Текст книги "Ученик Волхва (СИ)"
Автор книги: Александр Блэк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)
Глава 24
Охранники легата оглянулись на балюстраду, где всё ещё стоял их хозяин, и остались на местах.
Двое же стражников, которые вели пленников на помост, тут же бросились на Хэла.
Ему не понадобилось обращаться к интерфейсу, чтобы почувствовать разницу между ним и ими. Две недели тренировок у Хирама оказались весьма продуктивными. Хэл дал стражникам нанести несколько ударов, которые с лёгкостью заблокировал, едва ли обращая на них внимание, а затем, легко провернув кисть после очередного блока алебарды, вогнал клинок одному из стражников в глаз на манер бильярдного кия.
После недолгого сражения со вторым стражником, Хэл, приняв рубящий удар алебарды на клинок, быстро сблизился и восходящим ударом клинка разделил тому лицо надвое.
Внезапно инстинкты Хэла взревели. Он ощутил быстрое приближение источника энергии, и, не задумываясь, завёл клинок за спину.
Раздался звон стали.
Николас использовал тот же приём, что и в первом их бою – попытался ударить в спину, метя в энергетические каналы. Но на сей раз он нанёс удар, оголив клинок.
Хэл медленно повернулся. Алая чужая кровь на его лице создавала жуткий контраст с белыми волосами. Хэл наконец высвободил энергию, которую так долго сдерживал.
Воздух вокруг него словно стал плотнее, и люди в толпе ощутили давление, словно им на плечи навесили тяжёлый груз. От беловолосого исходила смертоносная энергия, и каждый сделал несколько шагов назад, не в силах противостоять ей.
Лишь Николас всё так же улыбался.
– Так вот, чью энергию я ощутил несколько часов назад… А я думал, это один из воинов Империи решил пробраться в город.
– Мы договаривались о дуэли, – едва сдерживая гнев, сказал Хэл.
Николас лишь пожал плечами и разорвал дистанцию. Хэл тут же бросился следом и мечи вновь схлестнулись.
Сталь в очередной раз встретилась со сталью, и в этот миг мир словно замер. Хэлу почудилось что он замурован в невидимой стене, и уже проклял Небо, думая, что это очередная техника Николаса, но тот стоял так же неподвижно, лишь глаза его судорожно бегали в глазницах, выдавая и его непонимание.
Краем глаза Хэл заметил, как с балюстрады спрыгнул легат. Спрыгнул – неподходящее слово, он словно плыл по воздуху, аккуратно приземлившись на помост, даже не согнув коленей, несмотря на то, что преодолел расстояние не меньше пятнадцати метров.
– Интересное представление, – сказал он басом, подходя к скрестившим клинки.
Лишь когда он произнёс слова, Хэл понял, насколько звенящей была тишина. Даже люди в толпе мгновенно стихли, едва легат высвободил свою энергию.
– Кто вы, молодой человек? – обратился он к Хэлу вроде бы доброжелательным тоном, вот только почему-то все, услышавшие его, ощутили, как незримый меч ласкает им горло.
– Я пришёл… за своими друзьями, – вымолвил Хэл, преодолевая сопротивление.
Во взгляде легата мелькнуло что-то, крайне отдалённо напоминающее уважение. Легат задал вопрос, не ожидая ответа. В силе Хэл, по меркам легата, был едва ли не младенцем, но смог преодолеть сопротивление его энергии.
– Твои друзья – эти враги Империи? – спросил легат.
– Они… не враги Империи. Всё было не так… И мы договаривались… о дуэли.
– Что ж, это меняет дело, – нахмурился легат, отчего шрам, покрывающий всю левую часть лица, стал ещё безобразнее. – В Империи законы суровы, но справедливы. Если встречаются два воина с разными мнениями, лишь в дуэли они могут доказать свою правоту. Судьи не позволят неправому победить.
Николас заскрежетал зубами, осознавая, куда ведут размышления легата.
Тот, помолчав с полминуты, наконец ослабил давление. Хэл смог свободно вздохнуть, и медленно отвёл меч в сторону.
– Да будет так, – произнёс легат. – Докажи свою правоту на деле, и твои друзья смогут жить.
Хэл бросил быстрый взгляд в их сторону, что не укрылось от легата.
– Не волнуйся, что они не движутся. Их опоили налиумом, вскоре они придут в себя.
Теперь Хэл понял, почему во время битвы они не предприняли попыток освободиться. Будучи учеником волхва, он прекрасно знал, что такое налиум. Это напиток, создаваемый путём кипячения ягод куста-убийцы. Куст был назван так, потому что ягоды его обладают свойствами помутнения рассудка. Вкусив одну лишь ягоду, человек может остаться полоумным на всю оставшуюся недолгую жизнь. Недолгую – потому что куст, передвигающийся со скоростью около двух метров в час, заползает на свою жертву и пожирает её.
Кипячение же ягод делает отвар из них менее опасным, и лишь кратковременно помутняет рассудок. Поэтому этот отвар так популярен среди низших слоёв населения. Даже люди в небольших посёлках близ Зачарованного леса, которых раньше Хэл посещал с волхвом, не брезговали предаться забвению на несколько часов.
Тем временем легат продолжил:
– Говоришь, у вас была договорённость?
– Мы договаривались о Дуэли Мечей, – ответил Хэл. – Но, видимо, в империи не принято держать слово.
Легат оставил этот выпад без внимания и повернулся к Николасу. Тот, мрачнее тучи, коротко кивнул, не отрывая взгляда от Хэла.
– Отлично. Дуэль так дуэль. Очистить помост.
Голос легата прозвучал бичом, щёлкнувшим в воздухе, и четверо его «охранников» тут же принялись растаскивать тела. Двое взяли на себя стражников, двое же – палача.
– А вы – ждите моего сигнала, – сказал легат дуэлянтам и степенно удалился во дворец.
– Слушай, Хэл, тебя ведь так зовут? – спросил Николас, подходя ближе.
Рука Хэла непроизвольно дёрнулась к мечу.
– Да брось, я не нападу без приказа, – добродушно сказал Николас, улыбаясь. – Давно хотел сказать, что восхищаюсь тобой. Да-да, ты ведь преодолел такой путь, пытаясь спасти своих друзей… Очень достойно. Жаль, у меня нет такого друга, как ты.
Николас правдоподобно вздохнул, словно действительно сожалея об этом.
Хэл был поражён произошедшей переменой. Перед ним стоял человек, источавший исключительно дружелюбие.
– Да и с друзей твоих даже волоска не упало, я приказал заботиться о них, точно о своих домашних животных, – рассмеялся Николас. – Так что не переживай. Думаю, мы могли бы договориться, и им бы смягчили наказание. – Николас подмигнул.
«Показушник» – подумал Хэл. Смутившее его добродушие Николаса явно было ни чем иным, как попыткой отвлечь его от предстоящего боя. Разумеется, имперские законы теперь стояли выше законов королевства, и так просто его друзьям смертной казни не избежать. Или всё же…
Стоп. Его несёт не в то русло… Что говорил Хирам? Из уст Николаса может течь нектар, но в мгновение ока он сменится смертельным ядом. Не верь ему.
К тому же… Зря он упомянул «животных». Хэл сразу же вспомнил Когтя и то, что он просто обязан отомстить.
«Охранники» принялись за его друзей, вновь нацепив на них цепи. Аро, поднявшийся с пола помоста, пошатнулся и едва не упал на одного из «охранников», и тот грубо толкнул его в грудь.
– Нельзя ли повежливее? – спросил Хэл.
По лицу «охранника» было видно, что, обернувшись, тот хотел ответить что-то резкое, но встретившись взглядом с Хэлом, промолчал.
Друзей Хэла увели.
Вскоре на балюстраде вновь показался легат, оглядывающий людей перед собой. А затем, так же внезапно, он сказал:
– Во славу Империи!
Дуэль началась.
Глава 25
Сигнал был подан, и в следующий же миг Хэлу пришлось выставить блок – Николас, стремительно приблизившись, атаковал рубящим в голову, тут же переводя его в укол, от которого Хэл увернулся, развернувшись на пятках и пропустив меч перед лицом.
Встречная атака встретила лишь воздух – его соперник разорвал дистанцию.
Хэл недоумевал – он готовился к хитростям и уловкам, но Николас сначала высказал доброжелательность, а теперь бился подчёркнуто вежливо, с уважением к сопернику.
Хэл прыгнул следом и перешёл в атаку.
Между двумя мечами сверкали искры, когда они встречались в воздухе. Толпа, замолкшая при появлении легата, принялась поддерживать Николаса, когда тот переходил в атаку, и освистывала Хэла, когда инициатива переходила к нему.
С лица Николаса не сходила полуулыбка, словно он не бился насмерть, а давал урок ребёнку. Хэла это злило, но он сдерживал свои эмоции.
При очередной размашистой атаке Николаса Хэл едва не проиграл на месте – отступая, он занёс ногу над пустотой, стоя на краю помоста. Ему пришлось осуществить рискованный кувырок в сторону, чтобы не проиграть.
Впрочем, и это оказалось едва ли не решающей ошибкой. Как говорил Хирам, атака не просто лучшая защита, это вообще единственно возможная защита. В кувырке Хэл не мог контратаковать Николаса, и тот тут же воспользовался потерей опоры соперником.
Хэл не успел встать, как, на него обрушился целый град из ударов. Хэл едва успевал отразить их все, но в конце концов подгадал момент, когда Николас сделал слишком широкий замах, и сделал быстрый «тычок» клинком.
Алые капли вновь оросили помост. На левой щеке Николаса кровоточила царапина – в последний момент тот успел увернуться.
Николас медленно провёл по царапине ладонью, Хэл же, воспользовавшись этим, встал на ноги.
С лица Николаса наконец слетела улыбка, и мечи вновь засверкали в воздухе. В очередной раз, когда Хэл был в защите, Николас свободной рукой схватился за запястье той руки Хэла, которая держала меч, весьма ненавязчиво придерживая её и замедляя движения, отчего тот едва не лишился головы.
Хэл не стал возмущаться подобным поведением – он уже понял, что Николас играл на толпу, пытаясь победить в честном бою, но раз не вышло, в ход пойдут все грязные трюки из его арсенала.
Уйдя с линии очередного удара, Хэл сумел оставить глубокий порез на свободной руке своего соперника, но тут же ощутил, как по его собственной руке что-то полоснуло. Возвращая меч, Николас провёл им по руке Хэла. Рана, конечно, несерьёзная, но крови в теле человека ограниченное количество. А она щедро брызнула на деревянный пол.
Соперники на миг остановились, тяжело дыша, и глядя друг на друга. Затем схватка возобновилась с новой силой.
Спустя несколько минут на телах дуэлянтов оказались десятки как глубоких, так и нет порезов. Брызги их крови смешивались на помосте, но ни один не желал уступить другому.
Лицо Хэла всё время битвы было покрыто кровью стражника, которому он рассёк голову, и люди в толпе видели в нём не человека, но демона, выбравшегося из самых глубин ада.
Хэл понимал, что в рубке на мечах они равны.
Вскоре это понял и Николас.
После очередного обмена ударами он вдруг резко разорвал дистанцию и занял низкую стойку, заводя меч за спину.
Вихрь энергии в один миг взвился, создавая небольшое торнадо вокруг Николаса.
Ярость затопила сознание Хэла. Мало того, что он использовал бесчестные приёмы во время битвы, так теперь нарушил слово. Он ведь сам предложил дуэль на мечах, без использования энергии. Хэл, впервые в жизни столкнувшийся со столь подлым противником, мгновенно вышел из себя.
Люди в толпе, ожидавшие лёгкой расправы главы стражи их города над каким-то чужеземцем, были неприятно удивлены, когда тот бился с ним на равных. Но теперь, когда глава стражи начал биться всерьёз, беловолосому демону точно придёт конец…
Так они думали, пока соперник Николаса тоже не высвободил свою энергию. И если у Николаса она выглядела почти прозрачной, то энергия, словно верёвками развевающаяся вокруг беловолосого, была насыщенного серебристого цвета. Вот только снизу, от самого пола, по ней поползли чёрные нити.
Хэл улыбнулся. Это была безумная улыбка предвкушающего кровавую жатву. Николас, приготовившийся к атаке, поднял взгляд на своего соперника, и в этот момент Хэлу показалось, что в его глазах мелькнул страх.
Впрочем, он быстро собрался и, выводя меч из-за спины, «выстрелил» им в сторону Хэла на манер копья.
В этот же миг от меча оторвалось нечто. Полупрозрачная энергия сформировала собой такой же клинок, только в разы больше, и устремилась к Хэлу.
Впрочем, и тот не стоял просто так.
Энергия, исторгаемая Хэлом, была настолько сконцентрированной, что кожаный ремешок лопнул, и его длинные волосы упали на плечи и лицо. Собрав энергию в клинке, он сделал им рубящий взмах, и тотчас от него отделилась волна энергии в форме серебристого полумесяца.
Но на этот раз в полумесяце были чёрные вкрапления.
Хэл не мог видеть, как из-под ворота по венам на его шее поднимаются тёмные нити.
Две техники встретились примерно посередине между своих владельцев. Волна энергии, образовавшаяся при ударе, откинула первые ряды зрителей на несколько метров назад, однако Хэл стоял ровно, готовый продолжить битву. Но этого не потребовалось.
Гигантский энергетический меч попросту растаял в воздухе, столкнувшись с серебристым полумесяцем, и тот, хоть и ослабленный, достиг своей цели. Он прошёл тело Николаса насквозь, и, пролетев ещё метра три, развеялся.
Неверящее выражение застыло на лице Николаса, когда его тело разделилось надвое, рассечённое от левого плеча до правого бедра.
Спустя несколько секунд раздался хлопок. Затем ещё один. Кто-то аплодировал Хэлу.
Он перевёл взгляд на балюстраду – легат Империи оказался единственным, кто хлопал в ладоши. Узкоглазый старец подле него стоял так же с застывшим лицом.
– Поздравляю, юноша, вы победили.
Когда толпа поняла, что произошло, то из неё начали раздаваться нестройные гневные выкрики, требующие смерти Хэла, но когда он повернул лицо в их направлении, все вновь стихли.
Они увидели перед собой беловолосого демона с кровавой маской на лице и чёрными венами. Во взгляде его каждый увидел свою смерть.
К этому времени легат уже успел спуститься и медленно, величественно поднимался на помост.
Хэл, наконец, успокоился, и чернота постепенно ушла вниз по его венам.
– Судьи вынесли свой вердикт, – громко сказал легат своим басом, – этот юноша и его друзья заслужили право на жизнь. И я, легат Императора, тому свидетель.
– Значит, я и мои друзья можем идти? – спросил Хэл, вытирая меч о край своего чёрного одеяния. После битвы его одежда представляла собой жалкое зрелище.
– Куда это? – легат изогнул бровь на «нормальной» стороне лица. – Вы заслужили право на жизнь, но не на свободу…
Глава 26
Сердце пропустило один удар. Хэлу показалось, что где-то захлопнулась незримая ловушка.
– Что это значит? – сухо спросил он.
– Таковы законы Империи, – пожал плечами легат. – Судьи подтвердили, что вы заслуживаете жизни, но вы всё равно нарушили законы Империи. Для определения наказания прошу за мной.
Легат отвернулся и пошёл в сторону дворца.
Хэл сверился с интерфейсом и вздохнул. Больше половины ки ушло на битву с Николасом. К тому же, легат явно был слишком силён. Хэл не сомневался, что при желании, тот может одним взмахом своего меча вырезать половину Скальда – такая от него исходила энергия.
Ему ничего не оставалось делать, как в очередной раз довериться судьбе и отправиться следом за легатом.
Изнутри дворец оказался настолько роскошным, что у Хэла дух перехватило. Казалось, даже стены были отделаны золотом, а росписи на них пытались поведать какую-то историю. Повсюду стояли мраморные статуи обнажённых людей, а пол был застелен пушистым шерстяным ковром. Во дворце пахло чем-то приятным, возможно, жасмином, хотя ароматических свечей видно не было.
В центре этого великолепия стоял сверкающий золотом трон с высокой спинкой, по которой стекал красный бархат.
Легат, ничтоже сумняшеся, сел на этот трон. Старец, стоявший на балюстраде, невесть когда успел подойти к ним и стоял возле трона, всё также опершись на свою деревянную трость.
Хэл подошёл и встал перед ними. Странно, он вновь попытался разгадать старика, но так ничего и не почувствовал исходящей от него энергии. Словно тот был пустышкой. Но в таком случае он не мог бы быть жив – даже от самого простого человека, не занимающегося боевыми искусствами, веяло слабой, но энергией. Без энергии в этом мире невозможно было существовать, но старик казался исключением…
Четверо «охранников» легата ступали следом за Хэлом, держась, впрочем, на расстоянии, а когда он остановился, они встали полукругом, отсекая путь назад. Слишком хорошо в их памяти отпечаталась сцена с разделённым надвое телом Николаса.
– И чего же от меня хочет легат империи? – спросил Хэл, всем своим видом показывая расслабленность. На деле же он внутренне подобрался, готовый сразиться хоть со всеми, находящимися в комнате.
Легат пристально посмотрел ему в глаза.
– Мне лично от тебя ничего не нужно, – сказал он твёрдо. – Но закон есть закон. В военное время каждый преступник поступает в распоряжение нашей армии.
Воевать? Хэлу эта мысль не понравилась. Он всегда бился лишь за себя и за своих друзей, и не намеревался проливать кровь за империю.
Рука непроизвольно потянулись к рукояти меча, который Хэл, за ненадобностью скрываться, перевесил на пояс.
Сделал он это зря.
Легат, разложивший руки на подлокотники трона, слегка приподнял указательный палец правой руки и тут же опустил его.
Этого хватило, чтобы Хэл почувствовал, как незримый клинок пронёсся в опасной близости от его головы, а вихрь энергии, закруживший вокруг легата, вновь обездвижил его на короткое мгновение.
– Осторожнее, мальчик, мы не просто на разных ступенях Пути Воина, мы вообще на разных лестницах.
Легат ясно дал понять, что может раздавить Хэла как букашку. А заодно и его друзей.
Хэл стиснул зубы, но ничего не мог поделать… сейчас.
Легат, увидев, что угроза была воспринята как следует, криво улыбнулся нетронутой частью лица.
– Впрочем, у тебя есть выбор. Для преступников армия – не только наказание, но и возможность получить новую жизнь. Ты можешь прослужить в армии два года, проявить себя за это время и, возможно, получить офицерский чин. Поверь, мальчик, офицеры империи получают весьма достойное жалование в придачу к власти.
– Какой второй вариант? – спросил Хэл, не раздумывая.
Бровь на нетронутой стороне лица легата изогнулась в удивлении.
– Ты можешь пойти в отряд смертников. Туда отправляют самых безнадёжных и непокорных преступников, они бьются пешими в первых рядах. В таком случае ты получишь свободу, если выживешь в одной войне. – Легат, увидев, что Хэл уже открыл рот, и жестом руки не дал ему высказаться. – Погоди соглашаться. Смертники потому так и называются, что пятьдесят человек из сотни не переживает первую битву. К концу же третьей выживают лишь единицы. Да и те, порой, остаются калеками на всю жизнь. Поэтому перед каждым походом мы набираем новых смертников.
– Я согласен, – твёрдо сказал Хэл. Он должен как можно быстрее получить свободу для себя и друзей. – Но у меня есть условие.
– Условие? – с усмешкой спросил легат.
– Вы не отправите на войну моих друзей.
Губы легата презрительно скривились. Взгляд его чёрных, как смоль, глаз, встретился с ярко-зелёными глазами Хэла.
Несколько секунд шла «битва взглядов». Ученик волхва прекрасно понимал, что наглеет, и легату ничего не стоит отказать в просьбе, и Хэл будет вынужден подчиниться.
– На это я пойти не могу, – наконец сказал легат. – Но я не буду предлагать им отправиться к смертникам, если тебя это устроит. Соответственно, если ты переживёшь грядущую войну с кочевым народом, тревожащим Скальд, то и они получат свободу досрочно.
Хэл молча кивнул. Его друзья были достаточно сильны, и в Имперской армии им ничего не грозило. По крайней мере, если они будут не в рядах смертников.
– Вот и отлично. Лурус, проводи молодого человека в его отряд.
– Постойте, – сказал Хэл. – Я должен увидеться с друзьями…
– Завтра войско выступает в чужие земли. А так как твой отряд идёт первым, времени нет. Тебе ещё надо пройти регистрацию и познакомиться со своим командиром. С друзьями встретишься после того, как заслужишь свободу, – ответил легат.
Хэлу не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.
– Ах да, – бросил легат, когда Хэл и один из «охранников» уже шли к дверям, – браслет не надевайте. Он итак на коротком поводке.
Хэл нахмурился. Что за браслет? Поводок – понятное дело, пока его друзья принадлежат Империи, он вынужден им подчиняться…
Вышли они с «охранником» на почти пустую площадь. Видимо, людей разогнали за время их отсутствия.
Несмотря на то, что Хэл обозначил свою позицию и согласился воевать за Империю, «охранник» всё равно держался метрах в двух позади него.
Так, молча, они проделали обратный путь.
Когда они подошли к городским воротам, ночь уже начала вытеснять день, вступая в свои права, и у ворот стоял стражник с факелом. Усач!
Усач тут же встрепенулся, увидев идущих к нему.
– Стоять, кто… Ты?! – глаза стражника мгновенно округлились. Он не мог не узнать того, кто несколько недель назад едва не отправил на тот свет главнокомандующего стражей.
Жаль, что его не было на площади…
Хэл не отказал себе в удовольствии выпустить немного энергии, направив смертоносное намерение на Усача.
Тот тут же застыл, так и не схватив алебарду, стоящую у стены.
– Прекратить. Он – солдат Империи, – отрезал «охранник», вызвав ещё большее удивление на лице стражника.
Хэл прошествовал мимо него с лёгкой полуулыбкой. Стражник не мог не почувствовать ту же энергию, что и утром, и прекрасно осознавал, кого именно он впустил в город.
Снаружи тьму разгоняла череда факелов, расставленных перед каждым шатром и закреплённых на длинной стойке.
Хэл думал о Когте. Сердце неприятно заныло от потери друга, но теперь он был отмщён.
Они всё шли и шли, а лагерь всё не заканчивался. Постепенно огромные куполообразные шатры сменились на более простые, закреплённые палками. Городские стены были едва различимыми, когда они, наконец, добрались до своей цели.
В этой части лагеря было совсем темно, путь освещало всего несколько факелов. Вместо шатров же на ветру развевались какие-то странные грязные ткани, кое-как натянутые на палки и закреплённые камнями. В некоторых зияли дыры. После благоухания дворца Хэлу был неприятен зловонный запах, витающий здесь. Впрочем, он никак это не показал, в отличие от «охранника», который прикрывал нос ладонью.
Словно почувствовав их присутствие, из одного «шатра» вышел человек. Телосложением он лишь немного уступал палачу, обезглавленному Хэлу, а длинные, тёмные волосы и борода были спутанными.
Одет он был в простые холщовые одеяния без доспехов, а на ногах «красовались» потёртые кожаные сапоги. За плечом виднелась длинная рукоять двуручного меча.
– Кого это ты мне привёл? – недовольно спросил мужчина. – Оторвали от важных дел…
Хэл понял, от каких это «важных дел» его оторвали, судя по тому, как он торопливо поправлял штаны.
– Новичок. Легат приказал поступить в расположение твоего отряда. Браслет не надевать.
Впервые командир отряда смертников обратил внимание на Хэла. Он оглядел его с головы до пят.
– Браслет не надевать, говоришь… – задумчиво произнёс он. – А взгляд у него опасный. Хотя он слишком худой, скорее всего и первого боя не переживёт. Ладно, разберусь.
«Охранник» тут же развернулся и удалился в сторону города, не желая оставаться здесь больше необходимого.
– Как звать? – резко спросил командир смертников, подходя вплотную к ученику волхва.
– Хэл.
– Мне что, информацию из тебя выпытывать? – вдруг рявкнул глава смертников. – Фамилия!
Хэл, казалось, лишь сейчас понял, что в этом новом мире, он, в сущности, был безродным… Старый волхв дал ему имя, но он не знал своих родителей, поэтому ответил первое, что пришло в голову.
– Мельдорф. Хэл Мельдорф, мастер.
– Странная фамилия, – с сомнением посмотрел на него глава смертников.
– Я нездешний, жил в крохотной деревушке близ Зачарованного леса…
– Оно и видно, деревенщина, – последовал ответ. Впрочем, на сей раз, добродушный.
– Ладно, через два шатра отсюда будет сидеть Ями, скажешь ему, чтобы зарегистрировал как положено и познакомил с отрядом. Пойдёшь в разведчики, там как раз несколько мест освободилось.
При последних словах глава смертников отвёл взгляд, и Хэл понял, как именно «освободились» свободные места.
Хэл ответил кивком, и глава смертников вернулся в шатёр.
Пройдя два шатра, он действительно увидел человека. Впрочем, это был не совсем человек в общепринятом понятии…
Роста в нём было – чуть больше метра, и сидел он на небольшом бревне, не дотягивая ногами до земли. Он смотрел куда-то вдаль от города и напевал какую-то мелодию.
– Здравствуйте… Эээ… Ями? – нерешительно произнёс Хэл.
Человечек повернулся.
Его лицо совершенно никак не увязывалось с телом. Каштановые кудрявые волосы обрамляли нахмуренное лицо. Щёки слегка свисали складками, как у бульдога, а тёмные глаза смотрели пытливо.
Человечек выглядел очень смешно, как ребёнок на коленях у отца, но к Хэлу внезапно пришло понимание, что если он хоть как-то выкажет насмешку, то смертельной обиды не избежать.
– Совершенно верно, – ответил человечек, спрыгивая с бревна. Голос его так же звучал как у взрослого мужчины. – Ты кто будешь?
– Меня зовут Хэл… Мельдорф. Прибыл для несения службы в отряде. Командир отправил меня к разведчикам, наказав не надевать браслет.
– Деревенщина, когда обращаешься к старшим по званию, обращайся к ним «мастер», – сказал Ями.
– Да, мастер, – скрипя зубами, вымолвил Хэл.
– А ты у нас с норовом? – ехидно спросил Ями, подходя ближе. – Такие у нас долго не живут, так и знай.
Затем он жестом фокусника достал прямо из воздуха блокнот и что-то туда вписал. Хэл заметил, что на руке у него находится какой-то простой металлический браслет.
– Твой отряд – сорок шестой, самый дальний отсюда. Спросишь лейтенанта Розгена.
Затем он снова сел на бревно, с трудом на него взобравшись.
Ну и ну. Хэл ощутил себя мячом, который пинают туда-сюда.
Он вновь пошёл, удаляясь от города всё дальше. Ему пришлось идти ещё полчаса, прежде чем он наконец подошёл к концу лагеря. Здесь было совсем темно, но к Хэлу давно вернулась способность видеть ночью, и он направился к самому «большому шатру», если так можно было назвать сооружение из ткани и палок.
Отодвинув край ткани, он сказал:
– Лейтенант Розген?
Что-то внутри «шатра» зашевелилось, и Хэл сделал шаг назад. Наконец, из него вышел очередной Хэловский командир.
Он был худ, почти тощ, что не могло скрыть даже одеяние имперского воина.
Лысая голова так блестела от лунного света, что Хэл задумался, не натирает ли Розген её тряпкой. На вид ему было лет двадцать восемь.
Браслета на запястье видно не было.
– Чего тебе? – спросил он.
– Меня зовут Хэл Мельдорф, мастер, меня назначили в ваш отряд.
– Какой я тебе мастер? – спросил лысый, зевая. – Зови меня просто Розген. Или лейтенант. В отряд, говоришь… – В который раз за день тела осмотрели с головы до пят, и он вновь почувствовал себя неуютно.
– Не вижу браслета, солдат, – сказал, наконец, Розген.
– Приказано не надевать, – пожал плечами Хэл.
Лейтенант, прищурившись, посмотрел ему в глаза.
– Не надевать – так не надевать.
Сказав это, он вновь на несколько минут скрылся в своём «шатре», а затем вынес оттуда свёрток, передав его Хэлу.
– Всё, бывай. Побудка с первыми лучами солнца, и, видят судьи, я не советую тебе просыпаться позже меня, – сказал Розген и окончательно скрылся в «шатре».
Хэл развернул свёрток.
Им оказалась просторная ткань, внутри которой находилась та же простая чёрная одежда, составлявшая единую форму армии. Разве что серебристых доспехов, как у других солдат, не было. Оно и понятно – ни к чему лишний раз тратиться на смертников. В свёртке так же лежала грязно-серая повязка рядового солдата.
В отличие от остальной части лагеря, здесь не было порядка в размещении шатров, и Хэл приметил для себя никем не занятое место.
На первый взгляд казалось, что поставить шатёр из полученной ткани будет легко, но за полчаса работы Хэл смог лишь закрепить его на двух найденных в лесу толстых ветках, вбив их в землю. Оттянув края ткани, он зафиксировал их камнями.
Подушка ему не была нужна – за несколько недель, проведённых под руководством Хирама, Хэл привык спать на голой земле.
