Текст книги "Лагорийский гамбит"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

   – Твои ребята, Тронг, и еще несколько групп должны прикрыть высадку главных сил легиона. Получи план боевого задания.

   – К получению инфокластера готов! – мысленно ответил я, после чего моя голова буквально вспухла как сверхновая от хлынувшего напрямую в мозг информационного потока. В течение последующих пяти секунд я распаковывал и раскладывал по полочкам, точнее – мозговым извилинам суть предстоящего задания и вскоре бодро доложил: – Господин коммандер, капрал Тронг к выполнению задания готов. Разрешите приступить к постановке боевой задачи личному составу группы?

   – Валяй, мой мальчик, – не по уставу ответил коммандер, впрочем, герою Харрады, Онкса, Заморы, Герхана и еще нескольких десятков весьма веселых предприятий было позволено многое.

   – Слушаюсь ваша милость!

   Коммандер отключился, я врубил "громкую" связь и убедительно рявкнул, чтобы до каждого из полудюжины моих бойцов дошло сразу и навсегда:

   – Банда! Слушать сюда! Задача группы только что слегка подкорректирована высшим начальством. Теперь нам предстоит обеспечение прикрытия высадки легиона. Всем получить индивидуальные кластеры после декодирования и усвоения инфы немедленно доложить!

   – Есть, командир, к выполнению задания готов! – первым управился рядовой Хос. Иного я не ожидал – парень с головой и если уцелеет, далеко пойдет.

   – Вал – готов!

   – Жудда – готов!..

   Через минуту все мои ребята отрапортовали о своей готовности.

   Ждать высадки пришлось довольно долго: пока "Архангел Тьмы" продирался сквозь плотные слои атмосферы к поверхности планеты, пока выжигал место для посадки, а заодно подавлял активные боевые точки противника, прошло девять минут двадцать три секунды. Наконец блюдцеобразное тело универсала мягко плюхнулось на землю. Сразу по прибытии внепространственные катапульты выбросили меня и моих парней за пределы прочного и надежного корпуса универсала.

   В следующий момент я оказался парящим в воздухе на высоте километра над крупным лесным массивом, в сотне километров от "Архангела Тьмы" мои соратники, поддерживаемые встроенными в скафандры антигравитационными приводами рассредоточились на дистанции полукилометра друг от друга, образуя вместе с другими подразделениями несколько колец обороны вокруг десантного корабля. Наша задача заключалась в том, чтобы обеспечить хотя бы ценой собственных жизней успешное развертывание основных сил ударного десантного легиона. На это потребуется около минуты. Так что именно эту минуту нам и предстояло продержаться.

   Поскольку мои подчиненные проинструктированы в полной мере и на все случаи жизни, я сразу же приступил к выполнению индивидуальной боевой задачи: выявлению и уничтожению вражеских огневых точек, боевых подразделений, а также отдельных бойцов. Активировал синапсы своего скафандра и в следующий момент на меня буквально обрушился поток информации о том, что происходит в радиусе сотни километров.

   Ага, с десяток бластерных батарей, пара дюжин скоростных атмосферных крафтов, нехило вооруженных. Остальное – мелочи жизни, позже разберемся.

   Я мысленно распределил свободные цели между боевыми системами своего универсального бронескафа, снял силовую защиту, чтобы не мешала, и дал залп по полной программе. Весьма удачно, получилось, штатный БИК (боевой индивидуальный компьютер) доложил о девяностопроцентном накрытии отмеченных целей. Считанных долей секунды мне хватило для ввода корректирующих поправок и обозначения новых целей. Вновь отдал команду на дезактивацию силовой защиты, автоматически восстановленной системами обеспечения после первого залпа. Но в этот момент прямо мне в грудь ударил огненный луч и в следующий момент боевой космодесантник капрал Тронг вместе со всем своим снаряжением превратился в сгусток раскаленной плазмы. Такова бывает подчас участь героев. Аминь!

***

   Поначалу все шло по заранее намеченному плану, светящаяся сеть оплела "медузу" со всех сторон. Однако после того, как Айран начала постепенно ее стягивать, объект сам перешел в атаку, в результате озерцо, над которым он висел, буквально вскипело и в считанные мгновения превратилось в пар. Чтобы сохранить сеть, пришлось чародейке выложиться по полной программе. Она прогоняла через себя такие потоки энергии, что стоявшие рядом Хорос и Лмерк лишь диву давались и ошарашено покачивали своими мудрыми головами.

   Что же касается прочих магов, возможности удивляться или иным способом реагировать на ситуацию у них не было, поскольку в данный момент их разумы находились под полным контролем Айран, и только она одна решала, о чем им думать и что им чувствовать. Иными словами круг, состоящий из нескольких сотен разумных существ, превратился в единый мыслящий организм одно мощное магическое орудие. С помощь такого воистину божественного инструмента можно сорвать любую планету Солнечной системы с её стационарной орбиты. Да что планеты, само Солнце превратить в новую звезду или сжать до размеров футбольного мяча.

   Лишь три разумных существа, находящихся на лесной поляне имели возможность адекватно оценивать происходящее: Айран, как маг-кондуктор, Хорос, как второй номер и Лмерк, который также был на подхвате, на тот случай, если ситуация начнет выходить из-под контроля.

   – Девочка моя, как ты себя чувствуешь? – глядя в побледневшее лицо своей бывшей ученицы, спросил Хорос.

   – Все хорошо, Учитель, ситуация под полным моим контролем.

   – Не торопись, Айран, – отведя обеспокоенный взгляд от объекта атаки, сказал Лмерк. – Сжимай как можно равномернее, чтобы вектор приложения Силы был направлен в центр кокона. Помни, если эта тварь вырвется на свободу, всем мало не покажется.

   – Не стоит об этом, Лмерк, – Хорос с упреком посмотрел на коллегу. – Айран не дура и все прекрасно понимает. К тому же лучше чем она с задачей не справились бы даже мы с тобой.

   – Простите, коллеги, – пробормотал смущенный Властитель, – нервишки что-то пошаливают.

   Вдруг и без того бледное лицо девушки стало белее полотна, она собралась было грохнуться в обморок, но не дремлющие Великие маги тут же подхватили ее под руки.

   – Хорос, Что с ней?!– обеспокоено воскликнул Лмерк.

   – Ничего не понимаю. Кажется, девочка впала в коматозное состояние. Но... не может быть! Как это ей удается?! Лмерк, ты чего-нибудь понимаешь?

   – Ничего не понимаю! – недоуменно выпучил глаза маг. – Впервые вижу, чтобы чародей оперировал такими потоками энергии, в состоянии полной отключки. Наверное ей так удобно. Не мешай ей, Хорос!

   – Вот только умничать не стоит Лмерк, я уже и сам прекрасно понял, что Айран полностью ушла в Астрал и перехватывать управление не собираюсь, – недовольно проворчал Верховный Хранитель. Затем добавил уже более спокойным тоном: – Даже если бы захотел, не смог. Какая силища! Кто бы мог ожидать от слабой женщины! Ты с чем-то подобным когда-нибудь сталкивался?

   Ответить Лмерк не успел. До этого слабо мерцавшая сеть налилась ослепительным светом и начала неумолимо сжиматься, вытесняя инородное тело, принадлежащее иной реальности, прочь из данного пространственно-временного континуума.

   Маги радостно переглянулись, и гордый за свою ученицу Хорос заметил:

   – Я же говорил, что у нее получится.

   – А кто спорил, – ехидно ухмыльнулся Лмерк, – она же лагорийка, а не какой-нибудь примитивный сарг.

   – Но-но, задавака, скоро земляне предъявят права на наследие Древних. Надеюсь с появлением "Книги Атлантов" у ваших хитромудрых крючкотворов не осталось причин для того, чтобы не допускать нас нашей законной собственности. К тому же, всеми нашими нынешними бедами мы обязаны одному излишне любопытному лагорийцу, который пять тысячелетий назад. Из-за него мне пришлось круто подставить одного весьма приличного парня...

   – Вопрос о том, кто виноват, весьма спорен, Драгва сидел себе преспокойно и никому не мешал... – тут же завелся с пол оборота Лмерк, затем опомнился и увел разговор от неприятной темы в иное русло: – А ты не боишься, Хорос, этого самого наследия? Вспомни судьбу вашей Атлантиды. Тамошним магам знания достались от ушедших задолго до их появления гиперборейцев. И чем все это обернулось для неподготовленного к такому подарку человечества?

   – Вот только не нужно читать мне мораль! – возмущенно воскликнул Верховный Хранитель. – Твои предки вместо того, чтобы оказать помощь остаткам человечества, преспокойно умыли руки и перебрались с сотрясаемой катаклизмами Земли на Лагор, перехватили управление транспортными потоками и возомнили себя новыми богами. Даже своих братьев землян таковыми не признаете и называете оскорбительно саргами – лагорийский аналог земного скунса, к твоему сведению.

   – Наши пути разошлись пятнадцать тысячелетий тому назад. С тех пор мы не земляне, мы иная раса...

   – ...более совершенная, чистая и, вообще, более всех прочих разумных рас достойная на существование. Проходили, знаем – еще со времен уничтожения неандертальцев и до сего дня подобные идеи бередят умы некоторых умников, а иногда и целых народов. Ладно, Лмерк, вы отказываетесь от родства с человечеством Земли, значит, вы автоматически отказываетесь от наследия Древних. Нам же лучше – ни с кем не нужно безвозмездно делиться знанием. А эти знания нам понадобятся как никогда. К тому же, знания – отличный товар. Цивилизация Земли сейчас испытывает временные трудности, и чтобы исправить ситуацию, нам понадобится очень и очень многое из того, что способно предоставить бескрайнее Межмирье. Теперь у нас есть чем за все это расплатиться...

   Хорос хотел еще что-то добавить к сказанному, но не успел, поскольку поддерживаемое двумя парами крепких мужских рук тело чародейки задергалось в конвульсиях, изо рта вырвался громкий стон, она отчетливо прокричала:

   – Лист, не делай этого!

   После чего вновь обмякла.

   На что Лмерк и Хорос обменялись понимающими взглядами и заулыбались. Из чего несложно было сделать однозначный вывод, что этим двум интриганам было известно нечто такое, чего не знал никто более.

***

   Сегодня я стоял на страже у входа в муравейник и отчаянно завидовал бойцам групп сопровождения. У них хоть какое-то разнообразие в жизни. Сервы, как обычно волокли внутрь все, что могло пригодиться в огромном хозяйстве и выносили прочь отходы жизнедеятельности и прочий ненужный хлам. Мне оставалось лишь проверить каждого входящего и выходящего на наличие ферамонной метки.

   Ничего экстраординарного за целый день не случилось, лишь одна наглая оса попыталась напасть на рабочую особь в непосредственной близости от группы охранения. Ну, мы уж тут оттянулись по полной. Доминант первым подсуетился – вцепился челюстями наглой твари в крыло. Вскоре остальные подоспели. Короче растащили полосатую бестию по кусочкам.

   Стрекозы, бабочки, мухи и прочая мирная летающая живность постоянно барражируют над муравейником, но этим не до нас, и нам они в упор не сдались – жратвы вокруг и без них хватает, только успевай подбирать.

   Погодка ничего себе – не жарко и на голову сверху не льет. Впрочем, завтра дождь, Придется весь день торчать под землей. Ничего, дело и там для меня найдется – хотя бы челюстями растительный субстрат перемалывать для грибниц или обмахивать крылышками яйцекладки, чтоб, значит, необходимый температурный режим поддерживать.

   Солнце перевалило за полдень, по причине невыносимой жары работяги слегка сбавили темп. Тут доминант группы неожиданно подал сигнал "Опасность!". Поначалу я не понял, что послужило тому причиной, однако очень скоро разглядел около десятка огненных спин, а вскоре почувствовал неприятный запах чужаков.

   Все, приплыли. Соседи незваные пожаловали. Здрасьте вам! Давненько не огребали от нашего брата черного муравья.

   Далее все произошло на автомате. В первую очередь группа определенных желез выбросила в воздух тугую струю. Гонимый легким сквознячком запах опасности очень скоро разнесется по всему муравейнику, народ мобилизуется, и вставай страна огромная. В считанные секунды начнет подходить подкрепление, а пока, наша задача выстоять, не дать рыжим тварям ворваться в муравейник, поскольку потом выдавить их оттуда будет весьма и весьма непросто. Между тем толпа рыжих немного отвлеклась от основной задачи – захвата муравейника и принялись хватать и уводить в плен рабочих особей. Таким образом, у нашего подразделения появилась драгоценная секундочка, чтобы сплотить ряды и организовать оборонительный клин. В острие, вполне естественно, встал наш славный доминант, я, как и полагается по статусу, занял место в четвертой шеренге. Теперь пусть попробуют прорваться.

   Тем временем нападающие наконец обрушились на нас всей, как ими казалось бы, несокрушимой массой и попытались сходу опрокинуть наши ряды. Облом, парни, клин это вам не хухры-мухры и пусть каждый из вас на две головы повыше любого нашего бойца, мы коренастее, выносливее и пасти у нас чуть-чуть пошире будут, а челюсти покрепче. Но самое главное, мы – пастухи, в отличие от вас – охотников более дисциплинированные, понятие "строй" для нас не какая-то блажь, а приличный скачок по эволюционной лестнице, способствующий выживанию вида. Боже праведный, откуда в моей голове подобные мысли?

   Какое-то время я находился за спинами сражающихся товарищей, ждал своего часа схватиться с врагом. Наконец дошла очередь и до тех, кто стоял внутри строя. Несколько отчаянных смельчаков решили прорваться к входу в муравейник по нашим головам. Одного такого мне удалось схватить за лапу, подтащить поближе и с наслаждением откусить ему голову. С остальными расправились мои товарищи. Знай наших!

   Однако и враг подошел к стенам нашей цитадели не сопли жевать. Рыжие разработали и тут же применили новую наступательную тактику – похоже, все-таки не конченые дураки. Они образовали живую цепочку, крайний воин крепко хватал одного из наших, а остальные совместными усилиями выдергивали его из наших рядов и тут же разрывали на части.

   Чтобы не допустить неоправданных потерь личного состава, доминант принял решение о переходе в атаку, благо из темного зева муравейника показались передовые части спешащего на помощь нам подкрепления и начали пристраиваться к основанию боевого клина. Подчиняясь ферамонному посылу лидера, наш отряд двинул навстречу неорганизованной массе рыжих. Со стороны мы выглядели впечатляюще: несокрушимый клин, ощетинившийся клацающими челюстями и могучими лапами, вооруженными острыми когтями, двинул вперед, сокрушая все на своем пути, и никакая вражья сила не способна противостоять этой смертельной машине. Нам потребовалось не более минуты для того, чтобы разрезать наступающие части врага на две примерно равные половины. Как только это случилось, доминант отдал приказ перестроиться. В следующий момент наш несокрушимый клин распался на две примерно равных части, каждая из которых начала растягиваться длинной цепью, охватывая основательно деморализованного, но пока что недостаточно сломленного врага.

   Краем глаза я отметил, что со стороны муравейника к нам спешит подкрепление. Минуту назад это был тонюсенький ручеек, теперь это полноводный поток, готовый стереть с лица земли любого агрессора. От радости и осознания превосходства своего вида над тупыми рыжими охотниками, сердце мое затрепетало в груди, я со всей праведной яростью смял челюстями хитиновый панцирь очередного противника. Стоящие рядом товарищи, мгновенно пришли мне на помощь, и вскоре лишенное конечностей и головы тело упало к нашим ногам.

   Мы практически задавили врага, Победа близка. Счет кругом в нашу пользу: на одного убитого черного приходится не менее десятка рыжих. На что только надеялись твари? Наконец седьмой по счету доминант (шестеро предыдущих пали в бою) дал команду на отход к муравейнику. И в этот момент, откуда ни возьмись, на нас навалилась бесчисленная орда рыжих. В мгновение ока атакующие взяли нас в плотное кольцо, и ситуация на поле боя поменялась самым кардинальным образом. До меня наконец-то дошло, какую ошибку мы все совершили. Враг хитростью выманил нашу армию на открытое пространство, теперь рассчитывает одним ударом покончить со всей нашей армией.

   Вот же гадство! Сейчас мы как римляне, окруженные карфагенянами в битве при Каннах. Интересно откуда у этих рыжих Ганнибал? Раньше они не отличались умом и сообразительностью – действовали только в лоб.

   Подивившись непонятно откуда взявшимся мыслям, я с тоской посмотрел на обреченный муравейник и приготовился продать свою жизнь как можно дороже.

***

   Зажатая в силовой кокон "медуза" ярко полыхнула ослепительным пламенем и над поляной, где стояли маги, заклубилось неестественно черное как ночной мрак облако.

   – Хорос, держи Айран! – громко воскликнул Лмерк. – Я займусь этой пакостью.

   В следующий момент он отпустил продолжавшую пребывать в бессознательном состоянии чародейку, возвел руки к небесам и принялся творить волшбу. Хорос не стал интересоваться, чем тот занимается, он всё прекрасно понимал без объяснений.

   Тем временем облако спрессовалось в черное зеркало гигантского размера, в котором, задрав голову, вполне можно было разглядеть поляну и всё, что на ней находится. Повисев с минуту, зеркальная поверхность вскипела и обрушилась потоками огня на землю, Казалось, ничто не способно защитить чародеев от страшной гибели. Однако Лмерк не зря числился одним из самых сильных магов Ойкумены. Воздвигнутый им силовой щит послужил своеобразным зонтиком. В результате огненные струи испарили близлежащее болотце и в мгновение ока превратили в пепел пару гектаров хвойного леса. Дальнейшему распространению пожара помешал все тот же Лмерк, накрыв зону возгорания потоками воды, заимствованной из соседнего озерка.

   Выполнив свою миссию, Властитель Лагора взглянул на Верховного Хранителя Земли.

   – Ну как она?

   – Держится, Лмерк. Еще немного и у нас все получится.

   – Не говори "гоп" раньше времени, – нахмурил брови лагориец, – все наши изрядно измотаны, а эта тварь хоть и локализована, окончательно сдаваться пока что не собирается.

   – Эх, Лмерк, стар ты стал, – показушно вздохнул Хорос, – забыл, на что способна очень сильно расстроенная женщина. Напомню тебе, что Айран в данный момент сражается за любимого, между прочим, землянина. Это тебе к вопросу о превосходстве лагорийцев над примитивными саргами.

   Чародей не отреагировал на явную подковырку коллеги. Вместо того, чтобы вступить в очередную перепалку, он внимательно посмотрел на Хороса и как бы ненароком поинтересовался:

   – А ты не боишься?

   – Чего? – Верховный Хранитель недоуменно посмотрел на Лмерка.

   – Чего, чего?! Да того, что ты как упорно добиваешься – доступа к знаниям Древних. Вспомни, за всю историю этого мирка Ящик Пандоры пытались открыть несколько раз, и что из этого получилось? Сначала вымерли динозавры между прочим весьма перспективная раса разумных, затем сгинула Лемурия, следом за ней Гиперборея, Атлантида. Неужели, ты хочешь в очередной раз поставить этот многострадальный мир на грань самоуничтожения?

   – Полноте, Лмерк! – язвительно усмехнулся Хорос. – Да будет тебе известно, что человечество Земли вот уже более полувека балансирует на грани самоуничтожения. При этом внутренние противоречия, раздирающие наше общество, не сглаживаются, наоборот все более и более углубляются. Так вот, единственный выход из сложившейся ситуации – предоставить возможность людям разбежаться по разным мирам. Пусть американцы монополизируют хоть десять миров, а китайцы получат доступ к неограниченным территориям и ресурсам. Шииты создадут свой всемирный Халифат и прекратят грызню с суннитами и всеми прочими иноверцами. В Межмирье достаточно для этого незаселенных миров, нужно лишь открыть туда широкий доступ. К тому же пора поведать всему миру о том, как наши старшие братья – потомки могущественных магов и чародеев, бежавших в панике сто пятьдесят веков назад с Атлантиды, монополизировали межмировые пространственные потоки и наживаются на этом без всякой меры.

   – Глуп ты Хорос и самонадеян, что, впрочем, одно и то же. Даже если люди разбегутся по своим, миркам прежние обиды не забудутся. А Земле никогда не стать новым Буферным миром.

   – Только не нужно выставлять меня полным идиотом, коллега, – весело сверкнул глазами Хорос. – Перед тем как осчастливить человечество будет проведена масштабная работа. Вполне вероятно, на это уйдет не один десяток лет и не одно поколение. Но теперь у нас появится возможность накормить всех людей, обеспечить предметами первой необходимости, чего не было никогда за всю историю существования современного человека. Вспомни атлантов, эти замшелые полубоги вовсю культивировали рабство, чисто для забавы. Устроили рай на ограниченном участке суши, а на остальную территорию, что называется, положили. Впрочем, чего это я тебе же про твоих нерадивых предков рассказываю? Короче, Лмерк...

   Он не успел договорить, поскольку тело поддерживаемой им Айран вновь задергалось в конвульсиях. Но вскоре затихло. Вслед за этим значительно поблекла и наконец-то вновь начала сжиматься заключенная в силовой кокон инклюзия.

   Маги обменялись торжествующими взглядами, но чтобы не сглазить удачу, сделали это молча.

***

   Айран стояла в блистающих доспехах, с огненным мечом в руках посреди широкой степи, поросшей густым разнотравьем. Прямо на девушку надвигалось нечто жуткое. Огромная бронированная туша, здорово похожая на жука. Вот только жуков, размером с карьерный самосвал и вооруженных до зубов клешнями, острыми когтями, огромными шипами, насколько ей было известно, в природе не бывает. Для удобства маневра, лагорийка заранее выжгла в высокой, цепляющейся за ноги траве круг диаметром в полсотни метров.

   Восприятие действительности было двойственным у Айран. С одной стороны, она прекрасно осознавала, что к настоящей реальности это место не имеет никакого отношения. С другой, она была абсолютно уверена в том, что, победив врага здесь в Астрале, она повергнет его и в Реале, а также, если она погибнет, то уйдет в мир иной не понарошку, а навсегда. Несмотря на это, она была спокойна и внутренне сосредоточена. К тому же она никогда не забывала о любимом, и мысль о бесшабашном землянине согревала ей сердце. И еще, в душе ее таилось необъяснимое смутное предчувствие, что туманное пророчество Шестого Оракула уже начинает сбываться. Никакого разумного объяснения этому у нее не было – лишь интуиция и обостренное горем женское чутье. Айран казалось, что достаточно уничтожить надвигающуюся на нее опасную тварь, и тут же пред ней распахнутся врата, ведущие к томящемуся в заточении Федору.

***

   Меня наконец выбросило из цепочки бредовых видений, где я был то штурмующим вражескую цитадель космодесантником, то отбивающим натиск врага отважным муравьем, то сражающимся за лидерство в стае оборотнем-ликаном. Только что я подорвал связкой гранат немецкий "Тигр" и для вящей убедительности закидал его бутылками с "коктейлем Молотова". Еле успел убраться обратно в окоп, где меня и похоронило под кучей земли и разного мусора при взрыве танкового боезапаса, благо башня упорхнула куда-то в сторону, а не грохнулась на меня, в полном соответствии с Вселенским Законом Подлости. Интересно, что бы все это значило? Во всяком случае, ощущение практически абсолютного погружения в образ – Станиславский со своим "Не верю!" неровно вздыхает от зависти и косится на Немировича с Данченко. Да что там Станиславский, сам я настолько вживался в образ, что забывал, кто я есть на самом деле. Например, во время последней презентации я был уверен, что являюсь старшиной Кулаковым Николаем Симеоновичем, тысяча девятьсот двадцатого года рождения, русский, беспартийный, женат, до призыва на срочную службу в ряды Красной Армии проживал под Омском, на фронте с ноября сорок первого, к июлю сорок третьего командир противотанкового орудия, награжден орденом Красной Звезды и медалью "За отвагу". Разбило пушчонку нашу, после того как фашистские самолеты накрыли артиллерийский опорный пункт в районе железнодорожной станции Поныри десятого июля. Вот и пришлось моему расчету переквалифицироваться в пехоту, а поскольку задачу уничтожения боевой вражеской техники с нас никто не снимал, действовали подручными средствами, благо этого добра у нас было в достатке припасено. Короче, успел я, то есть, старшина Кулаков метнуть в "Тигр" связку гранат противотанковых – с одной не проняло бы. А когда ухари в черных мундирах эсэсовцев полезли из него наружу, наши ребята положили их всех плотным ружейно-пулеметным огнем. Одна из двух поллитровок с бензиново-масляным содержимым угодила аккурат в распахнутый люк. Жахнуло, аж слух потерял, надеюсь, не навсегда. Ни в жизнь бы не подумал, что многотонные железяки имеют свойство парить в воздухе с такой легкостью. Потом нас со старшиной накрыло землей и разным мусором, в результате старшина остался там на Курской дуге довоевывать, а я наконец-то переместился в свое настоящее тело неподалеку от поселения пеньков в странном мире, которому я, кстати, даже названия еще не придумал.

   Вот стою я с мечом в руке, а в двух десятках шагов чудище многоногое, прет на меня, что твой "Тигр". К сожалению, при мне ни одной гранаты, зато меч Драгвы в руках, эвон как заполыхал, как будто чувствует приближающуюся тварь.

   Поднял над головой свое страшное оружие и шагнул навстречу приближающейся туше. Десять шагов... восемь... пять... Вот она уже в пределах моей досягаемости. Остается лишь вонзить клинок по самую рукоять в колышущуюся противную плоть. Но что это? Руку сжимавшую рукоять меча будто судорогой свело – не монстр передо мной– Айран. Да, да, да, эта мерзкая туша вовсе не чудище, а моя любимая. Но как? Как такое может быть?

   Избежав фатального удара выскочившего изо рта монстра толстого липкого языка и пары огромных жвал, я отскочил подальше от надвигавшейся на меня живой массы и принялся внимательно всматриваться в облик чудища. Нет, определенно эта какая-то шиза. В облике мерзкой гусеницы на меня надвигается Айран. Но если это моя магиня, почему в таком случае она хочет убить меня? А может быть, это какой-то морок? Вполне вероятно, враг пытается воздействовать на мое сознание, смутить, ударить по самому незащищенному месту.

   Отошел подальше, чтобы уйти от захвата непонятно откуда выскочивших длиннющих щупальцев. Еще раз внимательно изучил монстра. Внешне это та самая гусеница-переросток, с несвойственным для гусениц набором смертельного инструментария. Разум говорит: "Убей тварь! Или она убьет сначала тебя, потом возьмется за пеньков". Сердце противится этому: "Лист, присмотрись повнимательнее, прислушайся к внутренним ощущениям! Это же Айран, твоя Айран, которую ты любишь больше жизни".

   Боже мой! Я совсем запутался в собственных ощущениях. Времени на размышления у меня практически не оставалось, поскольку поселок аборигенов находился сотне метров, а чудище, несмотря на свои габариты, все наращивало и наращивало скорость движения. Наконец я принял решение. Откинув в сторону меч, я поднял обе руки кверху и громко крикнул:

   – Айран! Это я – твой Лист! Если хочешь убить меня – убей, только не трогай пеньков. Они безобидные и очень добрые.

   Вслед за этим я шагнул навстречу своей неминуемой гибели.

***

   До жука оставалось несколько шагов. Айран вознесла над головой свой меч и приготовилась ударить по бронированной морде чудища, но тут до нее донесся слабый голос, даже не голос, а ментальный посыл:

   "Айран, это я – твой Лист..."

   И в этот момент она его узнала. Под покровом мощной хитиновой брони скрывалась до боли, до дрожи в коленях знакомая сущность.

   – Боже праведный, – еле слышно одними губами прошептала она. Затем чуть громче: – Это же Федор. – И уже во весь голос запричитала: – Лист, Лист... мой Лист! Нашелся наконец!

   Она хотела броситься к любимому, сорвать с него эту мерзкую плоть, освободить от чудовищного заклятья, однако из-за нервного потрясения не смогла сделать и шагу. Единственное, что было в ее силах, дать понять Федору, что его голос услышан. Сосредоточившись максимально, она вложила все свои силы в полный любви ментальный посыл и направила его на чудовище. Сразу после этого она выпала в Реал.

***

   Длинное щупальце, снабженное присосками и острыми костяными крючьями, готово было обмотать мое тело и оправить в пасть чудищу, и в этот момент в моей голове раздался голос любимой:

   "Лист, Лист... мой лист..."

   "Она меня все-таки узнала, – лишь успел подумать я и в следующий момент из глаз монстра прямо мне в грудь ударил сноп невыносимо яркого испепеляющего света. – Кто бы мог подумать, что умирать совсем не больно?"

***

   – Лмерк, посмотри-ка! – Хорос указал рукой в направлении того места, где еще совсем недавно висел сияющий кокон иной реальности и восторженно констатировал: – Инклюзия рассосалась!

   В тот же самый момент прозвучал негромкий хлопок и в паре метров от стоящей в центре Круга троицы материализовался Листопад в животе и здравии, только слегка помят и в бессознательном состоянии.

   Тут и Айран вздохнула глубоко, распахнула свои преогромные темно-синие глазищи и удивленно уставилась на распластанное у ее ног тело. Однако, очень скоро удивление на ее хорошеньком личике сменила искренняя радость. Издав громкий ликующий клич, она вырвалась из крепких рук бывшего учителя и упала на грудь пребывавшего в отключке Хранителя.

   Все прочие чародеи также начали приходить в себя, и вскоре вокруг Лмерка, Хороса, Айран и Листопада образовался плотное, гудящее кольцо любопытствующих.

   – Ну что же, – Хорос задорно посмотрел на Властителя Лмерка, – будем считать, операцию по спасению Межмирья, завершенной. Теперь опасность не грозит ни Земле, ни Лагору, ни одному из миров Ойкумены. А вашему Драгве, я бы уши надрал – из за его фатального любопытства мне теперь стыдно перед одним не самым худшим сотрудником "Линии". Впрочем, будет лучше, если никто ни о чем не будет знать. Договорились?

   – Хорошо, Хорос, будем молчать об этом казусе. Виноваты, – физиономия Властителя, может быть, впервые за всю его долгую жизнь подрастеряла непоколебимую уверенность, – но до Драгвы и его ушей нам уже не дотянуться: временная линия скорректирована. Так что, прими мои искренние поздравления! У тебя получилось то, что мы не смогли исправить в течение пяти тысячелетий.

   – Не у меня получилось – у Листопада. Лишь благодаря титаническим усилиям этого скромного весьма одаренного юноши все мы живы и здоровы, – поправил коллегу Хорос и, немного подумав, добавил: – Вот только Земля серьезно пострадала. Компенсируете все затраты и насчет наследия Древних, более никаких отговорок не потерплю.