Текст книги "Лагорийский гамбит"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

   – Нестандартный я. Мало, что сильнее и умнее всех, ко всему прочему могу по мирам путешествовать, даже на самое Дно опускаться.

   – Обидно, поди?

   – Глупые они, а на дураков обижаться даже неприлично. Мне и одному неплохо. На Дне Миров хорошо: сегодня так, а завтра по-другому – не соскучишься. К тому же любители острых ощущений и всяких диковин сюда регулярно заглядывают. В основном по заданию Оракулов, но бывают независимые одиночки. Тут, если покопаться, всякого добра немерено потому как Потенциальная Яма – все сюда в конечном итоге скатывается.

   – Выходит, ты на Оракулов работаешь, – не спрашивала – констатировала Айран. – И чем же, если не секрет, они с тобой расплачиваются?

   – Секрет, – отрезал Силантий.

   – Ну что же, – пожала плечами чародейка, – секрет, так секрет.

   Неожиданно проводник застыл на месте, так что лагорийка едва не натолкнулась на его мохнатую спину.

   – Раньше времени пришли, – сказал Силантий. – Ждем.

   Чего именно "ждем" объяснить он так и не удосужился. Айран собралась хорошенько допросить аборигена, и стала размышлять, с какой стороны лучше всего к нему подъехать. Тут прямо на ее глазах дорога, по которой они шли, ожила, задергалась и сделала резкий поворот вправо, подмяв под себя ленточную растительность. Чудеса, да и только.

   – Вот теперь все как надо, – констатировал провожатый. – Осталось недолго идти. Скоро будем на месте.

   И действительно, вскоре странное шоссе выскочило из леса и уперлось в высокую каменную стену, простиравшуюся от горизонта до горизонта. Идеально ровная гладкая стена высотой более километра в ярких всполохах "полярного сияния" смотрелась угрюмой неприступной твердыней. Впрочем, как только наша парочка приблизилась к ней, участок монолитной поверхности "поплыл" и в следующий момент стена раздвинулась, образовав узкий довольно широкий проход. Внутри ущелья клубился знакомый черный туман, скрывая от взглядов путешественников, что находится там за высокой преградой.

   – Все, Айран, – обратился к чародейке проводник, – на этом моя работа завершена. Дальше я не ходок.

   – Отчего же, Силантий?

   – Твоя миссия, тебе и разбираться, – в своей обычной манере ответствовал абориген, затем добавил более мягко: – Не пропустят меня туда. Но ты не переживай, тут недалеко. Помни, твоя конечная цель – Черный Цветок Смерти. Пока мы с тобой гуляли, происходила его материализация. Твоя задача найти и взять его. Это трудно, но выполнимо. Мой тебе совет: не верь никому и ничему, прислушивайся к тому, что говорит твое сердце. Прощай, Айран, может быть, как-нибудь нам с тобой и доведется свидеться.

   – Прощай, Силантий!

   Произнеся эти слова, дама решительно шагнула в клубящуюся темную массу. Она не увидела как странный ленточный лес со всеми его обитателями, сверкающее и переливающееся всполохами "полярного сияния" небо, антрацитная дорога заколыхались и заклубились туманной дымкой.

   Медведеподобный абориген Силантий легким движением когтистой лапы очистил небольшой объем вокруг себя и, зависнув в пространстве, призадумался. Повисев таким образом недолгое время, он почесал когтистой лапой затылок и сказал:

   – Может быть, Шестой и прав. В этом слабом создании достаточно силы чтобы...

   Не доведя мысль до логического завершения, забавное на вид существо сначала расплылось туманным облачком, затем материализовалось в облике крылатого бронированного чудовища. Даже тот, кто никогда не видел драконов, а знал о них только понаслышке, признал бы в этой твари самого настоящего Горыныча. Плюнув тягучей огненной струей, дракон взмахнул крылами и полетел куда-то по своим драконьим делам.

   Айран какое-то время пребывала в состоянии полной дезориентации. Даже магическое зрение не помогало. Наконец окружавший ее мрак начал расступаться, и она обнаружила себя в каком-то необычном месте. Широкая мощеная гранитной брусчаткой площадь, вокруг какие-то здания, солнце практически в зените, и ни единой живой души. Странно, вроде бы не ночь. Где же в таком случае все обитатели?

   Тут за ее спиной раздался истошный детский крик. Чародейка обернулась и увидела группу мужчин в количестве семи человек, облаченных в черные рясы. Означенная компания копошилась вокруг какого-то непонятного сооружения. Айран недоуменно пожала плечами, она готова была поклясться, что мгновение назад этой компании на площади не было. Однако она не стала долго размышлять над абсурдностью происходящего, поскольку мгновенно сообразила, чем заняты эти люди. Чернорясники суетились вокруг приличных размеров поленицы дров, аккуратно уложенной прям на брусчатке. Над поленицей возвышается крест, а на кресте дитя лет четырех-пяти громко плачет и зовет маму. Но никто из присутствующих не обращает на его крики ни малейшего внимания. В какой-то момент народ расступился и один из мужчин начал поливать дрова из глиняного кувшина какой-то вязкой жидкостью.

   Забыв обо всем на свете, чародейка с громкими криками кинулась к палачам, готовым вот-вот поднести к дровам зажженный факел.

   – Немедленно прекратите! Что вы делаете! Это же ребенок!

   На нее не обратили особого внимания, лишь один благообразного вида мужчина повернулся к ней лицом и осведомился:

   – Чего шумите, госпожа?

   – Отмените казнь! Немедленно! Это же дитя несмышленое.

   На что мужчина грустно усмехнулся и с нескрываемой печалью посмотрел на Айран.

   – Зря вы так волнуетесь, это, с позволения сказать, дитя, через сорок лет уничтожит миллионы ни в чем не повинных людей. Нам самим неприятно, но выбирать не приходится: либо одна единственная жизнь сейчас, либо миллионы потом.

   – Но это же ненормально, – попыталась возразить лагорийка. – Ребенок еще ни в чем не виноват...

   – Когда-нибудь от его злодеяний содрогнутся основы Мироздания, – тут же парировал мужчина, – Чтобы этого не случилось, нам придется выполнить возложенную на нас миссию.

   – Кем возложенную?

   – Временем, моя дорогая. Через сорок лет половина этого мира будет залита кровью, поэтому мы уничтожим мерзкую тварь сейчас.

   – А если это ошибка? – не сдавалась Айран.

   – К великому нашему сожалению, госпожа, это никакая не ошибка, а наиболее вероятное развитие будущего, предсказанное учеными.

   – Но ведь можно все исправить, сделать так, чтобы из него не вырос тиран и убийца. В любом случае, будущее многовариантно и в ваших силах направить его в иное русло.

   – Согласен с вами, будущее не определено окончательно, но существуют наиболее вероятностные пути его развития, в данном случае проще все-таки избавиться от мальчишки. К тому же, из всех жителей города ни один не вступился за него. Каждый боится за свою жизнь, жизни родных и близких, за сохранность имущества, наконец. Потому никто нас не осудит, а если и осудит, промолчит в тряпочку, поскольку данная жертва вовсе не проявление кровожадности, а воплощение высшей справедливости. Представьте, насколько мир был бы лучше, если бы всех кровожадных тиранов лишали жизни в младенческом возрасте.

   – А как же, расхожее утверждение о том, что целый мир не стоит одной слезы ребенка?

   – Поэтические чудачества сопливых идеалистов, – глаза мужчины фанатично сверкнули. – Дети ежечасно ежеминутно ежесекундно проливают потоки слез, миру от этого ни холодно, ни жарко. Лучше отойдите в сторонку, госпожа, и позвольте нам приступить к исполнению нашего долга перед обществом.

   – Не позволю! – Темно-синие глаза Айран сузились до едва заметных щелочек, казалось, из них вот-вот извергнется убийственный огненный поток и обрушится на святотатцев, посмевших покуситься на жизнь ребенка. – Общество, допускающее подобное, не имеет права на существование.

   – Зря вы так, уважаемая, на костре хватит места не только для одного исчадия ада, но и для всех тех, кто ему сочувствует.

   В этот момент прочие палачи бросились к непрошеной защитнице. Айран с удивлением и некоторым страхом поняла, что у всех у них одно и то же лицо. Не успела она моргнуть глазом, как была обездвижена. Откуда ни возьмись, появилась прочная веревка, которой ей пребольно стянули руки за спиной.

   Все случилось настолько быстро, что опомнилась Айран лишь после того, как двое крепких бугаев подхватили ее на руки и потащили к костру. Она не стала возмущаться или каким иным образом выражать свое отношение к действиям чернорясников.

   "Вот же сволочи, – подумала она. – Привыкли иметь дело со слабыми и беззащитными созданиями. А как вам понравится встреча с адепткой Магии Смерти? Я ведь не только мертвых поднимать могу, живого нахала в трупяка обратить для меня, как говаривал иногда Лист, два пальца об асфальт. Ничего, сейчас вы у меня попляшете, голубчики!"

   В арсенале всякого мага смерти имеется множество смертельно опасных сюрпризов, что называется, на любой вкус: от самых простеньких, для владения коими требуется лишь знание вербальных формул и толика Силы, до сложнейших гримуаров с принесением кровавых жертв и мудреной процедурой активации. Айран максимально сосредоточилась и постаралась абстрагироваться от боли в руках, тряски и прочих неприятных ощущений. Первым делом она прощупала астральные тела своих мучителей. На ее счастье магов среди них не оказалось. Поэтому, не мудрствуя лукаво, она решила действовать грубо, но эффективно. Зачерпнув изрядную порцию внутренней силы, она мысленно составила необходимое плетение, именуемое в определенных кругах "Поцелуй Костлявой", но перед тем, как выпустить его на волю, не удержалась и громко выкрикнула:

   – Получи, фашист, гранату!

   Эту фразу она также услышала от своего Листа. Воспоминание о любимом придало женщине дополнительные силы. В следующий момент с ее губ слетела кодовая фраза. Как только магическая формула была полностью озвучена, палачей накрыло едва заметное при дневном свете призрачное облачко, после чего жизненные силы начали с катастрофической скоростью утекать из их тел. Ослабевшие руки разжались и выпустили чародейку. Лагорийке пришлось ловко извернуться в падении, чтобы не грохнуться пребольно о каменную брусчатку. К тому моменту все семеро палачей были уже мертвы. В отличие от заклинаний Магии Стихий, плетения Магии Смерти не имеют эффектных видимых проявлений. Однако они не менее эффективны, чем заклинания Воды, Огня, Воздуха или Земли.

   Впрочем, незавидная судьба негодяев мало беспокоила Айран – что заработали, то и получили. Она изобразила пальцами нечто похожее на козу, и веревки свалились с ее нежных ручек. Не обращая внимания на боль в руках, она со всех ног бросилась к висящему на кресте ребенку. Но едва лишь она обхватила трясущееся от страха тельце, реальность вокруг скачкообразно поменялась. Вместо плачущего мальчика в руках у чародейки оказался зажат черный как ночной мрак необычайной красоты цветок. Тут на магиню будто многотонная глыба упала. На какое-то краткое мгновение она потеряла связь с реальным миром (впрочем, с реальным ли?) и провалилась в бездонную пропасть беспросветного небытия.

   Пробуждение было легким и даже приятным. Открыв глаза, Айран вновь обнаружила себя в "стоматологическом" кресле. Рядом Шестой в человеческой ипостаси. Улыбается по-доброму.

   – Вы?.. Что со мной было?.. Где мальчик?

   – Наверняка ты хотела спросить: "А был ли мальчик?", – расплылся в широкой улыбке Оракул. – Уверяю тебя – был. И мальчик был, и проводник, и "умная" дорога и много чего еще было. Но самое главное, тебе удалось добыть то, за чем ты спускалась на Дно Миров. Поздравляю, Айран!

   – Спасибо, – завертела головой в поисках цветка чародейка.

   – Не старайся, Айран, здесь его нет. Черный Цветок Смерти уже пущен в дело... впрочем, куда и зачем, тебе знать ни к чему. Итак, внимай моему пророчеству! – И без того низкий голос Оракула опустился на целую октаву, при этом стал значительно громче. Казалось, появись поблизости сосуд из стекла или хрусталя, он непременно разлетелся бы на мелкие кусочки:

   В схватке кровавой любимого ты повстречаешь,

   Станет не другом тебе он, но лютым врагом,

   Удар роковой нанесешь ты любовью своею,

   Пройдя через смертные муки, он к жизни вернется.

   После этих слов Шестой растаял. С его исчезновением парившие под каменным потолком светильники на какое-то время снизили яркость, но вскоре запылали с прежней интенсивностью.

   Разочарованная Айран поднялась с кресла и направилась к выходу. Ей, конечно, было известно, что ответы Оракулов расплывчаты и туманны, но получить в обмен на столь необходимый хозяевам пирамиды Черный Цветок Смерти столь невразумительное и весьма сомнительное с художественной точки зрения четверостишье, она никак не ожидала.

   Пройдя по знакомому коридору, лагорийка неожиданно оказалась вовсе не в той комнате, откуда вошла, а непосредственно у выхода из пирамиды. Услужливый привратник гуманоидной наружности на прощание поинтересовался:

   – Ну как, довольны ли вы, госпожа?

   Айран лишь кивнула головой и в расстроенных чувствах покинула Дворец Предсказаний. К ее несказанному удивлению установленные над входом в пирамиду часы показывали пять минут десятого. Выходит вся ее аудиенция вместе с путешествием ко Дну Миров продлилась всего-то пять минут. Странно.

   К тщательному анализу пережитого приступить она не успела, так как в голове у нее раздался взволнованный голос Хороса:

   – Айран, девочка моя, ты меня слышишь?

   – Слышу, Учитель.

   – Постарайся как можно быстрее прибыть на Землю. Извини, если отрываю от важных дел. Под угрозой самоё существование нашего мира. Сейчас объяснять что-либо, нет времени. Все узнаешь по прибытии.

   – Хорошо, Учитель, через пару часов буду в вашем полном распоряжении.

***

   Хорос и Чигур молча стояли и смотрели на разворачивающееся прямо на их глазах действо. На висящем на стене кабинета Верховного Хранителя Земли огромном экране демонстрировалось объемное изображение участка заболоченной местности, неподалеку от места слияния Оби и Иртыша. Картинка отличалась высокой четкостью и поразительной реалистичностью. Все-таки недаром штатные мозголомы свой хлебушек едят – эвон какие объемные художества создают посредством анализа весьма скудных данных, поступающих со спутников.

   Помимо ярко-зеленой растительности и темной водной синевы было отчетливо видно похожее на медузу тело, висящее над одним из обширных бочагов Васюганья. Длинные щупальца загадочного объекта время от времени подергивались, от чего по изрядно взбаламученной водной поверхности разбегались концентрические круги крупной ряби.

   – Обратите внимание, шеф, – Чигур указал кончиком шариковой ручки на "медузу", – висит на одном месте уже более трех суток. – А теперь посмотрите сюда. – На горизонте появилась темная точка. По мере приближения точка разделилась на три самостоятельных объекта: стратегический бомбардировщик Ту160 и пару истребителей сопровождения. Судя по надписям, замелькавшим на экране, это были самолеты российских ВВС. Летательные аппараты шли на высоте пятнадцати тысяч метров и курс их пролегал точно над неопознанным объектом. В какой-то момент от корпуса "тушки" отделился какой-то похожий на бочку предмет, а еще через несколько мгновений над контейнером раскрылся купол парашюта. Мастерству экипажа бомбардировщика можно было только аплодировать, поскольку означенный предмет оказался точно над парящим в воздухе медузообразным телом. Пока посылка летела к земле, самолеты успели уйти за горизонт. В полутора километрах от поверхности земли, бочкообразный контейнер автоматически раскрылся и оттуда вырвался сжатый до огромного давления газ. Это вызвало конденсацию паров, содержащихся в воздухе, что привело к образованию приличных размеров облака. После того как означенное облако полностью накрыло собой "медузу" по нему ударила небольшая управляемая ракета класса воздух-воздух, выпущенная, по всей видимости, с борта Ту-160, и над древним Васюганьем ярко полыхнуло. Однако, как вскоре выяснилось, никакого эффекта данное действие на неопознанный объект не произвело. "Медуза" как висела над поверхностью земли, так и продолжала там оставаться.

   – Что это было, Володя? – Хорос ошалело вылупился на регистратора.

   – Объемный не ядерный взрыв мощностью порядка килотонны, – отрапортовал Чигур.

   – Я тебя не об этом спрашиваю, – Верховный грозно сдвинул брови. – Кто отдал приказ атаковать инклюзию?

   – Докладываю, шеф, – бывший красноармеец по привычке вытянулся по стойке "смирно" и начал излагать все, что ему было известно по данному делу: – Полчаса назад закончилось заседание Совета Безопасности, на котором было принято решение уничтожить неопознанный объект. Отчаянные головы из военных предлагали применить тактическое ядерное оружие, но разум все-таки возобладал...

   – Какой еще разум?! Ты понимаешь, о чем говоришь? Мы не представляем, с чем вообще имеем дело... а они по нему хрясь дубиной. Как вообще могло произойти подобное? Они что, хотят, чтобы Западную Сибирь тряхнуло как недавно Гималаи и опустило на дно морское?

   – Извиняюсь, шеф, но вы сами запретили внедрить в высшее политическое руководство страны нашего человечка. Поэтому мы и узнали о готовящейся акции с... гм... некоторым запозданием.

   – Хорошо, это мой недогляд. Немедленно свяжи меня с президентом. Как бы эти деятели не измыслили накрыть объект термоядерным фугасом. Вот тогда всем нам уж точно станет весело.

   – Слушаюсь, Ваша Милость!

Глава 15

   А оно – зелёное, пахучее, противное –

Прыгало по комнате, ходило ходуном...

   В. Высоцкий

   Мой приятель пенек никуда не ушел от входа в пещеру, а терпеливо дожидался все это время у входа. Моему возвращению он был явно рад, поскольку, едва завидев меня живого и здорового, да еще со сверкающим мечом в руках, аж запрыгал от радости, прям как домашняя собачонка, дождавшаяся хозяина с работы.

   От встречи с рыцарем-инквизитором на душе будто кошки нагадили. Я, конечно, вполне осознавал, что избавил разумное существо от невыносимых мук. Во всяком случае, надеюсь, что избавил. Были у меня определенные основания полагать, что Драгва ушел из этого мира навсегда. Если бы он возродился, все его вещи вернулись к своему хозяину. А так и меч при мне, и его железный доспех остался на полу пещеры в виде застывшей лужицы металла. Жаль, конечно, вдвоем было бы намного веселее, может быть, какой выход удалось бы отыскать, а так придется в одиночестве куковать. Накладывать руки на себя я, разумеется, не собираюсь, поброжу по окрестным местам, глядь, и высмотрю что-нибудь такое, чего не заметил зоркий глаз лагорийца. Неплохо было бы узнать, куда же все-таки меня занесло? И повезло же мне наткнуться на головоломку! Интересно, откуда она появилась в доме этой безобразной обезьяны? Теперь вряд ли когда-нибудь узнаю – Айран этому хмырю, наверняка башку оторвала, потом на место прикрутила и еще раз оторвала. Она у меня горячая не только в постели.

   Вспомнив любимую, я тяжело вздохнул, махнул рукой пеньку и сказал:

   – Пойдем, приятель. Тебя, наверное, земляки заждались.

   На обратном пути через реку нашу лодку попыталось атаковать какое-то чудище. Пришлось полоснуть мечом по бронированной роже твари. Эффект получился весьма и весьма впечатляющий. Оружие оказалось даже эффективнее атомарника или его светового аналога. Рунный клинок буквально разрывал плоть, оставляя на теле животного не аккуратные разрезы, а широкие рваные раны. Причем моя, сжимавшая меч рука при этом не ощущала практически никакого сопротивления. Истекающее кровью чудище мгновенно привлекло к себе внимание прочих обитателей речных глубин. На том месте, где оно находилось, вода буквально вскипела от множества зубастых тварей, а через минуту на дно реки опустился обглоданный начисто костяк незадачливого охотника.

   При виде этой кошмарной сцены мой приятель пенек едва не взорвался от счастья, во всяком случае, булькал и шипел, как перегретый паровой котел. Справедливости ради, стоит отметить, что рвущийся наружу поток эмоций ничуть не помешал ему налегать одновременно на оба весла. Хорошо все-таки, когда у тебя вместо четырех конечностей, их не менее двадцати.

   Дальнейший путь к поселку не омрачался неожиданными и нежелательными встречами с плотоядными представителями местной фауны. Зато в непосредственной близости от него нас поджидал сюрприз в виде полудюжины сидящих на земле пеньков. Раньше подобного я за ними не замечал. Они либо с упорством экскаватора копошатся в местном черноземе, либо шествуют куда-то дружной толпой с копьями наперевес. А эти, вон, расселись себе преспокойно, и практически не булькают. К тому же еще издали я заметил, что крепостные ворота распахнуты настежь – заходи зверь поганый, кушай нас на здоровьице. Все это показалось мне крайне подозрительным, а что касается моего приятеля, так тот явно забеспокоился и забегал как ошпаренный вокруг сидящих на земле соплеменников, при этом активно перебулькивался с ними. Затем парни приняли какое-то коллегиальное решение. Пенек подскочил ко мне и принялся азартно жестикулировать своими корешками-щупальцами перед моим носом.

   Если кто-то подумал, что я хоть что-то вынес для себя мудрого из этой бурной распальцовочной тирады, тот сильно заблуждается. Странны желания негуманов, и мысли их сокрыты от таких как я – неисправимых гуманоидов.

   Сообразив, что имеет дело с ограниченным кретином, не понимающим прописных телодвижений, пенек подбежал к зарослям растущего вдоль дороги кустарника и с помощью своих конечностей попытался выломать ветвь потолще. Ясен пень, без необходимого инструментария работа у него продвигалась очень медленно. Тут и я наконец-то сообразил, чего же от меня хотят, и с помощью вибростилета в момент нарубил целую вязанку длинных, прочных и гибких как ивовая лоза прутьев.

   Пенек пару раз одобрительно булькнул, подхватил ветвей, сколько мог унести и помчался к находящимся в беспомощном состоянии землякам. Затем посредством всех своих конечностей он принялся плести некое подобие волокуши. Я собрал остальные ветки и подтащил к нему поближе. Двадцать рук – не две, поэтому волокуша очень скоро была готова, и мы принялись закатывать на нее прихворнувших пеньков. Вскоре вся компашка была погружена нами на импровизированную карету скорой помощи. Мы с товарищем дружно впряглись в нее и потащили инвалидную команду к распахнутым настежь воротам.

   Ни думал, ни гадал, что попаду внутрь огороженного частоколом периметра при столь неприятных обстоятельствах. В поселке все поголовно его жители также сидели на земле, не в силах сдвинуться со своих насиженных мест. Похоже, их всех в одночасье скосило какое-то поветрие, типа грибочков несвежих откушать изволили. Шутки шутками, но необходимо было что-то срочно предпринимать.

   Я не спец в анатомии и физиологии аборигенов, поэтому, подойдя к единственному здоровому представителю популяции разумных пеньков, одной рукой подергал его за корешок, второй со значением указал на прихворнувших собратьев, мол, парень, если молча стоять и просто сопереживать, твои родичи в скором времени ласты склеят. На что мой приятель тут же изобразил самовар. Затем подбежал к протекавшему вдоль всего поселка ручью, из которого местные, по всей видимости, брали воду и куда, ниже по течению отправляли отбросы, и прямо на моих глазах исполнил боевой танец каманчей – иначе и не назовешь. По завершении пляски, он прихватил копье, которое я сбагрил ему за ненадобностью и рванул к воротам. Уверенность, с которой он это проделал, заставила меня уверовать в то, что парень уж точно знает, как поступить при сложившихся обстоятельствах. Ну что же, раз так, я поспешил за лидером нашей банды, не забыв свой меч.

   Прежде чем окончательно покинуть деревушку, мы с пеньком притворили за собой врата. Затем он повел меня в обход частокола. Вскоре мы вышли к означенному ручью, и направились вдоль русла вверх по течению. Каменистый берег не способствовал пешеходным прогулкам, то и дело одна из моих ног подворачивалась на каком-нибудь неустойчивом валуне, поэтому приходилось продвигаться крайне осторожно. А пеньку хоть бы хны, этому многоножке, что по каменьям шастать, что по ровной дороге – все одно.

   Берега ручья местами поросли кустарником, поэтому иногда приходилось буквально продираться через густые заросли, и если бы не универсальный самовосстанавливающийся чудо-комбинезон, моя одежда превратилась в лохмотья. Пришлось бы мне просить моих благодетелей выделить необходимое для пошива верхней, а заодно и нижней одежды количество шкур, или заняться самому скорняжным промыслом. Вообще-то в этом деле я ни бум-бум. Знаю, что для выделки шкур используют квасцы, но что это такое – не имею понятия. Также шкуры выдерживают в моче и даже экскрементах, но этот экстрим мне не по зубам, Еще используют отвары ивового и дубового корья, но существуют ли местные аналоги этих земных растений, для меня – великая тайна есть.

   Следуя вдоль течения ручья, примерно через час мы с пеньком выбрались на свободную от всякой растительности каменистую площадку, располагавшуюся у подножия древней полуразрушенной временем и природными факторами скалы. В ней зиял темный зев пещеры, откуда, собственно, и брал свое начало ручей. Но более всего меня поразило парящее в воздухе существо, похожее на гигантскую медузу. Сама "медуза" представляла собой полупрозрачное тело диаметром метров пятнадцати. Она висела на высоте десятка метров, а свои длинные свисающие до земли щупальца опустила в бьющие из-под земли прозрачные струи. Вот теперь до меня дошло, отчего это вдруг все пеньки как-то уж очень дружно потеряли способность к самостоятельному передвижению.

   – Слышь, дружище, – обратился я к аборигену, – кажется, эта хрень отравила воду в ручье.

   Но тот меня не слушал. Завидев "медузу", пенек выразительно возмутился. Иначе говоря, зашипел и забулькал так, будто раскаленную докрасна болванку погрузили в бадью с водой. Однако гнев его праведный этим не ограничился, выставив вперед копье, он рванул прямиком к зависшей над ручьем твари. Вообще-то мне было не совсем понятно, каким образом приятель собирался расправиться со столь опасным чудищем, но вопреки всякой логике, я побежал вслед за ним, размахивая на ходу мечом. При этом мысленно себя укорял:

   "Дурак ты, Лист! Ну кто же так с бухты-барахты бросается в драку с неведомым противником? Где твои навыки профессионального военного и регистратора? Почему не произвел рекогносцировку на местности, прощупывание обороны противника и прочие подготовительные мероприятия? Почему не предотвратил самоубийственную атаку союзника?"

   Кругом оплошал. А вы сами попробуйте удержать разъяренного пенька, тем более тот ни бум-бум ни на одном из знакомых мне языков и, вообще, не гуманоид. На Лагоре я бы с ним в два счета договорился, однако мы не на Лагоре, а вообще непонятно где.

   Тем временем пенек подбежал к "медузе" и мощным взмахом вонзил копье в одно из ее многочисленных щупальцев. Тут и я подоспел, полоснул по другому и отскочил, посмотреть, как отреагирует эта скотина на мою атаку.

   Ничего так отреагировала, нервно, короче, как и положено живому организму, потерявшему частицу своей плоти. А именно, начала тупо полосовать пространство вокруг себя. Но нашу отчаянную парочку это уже не волновало, поскольку пенек хоть и был сильно рассержен на гнусную отравительницу соплеменников, головы не потерял – успел убраться вовремя из-под удара мощных щупальцев, усеянных ядовитыми стрекалами.

   Одно из щупальцев оказалось в зоне моей досягаемости и я, воспользовавшись удачным моментом, подпрыгнул и рубанул по нему рунным мечом Драгвы. Упокой Господь его душу. Мой товарищ в свою очередь воспользовался замешательством противника и также полоснул копьем, используя его как бердыш или глефу. В результате наших слаженных действий, еще парочка шевелящихся обрубков упали на землю. Неплохо, конечно, жаль не дотянуться до основного тела твари. Ничего, мы ее и так измотаем, мало не покажется.

   Потеряв еще с полдюжины кончиков щупалец разной длины, "медуза" наконец сообразила, что здесь ей не очень рады. Однако вместо того, чтобы с позором ретироваться в более безопасное место, она решила преподнести нам небольшой сюрпризец. Едва я успел отскочить после очередной успешной атаки, как в глазах у меня потемнело, на тело навалилась невыносимая тяжесть, мысли потекли в каком-то странном направлении. Мне вдруг стало все по барабану: пеньки с их мелкими проблемами, этот мир, который я, в общем-то, не ненавижу, но и не особенно люблю, да и сам я себе как-то перестал нравиться. Я с ужасом осознал всю бесполезность своего существования, и мне вдруг невыносимо захотелось покинуть этот мир. Вот, хотя бы шагнуть навстречу усеянным ядовитыми волосками щупальцам, и пусть мое бренное тело послужит пищей этому милому и прекрасному в своем совершенстве созданию. Да, да, милому, совершенному и прекрасному. И как я раньше этого не замечал. Вы только взгляните, как оно грациозно парит в воздухе, как красиво свисают вниз его щупальца. Всего пара шагов и ты, Лист, навсегда сольешься с этим совершенством, станешь его неотделимой гармоничной частицей. И никто тебе уже не будет нужен, даже твоя Айран...

   Айран?! Наваждение вмиг слетело с меня, будто излишек чешуи с основательно высушенной луковицы.

   Так... Стоп! Что это со мной такое происходит?.. Ага, кажется, тебя, Листопад Федор Александрович, пытаются психологически обработать. Впрочем, не только тебя – эвон соратник в борьбе с вредоносными отравительницами водных артерий тоже притух малость, во всяком случае, былую активность подрастерял и копьецом не машет.

   – Эй, пенек! – крикнул как можно громче. – Не раскисай! Хватай свое оружие и вперед на супостата!

   Приятель, кажется, очухался, во всяком случае, из ступора вышел. Впрочем, мне некогда было его разглядывать. Вознеся сияющий меч над головой, почувствовал себя в какой-то степени Десницей Божьей, конкретно – одним из его Архангелов и с громким воинственным кличем принялся с удвоенной энергией кромсать щупальца парящей в воздухе твари. Вскоре краем глаза увидел, что пенек полностью оклемался и также двинул в атаку на зловредную бестию, отравившую ядом всех его соплеменников.

   Несколько минут чудище пыталось нам сопротивляться, однако скорость его реакции значительно уступала моей и моего соратника. Поэтому для нас не составляло особого труда уходить от контакта с ядовитыми стрекалами. Впрочем, "медуза" оказалась не такой уж тупой. Сообразив, что дальнейшее сопротивление может обернуться для нее самыми печальными последствиями, она поспешила покинуть поле брани.