боевого азарта. Саныч, волочащий окровавленный молот, замер рядом – живая угроза, готовая обрушиться единым сокрушительным ударом.

У хромого больше не было выбора.

– Ну что, Петров, раскрывайся. – процедил я.

Стоило прозвучать фамилии, как атмосфера мгновенно накалилась. Архип и Саныч буквально окаменели – мышцы напряглись, рукоятки оружия заскрипели от судорожного сжатия. Ваня с Женей инстинктивно попятились назад, почуяв исходящую от них угрозу.

Петров медленно откинул капюшон, стащил повязку с лица. Бледное лицо исказила гримаса обречённости. Он отступал к стене, нелепо споткнувшись о труп собственного приспешника.

Я узнал его ещё в доме, но это была просто догадка. Тот самый охранник Златовласова, старый подчинённый Саныча. Предатель.

Архип прошипел сквозь стиснутые зубы, от его голоса по спине пробежал леденящий холодок:

– Валите отсюда! – Архип процедил сквозь зубы, не двусмысленно намекая.

Саныч буквально выжигал взглядом Петрова.Ребята подхватили меня и повели прочь, постоянно оглядываясь назад. А я точно знал – Петрову не жить. Не в этот раз.

Неделя в постели, что может быть хуже, но именно столько мне пришлось провести на больничном. Каждая клеточка тела изнывала от боли. Каждое движение как заноза в заднице. Только к концу недели я начал потихоньку проклинать эту ведьму за подставу с ядовитым жуком.

Про Петрова и его прихвостней спрашивать смысла не имело, да и никто не пытался выломать входную дверь, приговаривая “Именем закона”, так что на этом спасибо. Саныч тоже хранил угрюмое молчание. А как Петров перед Сан Санычем изображал великое уважение, чую он за это сполна ответил.

Спустя семь дней раздался стук в дверь. На парней это не похоже, они либо сами заходят, либо в окно как ненормальные орут. Это Архип нарисовался. Выглядел он так, словно провалился в какую-то мясорубку и чудом остался жив. Я кивнул, пропуская его:

– Его дома нет. Когда будет – хрен его знает.

Архип мотнул головой:

– Не к нему я. К тебе!

А от меня то ему что надо, общих вопросов у нас больше нет. Что-то тут не то.

– В академии после того эксперимента со ставленницей из Москвы собрали комиссию, – придерживаясь аристократического тона, начал Архип, – трое: Олег, Дарья... и третий. Третьего никто не называет. Даже я не знаю.

Опять эти закулисные игры:

– И чего хотели?

– Тебя, – процедил Архип. – Через неделю.

От общения с этими высокомерными у меня обычно несварение желудка, но становилось ясно: это нелюбезная просьба и не приглашение. Это его величество, приказ.

Я был в таком усталом состоянии, что за порог дома не хотелось выходить, и недовольно кивнул головой, давая понять, что у меня в любом случае нет выбора. Тот тут же заёрзал, мгновенно собрался и, коротко попрощавшись, исчез за дверью.

А я только строил новые планы, чем теперь займусь, жаль только в голову ничего не приходило. Но это точно от отравления, так бы я что-то придумал.

Кажется, слова о проигранной войне оказались преждевременными. Ещё повоюем.

Да и сподвижники тоже необходимы. В академии такое количество амбициозных и голодных до власти молодых прыщей – есть из кого выбрать. А уж чертежи и технологии, которые закрыты от всех… Они станут моим главным козырем.

Только одна загвоздка – ко дню комиссии все абитуриенты уже пройдут третий этап отбора. А обычно места ограничены, но при эксперименте многие пострадали, буду надеяться, что местечко для меня останется.

За следующую неделю я практически восстановился. Яд отступил, мышцы окрепли, голова стала ясной как стёклышко. Я готов. Пусть попробуют меня запугать.

Архип встретил меня на пороге академии, я его об этом попросил в нашу последнюю встречу. Не хочу больше пробираться словно шпион. Архип любезно проводил меня по длинному коридору академии. Он словно на параде отбивал твёрдые шаги, которые эхом отдавались. Сухо кивнув на прощание, он остановился у входа в кабинет – словно чёрта, которую нельзя переступать.

Выдерживая тон, я постучался и переступил через порог, я замер. Маленький невзрачный кабинет.

За длинным столом сидели Олег Анатольевич и Дарья Сергеевна. На их лицах было написано, что они облажались, но нужно что-то сделать, что прикрыть свою задницу.

Олег Анатольевич, бесящий меня только своим присутствием, начал первым:

– Нам необходимо обсудить ваш первый экзаменационный тест, – он достал мои ответы для демонстрации. – Странность в том, что правильные ответы есть, но они зачёркнутые и стоят галочки в других местах.

Опять он включил свою шарманку. Видимо, этот неизвестный большая шишка, раз он пытается себя хоть чем-то защитить. Но для него это провальная история.

– Вам есть что сказать? – Олег Анатольевич откинулся в кресле, демонстрируя спокойствие хищника, который знает, что загнал добычу в угол, видимо, надеясь, что у меня всё вылетело из головы за это время.

Я уставился на него с выражением “какого чёрта”:

– Повторить ещё раз по памяти все вопросы и ответы к ним?

Олег Анатольевич от злости скривил гримасу:

– Не сомневаюсь, – короткая, режущая фраза. – Повторяться не требуется.

В этот момент невидимая фигура в кресле с высокой спинкой едва заметно шевельнулась, и я почувствовал, что за моей спиной разворачивается нечто большее, чем простой экзаменационный разбор.

Атмосфера кабинета накалялась, отчего я получал удовольствие.

Дарья Сергеевна – с поджатыми тонкими губами и напряжённой линией челюсти – попыталась перехватить инициативу:

– Вы пробыли в измерении дольше всех, – она выждала паузу. – Но по гласным негласным правилам бегство от противника на экзамене расценивается как трусость, что ведёт к немедленному отчислению.

Я уставился на неё, прожигая взглядом:

– Если я просто убегал, – голос мой был спокоен, как штормовое затишье, – то откуда на моём теле столько боевых отметин? Каждый порез и синяк – свидетельство реального противостояния.

Она попыталась возразить, но я не дал ей шанса:

– И почему второй жук был ядовитым? – вопрос повис в воздухе, как отточенное лезвие.

В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Дарья Сергеевна виновато опустила голову, её профессиональная маска треснула, обнажив внутреннее смятение. Олег Анатольевич буквально впился в неё изучающим взглядом, как будто его совесть чиста.

Неизвестный в кресле – до этого неподвижный, словно уснул – вдруг напрягся. Кожаное кресло предательски заскрипело, выдавая его внутреннее напряжение. Одно едва заметное движение пальца – и Олег Анатольевич моментально, словно хорошо отлаженный механизм, оказался рядом.

Шёпот между ними был настолько тих, что я уловил лишь отдельные интонации – резкие, напряжённые. Суть разговора, естественно, я не понял, но потому как Олег вытянулся по стойке смирно, понятно, что неизвестный недоволен их действиями.

– За мной! – скомандовал он, выходя за дверь.

Выходя, я чувствовал затылком пристальный взгляд невидимки в кресле. Взгляд, который был тяжелее свинца и острее бритвы.

Коридор встретил нас гулкой торжественной тишиной старинного академического здания. Каждый шаг отдавался эхом – как отсчёт невидимых часов судьбы.

Коридоры академии – словно артерии древнего организма – вели всё глубже, туда, где история здания переплетается с тайнами, скрытыми от посторонних глаз. Он двигался впереди так, словно что-то опять замышляет.

Мы остановились перед неказистой дверью, которая, по моему мнению, ведёт в какую-то подсобку, только безмолвная статуя с вытянутой рукой выдавала особую значимость того, что скрыто за ней.

– Жди. – процедил он сквозь зубы.

Олег снял с шеи какой-то кулон, небольшой камень серебристого цвета и вложил её в руку статуи, и та начала светиться, и сразу погасла, и Олег спрятал кулон обратно. Дверь сразу затрещала и раскрылась, и я услышал очередную команду: