Текст книги "Палач, демон и принцесса"
Автор книги: Александр Бережной
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)
Люк, расположенный в углу горницы, приподнялся, едва слышно скрипнув. Раздавшийся шепот принадлежал Омеге:
– Спят?
– Вроде бы, – отозвался ученик палача тоже шепотом.
– Вот и славно. Как и говорил, до вечера меня не будет… Да, наладьте контакт с новыми жертвами, когда они очнутся. Ты, наверное, тоже понял, что было бы неплохо разобраться с этим ритуалом?
Шиду кивнул. Из щели в люке вылетел лист пергамента и с тихим шелестом лег на стол. Ученик демона прочитал первую строчку: «Список рекомендаций по питанию Айшари».
– Постарайся выполнить, что возможно, а то сам видишь, с каким аппетитом она начинает на тебя посматривать… – люк закрылся. Шиду некоторое время стоял неподвижно. Затем взял список и вчитался, прикидывая, что из этого можно обеспечить с имеющимися в доме продуктами. Во имя Озаряющего, он, конечно, немного привязался к темной, но не настолько, чтоб позволять себя съесть!
* * *
Айшари показалась на кухне как раз когда Шиду наполнил свою миску кашей. Ученик палача покосился на стоящего в дверях зверя и осторожно поздоровался:
– Доброе утро…
– И к тебе Светила пусть будут добры… – отозвалась превращенная эльфийка. Движение челюстей немного не соответствовало произносимым словам, а сам голос стал глубже, взрослее.
– Ты уже научилась говорить в этой форме? А завтракать тоже в ней будешь?
– Боишься? – вопрос больше походил на утверждение. Шиду вспомнил, что даже собаки способны воспринимать эмоции по запаху. Чего уж ожидать от оборотня.
– Есть немного, – не стал он отрицать, – Омега сказал, что оборотней тянет на человечину… А поскольку я ближайший человек…
– Не волнуйся, – перебила его Айшари, усаживаясь на табуретке и обвивая ее хвостом, – На полу приходится на тебя снизу вверх глядеть, – пояснила она, заметив взгляд Шиду, – раздражает. Бояться нечего. Мне действительно хочется тебя съесть… Но я себя контролирую…
Молодой человек пожал плечами и поставил на стол тарелку с полосками едва прожаренного мяса:
– Тогда ладно. Наставник дал рекомендации по твоему питанию, и если их придерживаться, то тяга к каннибализму постепенно ослабнет… Я думаю, это ты съешь без проблем, а вот чтоб выпить чай придется превратиться обратно, наверное…
Айшари, легонько склонив голову, взяла кусок мяса. Мгновенно его заглотив, сообщила:
– Наверное, придется попробовать так… Он, – покрытое серебристым мехом ухо дернулось, – говорит что оба тела являются частью моей сущности, и в обеих я должна быть «совершенно естественна»… Да и только для того, чтоб перекинуться, – нехотя добавила она, – приходится концентрироваться чуть ли не по целой четверти… И что там в рекомендациях, кроме чая?
* * *
– Знаете, Вард, – сказал Владыка Юга, – отвлекшись от своих непонятных занятий на лабораторном столе, – мне кажется, что вам нужно как можно быстрее восстановить форму.
Крупный нетопырь, свисающий с одной из полок, взмахнул крыльями, словно разводя руками:
– Увы, князь, вы ведь и сами прекрасно знаете, что я нежить. Мне нужно либо снова найти свое тело, либо много-много крови. От первого придется отказаться из осторожности, а от второго – исходя из моральных принципов. Я просто не смогу искупить столько смертей…
Князь лишь хмыкнул:
– События развиваются таким образом, что об осторожности придется забыть. В чертогах Озаряющего сейчас большой переполох. Да и на темной стороне тоже.
– Что-то встревожило и демонов, и Светозарных?
– Именно так… Во-первых, Светозарные наконец нашли тот самый пробой в сфере изоляции, через который в наш мир смог попасть пришелец извне, причем во плоти. Так что насчет Омеги вы были правы, впрочем, в этом никто и не сомневался. Кроме того, они потеряли одну из Обителей Супружества.
Вард сменил положение так, что бы не смотреть на собеседника вверх ногами:
– Простите, что они потеряли?
– Обитель потеряли наши пернатые друзья, – тоненько хихикнул князь, – и половину горы, на которой она стояла, – откуда-то со стола он выудил свиток, и развернув его, принялся читать, – … произошло нечто, повлекшее за собой полное исчезновение Обители Смирения и половины Пестрой Кручи, одной из вершин Опор Мира. Обследование материального плана показало, что уцелевшая часть горы имеет идеально гладкий срез вогнутой формы, словно обитель и несущую ее часть вершины поместили в некую сферу и вырезали из реальности. Обследование тонких планов не дало никаких результатов – они выглядят так, будто пропавшее никогда и не существовало… Крылатые хватились только спустя четыре дня, – добавил князь, отбрасывая свиток в сторону и доставая другой, – а вот в день предполагаемого исчезновения на темную сторону был открыт изгоняющий портал, предположительно Малый Круг Гармонии. Вероятное место открытия во внутреннем мире – Обитель Смирения… Попытка изгнания была остановлена вмешательством кого-то из правящих клана Зверя. На территории их дворца, собственно, и открылся этот самый портал… Обстоятельства неизвестны, кого пытались изгнать – тоже.
Вард плотнее обхватил себя крыльями. Князь извлек третью бумагу и нанес добивающий удар:
– И что самое интересное, в обители Смирения ожидалось пополнение. Старшая Супруга Луримель должна была доставить туда беглянку, не принявшую своего предназначения. Старшую дочь Айлира, главы Дома Серпа Ночи. Девочку зовут Айшари, ей скоро должно исполниться шестнадцать. До недавнего времени являлась наследницей, однако пропала вскоре после получения известий о беременности супруги Главы Дома сыном… И после того, как упомянутая Луримель сообщила ему о предназначении дочери.
Говорить необходимости не было – князь прекрасно озвучил выводы самостоятельно:
– С учетом того, что за последние триста лет это первая беглянка, нет никаких сомнений, что это именно та девушка, которая сопровождает Омегу. Видимо, ее все же нашли… Реакция не заставила себя ждать.
Вард дернулся – выходило, он здорово недооценил опасность, исходящую от беловолосого.
– Его попытались изгнать, безуспешно… Но это знаем мы с вами, а Светозарные между тем бредят восстанием демонов, на темной же стороне уверены, что эти чистюли наконец допрыгались… И никто, включая нас, толком не представляет, что собственно на самом деле там произошло, – князь помолчал – А это нехорошо. Единственное, что вспоминается, так это дар Забытого – сложно придумать, что другое могло просто вычеркнуть из реальности объект такого размера…
– Но ведь даром Забытого обладают очень немногие, и даже они могут воспользоваться этой силой только на Сердоликовой Пустоши, – возразил Вард, – И сам Омега не несет никаких следов платы за применение этой силы… Конечно, он немного безумен, но это можно сказать про всех демонов.
– Гипотез недостаточно. Нужны факты, и, по возможности, подопытные. Потому нам нужно много чего сделать, – Владыка Юга закончил давать вводную и перешел к приказам, – в первую очередь необходимо восстановить ваши способности. Поскольку на своих крыльях вы будете добираться слишком долго, я дам вам помощника. Она доставит вас туда и обратно с максимально возможной скоростью… – в дверь раздался робкий стук, – Входи, Яшма.
– Здравствуйте! – звонкий голос заметался под высокими сводами. Маленькая девочка остановила взгляд янтарных глаз на Варде, – Ой, какая милая мышка! А зачем ей крылья?
* * *
Чувство сытости позволило не обращать на запах человека внимание. Хотя в глубине сознания продолжала крутиться мысль: «Испортиться же! Надо съесть, пока не пропало». Айшари напомнила себе, что Шиду не еда. Она ведь не сумасшедшая, что бы разговаривать с едой?
Ученики демона успели в общих чертах рассказать друг другу о том, что с ними произошло. Теперь оба пили чай – Шиду из глиняного стакана, Айшари из глубокой тарелки.
– И каково это? – полюбопытствовала эльфийка, – узнать сразу столько нового?
– Дико, – спокойно ответил Шиду, – чуть с ума не сошел…
– Я думаю, что сошел бы, если бы не заклинание Омеги. Помнишь, он сказал, что оно… оптимизирует, – запнулась девушка на незнакомом слове, – процесс мышления в критических ситуациях. Это что значит?
– Что оно позволяет думать более упорядоченно и эффективно, – отозвался ученик палача, – А ведь верно. Перегрузка информацией – действительно критическая ситуация. Спасибо, Айшари.
Та довольно дернула ухом и снова склонилась к тарелке с чаем. Последив за мелькающим языком, Шиду продолжил:
– Значит, осталось найти еще один случай… – собственно говоря, было одно свойство «Озерной Глади», которое юноше не пригодилось – защита от телепатического вмешательства. Впрочем, можно предположить, что колдуньи пытались сначала прочитать его разум, а когда ничего не получилось, решили принести в жертву. Хоть какую пользу извлечь. Неясно, правда, почему заклинание не взяло контроль телом на себя… Нет, тут тоже все понятно – после нескольких дней безостановочного бега на полную выложилось не только сознание, но и физическая оболочка. Так что, скорее всего, ученик палача попросту не смог пошевелиться, даже если заклинание сработало как положено.
Шиду замер. Мысль, пришедшую к нему в голову, явно навеяло частичное знакомство с разделом философских трактатов базы данных Камертона. Она пронеслась по его разуму, словно шаровая молния, оставляя после себя гул и пустоту.
Айшари настороженно глянула на своего товарища по несчастью. Запах его эмоций, обычно слабый, вдруг резко усилился, и начал меняться. Она не могла точно сказать, какие именно чувства испытывал Шиду, но четко ощущала, что опасения быть съеденным исчезли, словно растворившись в кисло-прозрачном мареве других ароматов.
Ученик палача улыбнулся. Пожалуй, это была самая широкая улыбка из всех, что эльфийка когда-либо видела на его лице:
– Пора нырять.
– Что?
– Мой первый учитель говорил: «Когда от тебя ничего не зависит – доверься течению. Главное, не пропусти момент, когда нужно нырнуть». Вот скажи, что мы сейчас делаем?
– Мы завтракаем и ждем, когда Омега закончит свое непонятное колдовство. Потом, наверное, двинемся дальше к Жемчужному Перевалу, если он не придумает еще что-либо…
– Мы просто дрейфуем по течению. Мы делаем, что Омега нам говорит… Не более того.
– Подожди, к чему ты ведешь?
– Сначала, когда он только появился, нам понадобилось некоторое время, чтоб понять, что произошедшее вообще реально. Примирившись с этим, и ты, и я просто отдались на волю случая, живя лишь благодаря Омегиной прихоти. Сколько раз он нас спасал?
Айшари задумалась. Уши у нее при этом забавно наклонились вперед, а хвост поднялся и обвил фигуру девушки-оборотня за плечи. Шиду потер лоб:
– Я даже не заметил, когда он поставил мне «Озерную гладь». Но если бы не это – я бы умер. Если бы не его печать – тебе бы пришлось все время сидеть в защитных барьерах от заклинаний поиска. Или гнить в обители супруг… Несмотря на свою показную жесткость, Омега возится с нами как с младенцами, все время подстилает соломку во всех возможных местах. А что же делаем мы?
Айшари с удивлением смотрела на молодого человека – последний раз тот проявлял такую эмоциональность, когда речь зашла о драконах.
– А мы смирились. Мы волочемся за ним, словно побирушка за богачом – боясь подойти слишком близко, но еще больше страшась отстать. Мы даже не понимаем толком, что с нами происходит, мы просто смиряемся…
– Шиду, – осторожно начала Айшари. Теперь она разобрала этот запах – запах холодной, контролируемой злости, – почему это тебя так встревожило именно теперь?
Ученик палача пожал плечами;
– После того, как я пережил общение с Камертоном, мое сознание стало способно работать с гораздо большим объемом информации, чем раньше. Мир видится мне совсем под другим углом… Скажи, а как я пахну?
Айшари дернула ухом от неожиданности:
– Странно… Ты словно портишься… – Тут она спохватилась, что такого рода откровения могли вывести из равновесия даже обычного Шиду. Пришлось дать более развернутое пояснение, почти слово в слово пересказав тот разговор с наставником, из которого эльфийка впервые узнала о хаосе. Ученик демона внимательно выслушал и на удивление спокойно сказал:
– Вот оно что… Я подозревал, что должно быть несколько причин. Правда, думал, что это Омега тайком старается. А ему, оказывается даже стараться не нужно… – Шиду сжал кулак и ударил в пустоту. Раздался громкий хлопок, от которого Айшари раздраженно прижала уши. – Знаешь, что это было? Скорость моего удара превысила скорость звука.
Эльфийка вернула уши в нормальное положение и вопросительно пискнула. Ученик палача усмехнулся:
– Кажется, я начинаю понимать Омегу… Скорость звука – это скорость, с которой в воздухе распространяются звуки. Как в грозу, когда считаешь, сколько прошло между вспышкой молнии и ударом грома, чтоб определить расстояние… – глядя на волчью морду Айши, ничего сказать наверняка было нельзя, но юноша был уверен, что она его не поняла. – Короче, я могу сказать: «умри» и убить врага раньше, чем он это услышит.
– Хвастаешься? – с непонятной интонацией спросила Айшари. – Но против Омеги это не поможет, сам знаешь.
– Речь не о том. Я уже не человек. Люди такого попросту не могут. И ты тоже не эльф больше – ты оборотень. Пора это принять.
– Это ты и имеешь ввиду под необходимостью «нырнуть»? – изумилась эльфийка. – Всего-то?
– Всего-то? Я слышал, что эльфы Домов Ночи горды. Где же твоя гордость? Неужели тебе приятно быть несомым за шкирку щенком?!
Айшари зарычала. Шиду моргнул. Потом вздохнул:
– Омега был прав. Нужно следить за своей речью. Извини.
– Ладно, видит Манящая, не такая уж сильная это была обида. Но что ты предлагаешь?
– Помнишь легенду о Квадриусе?
– Который из Короны Ледяных Волн? Ученик злого мага, ставший великим рыцарем?
– Да. Как по-твоему, кто сильнее – злой маг или демон?
Айшари задумалась. Потом осторожно предположила:
– Наверное, демон?
– Именно. А мы – ученики демона. Нужно стараться, чтобы не позорить это звание.
Айшари совсем по-человечески покачала головой:
– То есть ты предлагаешь стать великими рыцарями? Или великими магами?
– Лично я по-прежнему собираюсь стать мастером-палачом. Но как до этого дожить, если я так по-глупому попался колдунам? Тем более дважды!
– Так вот что тебя гложет…
– Да. Мне нужно срочно менять отношение к происходящему. И тебе.
Айшари зарычала:
– Да что ты заладил с этим отношением к происходящему! Ты что-то КОНКРЕТНО предлагаешь?!
– Предлагаю начать учиться всерьез.
– А до этого мы что делали?!!
– А до этого мы только плясали, понукаемые кнутом Омеги.
– И как будет выглядеть «учеба всерьез»? – ехидно осведомилась эльфийка, – Будем по утрам подносить белобрысому чашу и распластавшись ниц упрашивать о новых знаниях и тренировках?
– Нет. Больше не будем создавать проблемы. Ты вот заметила, что Омега большей частью занят решением наших трудностей, а не поиском выхода из этого мира? Вот-вот… Значит, нужно научиться справляться с ними самостоятельно. В крайних случаях просить совета у наставника. А его поручения будем выполнять с готовностью. И с гордостью.
Айшари надолго замолчала. У нее перед глазами промелькнула бледная улыбка беловолосого, лежащего среди обрывков собственного плаща, с единственной уцелевшей конечностью. Шиду был прав. Она вздохнула:
– Хорошо. Только ни в коем случае не говори об этом самому Омеге, – поймав слабый оттенок удивления в запахе Шиду, она пояснила, – Ты себе вообще представляешь, ЧТО он нам наприказывает, если будет знать, что все это мы будем выполнять с готовностью и с гордостью?
Ученик демона обдумал услышанное. И молча кивнул. Повисло долгое молчание. Айшари склонилась к остывшему чаю. Шиду крутил в руках стакан, заставляя изогнутые блики колебаться на поверхности жидкости. В спальне раздался шорох. Осторожная возня и приглушенные голоса приблизились к двери и стихли.
– Может вы зайдете? – раздраженно рыкнула Айшари. Створка приоткрылась, пропуская проснувшихся женщин, все еще кутающихся в черные балахоны. Они несмело переминались с ноги на ногу под взглядом золотых глаз сидящей на табуретке зверюги. Айшари указала кончиком хвоста на лавку под маленьким оконцем:
– Садитесь.
Пока те послушно исполняли сказанное, инстинктивно усаживаясь поближе друг к другу, ученики демона переглянулись. Шиду повернулся, мимоходом отметив, что увидел невозможное, – темную эльфийку и орчанку, едва ли не в обнимку друг с другом, – и сказал:
– Ну что ж… для начала – представьтесь.
Смех Айшари, искренний и радостный, абсолютно не вязался с ее обликом, заставив поежиться всех присутствующих, включая самого ученика палача. Но тот быстро совладал с собой:
– Расскажите немного о себе – как вас зовут, что нравится, что нет, чем занимаетесь, чего хотите добиться…
– Например, – вставила Айшари, – Его зовут Шиду. Он ученик палача. Любит точить ножи. Не любит, когда его хотят съесть. Хочет стать полноправным мастером-палачом.
Глаза слушателей расширились. Шиду невозмутимо показал на превращенную темную пальцем и сказал:
– Или так. Ее зовут Айша. Оборотень. Любит бегать ночью по лесу, из-за чего часто теряется. Не любит, когда ее дергают за хвост и гладят против шерсти. Хочет меня съесть.
Айшари, прижавшая было уши и показавшая клыки, вдруг внимательно посмотрела на старушку. Вздохнула и тихо, как-то очень ласково сказала:
– Успокойтесь, ничего плохого мы вам не сделаем. Расскажите, что с вами случилось?
* * *
Омега возлежал на столе у стены, положив правую руку под голову и вытянув скрещенные ноги так, что ступни висели в воздухе за краем столешницы. Камертон лежал на алтаре, а над ним парили две полупрозрачных сферы. В одной, фиолетовой, около шести локтей в диаметре, медленно вращались два обнаженных тела. Вторая сфера была радиусом всего с пол-локтя, была желтого цвета и имела два черных глаза-точки и две белых пухлых ручки. Демон лениво переругивался с интерфейсом, словно с живым собеседником:
– … что значит «недостаточный объем исходного материала»? Ты меня за дурачка что ли держишь? Сколько же, по-твоему, таких надо, чтоб сделать полноценный Посох Некроманта?
Смайлик показал девять пальцев.
– Что за чушь? Согласно базе данных, для этого в жертву нужно принести всего одного колдуна, да и от того нужно взять только хребет! Всего-то проклятые двадцать четыре косточки! А ты мне говоришь, что нужно почти две тысячи?
Смайлик кивнул. Демон вытащил из-за уха сигарету, и та самостоятельно зажглась и заняла свое место между зубов. После затяжки тлеющий коричневый цилиндрик отлетел в сторону, давая владельцу выпустить дым.
– И почему так?
Смайлик достал из пустоты табличку: «Малое сродство к энергии Смерти у исходника. Недостаточная концентрация силы в костной ткани для обеспечения полноценного функционирования производимого артефакта».
– Понятно… – демон вздохнул, – а сколько черепков памяти можно сделать? Два? Слава Хаосу, хоть мозги у этих клуш полноценные! Ладно. Давай сюда Конструктор. Будем ваять эрзац из того, что есть. Оригиналы – Малый Браслет и Посох Некроманта.
Смайлик кивнул и хлопнул в ладоши. На расстоянии вытянутой руки от Омеги появилась еще одна желтая сфера, почти прозрачная, в которой среди множества отрывистых строчек текста и цифр плавали два схематичных изображения браслета и посоха. Демон коснулся пальцем иллюзорного посоха:
– Так, посмотрим… Класс объекта – меняем на «часть артефакта». Тип – заклинатель. Функция – многофункциональный… Так… Вид исполнения… Хм…
Некоторое время Омега задумчиво курил, по-прежнему не прикасаясь к сигарете.
– Кнут. Кровь и Пепел! Опять все выставлять?! Вот скотина… Стоп. Справка.
Открылось новое окно с ровными рядами текста.
– Так, посмотрим, модификация базовых моделей… Вот оно…
Некоторое время демон внимательно читал. Потом довольно хмыкнул:
– Да, все же узкая специализация имеет свои преимущества. Сам бы я до такого не додумался. Ладно, продолжим. Создать новый образец… Составной артефакт. Тип соединения – энергетическая структура. Добавить часть артефакта… Вид – исполнения – кнут. Базовый материал А – кость. Базовый материал Б – кожа… Так, теперь с браслетом. Класс – часть артефакта. Тип – носитель…
Шиду спускался в подвал с некоторой опаской. То, что от каменных стен не отражались крики боли, еще ничего не значило – от очень сильной боли жертве не удается даже закричать, лишь обреченно хватать ртом воздух. Впрочем, ученика палача беспокоило не столько то, что именно делает с колдуньями наставник, сколько то, какими побочными эффектами, типа Влияния Хаоса, это может сопровождаться. Остановившись на пороге главного зала, молодой человек с удивлением осмотрел пульсирующее переплетение фиолетовых нитей, занимающее большую часть помещения. Эта странная структура была похожа на два паучьих кокона, соединенных вместе множеством связок, перекрученных в одном месте… Молодой человек вздрогнул – он не видел ни стен, ни пола, ничего, чему полагалось в этом помещении находиться. Только черную пустоту пространства зала и эти странные пульсации энергии наставника.
Шиду закрыл глаза, выдохнул и медленно открыл их вновь. Над алтарем висела огромная фиолетовая сфера, в которой смутно угадывались два тела. Рядом парил в воздухе шарик-интерфейс Камертона. На столе у стены лежал Омега, возясь рукой во втором окне интерфейса и что-то бормоча, временами прерываясь на затяжку от летающей около его лица сигареты:
– Вывод энергетических каналов есть… Тут тоже есть… Как теперь вас сшить, касатики? А если так… да, инструменты твои на третьем слева столе лежат… Куда?! Кровь и проклятый пепел!
Омега раздраженно оттолкнул от себя сферу, и она желтоватым мыльным пузырем всплыла по потолок пещеры. Демон зажал в зубах новую сигарету и перевел взгляд на Шиду, невозмутимо собирающего свои вещи с третьего слева стола:
– Кстати, скажи-ка мне ученик… Я тут посмотрел на твою коллекцию железок. Разве в арсенал палача входят инструменты стоматолога?
– Зубного лекаря? – перевел неожиданно знакомый термин в привычные слова молодой человек, – Обычно нет. Но в Ниори есть одна традиция. Если придворный добился успеха при выполнении приказа, но при этом вызвал неудовольствие Махараджи, он получает награду.
– Награду? Хотя правительница им недовольна?
– Но приказ он выполнил. Поскольку Махараджа должна быть справедливой, она не может наказывать безвинно. Награда же обычно является небольшим самоцветом, который устанавливается в один из зубов придворного. Какой самоцвет – зависит от того, какое задание было дано. А сама операция по установке пломбы, – Шиду легко вставил в речь чужеродный термин, даже не заметив этого, – проводится без использования каких-либо обезболивающих. Обычно на здоровом зубе. Впрочем, придворный может договориться с палачом, чтоб тот поставил пломбу на больной зуб…
– О как… – Омега продолжал лежать, рассматривая желтоватые блики света на потолке пещеры, – И твой учитель, значит, тебя и этому научил, да?
– Да. Правда, пригодилось это в основном для заработка во время путешествия. И там уже приходилось использовать зелья для снятия боли.
– А как же местные зубодеры?
– Зубодер – профессия редкая и сложная. Не все лекари или палачи ей владеют, а потому конкуренция невелика.
– Постой-постой… – Омега приподнялся на локте, внимательно глядя на Шиду, – лекари ИЛИ палачи? Что за подозрительнее оговорки?
Ученик демона смущенно пожал плечами:
– Гильдия Врачевателей – древняя организация. У нее множество тайн и секретов. Истинное название – тоже тайна.
– И какое же оно?
– Гильдия Врачевателей и Палачей.
У демона отвисла челюсть. Некоторое время молчание нарушалось лишь позвякиванием убираемых инструментов. Потом беловолосый запрокинул голову и расхохотался. Шиду пожал плечами:
– В глазах людей врач и палач – слишком разные занятия. Но если взглянуть с точки зрения необходимых знаний…
– То разница будет вовсе не такой очевидной, – не прекращая смеяться, отозвался наставник, – Ай, молодцы… Воистину, плоха та телега, что ездит лишь на базар!
Но просто восхитительно, что тут до этого тоже додумались! Сами калечим, сами лечим! – тут демон поперхнулся и разразился натужным, сиплым кашлем.
– Ладно, – невнятно прохрипел он, – к твоему учителю как-нибудь можно и наведаться. Грех не выразить почтение такому специалисту! Ты сюда только за инструментами спустился, или новости есть?
Ученик демона пожал плечами:
– Есть, конечно. Только сначала скажи, рядом с этим – он кивнул в сторону фиолетового шара, вмещавшего тела двух колдуний, – находиться не опасно?
– Нет… Я только готовлю их к потрошению, так что ничего страшного… Кстати говоря, – беловолосый внимательно посмотрел на своего ученика и серьезно сказал:
– Шиду, постарайся двигаться помедленнее ладно? Та скорость, которую ты можешь развивать, не дается бесплатно. Твое тело меняется все быстрее, чтобы выдерживать нагрузку. Скажи, у тебя не повысился аппетит?
– Нет.
– И это очень странно… Но проблема не в этом. Проблема в том, что когда изменение тела дойдет до определенной точки, начнется деформация сознания. Если к тому моменту ты не возьмешь процесс под контроль, то рискуешь попросту исчезнуть как личность. Понял?
– Да, наставник.
– Отлично. Так что с этого момента тщательно следи за резвостью своих движений и активно занимайся созерцательным самопознанием. Суть задания ясна?
– Да, наставник.
– Просто прекрасно, – Омега лениво поманил пальцем парящую под потолком сферу интерфейса, и та послушно подлетела к нему, – Ну, какие там новости? Кого тебя угораздило спасти?
* * *
Зеленокожая старушка смотрелась у печи настолько естественно, будто дело происходило у нее дома. Этому не мешал даже ее пестрый наряд – платье и кофту из коричневой шерсти покрывало множество разноцветных заплаток. Выцветшая черная шаль с широкой серой каймой спокойно свисала с локтей женщины, являясь вторым после кожи признаком ее происхождения. На лавке рядом сидели обе дочери Домов Ночи, чутко ловя запахи готовящейся еды. То есть запахи ловила так и не сменившая форму Айшари, а другая девушка ютилась на противоположном конце лавки, нервно теребя подол простого темно-зеленого платья. Пока Шиду докладывал засевшему в подвале Омега о результатах беседы, Айшари совершила набег на платяной шкаф бывших хозяек дома. Ей одежда пока была ни к чему – если уж приходится носить с чужого плеча, так пусть это будут хотя бы обноски наставника. Но вот для новых знакомых нужно было найти, чем прикрыться, кроме пропахших мертвечиной балахонов.
В огромном платяном шкафу – невиданная роскошь для такой глуши! – нашлись платья для второй эльфийки, а в корзине в маленькой кладовке – вещи орчанки, такие же потрепанные, как и их хозяйка.
Ате Олла Эскара прожила тяжелую жизнь, которая, несмотря ни на что, не торопилась заканчиваться. Ее племя только успело разбить шатры на новой стоянке, когда на них напали соседи. Нападение было внезапным и успешным, а потому быстро перешло в резню. Большая часть мужчин были убиты, половина молодых женщин – тоже, но намного позже… Остальные попали в полон.
Так старушка оказалась в рабском ошейнике – она была неплохой травницей, и вполне могла уйти с торгов за приличную сумму в серебре. Немногим позже, на торжище в одном из городов на окраине Великой Степи, она последний раз видела то, что осталось от ее семьи – чудом выжившего при захвате их становища сына и внуков. Это было девять лет назад. С тех пор орчанка, приближающаяся к восьмому десятку, сменила несколько хозяев. Ее покупали, чтоб она подготовила ученицу. И после продавали, стремясь извлечь еще хоть какую-то выгоду до ее смерти – потому что орк старше семидесяти является большой редкостью. Однако старуха продолжала цепляться за жизнь, надеясь хоть когда-либо встретить своих родных. Последний раз ее продали бывшей хозяйке этого дома… Айшари наморщила лоб. Сейчас запах самой старушки был замаскирован ароматом разнообразных засушенных трав, скрытых под заплатками одеяния. Но тогда, во время первого разговора в этой самой горнице, ученице демона было достаточно времени, чтобы принюхаться, приглядеться к ауре…
Девушка помотала головой, прогоняя неприятные мысли, и перевела взгляд в другую сторону:
– Кирвашь, прекрати, пожалуйста, так нервничать. Твой страх очень неприятно пахнет.
– Вы… вы же не имеете ввиду, что я… – смесь боязни и гнева в голосе изрядно позабавила ученицу демона. Она примирительно хлопнула хвостом по плечу собеседницы, заставив ту подскочить:
– Я говорю как есть. У чувств тоже есть свой аромат. Прекрати меня бояться. В конце концов, мы обе из Домов Ночи…
Кирвашь некоторое время разглядывала сидящее рядом с ней на лавке существо так, будто хотела съесть его с помощью глаз. Потом в восторге прижала руки к груди:
– Я знала! Я знала что, кроме Эльфийских Домов существуют еще и другие Дома Ночи! Ты из какого? – запах страха испарился, но Айшари совершенно не понравилось то, что она услышала, – Ты ведь оборотень, да? Значит, к Домам Демонов отношения не имеешь… Может, оборотни делят Дома с вампирами…
Тут уж бывшая наследница Дома Серпа ночи не выдержала. Прижав уши к голове, она зарычала так, что Кирвашь, подошедшая поближе, поспешно отскочила обратно:
– Что ты несешь?!! Вампиры?! Не смей меня сравнивать с кровососами, неспособными даже под лучи Озаряющего выйти! Хватит с меня и того, что я превращаюсь в зверя! – хвост хлестнул по стене с такой силой, что сбил повешенную полку с дорогой керамической посудой. Когда грохот разбивающихся тарелок, предназначенных для важных гостей, буде те заглянут в дом порядочного рэйроусского крестьянина, стих, Айшари смущенно дернула ушами и спокойно закончила:
– А демоны и вовсе ни к каким домам не относятся – уж тебе, младшей ученице жриц Дома Полночной Росы, положено это знать… Демоны живут кланами. Ну, кроме одного, – добавила она, глядя как открывается крышка люка.
Омега вылез первым и немедленно устроился на свободной табуретке:
– Приветствую всех! Кто меня не знает, я – Омега, наставник этих двоих… ну, опустим эпитеты, – дымящаяся сигарета ткнула сначала в закрывающего люк Шиду, затем в Айшари, – Вас двоих я заочно знаю, так что… – взгляд красных глаз скользнул по Кирвашь и споткнулся на Эскаре. Демон замолчал на середине фразы, и некоторое время молча курил, неотрывно глядя на свисающий с локтя старушки кончик черно-серой шали. Потом тряхнул головой:
– Однако же. Уважаемая Эскара, нам нужно будет поговорить… Чем быстрее, тем лучше, но до еды это дело вполне может подождать…
Старушка, рассматривающая Омегу таким же пустым от потрясения взглядом, лишь кивнула. Айшари почувствовала, как ее осторожно дергают за лапу. Скосив глаза, девушка обнаружила младшую ученицу жрицы, во все глаза таращащуюся на беловолосого:
