Текст книги "Полыновский улей"

Автор книги: Александр Власов

Соавторы: Аркадий Млодик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Найду! – успокоил его Тит.

– У самой реки! Там еще залом – вода шумит!..

У щели побывали Люба, Наташа, Марина и двое других ребят. Марина передала Титу пакетик с лекарствами и бинты.

– На каждой коробочке написано – от чего: от жара, от головы, – объяснила она. – В бутылочке йод. А ногу обязательно перебинтуй с глиной!

– Это как? – не понял Тит.

– А так! Между лубков положи чистой глины. Много-много, чтобы слой был сантиметра в три И забинтуй туго. Глина подсохнет – и будет вроде гипса. Только смотри, чтобы нога была прямой!..

* * *

Оставшись один, Лаврушка лежал на солнцепеке. Боль будто чуточку утихла, но его знобило. Ему хотелось, чтобы солнце жгло еще горячее. Время от времени он переворачивал на песке спички.

Когда поднялся ветер и над урманом затемнела туча, Лаврушка засунул все еще влажные спички и коробок под рубаху, перевернулся на живот и, волоча занемевшую ногу, отполз под пихту. Его мутило. Озноб усиливался. Он чувствовал, что тело пылает, но ему было холодно. Лаврушка попытался подсчитать, через сколько часов Костя сможет вернуться с ребятами. Но мысли путались, ноющая боль мешала думать. Он перестал высчитывать часы и километры, зная, что товарищей подгонять не надо: они сделают все, чтобы прийти как можно быстрее. «Намучаются они со мной! – подумал Лаврушка, представив, как его понесут по тайге на носилках. – Угораздило же меня!..»

Гроза свирепствовала около часу. А Лаврушке показалось, что прошли сутки. С пихты, под которой он лежал, лило, как из ведра. Он промок до нитки. Его лихорадило, боль растекалась по всему телу. Минутами он терял сознание, а к ночи начал бредить. Но где-то в глубине еще теплилась искорка разума, и Лаврушка понимал, что все это болезненный вздор. Только один раз он принял бред за действительность. Ему показалось, что из-за деревьев вышел Костя с большой охапкой хвороста. Лаврушка отчетливо видел и слышал, как Костя подошел, бросил рядом с ним хворост и сказал:

– Ну что же ты? Давай спички! Зажигай – погреемся!

Лаврушка полез за пазуху и вытащил пястку слипшихся спичек.

– Не сохранил! – презрительно произнес Костя. – Эх ты! И нога у тебя не сломана! Притворяешься!

Лаврушка обиженно приподнялся – и все пропало: и Костя, и хворост. Только спички остались в руке. Лаврушка пощупал в темноте головки. Вместо них под пальцами была мокрая кашица, попахивавшая серой. Он отбросил их в сторону и снова лег на спину. Холода он больше не чувствовал.

В другой раз ему показалось, что наступило утро. Лаврушка открыл глаза и увидел солнце и Тита Кедрова, который бежал к нему, радостно махая руками. «Шалишь! – подумал Лаврушка. – Опять чудится!» Он застонал, закрыл глаза и поверил, что это не бред, только тогда, когда Тит положил его голову себе на колени и чем-то влажным и холодным вытер пылающий лоб.

* * *

Олег сидеть без дела не мог. Как только в каменном мешке, в котором очутился отряд, запылал костер и девочки наполнили водой котелки, чтобы приготовить завтрак из сала и муки, он пошел осматривать пещеру. Отряд пробыл здесь уже много часов, но ребята ни на шаг не отходили от завала, перегородившего выход. Тьма стояла кромешная, а спичек имелось только три коробка. Олег не разрешил их трогать. Зато теперь, когда загорелся костер, света хватало.

Пламя осветило мрачные серые своды и массивную двухметровую гранитную плиту, которая во время грозы рухнула вниз и закрыла выход. Дым тянуло в щель между плитой и сводом пещеры. Сзади метрах в семи возвышалась глухая стена. Вот и все, что мог увидеть Олег.

Пионеры молчали. Страха они не испытывали, но и радости было мало. Все занимались своим делом. Мальчишки рубили сучья, заготовленные Титом и с трудом просунутые сквозь щель. Девочки месили тесто для лепешек.

Олег выбрал палку посуше, запалил ее и пошел в тупик. Когда он вплотную приблизился к стене, сердце у него забилось учащенно. В конце пещеры у самого пола чернел лаз. Олег сунул туда горящую палку и увидел, что лаз недлинный – каких-нибудь полметра, а там пещера опять расширялась.

– Эй! Ребята! – позвал он.

Подбежали все, но тут палка затрещала и потухла. Олег никому не разрешил исследовать в темноте узкую лазейку. Пришлось вернуться, растопить немного сала, смочить им тряпицу и сделать факел. С этим коптящим огоньком Олег пролез в соседнюю пещеру. За ним пробрались туда и остальные.

Вторая пещера ничем не отличалась от первой. Те же мрачные каменные своды и непроницаемые стены. И только в одном углу вместо серого гранита виднелась деревянная дверь. Самая настоящая дверь – плотная, без единой щелочки, на петлях и даже с ручкой. Скрип старых петель одновременно и пугал и радовал. Пионеры, затаив дыхание, вошли в каменную комнату.

Факел догорал, и они успели рассмотреть немногое: грубый большой стол на скрещенных ножках, кровать, покрытую медвежьей шкурой, два ружья, прислоненных к стене, керосиновую лампу на полке.

Факел потух. Олег чиркнул спичку, снял стекло и попробовал зажечь лампу. Но фитиль был сухой и твердый. Он крошился и дымил.

– У хорошего хозяина всегда имеется запас! – сказал Олег. – Ищите бачок с керосином! Я посвечу!

И никто не удивился, когда за дверью действительно нашлась медная банка с винтовой пробкой. В банке плескалась жидкость. Потратив еще пять спичек, ребята заправили и зажгли лампу.

Теперь можно было не торопиться.

Первое, что привлекло внимание ребят, – это небольшие деревянные ящички. Они рядами стояли на столе. А в них лежали пробы разноцветных пород – зеленоватые, черные, серебристые. На каждом ящичке виднелся аккуратно прикрепленный ярлычок с короткой надписью. На одном значилось: «Северо-запад, три версты», на другом: «Юг, семь верст». Надписи отличались лишь направлением и расстоянием.

Что за пробы лежали в ящичках, ребята не знали. Лишь одна была им хорошо знакома: кусок белого кварца с толстыми искрящимися прожилками.

– Золото! – сказал Олег и вытащил кусок кварца из ящичка, на дне которого оказался еще и самородок величиной с куриное яйцо. – Ого! – Олег прикинул его на ладони и спросил: – Что это доказывает?

Никто не ответил. Самородок пошел по рукам. Его рассматривали с профессиональным интересом. Когда самородок вернулся к Олегу, он положил его на место и сам ответил на свой вопрос:

– Комната эта – Пионера! И самородок его. А что это доказывает? Вот что! Раз самородок остался, – значит, и Пионер ни в какую Маньчжурию не сбежал! Он жил здесь и погиб где-нибудь тут же! И мы не уйдем из тайги, пока не разузнаем все до конца!

Продолжая осмотр, ребята обнаружили еще один ящичек. Из него торчала обычная бутылка, плотно закрытая резиновой пробкой. На горлышке желтела бумажка с надписью: «Газ. Смерть». А на ярлычке ящика было указано: «Расселина под крестом – смерть. Обход по стрелке».

Ребята не поняли значения загадочной надписи, но какое-то чувство подсказывало им, что Пионер имел в виду стрелу и крест, которые они уже видели недалеко от гейзера.

* * *

Прошли день и ночь. Часов в одиннадцать дежурившая у щели Марина испугалась: что-то большое заслонило дневной свет.

– Это я! – крикнул Тит. – Держите! – и он просунул в щель двух щук и утку.

Ребята сгрудились внизу, задрав головы.

– Как Лаврушка? – Спросил Олег.

– Плохо... Час в сознании, а три бредит... Всю ночь метался. Я его бульоном кормлю. Ногу перевязал...

Освещенное солнцем лицо Тита казалось очень бледным. Он не спал ночь. С рассвета ходил по тайге в поисках дичи и прибрел сюда усталый и разбитый.

Открытия, сделанные ребятами, помогли Титу забыть про усталость. Он быстро заготовил дрова, обновил запас воды и бодро преодолел семь километров, которые отделяли отряд от больного Лаврушки.

Тит торопился – хотел обрадовать его важными новостями. Но Лаврушке было не до них. Его снова била лихорадка и мучил сухой, отрывистый кашель.

Тит догадался, что Лаврушка ко всему еще и простыл.

В каждой местности есть свои способы лечить простуду. Тит вырыл в песке углубление, запалил в нем Огонь. Когда костер прогорел, Тит обложил яму ветками и для пробы улегся в нее. Там было жарко, как в печке, нестерпимо жгло спину и бока. «Ничего, вытерпит!» – определил Тит и перетащил Лаврушку в яму. Сам он сел здесь же и наблюдал, чтобы не сдвинулись ветки и Лаврушка не обжегся о раскаленный песок.

К вечеру Тит вырыл новую яму и повторил процедуру, заставив Лаврушку проглотить две таблетки аспирина. К утру следующего дня больной ожил. Зато Тит еле держался на ногах.

Утром, превозмогая свинцовую, накопившуюся за двое суток усталость, он напоил Лаврушку утиным бульоном, улыбнулся и сказал односложно, вложив в это короткое словечко всю радость за товарища:

– Ну?

– Ага! – произнес Лаврушка так же односложно и спросил слабым голосом: – Досталось?.. Глаза-то совсем провалились... Спать будешь или расскажешь?

– Расскажу.

Тит прилег в яму к Лаврушке и начал пересказывать события минувших дней. Где-то в конце рассказа он сбился и заснул – словно сквозь землю провалился.

Два часа выждал Лаврушка, отгоняя от Тита надоедливых комаров, а потом решительно принялся будить его.

– Идти надо, Титок!

– Идти? – Тит приподнял голову. – Как идти? – он расклеил слипшиеся ресницы. – Ах, идти!.. Иду!

– Надо, Титок! – повторил Лаврушка. – У ребят, может, вода кончилась. Иди...

И началась для Тита однообразная, изматывающая жизнь. Он охотился, приносил замурованным ребятам еду, воду и дрова, возвращался к Лаврушке и кормил его. Наступало новое утро. Он снова спешил на охоту, к ребятам, к Лаврушке. И так изо дня в день.

Все бы ничего, но урман был беден дичью. На охоту уходил почти весь день. С рассвета до заката Тит брел по тайге то в одну, то в другую сторону в надежде добыть что-нибудь съедобное.

Спал он урывками – чаще всего под боком у Лаврушки. Ел плохо: сало и мука кончились, а дичь попадалась все реже. Наконец наступил день, когда Тит пришел вечером к Лаврушке с пустыми руками.

Лаврушка сидел, привалившись спиной к дереву. Смеркалось. Взглянув на тропинку, проторенную Титом, он увидел его. Тит шел понуро, как провинившийся. Лаврушка понял все. Он давно готовился к этой минуте. Он знал, что силы Тита на исходе, и каждый вечер ждал, что тот придет ни с чем, измученный и сломленный неудачей. На этот случай берег Лаврушка маленький запас еды, накопленный по крохам в течение последних дней.

Когда Тит подошел к нему, Лаврушка лениво, без охоты, как пресытившийся человек, досасывал вареную щучью голову. Эту щуку Тит подстрелил три дня назад в речной заводи.

– Ты, это самое, не сердись, – сказал Лаврушка. – Не дождался я тебя – есть очень захотелось. Садись перекуси! А я уже наелся.

Лаврушка указал на пару лепешек, несколько ломтиков сала и зажаренное утиное крыло. Тит подозрительно осмотрел еду, спросил устало:

– Откуда?

– Оттуда... Болен был – аппетиту не было. Остатки... Вот и пригодились.

– А у меня сегодня – пусто...

– Тебе хватит! – сказал Лаврушка. – А я – как барабан! – Он благодушно похлопал ладонью по пустому животу.

Тит поверил Лаврушке и даже проглотил ломтик сала, но второй застрял у него во рту – он вспомнил ребят. Сегодня он принес им только пару каких-то мелких пичужек. А завтра? Ведь завтра охота может быть совсем неудачной. Пользуясь наступившей темнотой, Тит тайком от Лаврушки отправил сало и утиное крылышко за пазуху. Лепешки он оставил.

– Завтра доедим! Я ведь тоже не очень голоден, – соврал он. – Меня там ребята подкармливают.

Лаврушка промолчал.

На следующий день Тит прошел километров двадцать в поисках дичи. Но его ружье так и не выстрелило: урман точно вымер. Выбравшись из лесу, Тит завернул в тряпочку хранившиеся со вчерашнего дня кусочки сала и крыло утки и, изобразив на лице легкое смущение, какое бывает у охотника, даром потратившего день, пошел вверх по гранитным обломкам к щели.

– Эй, ребятки! – крикнул он. – Не повезло мне сегодня – никто на мушку не попался. Но я все-таки кое-что принес вам! Держите!

Тит склонился над щелью – и вдруг камни дрогнули, сдвинулись с места... Так ему показалось. А на самом деле у него закружилась голова и он упал. Боль в рассеченном подбородке привела его в чувство.

– Вот ведь... бывает! – выругался он. – Споткнулся!

Из щели, снизу, на него пристально смотрел Олег.

Тит просунул ему узелок.

– Держи!

Олег взял, развернул его, придвинулся к самой щели.

– А ну сядь!

Тит сел.

Олег вытолкнул узелок обратно.

– А ну ешь!

– Да ты что! – возмутился Тит. – Ты знаешь, как мы наелись сегодня утром! Это я случайно захватил... Знал бы – взял в сто раз больше: у нас там запасы!

– Ешь! – повторил Олег тем же строгим тоном.

– И не подумаю!

– Кого обманываешь?.. Я – командир! Приказываю есть!

Тит повел плечами и, как бы подчиняясь несправедливому приказу, принялся жевать. Но челюсти, помимо его воли, заработали быстро и жадно.

Олег на секунду отвел от него глаза, крикнул в темноту пещеры:

– Люба! Дай-ка пару лепешек!

Тит съел и их под неумолимом взглядом командира.

– А теперь иди! – сказал Олег. – И помни, что Лаврушка голоден, да и мы не очень сыты... Сегодня ты нам нужен сильный и здоровый... Держись!..

Тит медленно побрел в лес, решив умереть, а найти добычу. Но у тайги свои законы. Он мог умереть хоть двадцать раз – ни зверь, ни птица не попадались ему на глаза. Лишь на закате солнца километрах в двух от Лаврушкиного пристанища счастье улыбнулось ему: он одним выстрелом подбил двух гоголей, нырявших за рыбой. Третьего гоголя Тит сбил влет. Он добрался до Лаврушки чуть живой, но счастливый.

А Лаврушка в этот день тоже охотился: дополз до реки, каким-то чудом поймал двух лягушек, привязал их за лапки на веревку и ловил рыбу. Ему удалось вытащить на берег двух порядочных щурят. Они были настолько жадны, что не захотели выпускать лягушек и без крючка очутились на песке.

Заметив щук, Тит нахмурился и в первую очередь осмотрел забинтованную ногу Лаврушки. Лубки на месте, засохшая глина тоже как будто не растрескалась.

– А если криво срастется? – спросил Тит.

– А если ребята с голоду помрут? – ответил вопросом Лаврушка. – Лучше с кривой ногой, чем с кривой душой!..

Тит зажег костер, сварил в котелке щуку. Ее съели мигом. Вторую щуку Тит засунул в мешок вместе с тремя утками.

– Пошел! – произнес он.

– Может, поспишь капельку?

– Я у них там все съел... Последние две лепешки.

– Не заблудись... Ночь.

– Пошел! – повторил Тит.

– Иди...

С этой тропки Тит не сходил восемь суток. Каждый валун, низко нависший сук, узловатый корень были ему знакомы. Он помнил даже запахи. В одном месте в воздухе плавал аромат смолы. В другом густо пахло хвоей. В низине, как раз на полпути, ударяло в нос болотной прелью. На одном пригорке ощущался запах меда. Но нигде не пахло дымом. А в этот раз, миновав в темноте низину, Тит с удивлением почувствовал запах дыма. Он принюхался и задрожал от волнения.

Для таежных жителей и дым раскрывает свои секреты. Опытный таежник безошибочно отличит едкий, тяжелый дым низового пожара, сжигающего траву, мох и кустарник, от летучего ароматного дыма верхового пожара, несущегося по кронам деревьев. А дым костра – как раскрытая книга. Настоящий сибиряк скажет, далеко ли горит костер, какие дрова пылают в нем, кто его зажег – местный ли житель или случайный человек.

Тит по дыму определил, что это не пожар, что горит костер, что запалила огонь умелая рука. Тит торопливо выстрелил из ружья. А дальше в памяти у него сохранились только отдельные разрозненные картины: ответный выстрел, залитые красноватым светом костра палатки, знакомые лица приисковых пионеров, железные руки отца, сжавшие Тита до боли в ребрах, радостные возгласы каких-то чужих людей, лай собак, возбужденных общим волнением...

* * *

На следующий день приисковые рабочие отправились назад, в поселок, с Лаврушкой на носилках. Остальные: пионеры, студенты и Аким Петрович – остались в урмане и разбили палатки рядом с гейзером.

Камни, заперевшие ребят, были уже разобраны.

В «комнате» Пионера с утра шла работа: рассматривали пробы пород, изучали надписи на ярлычках, наносили на карту условные обозначения. Потом Аким Петрович сказал, обращаясь сразу и к своим практикантам, и к ребятам:

– Здесь собрана удивительная коллекция. Если запасы руды достаточно велики, а я думаю, что это именно так, то урман вскоре превратится в рудник. Посмотрите! – Аким Петрович указал на ящички с образцами. – Тут хромовые, никелевые, ванадиевые и вольфрамовые руды, золото...

– А в бутылке? – спросил Олег.

– Всему свой черед, – ответил Аким Петрович. – Дойдем и до бутылки, разберемся. Но я догадываюсь... Геологическое строение этого участка тайги очень своеобразное: горячий источник, скальные образования... Не исключена возможность, что где-нибудь по трещинам выходит на поверхность ядовитый газ.

– Если выходит, то рядом – в ущелье между скалами, где крест нарисован и стрела! – высказался Тит.

– Это мы проверим, – отозвался Аким Петрович.

Но проверка произошла сама собой.

Снаружи в пещеру долетели встревоженные голоса. Все поспешили к выходу. Когда выяснилась причина неожиданного переполоха, загадка с бутылкой газа была разгадана.

Поисковая партия захватила из поселка трех псов. Два флегматичных старых волкодава спокойно дремали на солнце. Третья собака – неугомонная вертлявая дворняга – повсюду совала свой нос и поплатилась за любопытство. Она юркнула в расселину, отлого уходящую вниз между скалами. Не прошло и пяти минут, как жалобный вой всполошил всех.

Люди столпились у входа в ущелье, а волкодавы бросились вниз по каменистому дну расселины. Но что-то заставило их вернуться. Повизгивая, они выбрались назад и побежали по карнизу над расселиной – как раз туда, куда указывала красная стрела, нарисованная на каменном столбе. Достигнув места, напротив которого внизу, метрах в пяти под карнизом, неподвижно лежала дворняга, собаки остановились и, нервно подергивая хвостами, уставились на свою мертвую подружку.

– Ну, вот и проверили! – печально сказал Аким Петрович. – Расселина, вероятно, наполнена тяжелым газом без цвета и запаха. А волкодавы нашли ту безопасную тропу – обход, о котором упоминал Пионер. Видимо, здесь уровень газа ниже.

Среди студентов нашлись охотники исследовать карниз. Мальчишки сунулись за ними по узкой каменистой тропе, но их не пустили. Только потом, когда трое молодых геологов вернулись из разведки и принесли взволновавшее всех известие, каждый побывал у места разыгравшейся много лет назад трагедии.

Карниз то расширялся метров до двух, то суживался до того, что приходилось продвигаться лицом к скале. Он уводил все дальше и дальше в глубь ущелья, не понижаясь и не повышаясь. А расселина с каждым шагом уходила вниз, образуя длинное и глубокое ущелье. Метрах в пятидесяти от трупа собаки на серой россыпи обвалившихся сверху камней виднелись пятна – белые и темные.

Еще несколько шагов – и можно было разглядеть остатки полусгнившей одежды, прикрывавшей человеческие скелеты. Лежали они друг за другом, точно в строю. Виднелись заржавленные винтовочные стволы. Из погнивших, развалившихся ножен торчали клинки. Оружия не было только у переднего скелета, обутого в грубые сапоги, какие носили раньше золотоискатели.

Что произошло в ущелье? Этот вопрос обсуждался весь день. Аким Петрович считал, что Пионер повторил подвиг Сусанина. Когда унгерновцы нагрянули на прииск и узнали, что какой-то одноглазый старатель недавно вернулся из тайги с крупным самородком, они поймали его и заставили вести в тайгу – к месторождению золота.

Пионер привел их в расселину с газом...

* * *

Вскоре мрачный урман Одноглазого оживился. Партии геологов прочесали его вдоль и поперек. Затем приехали строители. И в шестидесяти километрах от старого прииска «Коваль» был заложен новый поселок. В таежной глуши завизжали лебедки, загукали топоры.

В планах по добыче руды появилось название нового рудника – «Пионерский».

ЯБЛОКО РАЗДОРА

После завтрака ребят срочно по тревоге выстроили у столовой. Лица у пионервожатых были серьезные и взволнованные. Третий отряд промаршировал до своей дачи и остановился под окнами. Все понимали, что в лагере произошло что-то неприятное.

– Вольно! – скомандовал пионервожатый Кравцов. – Из строя не выходить!.. Слушайте меня внимательно... Сегодня ночью кто-то из пионеров забрался в сад к гражданину Татьину и уворовал яблоки. Если кто-нибудь из нашего отряда участвовал в ночном налете, пусть наберется мужества и признается!

Кравцов обвел взглядом притихших пионеров. Он знал и любил ребят. Ему казалось, что он сразу же определит виновников, если только они из его отряда.

Отряд молчал.

– Выходит, никто из наших в саду не был и яблок не воровал? – спросил пионервожатый. – Значит, я спокойно могу доложить начальнику лагеря, что третий отряд состоит из честных пионеров? Так?

– Так! Так! – зашумели ребята.

– Я за свое звено головой ручаюсь! – выкрикнул Анатолий Тихомиров.

– И я! И я! – закричали остальные звеньевые.

– Верю! – коротко сказал Кравцов. – Пока не расходитесь... Ждите меня!

Пионервожатый направился к домику, где жили начальник лагеря и старший пионервожатый.

В комнате у стола сидел хозяин сада – грузный сорокалетний мужчина в поношенной соломенной шляпе. Лицо его одновременно выражало оскорбленное достоинство и туповатое упрямство.

– Я забочусь не столько о себе, сколько о будущем ваших воспитанников, – говорил он, выразительно играя узкими, словно подбритыми бровями.

– Я понимаю! – раздраженно ответил начальник лагеря. – Виновные будут найдены, и обещаю вам: это не повторится!

– Еще бы повторилось! – с пафосом воскликнул гражданин Татьин. – Убежден, что не повторится! Я сумел обуздать местных, так сказать, неорганизованных любителей чужих фруктов, а уж пионеров лагеря, да еще с вашей помощью!..

Он развел руками и выжидательно посмотрел на вошедшего Кравцова.

– В третьем отряде участников вылазки в сад не обнаружено! – доложил пионервожатый начальнику лагеря.

С такими же рапортами явились вскоре и другие пионервожатые.

– Может быть, действительно местные, как вы говорите, неорганизованные ребята побаловались? – спросил начальник у Татьина.

– Помилуйте! Местных я бы узнал, а тут были совершенно незнакомые мне лица.

– А вы их запомнили?

Хозяин сада пожал плечами.

– Кажется, да... Увижу – признаю.

– Хорошо! – Начальник лагеря встал. – Посмотрите наших ребят!

Обход пионеров начали с третьего отряда.

Увидев начальника лагеря и своего пионервожатого, ребята подтянулись. Рядом с Кравцовым тяжело шагал незнакомый мужчина.

– Это и есть тот самый... как его – Татьин, что ли! – сказал Анатолий Тихомиров.

Пионеры зашушукались и встретили хозяина сада недружелюбными взглядами.

«Жадюга, наверно! – подумал Анатолий. – Из-за паршивого яблока весь лагерь поднял!»

Гражданина Татьина не смутили взгляды ребят. Он пошел медленно вдоль шеренги и вдруг указал пальцем на Анатолия.

– Да вот он, кажется, один из тех...

Анатолий вздрогнул от неожиданности и широко раскрыл глаза.

– Ты... лазал за яблоками? – спросил пионервожатый с таким видом, точно его самого обвинили в краже.

– Н-н... н-нет! – Анатолий так замотал головой, что его длинные, зачесанные назад волосы упали на глаза. – Это... неправда!

– Спал он всю ночь! – спокойно и глухо произнес Саша Чудов – высокий медлительный паренек.

– С кровати не вставал даже в... уборную! – поддержал Чудова Алик Сысоев. – Наши койки рядом!

Хозяин сада посмотрел на двух дружков Анатолия, приоткрыл рот и проговорил скороговоркой:

– Так-так! Да ведь и вы там, голубчики, были! То-то я смотрю – знакомые фигуры! Вот почему вы защищаете приятеля!

Гражданин Татьин повернулся к начальнику лагеря и, сокрушенно причмокнув губами, сказал:

– Это они. Трое...

– Мы их накажем! – сухо ответил начальник лагеря и обратился к Кравцову: – Распустите отряд! Тихомиров, Сысоев и Чудов – ко мне!

– Разрешите! – вмешался хозяин сада. – Наказание – наказанием, я согласен с вами, но дело – делом! Во-первых, компенсация, хотя это и не главное... Важнее всего внушить пионерам уважение к чужому труду... Разрешите несколько слов. Сад – это мой труд. Я умру, а плоды моего труда останутся – будут украшать землю, служить людям...

– Простите! – перебил его начальник лагеря. – Внушениями мы займемся сами! А насчет компенсации... Сколько?

– Э-э... Округленно – три кило яблок... поломанный сук антоновки... Сто рублей!

Начальник лагеря вынул из кармана сотенную бумажку.

– Получите и... до свиданья! Надеюсь, у вас больше не будет поводов приходить к нам... в гости!

– Буду очень, оч-чень рад!..

Разговор в комнате начальника лагеря продолжался долго. Но выяснить ничего не удалось. Ребята клялись, что никаких яблок не воровали. Обвинение казалось им таким нелепым, что они не возмущались и не обижались, а дружно доказывали свою непричастность к этому делу. Алик Сысоев даже начал рассказывать сон, который снился ему всю ночь, но начальник лагеря остановил его.

– Ладно, ребята! У нас нет причин не доверять вам. Будем считать, что произошла какая-то путаница. Идите!

– А с деньгами как же? – спросил Анатолий Тихомиров.

– Ладно, ладно!.. Идите! – повторил начальник лагеря и, когда пионеры вышли, сказал Кравцову: – Объяви отряду, что ребята не виноваты... Какой все-таки неприятный тип этот Татьин!

– Думаете, он соврал?

– Просто спутал! Ночью все кошки серы, а мальчишки одинаковы...

* * *

Ребята – народ незлопамятный. Уже на второй день неприятная история стала забываться, а когда объявили, что на пятницу назначена военная игра, сад и гражданин Татьин совсем вылетели из головы.

Условия игры были захватывающие. Каждый отряд разбивался на две армии: первое и второе звено – «синяя» армия, третье и четвертое – «зеленая». И жезлы были – у одних зеленый, а у других синий. Побеждала та армия, которая раньше находила и завладевала жезлом противника. А прятать жезлы разрешалось в любом уголке большого леса, раскинувшегося сразу за деревней, в которой размещался пионерлагерь. Поиски облегчались тем, что жезлоносцы носили повязки и не имели права отходить от жезла дальше чем на десять метров.

В пятницу после завтрака пионеры выстроились на площадке. Вожатые стали придирчиво проверять обувь и носки, чтобы кто-нибудь не натер ноги. Ребятам не терпелось. Над лагерем стоял сплошной треск. Вооружившись деревянными трещотками, все отряды практиковались в стрельбе. По условиям игры, пионер, попавший под обстрел трещотки, выбывал из строя.

Запела фанфара, призывая к вниманию. На трибуну поднялся начальник лагеря.

– Сейчас речь толкнет! – произнес Саша Чудов.

Анатолий Тихомиров одернул его:

– Тихо!

– Сегодня мы проводим военную игру! – сказал начальник лагеря. – Пусть выиграют те, кто будет лучше ориентироваться в лесу, кто умеет читать следы, хорошо маскироваться, кто смел и находчив, кто быстро ходит и зорко видит! Эти качества необходимы вам, подрастающее поколение, чтобы в случае войны вы смогли с оружием в руках защищать свою Родину! У нас есть враги, в первую очередь – фашисты Германии и Италии, японские самураи! Ось Рим – Берлин – Токио угрожает миру и спокойствию советских людей. Но эти происки обречены на провал! – Начальник лагеря вобрал в грудь воздуха и крикнул: – Юные ленинцы, будьте готовы отстоять завоевания Октября!

– Всегда готовы! – дружно ответили ребята.

Доктор Мария Петровна, прикомандированная к «синей» армии в качестве посредника, повела первое и второе звенья на исходный рубеж. Лагерное начальство на время игры мобилизовало всех взрослых.

Посредники не командовали армиями. Они выводили «войска» на определенные рубежи и затем превращались в посторонних наблюдателей, имеющих право вмешиваться в игру только в непредвиденных или спорных случаях.

В «синей» армии обязанности распределили быстро. Все было обдумано заранее: Саша Чудов – самый высокий в отряде – стал командиром. Анатолий Тихомиров получил под свое руководство группу разведчиков. Охрану жезла поручили трем пионерам из первого звена. Девочек назначили санитарками.

Жезл запрятали в дупло старого тополя. Жезлоносцы с синими повязками залегли поблизости в кустах. На пригорках, у полянок, на тропах вокруг старого тополя устроили замаскированные стрелковые ячейки для пионеров с трещотками. Остальные разбились на три группы и ровно в девять тридцать вышли в поиск.

Где находится «противник», никто не знал. Мария Петровна предупредила, что заходить за речку Каменку не надо, – там проводили игру другие отряды.

Одна группа пошла на юг, вторая, вместе с посредником, – на север, а третья, во главе с Анатолием Тихомировым, – на восток. Командир армии Саша Чудов сначала хотел остаться при штабе, у жезла, но потом решил присоединиться к разведчикам Анатолия.

Как сразу изменился лес! Все теперь казалось таинственным и даже опасным. За любым кустом, в каждом овраге могли прятаться снайперы «зеленых» с трещотками.

– Надо рассредоточиться! – посоветовал Саша Анатолию. – Если нарвемся на засаду, – всех перестреляют!

– Рассыпаться в цепочку! – крикнул Анатолий.

Разведчики раздвинулись в стороны, а Саша укоризненно сказал:

– Кричишь... Услышат... Команду по цепи передают шепотом!

Анатолий понял, что сплоховал.

– Забыл! – буркнул он.

Впереди разведчиков пробирался по лесу Алик Сысоев. Толстенький, маленький, он шел втянув голову в плечи. Ему думалось, что именно так ходят настоящие разведчики. Трещотку он держал обеими руками, выставив вперед, как винтовку. Алик целился в подозрительные кустики и серьезно, точно выполнял важное дело, шевелил губами:

– Пух!.. Пух-пух!.. Бах!..

Разведчики «синей» армии продвинулись вперед на километр. О «противнике» не было ни слуху ни духу. Под ногами стелились мягкие мхи, потом пошел черничник. Ребята на ходу срывали ягоды, и вскоре у всех почернели пальцы и губы. Только Алика Сысоева не соблазнила черника. Он намного обогнал других и мысленно посылал пулю за пулей в каждый встречный кустик, за которым мог притаиться «зеленый» лазутчик.

Глаза у Алика были маленькие, бегающие и острые, как два шильца. Он издали заметил незнакомого мальчишку, который мирно собирал чернику. Алик остановился, еще больше втянул голову в плечи и, присмотревшись, определил, что мальчишка не из третьего отряда и вообще нелагерный. Сысоев беззвучно стрельнул губами: «Пух! Бах!» – и попятился, а когда зашел за кусты, припустился бежать к командиру.

Анатолий и Саша выслушали Алика с оскорбительным безразличием.

– Мало ли тут ягодников и грибников бродит! – сказал Анатолий. А Саша просто махнул рукой с полным пренебрежением.

Алик загорячился:

– Да поймите ж вы: это «язык»! Он наверняка с утра в лесу околачивается... С ведром, а ведро почти уже полное! Он, может, видел «зеленых»!