Текст книги "Лагорийский гамбит"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Александр Евгеньевич Сухов

Лагорийский гамбит

Александр Евгеньевич Сухов

Лагорийский гамбит

Аннотация:

Выкладываю до кучи к «Чужой»

   Словно в зареве пожара

Я увидел на заре,

Как прошла богиня Тара,

Вся сияя, по горе.

Изменяясь, как виденья,

Отступали горы прочь.

Было ль то землетрясенье,

Страшный суд, хмельная ночь?

   Р. Киплинг.

Пролог

   И горе мне, если впал я в безмолвие или уставился на лик луны.

   Андре Ади.

   До Черной башни оставалось не более двух сотен шагов, когда воздух полыхнул десятками портальных вспышек и оттуда как из рога изобилия посыпали неупокоенные.

   Первого зомби Драгва обезглавил, находясь еще в седле своего могучего шестилапа. Не успела отсеченная человеческая башка с остатками рыжих волос шлепнуться в грязь, лагориец спрыгнул со спины зверя, предоставляя себе и ему максимальную свободу действий.

   Верный шестилап не преминул воспользоваться данным обстоятельством – молниеносный удар могучей когтистой лапы, и еще один подъятый посредством темной волшбы мертвец взмыл высоко в воздух и, пролетев с десяток саженей, рухнул в грязную лужу недвижимой кучей переломанных костей и смрадной плоти.

   "Проклятый мир, проклятые зомбяки, проклятые Темные! – с ненавистью подумал рыцарь-инквизитор, успев при этом развалить от макушки до паха весьма шустрого мертвяка, норовившего пропороть ему бок основательно вымазанными в коровьем навозе вилами. – Да чтоб вас всех Вывороть поглотила!"

   В следующий момент на Драгву навалились сразу трое, вооруженных копьем и мечами очень шустрых мертвяков. Похоже, эти были при жизни воинами. Уйдя из-под удара копья, рыцарь ловко прошмыгнул под руку одного из мечников и неуловимым движением перерубил ему сразу обе ноги. Затем в мгновенье ока развернулся и нанес удар копьеносцу поперек груди снизу вверх, разрубив его на две половины. Третий попытался достать рыцаря своим мечом, но, получив удар в живот подкованным сапогом, отлетел на несколько шагов и шлепнулся в грязь. Впрочем, столь неудачное падение ничуть не обескуражило его. Жуткое порождение дьявольской фантазии Темных Властителей жаждало свежей крови и вкусной плоти, поэтому ничто на свете не способно было остановить его на пути к заветной цели. Поднявшись на ноги, мертвец задрал голову к хмурым истекающим противной ледяной влагой небесам, громко и тоскливо завыл по-волчьи, затем с удвоенной энергией бросился на инквизитора. Но Драгва был готов к его броску и встретил врага легким будто взмах крыла бабочки ударом своего широкого полуторного меча – излюбленного оружия лагорийских рыцарей-инквизиторов.

   Следует отметить, это был не простой меч. Едва его хозяин вступил в схватку с магическими созданиями, на полированном до зеркального блеска зеленоватом лезвии выступили огненные руны, и по мере того, как сраженные этим чудесным оружием враги падали на землю, знаки разгорались все ярче и ярче. Вскоре все лезвие светилось как раскаленный добела кусок железа, вот только никакого тепла от него не исходило, лишь чистый свет, весьма губительный для оживших покойников.

   Пока инквизитор успешно отбивал натиск мертвецов, его шестилап также времени не терял даром. Толстая шкура и длинный мех зверя служили ему прекрасной защитой от мечей, копий и даже арбалетных болтов, а длинные острые когти были отличным оружием. Разошедшись не на шутку, он поднимался на задние лапы, передними сгребал зомбяков по двое-трое, после чего с остервенением начинал рвать гниющую плоть и ломать кости.

   Нельзя сказать, что рыцарь не был готов к нападению, и все-таки он не ожидал столь яростной атаки. По этой причине ему понадобилось некоторое время, чтобы окончательно собраться. Войдя в боевой транс, он раскрутил свое грозное оружие, сам двинул на тупо прущую толпу.

   Он рассчитывал, прорубив широкую просеку в плотной массе подъятой из своих могил нежити, добраться до входа в башню, поскольку конечной целью его долгого путешествия были все-таки не схватка с порождениями нездоровой фантазии Темного Владыки, а сам хозяин Черной башни. Драгве и его верному шестилапу удалось преодолеть примерно половину пути, и тут земная твердь перед ними сначала резко вспучилась, разбрасывая в разные стороны комья земли вместе с неупокоенными мертвяками, затем разверзлась, а из распахнувшегося зева хлынул живой шуршащий поток похожих на жуков насекомых тварей. Каждая размером примерно с ладонь взрослого мужчины и вооружена внушительного вида челюстями. В эффективности такого оружия Драгва получил возможность тут же убедиться, поскольку тела ранее поверженных врагов мгновенно и без остатка усваивались этими ненасытными тварями.

   Нельзя сказать, что Драгва не был готов к подобному развитию событий, однако поначалу даже он – многоопытный закаленный боец слегка оторопел. Впрочем, продолжалось это не долго. Крикнув шестилапому другу: "Смол, назад!", он развернулся и рванул прочь от разливающегося перед башней жучиного моря, на ходу вытаскивая из рукава хранившийся там до поры до времени заветный свиток одноразового заклинания.

   Отбежав на безопасное расстояние, Драгва первым делом убедился в том, что верный Смол также успел убраться подальше от прожорливых тварей. Затем он прочитал вслух начертанную на листочке пергамента формулу активации, слегка надорвал его и бросил на землю.

   Как следствие, над площадью перед Черной башней появилось небольшое полупрозрачное облачко. Повисев пару мгновений, оно пролилось на землю потоками испепеляющего пламени, столь яростного и жгучего, что Драгве пришлось повернуться спиной к огню.

   После того как заклинание полностью исчерпало себя, пламя погасло так же внезапно, как и вспыхнуло. Инквизитор обвел взглядом поле боя и удовлетворенно зацокал языком. Магическая вспышка уничтожила не только жучиное племя, но и большинство неупокоенных. Таким образом, у Драгвы появился шанс без помех добраться до башни.

   Подбежав к шестилапу, рыцарь ловко вскочил ему на спину и громко скомандовал:

   – Смол, вперед!

   Умница шестилап мгновенно сообразил, чего хочет его хозяин. Не теряя времени, он рванул в указанном направлении.

   Когда всаднику и его экзотическому скакуну оставалось проехать всего-то несколько десятков шагов, хозяин башни наконец опомнился и в свою очередь обрушил на наглецов, посмевших нарушить его покой град молний. Но и рыцарь оказался готов к подобному обороту, перед тем как пойти приступом на врага он позаботился о том, чтобы защитить себя и животное от подобных проявлений стихийной магии. Электрические разряды натыкались на воздвигнутую оберегами и защитными амулетами магическую преграду и, не причинив никому вреда, уходили в землю.

   В следующий момент в лицо Драгве ударил мощный воздушный поток. Пришлось ему, не выпуская оружия из правой руки, левой вцепиться в длинную шерсть и буквально вжаться в лохматую спину шестилапа.

   Ураганный ветер буквально потащил животное вместе с седоком прочь от башни, грозя оторвать от земли и вознести высоко в небеса. Однако могучий зверь вцепился в почву своими длинными острыми когтями и, преодолевая напор воздуха, вновь начал постепенно приближаться к заветной цели.

   Когда до входа в башню оставалось не более десятка шагов, ветер неожиданно стих. Драгва поднял голову и приготовился встретить во всеоружии очередной сюрприз, уготованный незваным гостям Темным Властелином.

   Предчувствия его не подвели. Дверь башни широко распахнулась, оттуда повеяло могильным холодом, и в следующий момент из ее недр потекла призрачная субстанция, от одного вида которой на Драгву накатила смертельная тоска, а верный зверь задрал клыкастую морду к истекающим мерзкой ледяной влагой небесам и обреченно завыл.

   Именно этот вой, как ни странно, вывел инквизитора из ступора и заставил действовать. Единственным оружием против Пелены Смерти (именно это заклинание в данный момент применил против них хозяин башни) был яркий свет. Не теряя драгоценного времени, Драгва извлек из кармана герметично закупоренную склянку с необходимым алхимическим зельем. Перед тем как метнуть ее в дверной проем, он громко крикнул: "Смол, глаза!". А после того, как пузырек отправился в недолгий полет, крепко зажмурился и прильнул лицом к косматой спине боевого товарища.

   Свет оказался настолько ярким, что проник даже сквозь плотно закрытые веки лагорийца, впрочем, без какого-либо вреда для него. Шестилапу так и вовсе было наплевать на вспышку, поскольку через защищавшие его глаза костяные щитки вообще не проникло ни единого кванта энергии.

   Результат оказался потрясающий. Не успевшее полностью активироваться заклинание Пелены Смерти развеялось, не нанеся никакого ущерба атакующей стороне.

   Соскочив со спины зверя, Драгва коротко бросил:

   – Беги к лесу и жди меня там! Я скоро.

   Зверь недовольно рыкнул, но противиться воле хозяина не посмел. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он рванул в направлении темнеющей за пеленой дождя кромки леса. По пути ему удалось растерзать своими острыми когтями парочку направлявшихся к башне мертвецов.

   К тому моменту, как Драгва достиг входа в Черную башню, туда же подоспело не менее дюжины упокоенных, коим удалось избежать гибели в огне, уничтожившем жуков и большую часть подъятых мертвецов.

   "Некромант долбанный! – зло подумал рыцарь и сплюнул. – Будь ты проклят вместе со своими покойничками!"

   Однако он не стал терять драгоценного времени и ввязываться в бой. Рванув, что было сил, он опередил тупо прущую толпу и первым успел ступить в темноту дверного проема.

   На самом деле внутреннее пространство здания было освещено негасимыми магическими факелами. Мгновенно сориентировавшись, рыцарь помчался вверх по широким ступеням каменной винтовой лестницы.

   "Живые" мертвецы явно уступали лагорийцу в ловкости и подвижности, к тому же в своем стремлении первыми ухватить беглеца, изрядно мешали друг другу. Очень скоро у подножия лестницы образовалась приличных размеров куча мала.

   Тем временем наш герой добрался до просторного лестничного пролета второго этажа башни. И тут его ожидала целая куча неприятностей. Сначала из стены в него ударила испепеляющая струя пламени. Драгва увернулся и хотел было упасть на пол, но что-то ему подсказало, что данное решение будет не самым правильным. Падая, он исхитрился откатиться к балясинам перил. Тут же на предполагаемое место его падения обрушился град арбалетных болтов. Если бы не завидная предприимчивость рыцаря, его тело в данный момент более всего походило бы на симпатичного ежика, а дух отлетал в Вышние Эмпиреи.

   В очередной раз Драгва мысленно возблагодарил всех известных ему богов, хоть, по большому счету, не очень в них верил, а себя похвалил за расторопность и смекалистость.

   Как только опасность миновала, инквизитор поднялся на ноги и с удвоенной осторожностью продолжил движение вверх по лестнице. К тому времени неупокоенные мертвецы достигли консенсуса и дружной толпой двинули в погоню за лагорийцем. Рыцарю пришлось, не теряя бдительности, предельно увеличить скорость.

   Еще несколько раз он натыкался на замаскированные ловушки. Если выявлять магические ловушки ему помогали обереги, то обнаруживать и обходить механические устройства приходилось ему самому, полагаясь на тренированное чутье бойца и завидный боевой опыт.

   Над его головой неоднократно проносились острые болты, выпущенные из настороженных на незваного гостя арбалетов. Прямо из ступеней вылезали сочащиеся ядом острые шипы, норовя проткнуть сапог и впиться в плоть. И всякий раз рыцарь успевал своевременно пригнуться, убрать ногу, либо отскочить в сторону.

   Магические твари самого устрашающего вида также выпрыгивали из стен и пытались наброситься на охотника, но, благодаря оберегам, свиткам одноразовых заклинаний, а главное – своему чудесному мечу, ему удавалось справляться с ними вполне успешно.

   Наконец, удачно миновав все сокрытые ловушки, Драгва достиг самого верха башни. Здесь была всего лишь одна дверь.

   Чтобы не нарваться на очередной сюрпризец изобретательного хозяина, лагориец коснулся кончиком своего чудесного меча дверной ручки выполненной в виде принявшего боевую стойку змееподобного чудовища. Едва пламенное лезвие коснулось головы монстра, как тот попытался обвить его и впиться зубами. При этом из острых как иглы клыков ударили две тонких струйки прозрачной жидкости, вне всякого сомнения, это был яд, и страшно подумать, чем все могло закончиться, если бы Драгва вовремя не позаботился о собственной безопасности. Легкий взмах меча и рассеченное напополам ядовитое чудище упало на пол. Еще пара косых ударов по самой двери, легкий толчок ногой по развалившейся створке, и путь в апартаменты Темного Владыки свободен.

   Прежде чем войти, рыцарь Драгва хорошенько осмотрелся. Верхняя часть башни представляла собой одно хорошо освещенное магическими светильниками просторное помещение. На установленных вдоль стен стеллажах в хаотичном беспорядке стояли, лежали и просто валялись книги. Наряду с дорогими фолиантами в кожаных переплетах и с золотым тиснением на корешках здесь присутствовали весьма скромные изрядно потрепанные от частого употребления брошюры, а также масса разного рода свитков и тетрадей. На других полках находились какие-то пузырьки, образчики минералов, банки с заспиртованными животными, кости неведомых тварей и еще много чего интересного. В глубине комнаты у самого окна располагался массивный рабочий стол. Немного поодаль стоял металлический лабораторный столик, заваленный химической посудой и массой самых разнообразных ингредиентов. Помимо этого, на нем попыхивал паром и булькал небольшой перегонный куб. В комнате стоял сильный очень неприятный запах химикалий и какой-то волшбы. Несомненно, данное помещение было одновременно и рабочим кабинетом, и лабораторией.

   При других обстоятельствах Драгва непременно побродил бы вдоль стеллажей с целью более детального изучения их содержимого, полистал рабочие записи хозяина, но сейчас ему было не до этого. Дело в том, что посреди комнаты наливалась багрово-алым огнем заключенная в круг пятиконечная звезда. В центре огненной фигуры, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стоял какой-то тип, облаченный в бархатную черную мантию мага. Судя по цветовой насыщенности линий и начертанных вокруг пентаграммы знаков, транспортное заклинание должно было вот-вот сработать и унести чародея далеко-далеко от этого места, вполне вероятно, в какой-то иной мир.

   Это совершенно не входило в планы рыцаря-инквизитора – не для того он рисковал своей жизнью, терпел лишения и иные неудобства, чтобы дать возможность ускользнуть врагу. Неуловимым движением руки он извлек из складок одежды с виду ничем не примечательную бамбуковую палочку и, сломав ее, резко без размаха отправил под ноги чародею. На самом деле в неприглядном куске дерева было заключено мощное заклинание, ограничивающее любое чародейство в радиусе нескольких десятков шагов. Сломав палочку, Драгва активировал заключенную внутри нее магическую формулу. Как результат, не достигнув необходимой интенсивности, заклинание переноса не сработало, а сама пентаграмма мгновенно погасла. Свет магических светильников и факелов также померк. В следующий момент за спиной Драгвы раздались громкие звуки падения тяжелых предметов. Это лишенные колдовской подпитки мертвецы дружно посыпались вниз. Оглянувшись, инквизитор с удовлетворением отметил, что все его преследователи преспокойно лежат на ступеньках и попыток подняться не предпринимают.

   "Интересно, – подумал витязь, – как это колдунам не противно иметь дело с подобной гадостью?"

   Долго размышлять над этим сакральным вопросом, у охотника не было времени. Нейтрализующее магию заклинание продержится не более десятка секунд, за это время необходимо сделать всего лишь одну единственную вещь – избавить мир от этой мрази. По большому счету, Драгва не питал личной неприязни к магу. Он всего лишь спасал мир от очередного зарвавшегося в своих потугах насолить всем и вся злодея. Драгва рассматривал колдуна даже не как разумное существо, а как бешеного зверя, коего для общей пользы необходимо прикончить, а останки уничтожить, дабы еще кто-нибудь случайно не подцепил крайне опасную заразу.

   Не мешкая, лагориец кинулся к пытавшемуся применить какое-то боевое заклинание против незваного гостя Темному. Однако все его попытки оказались безрезультатными. Купол эманации, препятствующей реализации какой бы то ни было волшбы, надежно прикрывал башню.

   Лишь после того, как сверкающее лезвие меча оказалось у горла ошалевшего от собственного бессилия чародея, тот осознал, что надеяться больше не на что. Преодолев спесь, он в страхе рухнул в ноги победителю.

   – Отпусти рыцарь! – жалобно взмолился маг. – Я положу к твоим ногам все свои богатства. Их хватит, чтобы ты и твои потомки до сотого колена купались в невиданной роскоши! А хочешь, я дам тебе один из Великих Артефактов, и ты сам станешь Владыкой целого мира, а то и десятка миров?

   Но рыцарь в ответ лишь усмехнулся и, отступив на шаг от норовящего облобызать его грязные сапоги чародея, резко взмахнул мечом и быстро отскочил в сторону, чтобы хлещущая из обрубка шеи кровь не запятнала одежду и не заляпала обувь.

   Отделенная от тела голова ударилась о пол и подобно кочану капусты покатилась куда-то в угол. Наконец она остановилась, быстро-быстро захлопала веками. По всей видимости, маг из последних сил пытался перевести внутренние обменные процессы в режим магического метаболизма. Но вскоре взгляд его темных глаз остекленел, побледневшие губы скривила посмертная улыбка, более всего напомнившая Драгве оскал одного из недавно уничтоженных им мертвяков. Что же касается остального тела, извергнув полтора лагорийских галлона крови, оно еще немного подергалось и, в конечном итоге, замерло.

   Вскоре заклинание запрета начало рассеиваться. Как результат под потолком вновь вспыхнули магические светильники, а в коридоре зажглись негасимые факелы. Они будут выполнять возложенные на них функции до тех пор, пока питающий артефакт окончательно не разрядится. Покойники и прочие кошмарные порождения больной фантазии некроманта так и не поднялись, поскольку черпали энергию от самого Темного Владыки.

   Отведя взгляд от поверженного врага, рыцарь протер померкшее лезвие своего меча о его бархатную хламиду, несмотря на то, что каких-либо следов крови на клинке не наблюдалось. Затем Драгва извлек из складок своей одежды небольшой пузырек с резьбовой крышкой и, отвинтив крепко закрученную пробку, капнул несколько капель на распростертое на полу тело и голову чародея. Результат не заставил себя долго ждать. Бренные останки упокоенного Темного Владыки прямо у него на глазах начали съеживаться и источаться мутной жидкостью. Буквально через минуту от некогда могучего мага остались лишь две грязные лужицы: одна – побольше, на месте туловища, другая – поменьше, там, где лежала его голова.

   Выполнив означенные мероприятия, инквизитор удовлетворенно крякнул и хотел было начать обход владений поверженного колдуна. Но тут взгляд его упал на один из лежащих на столе предметов. Невероятный конгломерат из скрепленных между собой шарнирами и пружинками деталей самой разнообразной формы и размера, отлитых из металла или вырезанных из камня и бивней какого-то животного, мгновенно привлек внимание рыцаря и пробудил в нем азарт исследователя. На первый взгляд обычная детская трехмерная головоломка, какими торгуют на лагорийском Рынке, а также во многих других мирах. Но что делает столь легкомысленный предмет на столе продвинутого мага?

   В мгновение ока многоопытный муж постиг суть головоломки. Следовало установить все ее детали таким образом, чтобы из бесформенного набора разрозненных элементов сложилась правильная сфера. Отложив в сторону меч, руки сами по себе потянулись к игрушке, а пальцы помимо воли хозяина принялись крутить выступающие детали с тем, чтобы определить каждую на полагающееся ей место. И вскоре рыцарь Драгва с азартом перебирал подходящие варианты стыковки той или иной детали с соседней, да так увлекся, что уже ничего не замечал вокруг.

   Поначалу у него не получалось, составные части упорно не желали срастаться в нечто единое, цельное, но постепенно элементы головоломки начали пристыковываться друг к другу. На сосредоточенном лице рыцаря появилась самодовольная улыбка – чисто дитя, да и только. В какой-то момент его ловкие пальцы повернули на шарнире последнюю деталь и слегка надавили, чтобы та встала на свое законное место.

   В то же самое мгновение по комнате пронесся громкий звук басовой струны, собранная сфера вспыхнула холодным светом, заиграла всеми цветами радуги. Вокруг рыцаря Драгвы начало разливаться голубоватое сияние. В испуге тот хотел отбросить от себя неведомый артефакт и схватился за меч. Но не тут-то было, сверкающий шар взмыл вверх и завис над головой не на шутку перепуганного инквизитора. Мгновение и фигура Драгвы начала терять материальность, стала прозрачной и вскоре полностью растворилась в воздухе.

   Повисев несколько мгновений, шар начал гаснуть, а вскоре и вовсе осыпался на пол невесомым облачком бурой пыли.

Глава 1

   Но сам ты не из тюркского народа,

   В тебе видна иранская порода.

   С такою мощью, с красотой твоей

   Ты был бы выше всех богатырей

   Фирдоуси

   – Курсант Листопад, к начальнику училища!

   Я оторвал голову от сборника стихов персидских поэтов на фарси. Вот уже восемь с лишним лет длится Афганская кампания, и переводчики со знанием арабского и персидского весьма востребованы – даже дембелей-добровольцев со всего Союза заманивают радужными перспективами, прогоняют через ускоренные курсы, а потом отправляют за Реку.

   Что касается меня, мой выбор был осознанным. Раз уж я предпочел военную специальность, комсомольская совесть не позволяла мне отсиживаться в тылу в то время, когда мои сверстники гибнут ради того, чтобы мировой империализм не протягивал свои жадные лапищи к южным рубежам моей великой Родины и не угнетал трудовой народ свободолюбивого Афганистана.

   Откровенно говоря, помимо идейных соображений, была еще одна причина, заставлявшая меня усердно учить восточные языки. Мне нравились иранская поэзия и арабская проза. До поступления в Институт я не мог предположить, насколько Фирдоуси, Низами или Хайям на фарси, а "Сказки тысяча и одной ночи" на арабском богаче и ярче, нежели в самом качественном переводе. Недаром, все-таки, существует понятие "оригинальный текст", все остальное – вторично.

   Отодвинул подальше от края стола томик стихов, вскочил и, вытянувшись в струнку перед капитаном с красной повязкой помдежа на рукаве, громко рявкнул:

   – Слушаюсь, товарищ капитан!

   На что офицер весело усмехнулся, махнул ладошкой и негромко сказал:

   – Вольно, Лист! Бегом к генералу!

   В начальственный кабинет меня допустили без проволочек. Каково же было мое удивление, когда вместо начальника училища я обнаружил в его апартаментах какого-то неизвестного мне типа гражданской наружности. Незнакомец вполне вольготно расположился в кресле за начальственным столом, так, будто это был его собственный кабинет. При моем появлении он заулыбался самой располагающей улыбкой, указал рукой на стоящий напротив стул.

   – Здравствуйте Федор Александрович! Разрешите представиться: Хорос.

   – Хорос... э?

   – Просто Хорос, без всяких там дополнительных прибамбасов, – еще шире заулыбался мужчина.

   Присев на указанное место, я начал внимательно разглядывать Хороса. Это был мужчина неопределенного возраста не молод, но и не стар. Лицо гладкое, загорелое. Взгляд серых глаз умный, я бы сказал пронизывающий. Под этим взглядом мне стало не по себе, и я опустил глаза, продолжая исподтишка изучать нового знакомого.

   Помолчав немного, мужчина поднялся с кресла, подошел к окну, отодвинул тяжелую штору и зачем-то выглянул на улицу, предоставляя возможность хорошенько рассмотреть всего себя с ног до головы.

   Высок, по-спортивному строен, одет в серый костюм, вместо традиционной рубахи с галстуком, тонкий темный свитер, на ногах черные туфли. Все добротное, либо из валютной "Березки", либо прямиком из Парижа или Лондона. По виду, высокий военный чин, дипломат или успешный адвокат, но, скорее всего, этот товарищ с Лубянки – уж больно взгляд цепкий пронзительный. Рентген, а не взгляд.

   Кого же он мне напоминает? Ага! Понял. Здорово похож на Шерлока Холмса в исполнении артиста Ливанова и внешне, и манерой держаться и даже голосом. Трубки, конечно не хватает. Не, точно этот тип из Органов – эвон как зырит своими буркалами – прям в самую душу.

   – Ошибаетесь, дорогой Федор Александрович, – как бы в ответ на мои сокровенные мысли заговорил мужчина, – Я не являюсь сотрудником ни КГБ, ни ЦРУ, иже с ними Мосад, Кемпейтай, Сигуранцы или еще какой спецслужбы.

   – Откуда вы догадались? – смущенно пробормотал я.

   – Многие так думают, – криво усмехнулся Хорос. Затем по-хозяйски предложил: – Что будете, молодой человек, чай. Кофе, сок.

   – Если можно, чай с печеньем, а лучше с пряниками, – не стал скромничать я.

   – Хорошо, Федор, будем чаевничать. – После этих слов Хорос вернулся к столу, надавил кнопку селекторной связи и коротко бросил в микрофон: – Чай, пряников, конфет шоколадных! Немедленно!

   Создавалось впечатление, что этот загадочный тип чувствует себя в генеральском кабинете вольготнее, нежели сам начальник училища.

   Минуту спустя, адъютант генерала лично доставил поднос с яствами и, получив легкий кивок в награду от Хороса, с явным облегчением поспешил удалиться.

   Чай оказался цейлонский высшего сорта, уж я-то в этом знаю толк. Пряники свежие мятные, так и таят во рту. Конфеты "Мишка на Севере", просто чудо. Как говаривал знаменитый сатирик: "вкус спесфисский".

   Неплохо все-таки во времена тотального дефицита живут генералы. Тут "Примы" невозможно купить в магазине, а они эвон какими "плюшками" балуются. Вот он налицо стимул для карьерного роста. Я тоже хочу быть генералом и каждый день пить чай в таком же кабинете, желательно по нескольку раз на дню.

   Усмехнулся собственным мыслям. Пока еще даже не офицер, а все туда же – в генералы. Ничего, упорства и амбиций мне не занимать, глядишь, со временем и на меня, как там в одной популярной песенке поется: "штаны с лампасами сошьют".

   – Итак, Федор Александрович, – отодвинув от края стола опустевший стакан и откинувшись на мягкую спинку кресла, Хорос посмотрел прямо мне в глаза, – как дальше жить будем?

   – Извините, товарищ Хорос, – я недоуменно захлопал глазами, – но мне не очень понятно, что вы имеете в виду.

   – Хорошо, я поясню. – Мой визави аккуратно снял с рукава своего пиджака одному ему видимую соринку. – Вы, молодой человек, перспективный курсант факультета восточных языков без пяти минут офицер. По моим данным вы превосходно освоили дари, фарси и арабский, более или менее сносно общаетесь на японском, китайском и корейском языках. Я не говорю об английском, французском и немецком, коими вы свободно владели еще до поступления в ВУЗ. Вот я вас и спрашиваю, каким образом вы собираетесь распорядиться своей судьбой по окончании института?

   – А что тут мудрить? – пожал плечами я. – Выпуск не за горами. Получаю две звезды на погоны и прямиком за Амударью. Я уже и рапорт написал.

   – Вот же чудило! – всплеснув руками, едва не расхохотался Хорос. И как-то незаметно перейдя на "ты", продолжил: – Да будет тебе известно, отважный юноша, что еще до того, как ты получишь заветные погоны, вся эта афганская авантюра перейдет в стадию панического бегства доблестной Красной Армии, и я сомневаюсь, что у нынешнего генсека хватит мозгов с честью выйти из крайне щекотливой ситуации.

   Вообще-то все, что я сейчас услышал, коренным образом противоречило тому, что нам рассказывали на политзанятиях. Тем более еще никто ни разу при мне не называл интернациональную помощь братскому народу дружественного Афганистана авантюрой. Вполне естественно слова Хороса меня здорово зацепили. Возможно, если бы он был облачен в военный мундир, я бы и промолчал, но поскольку официальный статус нового знакомого для меня не был определен, я решил возмутиться. К тому же, подобное поведение практически незнакомого мне человека могло быть провокацией, устроенной представителями органов госбезопасности в качестве банальной проверки на лояльность.

   – Прошу прощения, но... – угрожающе начал я.

   Однако, видя мою реакцию, Хорос громко рассмеялся и, не позволив мне довести начатую мысль до конца, сам ее озвучил:

   – ...но ты вынужден будешь подать рапорт вышестоящему начальству. – Затем уже серьезным тоном продолжил: – Оно конечно похвально, юноша, что ты одобряешь политику Партии, так сказать, и правительства, но смею тебя заверить, на Земле нет такой инстанции, куда ты мог бы подать на меня рапорт. И это вовсе не пустое бахвальство пожилого маразматика, как ты только что подумал, Федор.

   – И все-таки... – я вновь попытался открыть рот, и вновь мне не было дозволено закончить начатую мысль.

   Хорос властно взмахнул рукой и, воспользовавшись моим замешательством, заговорил:

   – Давай-ка, мил человек, поступим следующим образом: я тебя ввожу в курс дел, а ты терпеливо меня выслушиваешь. Вопросы, ежели таковые появятся, задашь после того, как я закончу. Договорились?

   – Идет, – согласился я.

   – Итак, Федор Александрович Листопад, – начал Хорос, – для начала хочу тебя порадовать: человечество Земли не одиноко во Вселенной, точнее, в Метавселенной – гигантском конгломерате таких же бесконечных Вселенных как наша. Более того, с давних пор между Землей и обитателями иных миров существуют устойчивые, взаимовыгодные связи. Поскольку означенные связи предполагают присутствие в нашем мире некоторого количества иномирян, сам понимаешь, должна действовать эффективная система мониторинга и контроля за ними. Для этой цели на Земле существует организация, именуемая "Линия". В нее входят земляне, обладающие неординарными способностями. Про магию слышал?

   – Толкина читал и еще кое-что из англоязычной фантастики, – я пожал плечами. Разговор становился малоинтересным для меня. Кажется, очередной высокопоставленный чудик из военного ведомства вбил себе в голову невесть что по поводу паранормальных способностей хомо сапиенс, теперь носится с идеей очередного wunderwaffe на основе использования боевых магов. Немцы во время Второй Мировой на это дело изрядно потратились, а толку... Короче, ха, ха, ха! Впрочем, если есть желание, флаг в руки и барабан на пузо очередному Зиверсу, но меня увольте – одна знакомая медичка недавно мне поведала в приватной беседе, что возбудитель шизофрении имеет свойство переноситься от больного к здоровому воздушно-капельным путем. А с фантазией у него ничего себе. Ему бы книжки писать, эвон как закрутил насчет пришельцев, якобы толпами слоняющихся по Земле-матушке.