Текст книги "Ученик Волхва (СИ)"
Автор книги: Александр Блэк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)
Глава 27
– Подъём! – рявкнул кто-то снаружи, моментально разбудив Хэла, который привык просыпаться во всеоружии при первом же шорохе.
Он быстро переоделся в форму армии, и, завязав на руке выданную накануне серую повязку, вышел из «шатра».
Люди, выходящие из своих «шатров» выглядели совсем как муравьи. При свете дня Хэл оценил размах – в Империи даже небольшой отряд разведчиков (и те – среди смертников) составлял не меньше нескольких десятков людей.
Из «шатров» выходили совершенно разномастные люди. Были и рыжие, и блондины, и вовсе бритые наголо. В одинаковых тёмных одеяниях с серыми повязками на руках, большая часть солдат воодушевлённо выстроилась перед «шатром» Розгена.
Лишь несколько десятков солдат подходила не спеша, и в их взгляде Хэл не находил того же. Скорее, они смотрели устало и тяжело, словно из них высосали часть жизни.
Наверняка это избранные. Те, кому посчастливилось пережить одну, а то и две битвы. Такой взгляд может быть лишь у тех, кто смотрел в лицо смерти.
Хэл подошёл к строю и занял свободное место с краю, не получив никакого внимания. Новобранцы в отряде смертников – обычное дело. При этом у всех в отряде на запястьях красовались одинаковые тусклые браслеты.
Спустя миг край «шатра» лейтенанта отодвинули, и оттуда показался сам Розген. Он был полностью одет, а на его руке красовалась красная повязка младшего офицера.
Он с усилием тёр лицо, отчаянно зевая. Подойдя к своим солдатам, он, наконец, убрал руки, и Хэл заметил тёмные мешки под его глазами.
– Ну что, все собрались? – спросил он.
Откуда-то из начала строя вышел один из солдат и протянул длинный свиток лейтенанту.
– Так-так… – Лейтенант пробежал глазами по свитку. – Пятьдесят один человек. Недурственно.
А затем он начал перечислять фамилии и имена, сверяясь со списком. Когда очередь дошла до Хэла, он, следуя примеру остальных, сделал шаг вперёд.
Розген оглядел его с головы до пят критическим взглядом и сухо кивнул. Хэл вернулся в строй.
– Барти де Мариз, – произнёс лейтенант.
«Знакомое имя» – подумал Хэл.
Никто не вышел.
– Барти де Мариз, – повторил лейтенант, но на сей раз в его голосе звучали угрожающие нотки.
– Прошу прощения! – прокричал кто-то за ними.
Солдаты обернулись – из «шатра» неподалёку, находу натягивая штаны, бежал тот самый парень, который встретился Хэлу на тренировках. Вроде он говорил, что собирается поступить в армию…
– Извините, опоздал, – запыхавшись, сказал Барти, встав в другой конец строя. У него, кстати, тоже не было браслета.
– Опоздал? – криво улыбнулся лейтенант.
– Как видите, да, – проведя рукой по «ёжику» на голове, ответил Барти.
– По-твоему это смешно, солдат? – тихо спросил Розген.
Он подошёл вплотную к Барти и создал странный контраст. Бритый наголо лейтенант был на две головы ниже, а худоба Розгена ещё больше выделялась на фоне отлично сложенного Барти. Несмотря на то, что последний возвышался над лейтенантом подобно колоссу, именно от Розгена исходило ощущение силы.
– Я ведь уже извинился, – сказал Барти с широкой улыбкой.
– А если от того, прибудешь ли ты к назначенному времени, будет зависеть жизнь твоего отряда? А если у тебя будут важные данные, и из-за твоего опоздания судьба всей армии повиснет на волоске? Тогда ты тоже извинишься? – спросил лейтенант, при последних словах искривив лицо в усмешке, создавая карикатуру на Барти. А затем, не дождавшись ответа, добавил: – Два дня в обозе. Пусть лошади отдохнут.
Барти выдохнул с облегчением, поняв, что физического наказания не последует, и это он зря…
После завтрака, который состряпал один из солдат, и состоящего из каши, по консистенции больше напоминающей чьи-то сопли, был дан сигнал сворачивать лагерь, и полсотни человек собрали свои шатры и армейские пожитки. В центр лагеря на двух лошадях приволокли огромную деревянную телегу на восьми колёсах с двумя длинными ручками впереди. Затем лошадей отцепили от телеги, загруженной имуществом пятидесяти человек.
В сущности, вещей было не так много – «шатры», предметы личной гигиены, завёрнутые в них, а также пара больших котлов и несколько здоровенных мешков, судя по всему, с той самой крупой, которой их кормили за завтраком. Вкупе всё это составило целую гору вещей, которая весила, должно быть, не меньше двух сотен килограмм. Да и сама телега, как предполагал Хэл, весила не меньше.
На себе солдаты оставили лишь разномастное оружие. Мечи были неровными, копья – с потрескавшимися древками. Очевидно, смертникам выдавали оружие низшего качества. Благо, у Хэла был свой меч.
Под присмотром лысого лейтенанта, верёвки, ранее накинутые на лошадей, повесили на Барти. Конечно, для обычного человека такая ноша оказалась бы непосильной, но Барти, как и Хэл, стоял на Пути Воина, и, поднатужившись, сдвинул телегу с места.
Хэл сразу заметил, какие недоброжелательные взгляды бросают на него и на Барти. Несложно догадаться, что это происходит в силу отсутствия на них браслетов. Лишь лейтенанту этот факт был, казалось, безразличен – тот шагал впереди отряда и не обращал на солдат внимания.
Остальная армия осталась позади, и судя по тому, что они не спешили собираться, сорок шестой отряд успеет оторваться на внушительное расстояние.
Они прошли уже больше пяти часов, и, когда солнце перевалило за полдень, кто-то резко спросил:
– Слышь, ты ча, особенный?
Хэл обернулся. К нему подошёл один из новобранцев – одутловатый мужчина, выглядевший значительно старше своего возраста, с плешью в волосах. Тот состоял в одной из «групп» солдат, как обозначил их Хэл, когда чуть ли не сразу после выхода из лагеря большинство солдат разбилось по десяткам и пятёркам. Когда он раскрыл рот, Хэл отметил отсутствие двух передних зубов.
– Я у тебя спрашиваю, – с угрозой в голосе произнёс он.
– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил Хэл.
– Ча это у тебя и у этого, – он мотнул головой в сторону Барти, тянущего за собой повозку и отчаянно потеющего на солнце, – руки свободные?
Хэл закрыл глаза и досчитал до трёх. Он и без того был не в настроении, вынужденный жить под диктовку легата Империи.
– Я не знаю, – ответил Хэл, выпустив воздух носом. – Так было приказано.
– Приказано, значит, – солдат прочистил горло и демонстративно плюнул Хэлу под ноги. – А может, вы с этим – не мужчины?
– Что ты хочешь сказать? – напрягся Хэл.
– Ча слышал, – он вновь сплюнул. – В нашем отряде все с браслетами, и если у кого-то их нет, значит, они как-то смогли договориться с главстражем до его смерти. А все знают, что он – по мужикам. Жаль, это не я его пришиб.
«Главстраж» – судя по всему, главнокомандующий городской стражей, Николас. Как же быстро расходятся слухи…
– А такой слащавый маленький мальчик, как ты, тут же его бы заинтересовал, – закончил солдат под издевательский хохот своей группы.
Хэл посмотрел в сторону лейтенанта. Не слышать последние слова и хохот солдат тот явно не мог, но несмотря на это всё так же шёл вперёд, не проявляя интереса.
– А ещё мы заметили ваши мечи, – сказал солдат, не отстающий от Хэла. – Добротные, а нам выдают что попало… Меняемся?
Солдат тут же протянул руку к поясу Хэла, осмелев от того, что его слова остаются без ответа.
А в следующий миг лежал на земле, ошарашено стирая кровь с губ. Хэл несколько раз встряхнул правой рукой. Плоть этого мужчины оказалась не так податлива – видимо, он и сам стоял на низших стадиях Пути Воина.
– Он сломал мне зуб! – завизжал солдат, и человек десять из его группы тут же ринулась на Хэла.
– Прекратить! – вдруг раздался голос, и все обернулись на лейтенанта.
– Он сломал мне зуб! – вновь подал голос солдат, обращаясь, на сей раз, к Розгену.
– Если ты не в состоянии постоять за себя, то, боюсь, зуб – самое малое, чего ты лишишься за время нашего похода, – ответил Розген, поворачиваясь к Хэлу. – Что до тебя, так нарушение дисциплины в моём отряде недопустимо. Встать в обоз.
Хэл сначала заскрежетал зубами – лейтенант слышал всё, а значит мог вмешаться в любой момент, но не сделал этого. Предоставил свободу действий, а затем наказал. Несправедливо. Империя всегда не справедлива.
С другой стороны – наказание было Хэлу на руку. Глядя на то, как Барти мучается, пытаясь не отставать от остальных, ученик волхва давно подумывал, чтобы помочь тому.
После короткого привала, в ходе которого в телегу «запрягли» их обоих, отряд продолжил путь.
– Это ведь ты убил командира стражников? – внезапно спросил Барти.
Хэл бросил на него осторожный взгляд.
– Не беспокойся, мало кто об этом знает. Просто я в это время был в городе, проверял… одну таверну.
– Не сомневаюсь, что проверка прошла успешно, – улыбнулся Хэл. – Да, я.
– Я так и думал, что в лесу ты готовишься к чему-то особенному, – сказал Барти, нахмурившись. – И как тебе удалось после такого оказаться в армии? Да ещё и без браслета?
Хэл кратко изложил свою историю, умолчав, впрочем, о цели визита в город.
– Ну дела… – вымолвил Барти после рассказа, проявивший себя достойным слушателем. – И что, теперь вы увидитесь лишь через год?
– Легат сказал, что отпустит всех, когда мы закончим эту войну, – пожал плечами, насколько возможно в положении запряженного в телегу, Хэл.
– Одна война – не так уж много, тем более, что воевать будем против кочевников. Они явно знают о Пути Воина меньше нашего, – улыбнулся Барти. – Ты обязательно ещё встретишься с друзьями.
Хэл отвёл взгляд.
– А что про тебя? – спросил он. – Как ты оказался в отряде смертников, и что это за чёртовы браслеты, про которые все говорят?
– А ты не в курсе? – удивился Барти. – Ах да, ты же из деревни. У тех, кто нарушил закон, есть выбор. Либо десятки лет в тюрьме под гнётом надзирателей, которые не упускают случая их унизить, либо один год в армии. Те, кто совершил самые тяжёлые преступления – убийство там, или изнасиловал кого-то, тех отправляют в отряд смертников. Ну а браслет – средство контроля, это какое-то хитроумное магическое устройство, которым управляет один из старших офицеров. Если вдруг кто решит дезертировать – браслет вырывает руку по плечо.
– Очередная иллюзия выбора от Империи, – усмехнулся Хэл. – Хочешь – заживо гниёшь в тюрьме, хочешь – подыхаешь на войне. Но можешь и сбежать с войны, заплатив за это своей рукой. И умереть от потери крови.
– Ну ты и пессимист, – протягивая гласные, упрекнул его Барти. – Это же война – то, для чего все мужчины были рождены!
Вдвоём дело пошло куда лучше, и они шли, гордо выпрямившись и таща повозку не особенно напрягаясь. Они шли вперёд под аккомпанемент насмешек других солдат. Даже лошади, чьё место Хэл с Барти занимали, шли рядом и каждые несколько минут фыркали, словно выражая им презрение. Солдат, которому Хэл выбил зуб, был мрачнее тучи, и его взгляды, бросаемые на ученика волхва, не предвещали ничего хорошего.
– Да, но не когда ты воюешь за кого-то другого, – возразил Хэл.
– Я воюю сам за себя, – ответил Барти, разведя руками. – А начальству просто везёт, что в данный момент я на их стороне.
– Ну-ну, – усмехнулся Хэл. – Ты не ответил на вопрос. Что ты делаешь в отряде смертников, если пришёл по доброй воле?
– Я сам сюда попросился, – ответил Барти, вызвав изумлённый возглас у Хэла. – Да-да, мне предлагали пойти в конницу или копейщики, но я решил пойти в смертники. Нет чести в том, чтобы отсиживаться за спинами солдат – я буду в рядах первых, проливающих кровь.
Хэл заметил нездоровый блеск в глазах своего собеседника и промолчал. Псих, совершенно точно псих.
– Поэтому, кстати, на нас так плохо смотрят, – заметил Барти. – Мы с тобой – единственные нормальные люди среди убийц и насильников.
Ну, насчёт нормальности Хэл бы с ним поспорил…
Глава 28
Первый привал устроили ближе к вечеру. Хэл с облегчением снялся с повозки и они с Барти отправились ужинать. Перед тремя котлами стояла живая очередь, и они подошли самыми последними. В итоге им досталась та же непонятная каша, но слегка подгоревшая снизу. Впрочем, так было даже лучше – перебивался её отвратительный вкус.
Хэл с Барти уселись поодаль от остальных солдат, медленно жуя непонятную субстанцию.
– Чёрт, этой отравой только собак кормить, – вознегодовал Барти.
– Пожалей четвероногих, – возразил Хэл.
– Твоя правда… Врагам такого не пожелаю.
Хэл пожал плечами.
– Ты ведь сам хотел в смертники. Мог бы сейчас быть где-то в лагере главнокомандующего.
– Ага, и пропустить всё веселье? – затем он внезапно стал серьёзным. – Заметил, как остальные пялятся на наше оружие?
– Ага, – задумчиво сказал Хэл. – Не хотелось бы проснуться безоружным посреди войны.
– Будем спать по очереди, – заявил Барти.
Вскоре привал окончился, и сорок шестой отряд выдвинулся. Хэл и Барти, не обращая внимания на насмешки окружающих, вновь водрузили на себя повозку и, как ни в чём не бывало, шли дальше.
Спустя ещё несколько часов совсем стемнело, и лейтенант отдал команду разбить лагерь.
После скудного ужина, состоящего из той же каши, на сей раз обладающей каким-то травянистым привкусом, солдаты установили свои «шатры». Хэл и Барти, не сговариваясь, устроились поблизости друг друга.
– Я подежурю первым, – сказал Барти.
Хэл не возражал. Не то, чтобы он слишком доверял своему новому знакомому, но Хирам в последние дни тренировок особенно наседал на атаки ночью, без предупреждения, и Хэл был уверен, что никто не сможет застать его врасплох.
Что же, в этом он оказался прав.
Его пробудило острое ощущение опасности, он тут же выхватил меч и бесшумно поднялся. Он едва устоял на ногах, когда его качнуло в сторону.
– А что, если не сработало? – кто-то шепнул справа от «шатра».
– Да не парься, они ели последними, и я налил туда бычью дозу налиума, – ответил второй голос тем же шёпотом.
Так вот, откуда этот травянистый привкус… Хэл посетовал на себя – ученик волхва, а не смог разобрать подмешанный отвар ягод куста-убийцы. Благо, отвары, которыми всё детство поил их волхв, выработали иммунитет против большинства ядов. Да и управление внутренней энергией укрепило его тело.
Тем не менее, он отходил к краю «шатра», держась за палку, вбитую в землю посередине. Сознание всё ещё было слегка затуманенным.
– Видишь, этот дрыхнет, хоть прыгай на нём, – вновь сказал «второй» голос.
– Да всё равно на него, белобрысого нужно проучить, – ответил «первый».
Хэл криво усмехнулся. Ну попробуйте…
Вскоре он услышал звук приближающихся шагов. Они старались двигаться скрытно, но слух Хэла был слишком хорошо развит за время тренировок в Зачарованном лесу.
Спустя ещё несколько мгновений шторка «шатра» медленно поползла в сторону, и двое вошли внутрь. На них была солдатская форма, а поверх головы они накинули какую-то тёмную ткань, образуя капюшон, закрывающий лица. В руках у них блестели длинные изогнутые кинжалы из того же металла низкого качества, что и солдатское оружие. Ночь была безлунной, и они не сразу поняли, что Хэла нет на месте.
А когда поняли – было уже поздно.
Беловолосая тень скользнула за их спины, а в следующий миг два безвольных тела уже лежали на земле в шатре Хэла.
Тот сразу же сорвал с них капюшоны. Как Хэл и предполагал, это были прихвостни из группы беззубого.
Хэл надел на себя капюшон и вышел из шатра. В нескольких метрах от него лежало, запрокинув голову, бесчувственное тело Барти. По голосу Хэл определил направление, откуда пришли солдаты, и отправился туда. Зайдя за первый же шатёр, он обнаружил стоящего там мужика, которому днём выбил передние зубы.
– Ну фто там? – спросил «беззубый» нетерпеливо. – Сделали дело?
– Да… – тихо ответил Хэл, добавляя в голос хриплоту и пытаясь подражать одному из отправленных к нему солдат. Он медленно приближался, но капюшон пока ещё скрывал его лицо.
Беззубый вздохнул с облегчением.
– Ну и отлифно… Где Руфус?
Холодная сталь блеснула перед глазами беззубого, и его рот раскрылся в изумлении. Хэл с гордостью отметил, что в дополнение к отсутствующим верхним передним зубам создал симметрию в нижних. Вместе с этим Хэл откинул капюшон.
– Тыыы? – глаза беззубого полезли на лоб.
– Да, я, – улыбнулся Хэл. – Не ожидал увидеть меня… живым?
– Не дури, пацан, – беззубый с опаской смотрел на остриё меча, находившегося в опасной близости от его горла. – Они должны были профто фвязать тебя, чтобы мы могли нормально поговорить.
– И поэтому при них были кинжалы? – переспросил Хэл.
Глаза беззубого забегали.
– Они просто страховались…
– А может и мне перестраховаться и отсечь тебе язык? – с той же улыбкой спросил Хэл.
– Флуфай, не глупи, тебя фа это фразу убьют… – сказал беззубый вроде бы смело, но в зрачках его плясал страх.
Хэл неожиданно стал серьёзным и подался вперёд, слегка провернув клинок. По шее беззубого потекла кровь – но там была лишь небольшая царапина.
– Если ты ещё раз замыслишь дурное против меня или Барти…
– Вфё, я понял! – чуть ли не вскрикнул беззубый, поднимая руки. – Не лефь ко мне и я не буду лефть к тебе!
Хэл в последний раз посмотрел в глаза беззубому и, кивнув, убрал меч. Всё же убийство одного из солдат империи, пусть даже такого гадкого и мелкого, могло повлечь за собой тяжёлые последствия. Если ему один раз повезло – не значит, что так будет всегда.
Вернувшись, Хэл обнаружил, что те двое солдат уже испарились, и перетащил в шатёр всё ещё пребывающего в мире снов Барти. Сам же сел перед входом по-турецки, положив меч на колени, и погрузился в лёгкую медитацию, готовый в любой момент её прервать.
Барти проснулся затемно, и как ошпаренный выбежал из шатра и наткнулся на насмешливый взгляд Хэла.
– Что, к демонам, здесь происходит?!
– Ты всё проспал, – пожал плечами Хэл.
– Что, мать твою, я проспал? – Барти быстро приблизился и поднял Хэла за ворот. – Не было ни единого случая в истории, когда Барти де Мариз заснул на посту!
Хэл рассмеялся.
– Не переживай, они просто подлили в нашу еду налиум.
Он произнёс это мягко, но руки Барти всё же убрал и встал ровно.
– Поверить не могу… Они… – Барти задыхался от негодования. – Я их убью! Я опозорен!
– Думаю, они больше к нам не сунутся. А в том, что ты уснул, есть толика моей вины…
Хэл едва успел завершить свой рассказ, прежде чем была дана команда построиться, и на сей раз все пятьдесят один человек стояли в один ряд перед шатром лейтенанта, когда тот поднялся.
– Вижу, урок усвоен, – хмуро сказал он, глядя в сторону Барти, который успел как раз вовремя. – Тем не менее, его нужно закрепить. Сворачиваемся, а вы двое – в обоз.
Второй день похода они также провели, волоча за собой повозку, нагруженную армейским имуществом и ловя на себе где-то неодобрительные, где-то завистливые взгляды. Видимо, им придётся всё время быть настороже, дабы не лишиться своего оружия.
К концу этого дня они наконец вышли за границы Королевства, и, соответственно, Империи.
Хэл сверился с интерфейсом (а вернее с картой, скопированной со столпа Буглура) – они обходили Зачарованный лес по довольно широкой дуге, направляясь в другое место.
Обстановка не сильно менялась, разве что в последнее время местность стала более холмистой, и порой Хэлу и Барти приходилось волочить повозку под большим углом.
Сорок шестой отряд остановился ночевать на одном из самых высоких холмов, предоставляющим наибольший обзор. Где-то далеко позади виднелось облако из пыли. Остальная часть армии была слишком многочисленна, и передвигалась гораздо медленнее.
Солдаты разбили лагерь. Барти и Хэл стояли на краю лагеря, глядя куда-то вдаль. Небо, простирающееся до горизонта, было чистым и безоблачным. Отряд продвигался на север, и температура с каждым часом похода стремительно падала, сейчас же при каждом выдохе изо рта вырывались клубы пара.
Группы солдат разводили костры, сидя по кругу вокруг них, но Хэл и Барти, стоящие на высочайших ступенях Пробуждения силы, были устойчивы к погодным условиям. По крайней мере пока что…
Был ещё один человек, стоящий чуть поодаль от солдат и не греющийся у костра. Лейтенант Розген хмуро разглядывал холмы, судя по всему, сетуя на открытость их лагеря. Но Хэл его не осуждал – если уж встречать бой, то находясь выше, чем враг.
На этом месте им надлежало дождаться всадников, отправленных к развед-отряду от остальной армии для получения новостей.
Всё началось на третью ночь похода.
Глава 29
Весь следующий день солдаты провели свободно. Каждый занимался чем угодно. Развед-отряду не было необходимости идти в строю, а общеармейские манёвры им и вовсе не были нужны. В случае соединения с армией, смертники отправлялись в первые ряды.
Хэл и Барти какое-то время посвятили медитации, но они оба соскучились по азарту битвы, и с молчаливого согласия Розгена организовали тренировочный бой.
– Смотри, как бы не пожалел об этом, – ухмыльнулся Барти. – Моё оружие не умеет бить вполсилы…
Хэл лишь пожал плечами.
– Думаю, я справлюсь.
Он недавно перешёл на восьмую ступень стадии Пробуждения силы. Ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы перейти на следующую, и этот шаг было невозможно сделать без битв с сильными противниками.
Они стояли в центре лагеря, стоя друг от друга в десяти шагах. Солдаты, старавшиеся не выразить интерес этим поединком, всё же бросали взгляды на спарингующихся. Лишь лейтенант был также безразличен, как и в остальное время.
Несколько секунд соперники смотрели друг на друга.
Затем правая нога Хэла змейкой поползла вперёд, оставляя на земле след. А в следующий миг он рванул в сторону Барти, занося клинок.
Меч Хэла встретился в воздухе с металлическим посохом Барти, который тут же нанёс удар другим его концом. Хэл увернулся, заняв низкую стойку, и попытался подсечь противнику ноги, на что тот попросту разорвал дистанцию.
Соперники прощупывали оборону друг друга, желая проверить, кто же возьмёт верх.
Следующие удары были сопровождены вложением внутренней энергии, и при столкновении произошёл небольшой «взрыв», разогнавший воздух по сторонам. Солдаты, наблюдавшие за этим, поспешно прикрыли глаза рукой.
– А ты неплох, – усмехнулся Барти. – Но я всё же лучше.
– Ты движешься медленнее, чем бабушка моего учителя. А ему и самому несколько сотен лет… – уколол соперника Хэл, вспоминая Хирама, и использовал технику мягкого шага.
Зрители, наблюдавшие за этим, разглядели лишь беловолосую тень, пролетевшую по воздуху к Барти.
А затем Хэл вновь появился сбоку от своего соперника, нанося рубящий удар в плечо.
Лишь в последний момент Барти удалось увернуться от удара, впрочем, оставившего на его руке длинную борозду, и на чёрной форме проявились красные пятна.
Барти медленно, словно не верил в происходящее, прикоснулся к руке, а затем сделал быстрое движение, как-то по-хитрому провернув свой металлический шест в руке.
В тот же миг из конца шеста проявилось два изогнутых клинка, а третий появился на самом навершии.
Шест обернулся трезубцем. Оранжевая энергия закружилась вокруг Барти. Широко размахнувшись, Барти вогнал наконечник трезубца в землю, встав на одно колено.
Тотчас из земли напротив него выросла вереница из смертоносных лезвий, устремляясь к Хэлу. Не задумывясь, Хэл прыгнул в воздух, и это едва не стоило ему поединка.
Барти улыбнулся. Лезвие, вышедшее там, где только что стоял Хэл, не осталось в земле а взмыло в воздух, точно его кто-то с силой бросил.
Пространства для манёвра не было, и Хэл напряг все мышцы, изворачиваясь в воздухе в смешную фигуру. Но только так он успел пропустить мимо летящий в него снаряд.
Бок обожгло болью – лезвие всё же задело его. Хэл не обратил внимание на рану, вместо этого собрав в кулак энергию и широко замахнувшись клинком.
В следующий миг от лезвия его меча отделился серебристый полумесяц, устремившийся на Барти. Тот отправил в воздух все остальные лезвия, пытаясь его остановить, но полумесяц проходил сквозь них как нож сквозь масло, едва заметно теряя силу.
Когда до тела Барти оставались считанные метры, тот с рёвом вытащил трезубец из земли, и выставил его параллельно своему телу. Вокруг трезубца проявилась оранжевая энергия, образуя собой двухметровый щит, скрывающий за собой владельца.
Полумесяц и щит столкнулись, создавя бурю из опавших листьев и рассечённой травы.
Хэл, к этому времени приземлившийся, использовал этот момент для очередной атаки.
Когда буря успокоилась, солдаты увидели соперников, стоящих вплотную друг к другу. Меч Хэла находился у горла Барти, но тот чему-то улыбался.
– Посмотри вниз, – сказал он.
Ученик волхва последовал совету, и увидел, что Барти держит трезубец в двух руках, а наконечник был в миллиметрах от груди Хэла.
Оба одновременно опустили оружие и рассмеялись.
– Отличный бой, – сказал Хэл.
– Надо бы как-нибудь повторить, – согласился с ним Барти.
Солдаты, замершие в последние мгновения боя, тут же отвернулись и принялись делать вид, что представление их никак не впечатлило.
– Интересно, почему остальные такие хлюпики, – задумался Барти, когда они принялись перевязывать полученные в тренировочном бою раны.
Хэл в ответ лишь пожал плечами. Даже без помощи интерфейса он мог легко определить, что среди остальных солдат лишь редкие единицы дотягивали до среднего уровня Пробуждения силы. Лейтенант был не в счёт – его «разгадать» не смог даже интерфейс, что говорило лишь о том, что тот стоит выше Хэла в иерархии мира боевых искусств.
Хэл вновь бросил на него взгляд. Он уже давно хотел поговорить с ним, но всё не было подходящего момента. Лейтенант стоял чуть поодаль от отряда, напряжённо вглядываясь в окружающие холмы.
– Тебе следует больше думать о защите, – произнёс он, даже не оборачиваясь, когда Хэл приблизился к нему.
– Что вы имеете ввиду? – жадно спросил Хэл. Он понимал, что на его пути встанут и более сильные соперники, и стремился быстрее шагать по Пути Воина.
– На данном этапе твоя атакующая техника достаточно хороша. Но будь твоим противником я – не снести тебе головы.
Хэл пытался не выказать раздражения. Как же, безразличный лейтенант снизошёл бы до тренировки своего солдата?
– Сильно сомневаюсь в этом, лейтенант.
Тот никак не отреагировал на слова Хэла.
– В тот момент, когда ты оказался в воздухе, ты проиграл. Благодари своего друга, что не опозорил тебя при всех.
На сей раз слова достигли цели, и уши Хэла покраснели. Неужели Барти… Нет, не может быть. Или всё же… Хэл действительно представлял собой лёгкую мишень, и тот мог специально направить клинок мимо цели.
Словно в ответ на эти мысли, бок кольнуло, и Хэл приложил руку к забинтованной ране. Нет, клинок летел в цель. Это его собственная заслуга, что смог увернуться…
– И что вы советуете? – сквозь зубы спросил Хэл.
– Ничего, – лейтенант вновь обернулся к окружающим холмам. – Твой друг сильнее тебя хотя бы потому, что у него есть защита, не уступающая твоей атаке.
– Конечно, – с нескрываемым сарказмом произнёс Хэл. – А ещё – большая часть солдат не обладает совершенно никакой защитой. А вот кто-то другой, стоящий на стадии Развития силы, мог бы их научить, да не хочет.
Выпалив это, Хэл тут же мысленно обозвал себя всеми возможными ругательствами. Ещё в первый день он убедился во вспыльчивости лейтенанта, и мало ли чем обернётся эта выходка.
Но вместо того, чтобы взорваться, Розген лишь прошёлся рукой по своей лысине, точно был смущён этим замечанием.
– Отправляйтесь спать, солдат. Время вашего дежурства ещё не наступило. – Как только они разбили лагерь на холме, лейтенант составил график и каждый солдат, включая его самого, должен был несколько часов отстоять на посту.
Хэл был взбешён, но нарушить прямой приказ не осмелился.
– Ну что, поговорил с ним? – спросил Барти, когда Хэл приблизился к их «шатрам».
– Ага, вот только без толку. Он не будет учить нас ничему.
– Ну и хрен с ним, – усмехнулся Барти. – Как-то дошли до стадии Пробуждения силы, будем справляться и дальше.
Попрощавшись, они разошлись по шатрам, и Хэл сразу же принялся медитировать.
К нему пришло полное понимание процессов, заложенных в окружающем мире. Он ощущал, как лёгкий ветерок, пробиваясь сквозь полотно шатра, шевелит волоски на его руках. Хэл чувствовал свой меч, который даже во время сна или медитации держал на расстоянии вытянутой руки.
Внутренняя энергия, текущая по его телу, ощущалась с каждым разом всё лучше и лучше, и Хэл подозревал, что скоро сможет продвинуться по лестнице развития. Как тогда, в доме Буглура после войны со скверной, Хэл медленно принялся вращать энергию по телу, восстанавливая её после недавнего поединка.
В момент наивысшего уединения Хэл почему-то почувствовал чьё-то присутствие. Почему-то в памяти сразу возник человек в чёрном – тот самый, кого он видел перед тем, как потерять сознание в первом бою с Николасом. Но тогда Хэл подумал, что это – фантазии его разума, вызванные повреждениями в теле.
Хэл исследовал каждый миллиметр внутренней энергии в своём теле, но так и не обнаружил постороннего присутствия. Это присутствие было словно запах – оно витало в воздухе, но никогда не показывалось на глаза.
Спустя несколько часов Хэл перестал упорствовать и провалился в сон.
А на построении следующим утром отряд не досчитался двух человек.
Сверившись со списком, лейтенант вновь повторил две фамилии, но никто не откликнулся. Солдаты уже начали посмеиваться, но Розген быстро оборвал их, приказав обыскать лагерь.
В лагере пропавших не оказалось. Обойдя холм и прилегающую территорию вдоль и поперёк, солдаты не обнаружили ни капли крови.
Поднялась лёгкая паника. Пропавшие не могли дезертировать, ведь им бы оторвало руки и явно остались бы следы. Тогда куда они подевались?
Лейтенант внешне сохранял спокойствие, и отдал приказ перегруппироваться.
Шатры перенесли настолько близко друг к другу, что от одного до другого можно было буквально достать рукой. Дежурства удвоились, и теперь не меньше восьми человек должны были неустанно следить за окружающей обстановкой.
На предложение солдат вернуться к армии, Розген отмахнулся.
– Вскоре прибудут всадники, мы обо всём им доложим. Мы солдаты, мать вашу, и не должны при первых же трудностях бежать плакаться мамочке. Нам никто не поможет, кроме нас самих.
Розген зарубил на корню дальнейшие препирания и сорок шестой отряд стал ждать прибытия гонцов от армии.
Путь, проделанный пешими солдатами с обозом за полтора-два дня, конные воины должны были преодолеть меньше, чем за несколько часов, но их всё не было.
Беспокойство всё нарастало, а ночью исчезло ещё трое солдат.
– Фто проифходит?! Мы долфны вофврафяться к армии! – разошёлся утром беззубый.
– Солдат, встать в строй. Или мне самому покарать вас за мысли о дезертирстве? – вкрадчиво спросил Розген.
Они сменили тактику. Большая часть солдат отдыхала днём, ночью же заступая на караул, но и это не помешало к концу третьей ночи недосчитаться ещё пятерых.
