Текст книги "Ученик Волхва (СИ)"
Автор книги: Александр Блэк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)
– Они помогут нам остаться незамеченными, чтобы мы оба могли сдержать слово, – ответил на невысказанный вопрос Джаг. – Идём дальше.
Пятеро человек медленно и почти бесшумно вышли из лагеря и по низине обошли следующий холм.
Хэл и Джаг встали примерно в середине низины, а женщины встали по разные стороны от них.
Затем одноврменно они стали бормотать нечто, что не мог разобрать Хэл. Вскоре старуха подняла посох в воздух, и от него оторвалось серебристое сияние, которое почти сразу же стало распространяться по окружности, словно наткнулось на что-то в воздухе.
Девушка же подняла вверх руки, создавая такое же свечение. Вскоре два заклинания встретились в воздухе, и приняли шарообразную форму. В итоге Хэл и Джаг оказались заперты под куполом диаметром в сотню метров.
– Это не пропустит отсюда ни одного звука и ни капли энергии. Никто не узнает, что здесь происходит, – объяснил Джаг.
Хэл лишь кивнул в ответ. Он уже настраивался на бой, пытаясь выбросить все ненужные мысли из головы.
Оценив энергетический фон, Хэл сделал вывод, что Джаг всего на одну-две ступени превышает его. Звучит не так много, но по факту он уже находился на стадии Развития силы, и ожидать от него можно чего угодно…
Соперники встали друг от друга в десяти метрах, и медленно кружили, обходя друг друга со стороны.
Хэл покрепче перехватил меч. Изогнутая полоска стали в руке его противника блеснула при свете луны, а в следующий миг уже была в нескольких сантиметрах от его глаза. Хэл успел отбить выпад вверх, но Джаг по инерции нёсся на него, и коленом впечатался в его грудную клетку.
Удар, от которого сам воздух вокруг противников закружился и остановился лишь встретив едва видимый купол. Такой удар с лёгкостью мог бы сломать среднего размера валун, но у Хэла едва перехватило дыхание.
Использовав мягкий шаг, он в один миг оказался за спиной своего всё ещё зависшего в воздухе противника, и нанёс страшнейший удар в плечо, который должен был рассечь тело Джага надвое. Но вместо этого клинок встретился с вновь блеснувшей сталью, и вот уже Хэлу пришлось торопливо отпрыгивать, когда на обратном движении Джаг, используя своё же плечо как подставку, едва не вогнал меч в лицо ученику волхва.
– Неплохо, – ухмыльнулся Джаг, оборачиваясь. Из его глаз пропало скучающее выражение.
Хэл же молчал. Размазавшись беловолосой тенью, он метнулся к своему сопернику и нанёс восходящий удар, метя в горло.
– Слишком медленно…
Хэл ясно видел стоящего перед ним Джага, но голос раздавался совсем из другого места… Каким-то чудом, полностью вверяя тело инстинктам, Хэл прекратил атаку и отвёл меч вбок.
В следующий же миг его руку обожгло болью – Хэл смог отразить удар, но сделал это так неудачно, что меч в его руках задрожал, пропуская боль по предплечью в плечо.
Он оглянулся – впереди никого не было. Неужели Джаг настолько быстр, что может быть в двух местах одновременно?!
– Тигриный Рёв! – вдруг вскричали совершенно в другой стороне.
Хэл, тут же принявшись концентрировать энергию в мече, обернулся.
В семи-восьми метрах от него стоял Джаг, принявший низкую стойку. Его плащ волнами развевался по ветру над его головой, когда вихрь энергии поднялся из-под его ног. Одну руку он выставил в сторону, а другой направлял свой изогнутый клинок в сторону Хэла.
Ученик волхва призвал почти половину оставшейся энергии, вгоняя её в клинок.
Издавая алое неравномерное сияние, от меча Джага отделилась его энергетическая копия. Клинок, летящий в воздухе, был не меньше трёх метров в длину, а в его полёте слышался тигриный рёв.
От клинка же Хэла оторвался серебристый полумесяц размером в два метра, от полёта которого мгновенно превращались в пыль травинки, витающие в воздухе.
Техники встретились посередине, и из призрачной сабли непостижимым образом оторвалась голова тигра, которая принялась кромсать полумесяц своими острыми клыками.
А спустя мгновение полумесяц развеялся, и оранжевый энергетический меч с тигриной головой на острие ударил прямо в грудь Хэла.
Глава 32
Наблюдающие за схваткой снаружи купола увидели, как ослабленная схваткой с серебристым полумесяцем техника Джага достигает груди Хэла и развеивается, оставляя глубокие кровоточащие порезы. Кровь буквально била фонтаном, орошая траву перед ним…
Хэл, никогда прежде не ощущавший подобной боли, едва не потерял сознание, вновь увидел на грани зрения человека, одетого во всё чёрное, медленно ступающего к нему. В руке у него был такой же меч, как и у самого Хэла.
Что это? Призрак? Или посланник смерти, идущий по его душу…
– Нет! – вдруг закричал кто-то с другой стороны.
– Он жалкий слабак, – произнёс человек в чёрном, не останавливаясь. – Он умрёт, если я не вмешаюсь. А вместе с ним и мы…
Хэл ничего не понимал, но чувствовал, как по капле из него утекает жизнь. Неужели так закончится его путь в этом мире? Он получил второй шанс, и дал себе слово, что больше никогда не будет таким же неудачником, каким был до перемещения…
– Он справится, – возразил второй голос. – Если ты всегда будешь ему помогать, то рано или поздно от его сознания ничего не останется.
В этом голосе были знакомые нотки. Хэл, чья жизнь постепенно угасала, узнал в этом голосе… Себя. Разве что он был более мягким.
– Какая разница? Главное, что тело будет жить, – резко ответил человек в чёрном.
Хэл попытался поднять взгляд и разглядеть его лицо, но не смог этого сделать.
Вместо этого он перевёл взгляд на свои раны – удивительно, но время словно замедлилось, и он видел капли крови, вылетевшие из его груди, застывшими в воздухе.
– Но и мы пострадаем в этом случае. Его внутренний мир придёт в хаос…
– Я итак живу в хаосе, – сказал человек в чёрном. – Хаос – моя суть и моя жизнь… Подобие жизни…
Ему осталось сделать всего несколько шагов, и с каждым этим шагом Хэл ощущал приближающуюся темноту, обещавшую ему столь желанный отдых и избавление от боли…
Но он не мог этого допустить. Он не может умереть, ведь его друзья всё ещё ждут его помощи… Не только друзья, но и все те невинные, отправленные на смерть просто потому, что Империи так захотелось.
Хэл вспомнил, что показала ему Пещера Судеб. Если он не справится, сойдёт со своего пути, миру грозит такое, что сложно представить… Тот человек, прожигающий саму суть одним только взглядом явно не желает всеобщего процветания.
– Я сказал, нет, – повторил второй голос, когда человек в чёрном приблизился настолько, что Хэл смог разглядеть дорожную пыль на его плаще.
– И кто же меня остановит, ты? – насмешливо спросил человек в чёрном.
– Нет, не я. Он…
Хэл не понимал, о чём идёт речь, но чувствовал, что должен что-то сделать, иначе случится непоправимое.
Зрители, наблюдающие за боем, увидели, как вокруг опустившего голову на грудь ученика волхва поднимаются вихри энергии. Кровь, брызнувшая было из его груди, остановилась.
В глазах Джага застыл суеверный ужас – после прямого попадания его техники, пусть и ослабленной, никто ещё не выживал. А этот беловолосый демон не только устоял на ногах, но и, судя по всему, готовит новую атаку…
– Умри! – прокричал Джаг, отправляя в сторону Хэла ещё один призрачный меч, на сей раз вкладывая в него ещё больше энергии.
Трава приминалась под летящим мечом, а волны энергии бились о купол с такой силой, что по тому начали идти трещины. Голова призрачного тигра на острие меча разинула пасть и зарычала, предвкушая добычу.
Но рык тигра полностью померк перед рёвом юноши, стоящего у неё на пути.
Голова, безвольно висевшая на его груди, оказалась запрокинутой к небу, а из её глаз и раскрытого рта исходили столбы серебристого цвета, бьющие в небо. Они врезались в купол, отчего по тому шло всё больше и больше трещин. Помимо света изо рта беловолосого раздавался оглушительный рёв, при звуках которого у зрителей боя кровь стыла в жилах.
Женщины, создавшие купол, вновь принялись бормотать свои заклинания, и трещины медленно зарастали.
Что там говорил лейтенант? Ему нужно больше думать о защите…
Энергия, бившая из его глаз и рта, прекратилась, и Хэл принял совершенно новую для себя стойку. Он не задумывался о ней – осознание пришло само собой. Он встал в полоборота к противнику, ноги сильно шире плеч, и присел. Меч при этом, несмотря на то, что он был одноручным, Хэл перехватил двумя руками и вскинул рукоять к подбородку, направляя лезвие в небо.
За то время, что потребовалось Хэлу для исполнения стойки, человек бы не успел и глазом моргнуть, а огромный меч с головой тигра на острие приблизился ещё на несколько метров.
Он стоял неподвижно, ожидая удара, а вокруг него тем временем кружился вихрь серебристой энергии. Он разгонялся с каждой миллисекундой, и вскоре для обычного человека выглядел бы как непроницаемый и неподвижный кокон.
Распахнутая пасть тигра, налетела на этот кокон и, не успев ничего сделать, оказалась развеяна.
Трёхметровый призрачный меч, излучающий оранжевую энергию, разбился об кокон на мириады частиц.
Движение энергии медленно успокаивалось, пока, наконец, серебристый кокон не исчез. Джаг, потративший почти всю энергию на удары, с ужасом смотрел в лицо своего противника. В его глазах он нашёл отражение своей смерти.
Беловолосый демон, чьё лицо не выражало никаких эмоций, казалось, не замечал глубоких рваных ран на груди под растерзанной одеждой, и сделал шаг в направлении Джага. А затем ещё один.
Позорная мысль о бегстве прокралась в голову кочевника. Ещё никогда он не видел подобной силы в каком-то жалком воине, стоящим на ступени Пробуждения силы. Хотя…
Энергия, излучающая юношей, была намного целостней, чем в начале битвы. Если раньше Джаг ощущал нечто сильное, но бесформенное и неупорядоченное, то теперь энергия вокруг Хэла была словно камень, сквозь который невозможно было пробиться просто так.
Неужели этот демон сумел прямо во время боя подняться на ступень Развития силы?!
Беловолосый спокойно посмотрел в глаза своего врага, а в следующий миг совершил настолько мощный рывок, что по земле, где он стоял, пошла вереница трещин. Преодолев половину расстояния, разделявшего их с Джагом, юноша совершил резкий взмах клинком, от которого вновь отделился серебристый полумесяц. На сей раз он был никак не меньше трёх метров.
Джаг вскинул свой изогнутый клинок вверх, придерживая его свободной рукой за лезвие, и влил остаток энергии в свою лучшую защитную технику.
Вихрь оранжевой энергии, закружившийся вокруг него, на сей раз образовал целого тигра, который стоя на задних лапах с лёгкостью возвышался над кочевником. При приближении серебристого полумесяца он вскинул лапы и встретил его когтями, намереваясь разорвать прямо в воздухе.
Схватка была недолгой. Техника Хэла была задержана лишь на мгновение, после чего с лёгкостью прошла сквозь тигра, который распался на две части и исчез, и достигла своей цели.
Зрители увидели, как двое воинов стоят друг напротив друга. Высоченный и мускулистый Джаг, вождь своего племени, и никому не известный невзрачный беловолосый юноша, едва ли проживший семнадцать лет.
А спустя мгновение тело кочевника разделилось на две части, и область от левого плеча до верхней части правого бедра медленно сползла вниз, отталкиваемая фонтаном бьющей кровью.
Впрочем, упали соперники почти одновременно. Один – замертво, другой – от истощения, со вновь открывшимися кровоточащими ранами на груди.
Женщины, покачав головой, сняли купол. В их суровом мире смерть мужчины не была такой уж редкостью. И оплакивать его было бы неуважением к его собственному Пути Воина. Тем более, что он завершился, как и полагает настоящему воину, в схватке.
Барти же подбежал к Хэлу. Он перевернул его на спину и бегло осмотрел раны. Нахмурившись, оторвал рукав своей одежды и плотно перевязал его, насколько умел.
Последним, что увидел Хэл, было серьёзное лицо Барти, что-то ему объясняющее, после чего тот встал и ушёл.
Глава 33
– Я же говорил, что он справится…
– Ему просто повезло.
Когда Хэл погрузился во тьму, ему постоянно мерещились голоса тех двух людей, что спорили во время его боя. Кажется, они что-то говорили о его теле… Но ученик волхва был слишком слаб, и вскоре перестал их слышать.
Ему чудилась какая-то тряска, временами он ощущал сильную боль в груди, но он не мог разобраться в происходящем.
Наконец очнувшись, он почувствовал на глазах какую-то мокрую ткань, и тут же сорвал её.
Он оказался в каком-то небольшом помещении, лежачим на звериных шкурах. Рука по привычке метнулась к поясу, но меча на положенном месте не оказалось. С удивлением Хэл обнаружил, что он полностью гол. А ещё он почувствовал сильный травяной запах.
На его груди красовались белые бинты, прижимающие лекарства к телу Хэла. Ученик волхва сначала успокоился, но затем принюхался и безошибочно определил в травах смесь мяты и оленьей травы. В общем-то, безобидные травы, но и толку от них не так много. Они скорее успокаивают, нежели действительно лечат.
Вскоре в шатёр вошёл худощавый мужчина средних лет со спутанными грязными волосами и жидкой бородкой.
– А, оклемался, – бросил он, ставя на стол неподалёку какие-то склянки.
– Что произошло? Где я? – осторожно спросил Хэл, приподнявшись.
Мужчина расставил склянки в каком-то порядке, затем что-то поправил, и лишь после повернулся.
– Ты в лагере сопровождения. Я местный лекарь, – последнее слово он произнёс с некой иронией.
На его руке Хэл обнаружил такой же браслет, что и на смертниках. Что ж, это многое объясняет. Вряд ли квалифицированные армейские лекари удосужатся принять пациента-смертника. Вот и назначили лекарем смертников такого же смертника, обладающего хоть какими-то знаниями.
– Где Барти?
– Что за Барти? – почесал затылок «лекарь». – А, ты о том неотёсанном громиле, что тебя приволок?
«Неотёсанный громила» – мысленно усмехнулся Хэл. Пожалуй, это было точное описание.
– Он привёз тебя ко мне, а затем ускакал куда-то, говоря о срочном деле, – пожал плечами «лекарь».
Ага, значит они приехали на коне… Теперь Хэл понял, что Барти уходил за одним из скакунов кочевников. Это объясняло и постоянную тряску, которую ощущал ученик волхва. Непонятно лишь, как ему удалось украсть коня, не выдав себя кочевникам.
– Мне нужно идти, – сказал Хэл, поднимаясь со шкур. Свою одежду и меч он обнаружил в углу и с облегчением вздохнул.
– Куда? – строго спросил «лекарь», вжившийся в роль. – Ты ещё слишком слаб.
Хэл проигнорировал его, наскоро оделся, и, закрепив ножны на поясе, вышел из шатра. Впрочем, «лекарь» особо и не пытался его задержать. По большому счёту, всем здесь было плевать друг на друга.
Оказавшись на улице, у Хэла едва не перехватило дыхание. Он будто снова оказался в беднейшем кольце города Скальд. Невзрачные шатры, лишь немногим лучше тех, что были у смертников, стояли в полнейшем беспорядке, и повсюду слонялись немытые люди в рваных одеждах.
– Эй, красавчик, – вдруг окликнул его женский голос.
Хэл обернулся и увидел, как к нему, виляя бёдрами, идёт девушка… Нет, женщина. Судя по телу, ей было не так много лет, но лицо выглядело уставшим и потасканным. Её изорванные грязные одежды практически не оставляли простора для воображения.
– Не хочешь развлечься? – подойдя, спросила она, улыбнувшись.
Лучше бы она этого не делала… У неё отсутствовали все передние зубы.
– Нет, спасибо, – ответил Хэл, перебарывая отвращение.
Падшая женщина улыбнулась ещё шире.
– Не смотри на зубы, – томно сказала она, взяв за руку Хэла. – Напротив, это очень удобно, если ты понимаешь, о чём я… Всего три медяка, и ты никогда меня не забудешь.
Хэл густо покраснел, понимая, о чём она. А затем резко, почти на грани грубости, вырвал руку.
– Простите, мне пора, – уже отвернувшись бросил он через плечо.
– Ну и вали! Молокосос ты, а не мужчина! – Донеслись до Хэла крики, когда он уже удалялся быстрым шагом.
Он безошибочно определил лагерь армии – их высокие шатры возвышались вдали. В лагере сопровождения все оказались такими же оборванцами, а в центре стояло несколько десятков повозок, по периметру которых стояли солдаты.
Хэл как можно быстрее пересёк лагерь сопровождения и отправился к армии. На входе в основной лагерь стояло трое солдат в Имперской форме и с жёлтыми повязками на руках. Что они означали Хэл не знал, и подошёл к ним.
Солдаты выглядели довольно потрёпанными, их лица с разных сторон покрывали зарождающиеся гематомы.
– Мне нужно к командиру лагеря, – сказал Хэл.
Солдаты переглянулись и тут же вскинули мечи.
– Не положено, – сказал один из них осторожно.
Зная наглую солдатскую натуру, Хэл подивился вежливости и осторожности часовых. Впрочем, их помятый вид наводил на мысли… Наверняка они пытались остановить Барти, вот только трое обычных солдат, едва ли вставшие на стадию Пробуждения силы, не могли оказать воину, достигшему высочайших ступеней той же стадии достойного сопротивления.
– Послушайте, я не хочу причинять вам вреда, – сказал Хэл как можно спокойнее. – Мне просто нужно пройти и доложить о том, что произошло в отряде разведчиков.
Солдаты вновь переглянулись и рассмеялись.
– Ты и разведчик? – спросил один из них. – Все знают, что среди них есть место лишь смертникам. А у тебя нет браслета.
– Тем не менее, я из развед-отряда, – ответил Хэл. У него вызвало раздражение то, как солдаты с насмешкой разглядывали его белые волосы. – Сорок шестой отряд, под началом лейтенанта Розгена. Проверьте.
Один из солдат засомневался.
– Слышьте, кажись, я реально слышал что-то о Розгене. Вроде это тот тип, что уже несколько лет в смертниках ходит.
– Да брось, все слышали о нём, вот этот и пытается прикрыться его именем.
Хэл закипал. Барти где-то там, в лагере, пытается убедить армию отправиться на помощь развед-отряду, а он стоит и копошится с тремя недоумками.
– Слышь, беловласка, шёл бы ты отсюда, – бросил солдат.
Это и оказалось последней каплей. Не вынимая меч из ножен, Хэл схватился за неё и призвал на помощь внутреннюю энергию.
Спустя несколько мгновений он уже преступал порог лагеря, сопровождаемый звуком стонов боли и падающих тел.
Хэл старался не навредить им… слишком сильно.
По мере того, как он продвигался по лагерю, он ощущал всё большую силу. Конечно, большинство воинов ещё не пробудили силу, но и тех, кто стоял на более высоких уровнях развития, было достаточно.
– Подскажите, где здесь шатёр командующего? – спросил Хэл, подойдя к добродушному на вид солдату, сидящему у своего шатра и полирующего меч.
– Командующего? – вскинул брови в удивлении солдат. – Ты имеешь ввиду генерала Хайза?
– Ага, его.
– Примерно в семи-восьми сотнях шатров отсюда, – сказал солдат, возвращаясь к своему занятию.
Что ж, хоть из него не пришлось выбивать информацию… Хотя Хэл не был уверен, что сможет. Этот солдат как раз был одним из тех, кто стоял на ступени Развития силы. Видимо, чем большей силой обладает воин, тем меньше в нём надменности…
Хэл пошёл вперёд, и убедился в правдивости слов солдата. Шатры при удалении от начала лагеря становились всё более массивными – видимо, в центре находился старший офицерский состав.
Вдруг из шатра неподалёку вышла целая процессия из восьми солдат, ведущих кого-то чумазого, выше каждого из них на голову и закованного в кандалы. Барти.
Хэл хлопнул себя по лбу. Прекратится когда-нибудь эта чёрная полоса?
Глава 34
Ученик волхва тут же ринулся в сторону солдат.
– Идиоты, я же говорю, я из развед… Хэл?!
– Стоит на минутку оставить тебя, как ты попадаешь в неприятности, – усмехнулся Хэл.
– Кто бы говорил, – закатил глаза Барти.
– Солдаты, у нас срочное донесение главнокомандующему… генералу Хайзу.
– Слышали уже этот бред про кочевников, – отмахнулся один из солдат.
– Где генерал? – нахмурился Хэл, оглядываясь. – Он ведь в шатре, так?
– Не положено, – насупились солдаты, но Хэл уже широкими шагами подходил к шатру.
Солдаты разрывались между порывом остановить его и своим пленником. Времени их сомнения хватило, чтобы Хэл, подойдя к шатру и одним движением откинул полог, заменяющий дверь.
Ученик волхва, не раздумывая, вошёл в полумрак, который, впрочем, не был для него помехой, и огляделся.
Он стоял на пороге шатра, который был обставлен, словно комната какого-то торговца.
Многочисленные ткани, золотые статуэтки и оружие были свалены в несколько куч, а посреди этого стоял роскошный стол из дубового дерева с удобным мягким креслом, за которым сидел солдат. Хотя слово «солдат» ему не сильно подходило – в чистых дорогих одеждах, на кресле восседал толстенный мужчина, чей живот явно мог в длину составить конкуренцию его росту обвешанный украшениями. Он барабанил по столу пальцами, на которых были надеты кольца с камнями настолько невообразимыми, что даже при тусклом освещении они ярко блестели.
Впрочем, Хэл не обманывался на его счёт. От него веяла аура сильнейшего встреченного в лагере воина. Интерфейс вновь отказался анализировать его, а энергия, исходящая от него, была похожа на ту, что Хэл чувствовал лишь от одного человека. От Абры. А тот стоял на стадии Потока – значит, и генерал, как минимум, там же.
– Генерал Хайз, – Хэл отсалютовал главнокомандующему армии. – Мы явились чтобы…
Хэл не сразу понял, почему осёкся. Вроде бы ничего не изменилось, но энергия генерала внезапно приобрела угрожающий оттенок. Пальцы застыли над столом, прекратив барабанить по нему.
– Молодой человек, – произнёс генерал таким елейным голоском, что Хэл почувствовал, словно выпил холодного чаю с горой сахара. – Вас не учили представляться?
– Прошу прощения, генерал. Меня зовут Хэл Мельдорф, я из сорок шестого отря… – Хэл вновь осёкся, наткнувшись на холодный взгляд из-под тяжёлых век.
– Я не терплю лжи в своей армии, – на сей раз в сахарном голоске слышалась сталь. Давление его энергии настолько возросло, что Хэлу стало сложно стоять, а затянувшиеся было раны вновь разошлись, и на белых бинтах проступили кровавые пятна.
– Я не лгу, послушайте…
– Просим прощения, генерал! – в шатёр забежали солдаты, всё так же держа закованного Барти.
Генерал лишь отмахнулся.
Хэла осенило.
– Генерал, на нас нет браслетов, потому что мы добровольцы.
– Добровольцы? – удивлённо переспросил генерал Хайз, впервые проявив какие-то эмоции. Впрочем, Хэл не мог сказать с уверенностью, что они были искренними.
– Именно. Легат в курсе, я договаривался с ним лично. – Хэл стоял, выпрямившись, несмотря на расползавшиеся красные пятна на бинтах.
– Как ты смеешь врать генералу!.. – закричал один из солдат, обнажая меч.
Хэл не реагировал, молча глядя в глаза генералу. Тот поднял руку, останавливая солдата.
– Эйсон действительно что-то такое упоминал… – задумчиво произнёс генерал, выделив имя легата, словно подчёркивая свою близость с высшим руководством. Хэл с облегчением выдохнул – давление энергии генерала ослабло, и тело вновь стало восстанавливаться. – Приведите ко мне старшего офицера Аргиса. Скажите, чтобы прихватил свитки.
– Да, генерал, – двое солдат, стоящих ближе всех к генералу, стукнули себя по груди в области сердца и удалились.
Пальцы вновь забарабанили по столу.
В безмолвном ожидании они провели несколько долгих минут, прежде чем полог шатра вновь приоткрылся и внутрь вошёл старик.
Он был сухонький, опирался на посох, но одет в чёрную форму солдата с синей повязкой на руке. Хэл сделал мысленную заметку – серые повязки у простых солдат, красные – у младших офицеров, синие – у старших.
В руках старик нёс множество объёмных свитков, едва не закрывающих его лицо.
– Уважаемый Аргис, будьте любезны, посмотрите в своих бумажках, есть ли там эти люди?
Старичок обернулся к Хэлу, безошибочно поняв, о ком идёт речь.
– Имя, отряд? – его голос был подобен трещанию сухих веток в костре.
– Хэл Мельдорф и Барти де Мариз, – ответил Хэл. – Сорок шестой развед-отряд под командованием лейтенанта Розгена.
– Так-так… – старик, после кивка генерала, сложил свитки на его столе и, покопавшись, достал один из них и развернул его.
Пробежав глазами по всему свитку сверху до низу, он наконец сказал:
– Есть такие… – задумчиво сказал он, несколько раз перечитав имена, словно боясь ошибиться. А затем перевёл взгляд чуть левее и удивлённо произнёс: – Добровольцы?
– Именно, – победно сказал Барти. – Видите, мы не врём, а теперь…
– Помолчите, молодой человек, – с укором произнёс генерал, точно обращаясь к ребёнку. – Спасибо, почтенный Аргис, можете быть свободны.
Старик, подобрав свои свитки, тут же удалился.
– Что ж, это меняет дело, – откинулся в кресле генерал. – Освободите его. Теперь можете изложить своё дело.
Хэл только сейчас заметил, что до боли сжимает кулаки. Люди погибают, а этому генералу лишь бы соблюсти формальности…
– Сорок шестой развед-отряд попал в засаду кочевников, – тут же начал он под лязг снимаемых с Барти кандалов. – Нас загнали на холм и окружили. Не меньше двух тысяч воинов. Мы прибыли по приказу лейтенанта Розгена с просьбой о помощи.
– Вечно с этими разведчиками что-то не так… – недовольно пробурчал генерал, словно вовсе не Империя отправляла их на смерть.
А затем он с трудом поднялся, упершись в стол руками. Лицо его покраснело, и всем своим видом он демонстрировал свою грузность. Но Хэл и Барти, на себе ощутившие его подавляющую энергию стоящего на стадии Потока, этим не обманулись. При желании он мог бы одним взмахом меча уничтожить и их, и всех солдат, стоящих за ними.
– Ладно, будет вам помощь, – наконец сказал он так, точно сам сейчас отправится уничтожать кочевников голыми руками.
Хэл и Барти вздохнули с облегчением.
Словно дождавшись этого, генерал ощерился в хищной улыбке.
– Как раз сегодня утром из города доставили новых смертников. Учитывая то, что вы вдвоём смогли прорваться сквозь оцепление, не такие уж эти кочевники и сильные.
– Да он издевается! – Барти кулаком ударил воздух.
Они покидали лагерь в сопровождении двух солдат.
– Какие, к демонам, смертники?! – завопил он, рвя на себе «ёжик». – Там нужна вся армия, а не эти мешки с…
– Успокойся, – прервал его Хэл. – Большего нам всё равно не получить, да и если бы отправилась целая армия, вряд ли мы успели бы вовремя.
– Считайте это повышением, кучи дерьма, – сказал один из солдат. – Теперь вы будете двумя главными кучами дерьма в океане навоза. – Оба солдата расхохотались.
Хэл и Барти лишь заскрипели зубами. Каждая минута промедления могла стоить очень дорого.
Хэл и сам не знал, почему так торопился. Вроде бы, среди развед-отряда не было слишком уж достойных людей, но все они были людьми. Даже беззубого, в первую ночь подославшего своих людей, чтобы те убили Хэла, было жаль.
Выходили они другом путём, и вскоре оказались возле стрельбища, где тренировались лучники. Их форма была такого же чёрного цвета, но более лёгкая, облегающая. Лучники выстроились в ряд по одному человеку, а далеко впереди, не меньше пятиста метров, перед ними красовались мишени.
Хэл бросил взгляд в сторону, и увидел одну из лучниц. Ростовой лук был туго натянут, рука, на которой чуть выше локтя находилась серая повязка рядового, держала стрелу у щеки. Её длинные светлые волосы лежали на плечах, едва заметно шевелясь от ветра. По какому-то наитию девушка обернулась и они встретились взглядом.
Это была Ивейн.
