Текст книги "Лагорийский гамбит"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

   После этого приказал лазеру выключиться – батарейки не вечные, поэтому не дело впустую гонять весьма полезный прибор. Затем принялся ощупывать пространство вокруг себя освобожденной конечностью.

   Странный какой-то мешок. Более всего напоминает реанимационный кокон. Однажды во время проведения совместной с лагорийской Инквизицией операции по поимке незаконопослушного товарища из "диких" меня крепко приложило боевым заклинанием. Перемололо капитально, ни единой целой косточки и внутренности основательно отбиты. В чем только душа держалась? Если бы не кокон, покоились бы мои бренные останки сейчас на Ваганьковском или Новодевичьем кладбище (хотя бы в этом плане Хорос молодец – определяет погибших сотрудников не абы куда, а на самые престижные места, поговаривают, урны с прахом нескольких особо отличившихся регистраторов даже в кремлевской стене замурованы). Проторчал я тогда в реанимационном коконе под общим наркозом почти месяц, поэтому никаких особых воспоминаний о тех "счастливых" временах не осталось. Помню только, как вылезал оттуда весь такой посвежевший и безмерно благодарный лагорийским целителям за спасение моей бесценной жизни.

   Вряд ли это реанимационный кокон, насколько мне помнится, в анаранском госпитале такого удушающего запаха не отмечалось. Ладно, выберусь, определюсь, что это за хрень такая.

   Тем временем моя рука нащупала на бедре ручку покоящегося в ножнах вибростилета. А вот это уже и вовсе из ряда вон! Пусть эти лохматые ротозеи – баркананские пейзане не усмотрели пользы в моих часах, уж на нож-то непременно должны были обратить самое пристальное внимание. Однако, чудо случилось, и столь страшное оружие осталось при мне.

   "Есть все-таки Бог на Небесах!" – восторженно подумал я и с помощью вибростилета принялся осторожно разрезать стягивавшие тело путы.

   Наконец я был практически свободен. Оставалось всего-то разрезать мешок и выбраться наружу. Однако я не полоснул ножичком с плеча, сначала сделал аккуратный надрез – мало ли над чем висит мешок. А вдруг ткань не выдержит, поползет по швам, и я полечу в выгребную яму или еще в какое "приятное" местечко. К тому же, не исключено, что где-то поблизости находится бдительный страж.

   Прильнул одним глазом к образовавшемуся отверстию. Темно, впрочем, в слабом рассеянном свете, льющемся откуда-то из-за спины кое-что разглядеть можно. Мешок, в котором я нахожусь, подвешен непонятным образом к своду пещеры. Рядом с потолка свивают еще штук пять точно таких же мешков, скорее – коконов. В них также безуспешно дергается что-то живое. Странный метод у этих баркананцев удерживать в заточении своих пленных. Интересно, кто это там еще помимо меня болтается.

   Тут будто раскаленный гвоздь в сердце – а вдруг в одном из них моя любимая?

   Осмотрелся повнимательнее, охраны не видно. Да и что ей делать в темноте. Затем рискнул позвать Айран сначала негромко, затем более уверенно. Однако ответа не получил. Тогда, совсем уж потеряв страх, громко крикнул:

   – Эй! Тут есть кто-нибудь живой?

   В ответ лишь сопение, повизгивание и хрюкающие звуки из подвешенных к потолку коконов.

   Расширил дыру и высунул голову наружу. До пола метра два – не более. Внизу что-то белеет, а что конкретно, при столь скудном освещении рассмотреть не представляется возможным.

   Пожалуй, в мешке мне более делать нечего. Два метра не десять, авось не расшибусь. От всей души полоснул ножом по кожистой стенке кокона, тот не выдержал массы моего тела и лопнул. В результате я полетел вниз.

   Ощутимый удар, громкий хруст, левая нога слегка подвернулась, наткнувшись на что-то твердое округлое. На мое счастье все обошлось благополучно, даже связок не потянул. Поднял с земли тот самый предмет, оказался черепушкой какого-то зверя. Приглядевшись повнимательнее, сообразил, что пол пещеры буквально устлан костями. Некоторые обглоданы дочиста, на других ошметки разлагающейся плоти.

   Что-то не очень похоже на темницу. Скорее – пещера какой-то плотоядной твари. Неужели эта макака Спур приказал соплеменничкам оттащить меня в логово хищника, обитающего поблизости от его жилища? А что? С них станет – это ведь я грохнул трех баркананцев. Ясен пень, решили отомстить. Ладушки, мне бы только узнать, что с моей Айран, да книжицу заполучить, вот тогда и наступит мой черед куражиться. Выжгу осиное гнездо дотла.

   Подумал и на всякий случай похлопал себя по карману, в котором хранился подарок Сан Саныча. Фонарик, а также портмоне с документами и отпускными, кошель с лагорийскими тугриками и еще кое-какая мелочевка – все оказалось на своих местах. Странно как-то. Чтобы бандиты не обыскали пленного и не экспроприировали чужое добро, рассказать кому – не поверят. А может быть, убив троих парней, я стал, согласно их поверьям, в некотором роде табу и даже касаться им моего тела категорически запрещено. М-да, свежо придание... Насколько мне известно, для воров вообще никаких запретов моральных, религиозных и этических в принципе не существует. Что же в таком случае произошло на самом деле?

   В глубине души царапнуло, не сильно, так тихонько, предчувствие непоправимой беды. Постаравшись отогнать от себя нехорошие мысли, направился к сероватому пятну выхода. По пути решил все-таки посмотреть на содержимое одного из висевших под потолком коконов. Подпрыгнул, и полоснул по днищу. К моему несказанному удивлению оттуда выпала тварь размером с годовалого поросенка. Вот только вместо розовой кожи, слюнявого пятачка и трогательных копытец у нее были: чешуйчатая шкура, мерзкая зубастая пасть и две пары крепких когтистых лап.

   Выпав из мешка, зверь повис на обвивающих его конечности крепких жгутах и принялся неистово барахтаться, пытаясь изо всех сил освободиться от пут. Не сложно догадаться, что эта бестия первым делом предпримет после того, как получит свободу и, не долго думая, я полоснул вибростилетом по закованной в крепкую костяную чешую шее. Пузырясь и пенясь, из разверстой раны хлынула черная как смоль в темноте пещеры кровь. Зверь подергался в своих тенетах еще с минуту, затем обмяк и затих.

   Я потопал к сереющему на противоположном конце пещеры выходу. Извлеченным из кармана фонариком подсвечивал себе путь, поскольку вокруг было столько костей, что немудрено ногу сломать или того хуже – шею. В правой руке сжимал тесачок, чтобы встретить во всеоружии любую опасность.

   "Интересно, – подумал я, – где сейчас сам хозяин пещеры и что собственно собой представляет? А если их тут много?"

   Ничего из ряда вон выходящего от встречи с обитателями пещеры я не ожидал. Кем бы они ни оказались, вибростилет будет понадежнее любых когтей и зубов. Главное, вовремя заметить опасность, далее дело техники. Лучше бы, конечно, вообще ни с кем не встречаться, но тут уж как повезет.

   Из пещеры наружу вел длинный достаточно широкий, чтобы идти не нагибаясь, извилистый коридор. По мере продвижения вперед становилось светлее. Вскоре надобность в фонарике отпала. Я уже собирался его выключить и убрать в карман, но в этот момент почувствовал сильный удар по сжимавшей его руке и одновременно мощный толчок в грудь. Как следствие, я не удержал равновесия и основательно приложился спиной к каменному полу, а выскочивший из пальцев фонарь отлетел куда-то в сторону.

   Нападение оказалось настолько неожиданным, что, к великому моему стыду, застало меня врасплох. Я даже не понял, что это так подло звездануло меня по руке и в грудь. Не стал ломать голову над этим вопросом, а, подчиняясь накрепко вдолбленным в подсознание рефлексам, начал входить в боевой транс, досадуя на себя, что не сделал этого раньше. Понадеялся только на вибростилет, а зря.

   Ладно, бог не выдаст, свинья не съест. Разбор полетов будем производить потом. Хорошо еще, что нож остался в руке.

   Тем временем, перегораживая выход из пещеры, начало материализовываться нечто весьма приличных размеров. Ну не совсем материализовываться, насколько я понял хозяин пещеры все время, пока я тут находился, лежал в коридоре, растекшись тонким блином по каменному полу. Кажется, у него такая манера охоты – ежели какая тварюшка заглянет к нему на огонек, он ее обездвиживает и упаковывает в мешок, а мешок подвешивает к потолку. Мое неожиданное появление из глубины пещеры несколько смутило охотника и вместо того, чтобы спеленать по всей форме, он саданул меня своими щупальцами.

   Интересно, тварь метаморф, иначе говоря, инфузория-переросток, способная принимать разные обличья. Впервые слышу о таком, и в приобретенном мной путеводителе по Миру Воров ни о чем подобном не упоминалось. Странно. Очень странно. Да на такую экзотику сюда должны слететься как мухи на дерьмо все ведущие биологи Ойкумены. Но что-то я не слышал ни о каком ажиотаже вокруг загадочных метаморфов.

   Означенные мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Однако времени рассуждать особенно не было. Пока я входил в ускоренный режим и размышлял, каким образом эффективнее всего расправится с хищной тварью, она успела собраться в единый полусферический ком, высотой мне по пояс, отрастить зубастую пасть, истекающую мутной слюной, пучок длинных и довольно толстых жгутов-щупальцев и парочку клацающих клешней, вдобавок обзавестись прочной хитиновой броней и великим множеством небольших ножек как у сколопендры.

   Сейчас было бы проще всего поджарить это страшилище с помощью фонарика, но бесценный подарок Сан Саныча как назло находится вне зоны моей досягаемости. Пока добегу, пока нагнусь и подниму, пока переключу в нужный режим, плотоядная тварь успеет сграбастать меня своими щупальцами, искромсать в хлам клешнями и употребить с пользой для своего кошмарного организма.

   Придется действовать тем, что у меня под рукой. Каким бы неуязвимым ни был этот метаморф, ему вряд ли понравится, если от него начнут отрезать кусочек за кусочком его мерзкой плоти. Наверняка, в процессе препарирования отыщется и аналог мозга, и прочих жизненно важных центров, присущих обыкновенным существам. Даже призрачные демоны, имеющие отвратительное свойство вселяться в телесную оболочку разумных существ, далеко не такие уж неуязвимые, как принято считать, а тут обычный кусок протоплазмы. Короче, сейчас мне предстоит проверить эмпирическими методами, так ли страшен черт, как его малюют.

   Вскочив на ноги со стиснутым в руке ножом, я бросился вперед, чтобы как можно быстрее сблизиться с противником и не дать ему возможности схватить и задушить меня своими щупальцами. Получилось, удачно избежав контакта с извивающимися конечностями монстра, я подбежал к его голове, точнее месту, откуда произрастали означенные щупальца и отмахнул вибростилетом парочку. Шевелясь и извиваясь будто змеи они упали на каменный пол, а меня с ног до головы обдало дурно пахнущей жидкостью темного цвета. Воняло так, что даже фильтры моего трансформного комбинезона не справлялись.

   "Интересно, – подумал я, отсекая одну из клешней, – как это сама тварь до сих пор не задохнулась от собственного запаха?" – Откуда только такие мысли появляются?

   В следующий момент мне было не до рассуждений абстрактного свойства – пришлось отскочить и начать активно избегать контакта с хлещущими будто пастушьи бичи щупальцами. Тем не менее, мне удалось отсечь еще несколько штук.

   В какой-то момент тварь замерла и втянула в себя уцелевшие конечности, а также все, что я успел оттяпать. К бабке-гадалке не ходи, наткнувшись на активное сопротивление, собиралась принять какую-то иную боевую форму. Я же, получив небольшую передышку, не стал сломя голову кидаться на чудище, чтобы искромсать его вибростилетом, занятие бесперспективное, все равно, что резать ножом кисель или ртуть. Вместо этого я кинулся к лежащему в нескольких шагах фонарику, моля всех известных мне высших существ, чтобы трансформации хищной бестии не закончились раньше, чем я успею воспользоваться излучателем.

   Иегова, Аллах, Христос и Будда к которым я мысленно обращался, на этот раз меня не подвели. Грохнувшись на пол, успел схватить заветный фонарь и, переключив его в режим фотонного излучателя, развернулся в падении лицом к противнику.

   Перед тем как активировать излучатель, мне удалось рассмотреть и по достоинству оценить, во что на этот раз превратился противник. Это было нечто, напоминающее дикобраза, вот только иголками оно обросло со всех сторон. В какой-то момент тварь сжалась до размеров футбольного мяча, затем вспухла и от нее во все стороны полетели острые иглы. К счастью для себя, я успел надавить пальцем кнопку активации и в бестию ударил толстенный столб ярчайшего света, сжигая на своем пути летевшие в мою сторону иглы-стрелы, а также мерзкое тело самого метаморфа.

   Искренняя благодарность моему другу Сан Санычу и, конечно же, пузырь Наполеона или Хеннесси по возвращении домой с меня. Лишь благодаря его бесценному дару мне удалось выйти живым из этой заварухи. Выключив фонарь, я на какое-то время ослеп. Однако, через минуту зрение восстановилось. Предусмотрительно выставив перед собой фонарь, я осторожно двинул к выходу. Более никто и ничто меня не потревожило и не напало исподтишка. Так что до выхода удалось добраться без приключений.

   Выйдя на свежий воздух, я осмотрелся вокруг, да так и замер с отвисшей челюстью. Окружающий пейзаж мало походил на Мир Воров, точнее вовсе на него не походил. Вместо ласкового желтого солнышка в небе ослепительная оранжевая клякса, да и сами небеса, не уютная глубокая синь, а грязно-серый купол невыносимо давящий на психику. Помимо всего вышеперечисленного вокруг холма, на котором я в данный момент нахожусь, простирается безбрежный серовато-зеленый океан девственной сельвы.

   С целью экономии ресурса комбинезона отключил режим кондиционера. В лицо пахнуло как из духовки. Безветренно, душно, жарко, да еще нестерпимо воняет непередаваемой смесью запахов цветущих растений, гниющей органики и какой-то химией, в придачу.

   Интересно, куда же это меня занесло? Странное какое-то место. А может быть, я сплю, и все это мне пригрезилось в кошмарном сне? Данная мысль меня обнадежила. Ну точно, это сон и нечего тут рассуждать. Сейчас проснусь и окажусь в Мире Воров.

   Энергично потряс головой и от всей души пожелал проснуться. Результат нулевой. Странная реальность не собиралась исчезать из поля моего зрения. Наоборот, над головой появилась весьма реальная группа каких-то ни на что не похожих крылатых тварей – будто с полдюжины ярких цветастых простыней взяли, да упорхнули с бельевых веревок, на которых они сушились. Завидев меня, летуны громко заухали и начали совершать замысловатые пируэты над моей головой, постепенно опускаясь все ниже и ниже. У них не было голов, вооруженных клювами, зато по центру каждой "простыни" зияла чернотой разверстая пасть, в которую запросто мог пролезть бегемот средних размеров.

   Несмотря на то, что я был абсолютно уверен в том, что сплю, пришлось для острастки пальнуть в одну из летающих бестий. Тварь вспыхнула и осыпалась на землю серым пеплом. Остальные летуны проявили завидную смекалку, мгновенно оценив реальную степень опасности, исходящую от двуногого существа, тут же потеряли к нему всякий интерес. Иначе говоря, поспешили удалиться в неизвестном направлении.

   От активных, но совершенно бесполезных мотаний головой я перешел к, как мне кажется, более эффективным приемам – пару раз ущипнул себя за руку, затем похлопал по щекам. Эффект прежний – я так и не проснулся. Я был обескуражен и слегка напуган, даже на какое-то время забыл о ноющей боли во всем теле.

   Присел на камень и привычным жестом похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Вспомнив, что не курю вот как уже больше года, махнул рукой и призадумался.

   Интересная, выходит ситуация: был в Мире Воров, затем получил удар по "репе" и оказался в каком-то странном месте. Вне всякого сомнения, я сейчас либо сплю, либо и вовсе в глубокой отключке. А ведь точно! Я сейчас, скорее всего, пребываю в коматозном состоянии. Иначе невозможно объяснить то, что, несмотря на титанические потуги, мне так и не удается проснуться. Удивительно, никогда раньше не слышал о столь реалистичных снах коматозников.

   Поначалу я с энтузиазмом ухватился за выдвинутую мной же самим гипотезу. Однако эйфория очень быстро прошла, поскольку в глубине души все-таки оставалось зерно сомнения. Поднявшись с камня, я ударил по нему ногой сначала слабенько, потом заехал посильнее. Боль в отбитой конечности стала самым ярким доказательством фундаментальной реальности каменюки. Не, во сне все по-другому. Я хоть и не специалист гипнолог, но не такой уж профан. Похоже, благодаря своему уму и сообразительности, мне вновь удалось вляпаться во что-то весьма неприятное. Конечно, версия насчет абсолютно реалистичного сновидения, хороша, поскольку снимает с меня всякую ответственность за все происходящее – мало ли на какие выверты способна фантазия спящего человека. А если это все-таки не сон, а явь?

   Постепенно пресловутое зерно сомнения в моей душе проросло и дало обильные всходы. Что-то уж очень материально выглядит окружающий меня пейзаж: и прорисовка аж до самого горизонта, и твари, каких в здравом уме при всем своем желании представить невозможно.

   Как-то давным-давно знакомый психиатр подсказал мне один замечательный способ проверки своего психофизического состояния. Надавил пальцами на края глаз, изображение поплыло и раздвоилось. Проделал этот прием пару раз – результат тот же самый.

   Все, Лист, отмазка насчет сна или комы исчерпала себя полностью как не состоятельная. Теперь понятно, что меня куда-то занесло, вот только неясно – куда. А с другой стороны то, что в данный момент я не валяюсь где-то в полном отрубоне, а нахожусь в некоем реальном мире, меня полностью устраивает. Сейчас сконцентрируюсь малость и прямиком в Лагор. Ясен пень, получу на свою многострадальную задницу откат по полной программе. Удовольствие не из приятных, но все-таки не смертельно. Главное, чтобы с Айран все было хорошо.

   Окинув напоследок внимательным взглядом окружающий пейзаж, я прикрыл веки и во всех подробностях представил одно укромное местечко в Лагорийской столице, куда обычно имею привычку телепортировать. Вскоре мой тренированный мозг нарисовал во всех деталях небольшой кусочек городского парка, однако все мои старания на том и закончились. Картина продолжала оставаться плоской и напрочь отказывалась превращаться в трехмерную дверь в мир иной.

   Удерживать перед глазами означенный пейзаж мне удалось на протяжении минут пяти. За это время с меня минимум семь потов сошло. Вопреки расхожему заблуждению, умственные нагрузки намного более энергоемки, нежели физические. Наконец я отказался от попыток попасть в Лагор и без сил рухнул на все тот же камень. Переведя дух, повторил попытку с тем же самым результатом.

   Странно, обычно переход в Буферный мир для меня плевое дело. Чревато лишь шоком отката, поэтому я все-таки предпочитаю официальные каналы. Лагорийские маги, контролирующие межмировые транспортные потоки, справляются с этим делом намного лучше и никакой головной боли после путешествия. Теперь по какой-то неведомой мне причине несложная задачка превратилась в неразрешимую проблему.

   А может быть, я не в форме, или место тут неправильное? Не секрет, что во всех мирах существуют разного рода аномальные зоны. Где-то время течет по-другому, где-то радиоволны гаснут, где-то даже животные и существа разумные пропадают бесследно. Так почему бы не существовать такому месту, откуда невозможно осуществить телепортацию?

   Данная гипотеза понравилась мне своей логичностью и теоретической обоснованностью. Тут и вывод сам по себе напрашивается. Нужно оторвать задницу от камня и как можно быстрее переместиться туда, где законы магофизики действуют в полном объеме.

   Поднявшись на ноги, я еще раз внимательно осмотрелся. Вокруг дикая сельва, без каких либо признаков присутствия разумных существ. Ни тебе пахотных угодий, ни обширных выгонов для выпаса домашнего скота, ни дымка на горизонте. Куда пойти, куда податься? С другой стороны, отсутствие определенной цели значительно упрощает задачу – неважно, в каком направлении топать, лишь бы не сбиться с прямого курса и не начать ходить по кругу. Помимо абсолютного чувства времени, я обладаю врожденным чувством направления, поэтому заблудиться даже в отсутствие на небе дневного светила у меня вряд ли получится. Кстати, о местном солнце, за то время, что я провел на вершине холма, тени от камней и растущих неподалеку деревьев слегка удлинились, поэтому для меня не составило никакого труда определиться со сторонами света, а по склонению светила стало понятно то, что я нахожусь в северном полушарии. Насчет полушария, разумеется, чисто условно, поскольку географические параметры данного мира мне не были известны.

   После недолгих размышлений все-таки решил двинуть на север. Вспомнил персонаж одной любимой в детстве мультяшки, где шакал голосом артиста Мартинсона пел: "А мы пойдем на север!" и пошел в означенном направлении. Перед тем как отправиться в путь, тщательно отчистил костюмчик от липкой паутины и прочего мусора – негоже своим неряшливым видом пугать местную живность.

   Спустившись со склона холма, оказался в первозданном тропическом лесу. На земле мне несколько раз приходилось бывать и в джунглях долины реки Конго и в Амазонской сельве, здесь было также сумеречно, душно и шибало по носу невыносимо одуряющими ароматами каких-то цветов, гнилостью и затхлостью. Вдобавок, как уже отмечалось, стоял устойчивый запах какой-то химии. Однако хуже всего было то, что под ногами практически не находилось сухого места: толстый слой опавших листьев, под ним вонючая жижа, в которую то и дело проваливаются ноги. Деревья растут хоть и не плотно, однако свисающие с их ветвей и стволов лианы сильно мешают движению. К тому же обилие мелких насекомых и ползучих гадов здорово раздражает.

   Трансформный костюм я превратил в высокие сапоги и закрытый комбинезон, также включил режим отпугивания насекомых. Сразу стало легче – гнус хоть и продолжал роиться несметными тучами неподалеку, попыток приблизиться не делал. Неплохо было бы задействовать встроенный кондиционер, но неизвестно, сколько придется топать по лесу, а ресурс моего чудо костюма все-таки небезграничен. Духоту и запахи я как-нибудь перенесу, но вот если питающий костюм артефакт исчерпает свой заряд, меня попросту обглодают до костей мелкие летучие изверги.

   Поначалу идти было не очень удобно. То и дело задевал за лианы и прочую свисающую с деревьев растительность, к тому же, стоило лишь остановиться, и топкая жижа охватывала ноги, и их приходилось с чавканьем выдирать. Постепенно я приноровился к местной специфике, научился, не теряя скорости, находить проходы в, казалось бы, непроходимой чаще.

   Обманчивая схожесть этого места с растущими на Земле лесами влажного экваториального пояса постепенно усыпила мою бдительность и едва не сыграла со мной злую шутку. Углубившись в чащу примерно на километр, я наткнулся на изумительный цветок, растущий прямо на земле у подножия одного из древесных гигантов. С виду цветок как цветок, только диаметром около двух метров. Насекомые вокруг разные вьются и ползают по нему – за нектаром или пыльцой прилетели, Разумеется, мимо подобного чуда пройти я не мог, направился к нему, чтобы получше рассмотреть. Однако когда до цветка оставалось несколько шагов, из-под опавших листьев в воздух взлетели десятки усеянных шипами лиан и с приличной скоростью рванули в моем направлении. От контакта с острыми и, вполне вероятно, ядовитыми иглами, каждая длиной с палец, меня спасла исключительная реакция. Как только листья под ногами зашевелились, я рванул прочь от опасного места, а парочку возникших на моем пути извивающихся будто змеи шипастых отростков срубил вибростилетом. Отбежав на безопасное расстояние, остановился, чтобы оценить ситуацию. Картина, представшая моему взгляду, как-то не прибавила оптимизма. В том месте, где я только что стоял, теперь был шевелящийся клубок. Несложно представить, что было бы со мной, не прояви я завидной смекалки и феноменального проворства. Сейчас мое нежное тело терзали бы сотни острых игл, превращая в лакомый корм для проклятого цветка. Вполне вероятно, иглы полые и моей кровушкой уже наслаждалось бы этот извращенный продукт местной эволюции.

   Извлек из кармана фонарик-излучатель и хотел испепелить гнусного охотника на беспечных регистраторов, однако передумал. Судя по первым впечатлениям, этот мир весьма агрессивен, поэтому лучше поберечь ресурс батарей.

   Не успел я сделать еще сотни шагов, как стал свидетелем отвратительной сцены. В нескольких десятках метров от меня деловито нарисовался какой-то престранного вида зверь: приличных размеров туша, сплошь покрытая роговыми наростами, острыми как бритвы и с загнутыми в разные стороны концами, морда вытянутая, клыкастая пасть, усеянная, к тому же, бесчисленным количеством кривых зубов. Откровенно говоря, мне не хотелось бы повстречаться с этой милой зверюшкой на узкой дорожке и с голыми руками.

   Бестия покосилась на меня маленькими злыми глазками, но интереса к моей персоне не проявила и нисколечко не испугалась. Повернувшись головой к толстенному дереву, принялась пожирать облепившие ствол мхи, лишайники и грибы.

   Я уже собирался покинуть это место, но тут увидел, как откуда-то из кроны дерева вниз по стволу спускается еще одна тварь. Если бы это создание просто сидело на стволе, я бы, скорее всего, принял его за какой-нибудь нарост типа березовой чаги.

   Заподозрив опасность, любитель грибов задрал голову кверху, увидел приближающийся нарост, яростно взвизгнул и хотел задать стрекача. Но не тут-то было. Охотник, несмотря на свою медлительность, вовсе не собирался отпускать добычу. Отцепившись от ствола, он полетел вниз и бесформенной массой шлепнулся аккурат на спину забеспокоившемуся зверю.

   Далее все произошло буквально в считанные мгновения. Соскочившая с дерева тварь, перетекла сначала на морду шипастого зверя, затем устремилась в его приоткрытую пасть и вскоре заползла туда полностью.

   Обалдевший от неожиданности мирный пожиратель грибов и лишайников задумчиво постоял несколько мгновений, взвизгнул непонимающе и хотел было задать стрекача. Однако ничего из этой затеи у него не получилось. Сделав пару шагов, он издал громкий предсмертный клич и рухнул, как подкошенный.

   Но самое интересное случилось потом. Через пару минут мертвое тело начало вспухать и опадать а вскоре толстая шкура на брюхе лопнула, оттуда вывалился обожравшийся нарост и пополз обратно к своему дереву. От несчастной твари осталась лишь пустая оболочка с обглоданным начисто скелетом внутри, все остальное, включая содержимое кишечника, было усвоено с пользой для охотника.

   Во мне проснулся азарт естествоиспытателя. Интересно, каким образом наросту удалось за столь ограниченное время буквально выпотрошить добычу? Но подойти поближе, чтобы все получше рассмотреть, я не рискнул – от таких тварей благоразумнее держаться по возможности дальше.

   Тем временем насытившийся нарост практически добрался до основания ствола дерева, но не усел на него вскарабкаться, как из лесной чащи появилась мохнатая двухметровая гусеница вся покрыта шевелящимися волосками. С удивительной быстротой гусеница подползла к наросту и, ничуть не опасаясь, что тот заползет ей в ротовое отверстие, принялась жадно откусывать от него по небольшому кусочку. Вместо того, чтобы тут же оприходовать гусеницу тем же самым образом, каким он уничтожил шипастого зверя, нарост лишь с удвоенной энергией принялся карабкаться на дерево, пытаясь оторваться от прилипчивой гусеницы.

   Чем все закончилось, я так и не узнал – мне на плечо опустилось нечто напоминающее жука, вот только большую часть его тела занимала зубастая пасть. Именно своей зубастой пастью оно попыталось разрезать псевдоткань комбинезона и добраться до моей нежной плоти.

   Будь на мне обычная одежда, этот фокус у жучары, пожалуй, получился бы. Однако созданный на основе передовых достижений в области магонанотехнологий (разумеется, не земных) костюм, мог спокойно принять удар пули, выпущенной в упор из калаша и перераспределить ее кинетическую энергию по всей поверхности моего тела, без всякого вреда для оного. Тут мне следует благодарить Хороса, поскольку полгода назад тот, едва узнав о создании лагорийскими искусниками нового материала со столь замечательными свойствами, не пожалел немереных деньжищ и обеспечил каждого сотрудника "Линии" изготовленными на его основе трансформными комбинезонами. Сан Саныч пытался вдолбить в мою тупую голову что-то насчет синхронизированных волновых процессов, перераспределяющих механическую энергию в наносреде, но я так ничего и не понял. Для меня главное, чтобы костюмчик сидел, и выполнял возложенные на него функции. В данном случае – защищал меня от укусов зубастых тварей.

   Щелчком пальца стряхнул с плеча непрошеного гостя и, наступив на него сапогом, утопил в жирном отвратительном месиве, что было у меня под ногами. Затем бросил последний взгляд на карабкавшуюся вверх по стволу вслед за улепетывающим наростом гусеницу и потопал в заранее выбранном направлении.

   А еще через полчаса я почувствовал сильную жажду. Вообще-то пить хотелось давно, я рассчитывал набрести по дороге на какой-нибудь ручей или родничок с чистой и желательно прохладной водой. Наконец набрел на небольшой размером с баскетбольную площадку водоем, и к великому своему разочарованию обнаружил, что он буквально кишит разного рода организмами. Из такого хлебнешь, козленочком не станешь, а заполучишь внутрь такую бяку, которая тебя сожрет изнутри оперативнее всяких наростов и косточками не побрезгует. А что, кальций и прочие минеральные соли, как мне кажется, в этих местах в страшном дефиците, поэтому схарчат вместе с дерьмом и костями, а со временем и костюмчик усвоят, и вибронож с фонариком, и все прочее добро, что в данный момент распихано по моим карманам. Даже кипячение не способно сделать эту воду питьевой, поскольку термическая обработка превратит ее в неаппетитный бульон, который я не стану принимать внутрь даже под страхом смерти от жажды, ибо еще неизвестно, какими токсинами напичкана здешняя водная живность. Эх, жаль, не знал, что окажусь в подобном месте. В моем персональном рабочем шкафчике без толку валяется куча различных прибамбасов, с помощью которых несложно добыть необходимое количество воды даже в пустыне Наска. Еще бы универсальный пищевой анализатор не помешал, поскольку, ежу понятно, что после того, как проблема с водой будет решена, мне ужасно захочется кушать.