Текст книги "Лагорийский гамбит"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

   Заняв свои места, мы с Айран извлекли из пакетов металлические жетоны с номерами и зафиксировали их на груди с помощью специальных заколок. Затем на свет появились карточки участников. Вообще-то участие Айран в торгах вовсе не предполагалось, но поскольку праздношатающиеся зеваки по правилам проведения аукциона в зал не допускаются, пришлось оплатить лишнее место участника. Вообще-то все расходы подобного рода компенсировались Конторой, а по поводу неоправданного перерасхода казенных средств я ничуть не расстраивался.

   Наскоро перелистал программу аукциона. Лот под названием: "Великая Книга Атлантов" шел под четвертым номером. Тут же была приведена краткая справка о том, кто такие атланты и откуда вообще появился данный раритет.

   К своему великому удивлению я прочитал, что атланты некогда были великой расой полубогов, населявших некий Затерянный мир, который якобы до сих пор усердно ищут, но не могут отыскать. Эти существа могла лишь единым взглядом гасить звезды, щелчком пальцев изменять орбиты планет, а также многое и многое другое. А сама книга – суть неразгаданная квинтэссенция тайных знаний загадочного народа.

   Богатая, все-таки, фантазия у здешних устроителей аукционов. Впрочем, все в духе расхожей в моем родном мире пословицы: "Не соврешь – не проживешь", в данном случае, не сбагришь товар с максимальной выгодой.

   На приведенной в брошюре фотографии "Книга Атлантов" ничем не отличалась от какой-нибудь земной инкунабулы, изготовленной европейскими первопечатниками посредством наборных печатных форм.

   Далее сообщалось, что она была обнаружена экспедицией клана Черных Копателей в "Диких Землях" среди руин одного из заброшенных городов. Тут, конечно, возразить нечего. Коль утверждают, что среди руин нашли, пусть будет среди руин, хотя, по моему глубокому убеждению, такие вещи должны храниться в специально оборудованных помещениях при строго контролируемых условиях, иначе чернила выцветут или ее запросто схарчат вместе с переплетом вездесущие микроорганизмы и твари покрупнее. Впрочем, книга могла быть защищена магией и, благодаря данному обстоятельству, сохраниться в первозданном виде, даже пролежав долгие тысячелетия на открытом воздухе.

   Точно в назначенное время на трибуну взошел аукционист – облаченный во все черное пожилой лагориец с длинными вислыми усами как у запорожского казака. При его появлении разговоры в зале стихли.

   – Итак, дорогие дамы и уважаемые господа, – громким хорошо поставленным голосом провозгласил ведущий, – предлагаю вашему вниманию первый лот наших сегодняшних торгов – живое яйцо дракона...

   Далее он живописал, с какими великими трудами и риском для жизни группе охотников удалось добыть данный предмет в одном мало кому известном мирке.

   Вообще-то утилитарная ценность яйцеобразного предмета полуметрового диаметра, с трудом водруженного на тумбу двумя крепкими ассистентами, для меня так и осталась тайной за семью печатями. Из него вполне можно было бы приготовить яичницу для какой-нибудь большой и дружной компании. Я, конечно, могу и ошибаться, и яйцо поместят в инкубатор, чтобы из него вылупился маленький дракончик. Но, насколько мне известно, маленькие дракончики имеют свойство очень быстро вырастать в огромных своенравных и практически неуправляемых зверюг. Так или иначе, лот под номером один очень скоро ушел с молотка за полсотни лагорийских империалов. Расплатившись за покупку, счастливый обладатель драконьего яйца поспешил удалиться, вместе со своим приобретением.

   Следующим выставленным на торги предметом оказался чудесный скипетр, некогда принадлежавший одному Великому Магу из какого-то неведомого мне мира с труднопроизносимым названием. Предмет меня практически не заинтересовал, поскольку от всякой непонятной магической атрибутики предпочитаю держаться как можно дальше. Но, судя по тому, как загорелись глазки моей подруги, вещь была весьма ценной. Айран даже попыталась пару раз перебить назначаемую конкурентами цену, но после того, как стоимость лота превысила десять тысяч, благоразумно отказалась от дальнейшей борьбы. После довольно долгих баталий аукционист в последний раз стукнул по трибуне своим деревянным молотком и объявил во всеуслышание, что скипетр Великого Мага ушел за семьдесят три тысячи лагорийских империалов. Ведущий был явно доволен, даже усы встопорщились и не выглядели столь уныло как вначале.

   Третьим номером программы стала великолепная алмазная диадема. Обычное украшение без каких-либо магических свойств – просто красивая безделушка. По этой причине присутствующие на торгах лица не проявили к ней особого интереса, и вскоре лот ушел за полторы тысячи империалов.

   Наконец наступил тот самый миг, ради которого Хорос и послал меня на Лагор. Вислоусый ведущий громко объявил:

   – Дамы и господа, прошу обратить внимание на четвертый лот наших сегодняшних торгов. Это "Великая Книга Атлантов". Как известно, атланты были... – И ведущий слово в слово повторил то, что было написано в упомянутой выше брошюре: и о богоподобии атлантов, и о том, как те едва ли не плевком гасили звезды, а силой мысли управляли движением планет. Не забыл он также упомянуть о древней мудрости, якобы зашифрованной в означенной книге. В конце своего эмоционального выступления ведущий сказал: – Итак, уважаемые, начальная цена столь уникального предмета пять лагорийских империалов.

   Вообще-то я был ошарашен оскорбительно низкой заявленной стоимостью "уникального предмета". Пять империалов за мудрость целого народа – нонсенс. Выходит, устроители аукциона все-таки реалисты и вряд ли верят тому, что сами же и насочиняли в рекламном буклете. Непонятно, для чего Хорос представил мою поездку в Лагор как архиважное задание. Впрочем, поживем – посмотрим.

   Поначалу несколько участников аукциона проявили довольно вялую заинтересованность к выставленному лоту.

   Однако первое впечатление, как это часто бывает, оказалось ошибочным. Очень скоро предлагаемая цена за книгу подскочила до сотни, а потом уверенно поползла вверх. Ошарашенный ведущий едва успевал повышать пошаговые ставки и озвучивать новую стоимость лота.

   После того как цена книги взлетела до тридцати тысяч империалов, а шаговая ставка достигла двух с половиной тысяч единственным (кроме нашей парочки, разумеется) претендентом на означенный предмет оказался какой-то лагориец, выступавший под тридцать четвертым номером. Из обнаруженного в конверте списка участников мне удалось выяснить, что это некий Стафин Марли, довольно известный и уважаемый в Буферном мире предприниматель. Сам я, разумеется, никогда о нем не слышал, Айран также.

   "Интересно, – подумал я, – за какой такой надобностью "Книга Атлантов" этому господину? Хорос, я понимаю, непредсказуем, к тому же может себе позволить за просто так выкинуть кучу деньжищ. Неужели Марли рассчитывает ее продать кому-то по еще более выгодной цене. Вполне возможно – уж очень активно он за нее борется".

   Откровенно говоря, каждый раз, когда я поднимал над головой карточку с объявлением новой цены, сердце обливалось кровью. Хоть и не мои средства, а жалко. Уж я бы на месте Хороса нашел им более рациональное применение. Впрочем, со мной в данном вопросе никто не консультировался, поэтому мое дело маленькое – вовремя перехватить инициативу, дабы вещь не уплыла в загребущие лапы этого Стафина Марли.

   И все-таки мне удалось дожать конкурента. Едва цена за лот скакнула выше сотни тысяч, "бобик сдох". Взмокший от пота аукционист охрипшим от волнения голосом вынес окончательный вердикт:

   – Сто пять тысяч империалов... три. Продано! – и с нескрываемым удовлетворением саданул молотком по трибуне.

   После минутного затишья в зале разразилась настоящая буря. Присутствующие захлопали в ладоши, засвистели, заулюлюкали. Короче, всеми доступными средствами снимали стресс.

   Однако ведущий аукционист быстро пришел в себя и посредством своего молотка призвал публику к спокойствию. А к нашей парочке подошла облаченная в красивую униформу молодая лагорийка и предложила проследовать в кабинет главного администратора аукциона для окончательного оформления всех полагающихся формальностей.

   Шествуя по центральному проходу в сторону выхода, я хорошенько рассмотрел главного конкурента в борьбе за книгу – Стафина Марли. Ничем не примечательный лагориец пожилого возраста. Судя по спокойному взгляду темных глаз, он не особенно опечален тем, что не стал обладателем "Книги Атлантов", озабочен немного, но не очень уж переживает. Встретившись со мной глазами, лагориец неожиданно улыбнулся, одобрительно подмигнул и почти беззвучно одними губами прошептал:

   – Удачи, сарг!

   Непонятное поведение бывшего конкурента меня несколько озадачило. Казалось бы, причин испытывать ко мне какое-либо благорасположение, у него нет, и в то же время, он вполне искренне пожелал мне удачи. Чудеса, да и только.

   Оформление покупки много времени не заняло. Подписав все необходимые бумаги, я проставил во врученном Хоросом чеке означенную сумму в сто пять тысяч империалов плюс пять процентов комиссионного сбора. Устроители аукциона помощью какой-то светящейся магической штуковины убедились в подлинности платежного документа. После чего тут же доставили "Книгу Атлантов" и, приложив к ней кучу бумаг, удостоверяющих подлинность моей покупки, вручили мне.

   Прежде чем убрать раритет в заранее приобретенный кожаный портфель, я не удержался, взвесил в руке фолиант и бегло просмотрел пару страниц. Весьма увесистая хреновина, на пару полнотелых кирпичей тянет. А внутри лишь какие-то непонятные значки черного цвета, будто стая кур прошлась и полное отсутствие картинок или чертежей. И еще меня здорово озадачил материал, на котором она была напечатана (или написана от руки): не бумага и не пергамент – это точно, скорее напоминает какой-то пластик.

   Впрочем, пусть теперь со всем этим Хорос разбирается, моя задача как можно быстрее доставить эту книжицу в Москву на ВВЦ. Для этого я и Айран немедленно отправляемся на Вокзал, а оттуда на Землю. Транспортный коридор заранее забронирован, переброска должна состояться через полтора часа.

   Из кабинета главного администратора нас препроводили со всеми подобающими почестями до выхода из здания и отпустили с самыми наилучшими пожеланиями.

   Избавившись от навязчивой опеки местной братии, мы проследовали к стоянке конных и самодвижущихся экипажей. По дороге я обратил внимание на стоявших неподалеку Стафина Марли и еще какого-то неизвестного мне типа. Второй хоть внешне и походил на лагорийца, на самом деле таковым не являлся. Марли и чужой о чем-то яростно спорили. До моего слуха донеслись лишь обрывки фраз:

   – ...выполнить условия нашего договора в полном объеме, – уверенно заявлял лагориец.

   – Вы не смогли... – окончания фразы я не расслышал, поскольку при нашем появлении иномирянин снизил громкость голоса до шепота.

   Чем закончился их разговор, я так и не узнал. По большому счету мне было и не особенно интересно – мало ли какие могут быть трения у делового лагорийца с партнером по бизнесу.

   Договорившись с возницей – аборигеном средних лет, я и Айран погрузились в открытый экипаж, запряженный добродушного вида конягой. Мужчина задорно свистнул, щелкнул кнутом, и коляска, постепенно наращивая скорость, покатила по мощеной гранитной брусчаткой дороге.

   Поскольку времени в нашем распоряжении было предостаточно, возница по моей просьбе не поторапливал животное, предоставляя пассажирам возможность вдоволь налюбоваться местными красотами. Айран всю дорогу щебетала, вводя меня в курс того или иного архитектурного шедевра. Казалось, она знант все о лагорийской столице: по какому случаю и в какое время было возведено то или иное здание, и в память о каком неведомом мне герое установлен тот или иной монумент, и так далее в том же духе.

   Что же касается разного рода памятников, тут местные не поскупились. Через каждую сотню метров нам на глаза попадался либо закованный в латы бронзовый мужик в полный рост и непременно опирающийся на внушительного размера меч, либо всадник, размахивающий все тем же мечом или поражающий копьем какую-нибудь мерзкую тварь. Причем чаще всего саврасками для означенных рыцарей служили не лошади, а существа весьма экзотической наружности: гигантские пауки, скалящиеся волки, какие-то мохнатые шестилапые твари, даже крылатые драконы и бескрылые звероящеры. Все изваяния в обязательном порядке были отлиты из бронзы в натуральную величину и вознесены на внушительные каменные постаменты, чаще всего гранитные.

   Насколько мне известно, Анарану уже более десяти тысячелетий, и не мудрено, что за столь долгий срок на его улицах появилась такая впечатляющая коллекция монументов. Пожалуй, восьмитысячная терракотовая армия китайского императора Цинь Шихуанди, покажется лишь жалкой горсткой перед столь внушительной бандой медноголовых головорезов.

   Я загляделся на сидящего на ездовом пауке бронзового воина, ловко поддевающего длинным копьем какую-то отвратительную на вид тварь: помесь крысы, осьминога и птеродактиля и не заметил, как откуда ни возьмись к нашей карете подскочило около дюжины типов крайне подозрительной наружности. Все они были одеты в черное и вооружены колюще-режущими приспособлениями весьма внушительных размеров. Помимо этого, лица их были закрыты черными масками. Место для нападения было выбрано довольно грамотно – тихая безлюдная в дневное время улочка. Ни свидетелей, ни доблестных стражей порядка.

   Первым делом двое нападавших схватили под уздцы коня и тем самым вынудили животное остановиться. Затем с разных сторон к нам подскочили остальные и, направили мечи и шпаги на кучера и нашу парочку.

   – Спокойствие, господа и дамы! – грозно прорычал коренастый крепыш, по всей видимости, предводитель банды. – Отдайте книгу, и отправляйтесь дальше по своим делам.

   Вообще-то, на мой искушенный взгляд, эта банда ну никак не тянули на организованную группу грабителей – уж больно они нервничают и держатся уж слишком скованно для настоящих профессионалов. Эта группа более всего напоминала мне наспех набранных и экипированных под ночных грабителей завсегдатаев ближайшей пивнушки. В подтверждение данной гипотезы, от них основательно разило винным перегаром. Как известно, ни один профессионал подобного рода, идя на дело, ни при каких обстоятельствах не станет баловаться спиртными напитками.

   Кажется, светлую головку моей Айран посетили точно такие же мысли. Чародейка посмотрела на меня своими темно-синими глазищами, слегка скривила ротик, давая понять, что скоро начнет действовать, и чтобы я со своей стороны был готов к любым неожиданностям. Я подмигнул ей в ответ, мол, понял, затем слегка нахмурился, дескать, не женское дело драки затевать. Айран умница все мгновенно сообразила и покорно кивнула, мол, ты мой защитник, тебе и карты в руки, а я всеми силами посодействую.

   Я не стал вступать с бандитами в бесполезные дебаты. Мгновенно вошел в боевой транс и начал действовать. В первую очередь, уйдя из-под удара направленных на меня мечей, саданул ногой в грудь предводителя шайки. При этом старался действовать по возможности аккуратнее, чтобы ненароком не убить или серьезно не покалечить горе-атамана. В результате парень врезался в стоявших за ним подельников. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, я выскочил из экипажа и принялся наносить парням в масках строго отмеренные удары кулаками.

   Одновременно глухо бухнуло с противоположной стороны кареты. Краем глаза я успел заметить как троих головорезов, рискнувших направить свои мечи на чародейку, буквально вознесло в воздух и крепко припечатало к кирпичной стене стоящего неподалеку дома. Кровища потоком хлынула у них из ушей и носов, но, слава богу, все, вроде бы, остались живы – очумело хлопают глазенками и беспомощно рты разевают. Айран собиралась еще немного покуражиться над наглецами, но я успел предупредить разгневанную даму, чтобы этого не делала – не хватало нам объяснений с инквизиторами, чреватых непредвиденной задержкой в Буферном мире.

   Вскоре бандиты частично валялись на земле, остальные были мною обезоружены. Некоторые, поняв с кем имеют дело, попытались дать деру, но я не позволил этому случиться. Согнав задержанных боевиков пинками в одну общую кучу, велел им прихватить беспомощных подельников и как можно быстрее убираться восвояси. На всякий случай строго-настрого предупредил, чтобы в подобные авантюры больше не ввязывались.

   По причине нехватки времени выяснять кто они такие, мы не стали – в общем-то, и так все было ясно и понятно. Огорченный до соплей тем, что заветная вещь не досталась ему, Марли нанял и вооружил группу местных маргиналов, скорее всего завсегдатаев какой-нибудь недорогой забегаловки, чтобы те, запугав до смерти своим грозным видом "ничтожного сарга" и его спутницу, отобрали "Книгу Атлантов". Однако ловкий проходимец этот Стафин Марли! И когда только успел? Позже я к удивлению своему узнал, что означенный негоциант не имел никакого отношения к данному делу, а организатором нападения было совершенно иное лицо.

   Из всего случившегося также следовал вполне закономерный вывод, тот, кто стоял за неудачным нападением, настроен весьма решительно и готов пойти на любую пакость. Поэтому мне и Айран стоило поторопиться, чтобы по пути к Вокзалу не напороться еще на какой-нибудь сюрпризец подобного рода.

   Однако тут возникло совершенно непредвиденное препятствие в лице кучера. Законопослушный гражданин "уперся рогом" и до приезда представителей лагорийской инквизиции наотрез отказался покидать место преступления. Не возымели действие ни уговоры Айран, ни мое обещание по приезде на место расплатиться с ним по двойному тарифу. Пришлось мне, скрепя сердце извлечь из кармана мобильный телефон и с помощью встроенного в его корпус мнемоластинга удалить из памяти возницы дурные воспоминания. Благо вокруг не оказалось ни единого свидетеля, иначе пришлось бы еще кое-кому промывать мозги.

   Так или иначе, но свой двойной тариф возница получил в качестве материальной компенсации за насилие над его волей. Высадив нашу парочку в условленном месте и получив означенное вознаграждение, обрадованный лагориец не стал дожидаться очередных клиентов, весело гикнул и погнал лошадку в известном одному ему направлении. Мы же направились к внушавшему уважение своим грандиозным видом зданию Вокзала.

   Это было гигантское сооружение из стекла и стали, по форме полусферический купол, составленный из бесчисленного количества треугольных сегментов. Также решетчатая конструкция играла роль приемной антенны, черпающей из окружающего пространства магическую энергию, необходимую для поддержания в стабильном состоянии транспортировочных каналов между мирами.

   Едва мы ступили под внушительные своды, в глаза бросилась непривычная для этого места суматоха. Кругом взад-вперед сновали очумелые пассажиры и служащие. Чей-то начальственный голос, во всеуслышание по громкой связи обещал "надрать задницы всем виновным и причастным". К чему причастным и в чем виновным голос не пояснил, но, судя по погасшим экранам информационных стендов, было ясно, что здесь приключилось нечто неординарное.

   Двое остановленных мной пассажиров на вопрос "что происходит?" лишь недоуменно пожали плечами. Однако вскоре мне повезло отловить местного служащего. До крайности озабоченный парнишка хотел без объяснений прошмыгнуть мимо нашей парочки, но не тут-то было, я крепко прихватил его за рукав униформы, ясно давая понять, что свободу тот получит лишь в обмен на точную информацию.

   – Астральная буря, сообщение со всеми мирами прервано, – снизошел он до ответа и собирался уже нас покинуть, но я ему не позволил.

   – Э-э-э, уважаемый, – самым благожелательным тоном я продолжил допрос, – и часто подобное происходит?

   – Примерно раз в квартал. – Кажется, юноше импонировал наш интерес к его скромной персоналии, вполне возможно, он наконец-то разглядел Айран, во всяком случае, он уже не торопился избавиться от нашего навязчивого присутствия. – А первопричина всему этому безобразию – хронофаги. Эти твари...

   – Прекрасно, юноша! – Я не позволил ему пуститься в долгие и нудные рассуждения на тему главной беды Лагора. – Ответь лучше, когда все это закончится и сообщение вновь восстановится?

   – Отряд магов-чистильщиков приступил к отлову тварей. Думаю, часов через двенадцать закончат. На отладку и настройку врат потребуется еще не меньше четырех часов. Еще часов шесть-восемь тут будет "Великое Переселение Народов", и если вы не особенно торопитесь, вам лучше это время переждать в каком-нибудь спокойном месте. Лучше, приходите-ка через сутки.

   Перспектива проторчать на Лагоре еще двадцать четыре часа мне не очень понравилась. "Книга Атлантов" кому-то здорово понадобилась, и за ней может начаться настоящая охота с погонями и перестрелками. А мне оно надо? Я с надеждой посмотрел на Айран и спросил:

   – Айранушка, а может быть, сами организуем переброску на Землю.

   – Плохая идея, милый, – компетентно заявила Айран, – занесет, куда Макар телят не гонял, потом дороги в обжитые миры не найдем.

   – Мадам права, – поддакнул юноша, – до тез пор, пока астральные возмущения не успокоятся, лучше не пытаться уйти с Лагора.

   – А что мне с этим делать? – Я многозначительно потряс портфелем и посмотрел на чародейку. – Если книгу умыкнут каким-нибудь изощренным способом или устроят грамотную засаду, Хорос с меня голову снимет, заспиртует, а банку выставит на всеобщее обозрение, мол, смотрите, что бывает с нерадивыми олухами.

   На что Айран лишь загадочно усмехнулась и, ласково погладив меня по щеке, сказала:

   – Лист, ты как с неба упал. Для чего, по-твоему, существуют банки? Отвезем твое сокровище в ближайший, забронируем ячейку на сутки и со спокойной душой отправимся ко мне пережидать астральную бурю. Я как раз знаю одно учреждение подобного рода, в пяти минутах езды от Вокзала.

   – А если по дороге на нас снова нападут? – не сдавался я.

   Айран собиралась уже было что-то ответить, но не успела, поскольку в разговор вступил "арестованный" нами служащий:

   – Прошу прощения, господа, но на Вокзале имеются надежные камеры хранения. Там десятизначный буквенно-цифровой код и голосовой идентификатор личности. Вероятность взлома исключена.

   – Исключена, говоришь? – я с надеждой посмотрел в ясные глаза юноши.

   – Во всяком случае, – уверенно ответствовал тот, – на моей памяти оттуда ничего не пропало.

   – Хорошо, где у вас тут камеры хранения?..

   Через четверть часа мы со спокойной душой покинули суетный Вокзал, быстро поймали извозчика и отправились в уютное гнездышко любимой женщины пережидать астральную бурю.

Глава 4

   Aditum nocendi perfido praestat fides.

   В трактире «Мандрагора» наблюдался традиционный ежевечерний аншлаг. В основном тут были иномиряне, впрочем, коренных обитателей Лагора также хватало. Как обычно по вечерам тут было шумно и весело. Однако, стараниями бдительных охранников страхолюдной наружности, массовое веселье здесь редко переходило в неконтролируемое буйство, поэтому всякий уважаемый посетитель чувствовал себя в стенах данного заведения в полной безопасности.

   За одним из столиков неподалеку от выхода сидел знакомый нам Вайль Лангур. Иномирянин явно нервничал, по всей видимости, кого-то ждал: он беспокойно крутил в руках едва початую кружку пива, и при каждом стуке распахивающейся двери с надеждой вглядывался в лицо очередного посетителя.

   Лангур был зол. Этот пройдоха Марли не смог выполнить возложенную на него задачу, но денежки в размере десяти тысяч содрал в полном объеме. Вайль попытался было воспрепятствовать столь наглому грабежу, но хитроумный лагориец заявил ему, что выполнил все условия договора, а то, что книга ушла к другому ценителю древностей, пусть винит себя и свою жадность. Действительно, кто бы мог подумать, что какой-то крендель из мало кому известного мирка начнет торговаться за "Книгу Атлантов" так, словно от этого зависит его жизнь. Жаль, хотел сэкономить и не засветиться, не получилось. И с наспех организованным нападением Гига накладочка вышла. Местный авторитет здорово оплошал: денежки сграбастал, а набрал каких-то нетрезвых охламонов. Куда ни кинь – всюду норовят надуть и развести на бабки. Благо Лангур все-таки успел подсуетиться и предпринял кое-какие меры. Теперь все зависело от того, явится ли на назначенную встречу один известный в определенных кругах тип и подпишется ли на непыльную работенку.

   Наконец дверь распахнулась в очередной раз, и на пороге заведения возникла худощавая фигура, по внешнему облику напоминающая увеличенную до размеров человека земную макаку, только без хвоста. На гуманоиде были длинные шорты и безрукавка, надетая прямо на волосатое тело. Вообще-то, прикид его выглядел весьма забавно, но на Лагоре мало кто обращает внимание на подобные мелочи, поскольку некоторые гости и вовсе предпочитают обходиться без одежды.

   Пригладив топорщащиеся бакенбарды, иномирянин неспешно осмотрел зал цепким взглядом своих огромных близко посаженных глаз и, заметив машущего ему рукой Вайля Лангура, вихляющей походкой направился в его сторону. Подойдя к столу, он без дополнительного приглашения уселся на свободное кресло, вольготно откинулся на жесткую спинку и, уставившись проницательным взглядом на собирателя и ценителя раритетов, не спросил, а констатировал:

   – Ты Вайль Лангур.

   – Абсолютно верно, – Вайль тут же принял наглую манеру поведения собеседника и не сделал даже попытки оторвать задницу от седалища. – А ты, как я понимаю, тот самый Ловкач Спур, о бесчисленных талантах которого один мой знакомый все уши мне прожужжал?

   – Что за знакомый? – будто невзначай поинтересовался гость.

   Вайль не успел ответить, поскольку в этот момент к их столику подошел официант. Он подождал, пока Ловкач сделает заказ и лишь после того, как трактирный служка умчался прочь, ответил:

   – Мне тебя рекомендовал некий Жур Бешеный, он же твой адресок для связи подкинул по дружбе.

   – Значит, ты с Журом дела водишь? – вновь будто между прочим бросил Ловкач.

   – Ну да, имеются у нас кое-какие делишки, и если бы он сейчас был в Лагоре, я бы не стал тебя беспокоить. Извини, если отвлек от важных дел, проблема у меня, требующая экстренного вмешательства профессионала твоего уровня.

   Спур Ловкач, одобрительно осклабился, продемонстрировав новому знакомому внушительного размера желтые клыки. Завуалированный комплимент явно пришелся обезьяноподобному гуманоиду по вкусу. Затем мечтательно зажмурился и заулыбался, словно вспоминал приятные мгновения, проведенные в компании упомянутого Жура, и как бы невзначай поинтересовался:

   – Ну и как Бешеный поживает? Все также, несмотря на свою больную печень, трескает без меры копченые лапсы, отварную вульку и запивает крепким бонго?

   "Ага, – подумал коллекционер, – эта мерзкая образина нам не особенно-то и доверяет. Проверочку решил устроить, как я понимаю", – а вслух сказал: – Ошибаешься, Ловкач, Жур на дух не выносит копченой лапсы и бонго, вульку уважает, только не отварную, а жареную и болит у него не печень, а поджелудочная железа, иначе говоря, у нашего общего знакомого хронический панкреатит.

   – Абсолютно точно! Панкреатит! – как ни в чем не бывало, громко воскликнул Спур и шлепнул ладонью себя по лбу. – Представляешь, сто лет не видел этого шельмеца, совсем запамятовал и о его кулинарных предпочтениях, и о болячках. – Он с еще большим интересом посмотрел на Лангура и наконец-то от ничего не значащей болтовни перешел к делу: – Итак, уважаемый Вайль, надеюсь ты позвал меня не ради какого-нибудь пустячка. Не знаю, какие у тебя взаимоотношения с Журом Бешеным, могу допустить что вы с ним кореша не разлей вода и он готов горбатить на тебя за просто так. Однако Ловкач Спур благотворительностью не занимается.

   Тут к столику подошел официант с подносом, и беседа на какое-то время прервалась. Но как только служка удалился, заговорил коллекционер:

   – Не суетись, Спур! Работа сложная, но и оплата достойная, – и перегнувшись через стол, прошептал: – Необходимо вскрыть одну из ячеек привокзальных камер хранения, извлечь оттуда портфель...

   – Не, так не пойдет, дяденька! – обезьянью мордаху Спура тут же скривило, словно он ненароком дерябнул стаканчик крепкого уксуса. – Я – вор, а не самоубийца. Насколько мне известно, там надежный замок с десятизначным кодом, но не это главное – для активации замка необходим голосовой идентификатор.

   На что Лангур победоносно улыбнулся, затем извлек из кармана плоскую коробочку диктофона и, протянул ее собеседнику со словами:

   – Моим парням удалось проследить за владельцем багажа и записать голосовой пароль. Вот он, держи! Теперь, надеюсь, у тебя более нет причин отклонить мое предложение.

   – Что в портфеле? – деловым тоном спросил Ловкач.

   – Книга. Обычная книга. Впрочем, не совсем обычная, поскольку за ее выемку я предлагаю тебе... – Коллекционер сделал вид, что задумался, – скажем, две тысячи лагорийских империалов. Согласись, сумма немалая?

   – Десять, – жадно сверкнул глазами Ловкач. Чего-чего, а торговаться он умел и очень любил это занятие.

   Однако на этот раз клиент попался уж очень уступчивый и торговаться долго Спуру не пришлось. Сошлись на шести с половиной тысячах.

   После того как договаривающиеся стороны ударили по рукам, солидный аванс в размере полутора тысяч тут же перекочевал из портфеля Вайля в бездонные карманы Ловкача. Дополнительно коллекционер сообщил вору номер ячейки и адрес, по которому тот должен доставить украденную вещь. После чего подозвал официанта и, расплатившись за себя и гостя, покинул трактир.

   Ловкач Спур также надолго не задержался в "Мандрагоре". Расправившись с ужином, он выпил кружку холодного пива и поспешил в свою "берлогу", за тем, чтобы прихватить оттуда необходимое для предстоящей операции снаряжение.

   А через два часа облаченный в личину лагорийца с небольшим рюкзачком за плечами Ловкач входил под своды Вокзала.

   Несмотря на предпринимаемые администрацией и служащими действия здесь по-прежнему царили суматоха и неразбериха. Задерганные работники устали объяснять желающим покинуть Лагор обеспокоенным иномирянам, что трудности с транспортировкой носят временный характер, что очень скоро специалисты устранят причину помех, и связь с мирами наладится. К тому же на территории Вокзала скопилась масса народа, которую необходимо было как-то накормить, напоить, и попросту успокоить.