Текст книги "Лунный гамбит (СИ)"

Автор книги: Александр Архиповец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

"Сказочки" гафов таки не лгут. Здесь принял свой последний бой гиперборейский расчет. Медленно обхожу вокруг. Не видно ни окон, ни дверей. Неужели зря пришел? Обхожу еще раз, внимательно исследую покрытую слоем грязи и пыли зеркальную гладь. Наконец, что-то есть! Вытираю пыль. Силуэт пятипалой ладони. Немного поколебавшись, прикладываю свою, моя поменьше. Не подойдет. Хотел уже убрать руку, но контур ожил, засветился, начал уменьшаться до необходимого размера. Ладонь слегка пощипывает: тестирует долгожданного визитера. "Соображает" пустить странника вовнутрь или прикончить недотепу на месте. Кажись, признал. Так-то лучше...

Стены бесшумно раздвинулись, словно приглашая: "Заходи, молодец, в избушку. Бабка Ешка тебя уже не одну сотню лет ждет". Ну вот, вошел. Дверь стала на прежнее место. Зажегся мягкий неоновый свет. Воздух свежий, прохладный, не иначе до сих пор функционирует климат-контроль. Ступени ведут вниз к приоткрытой двери.

– А кто, кто в теремочке живет?

Да и не терем это вовсе, а блок управления с пультом и тремя креслами. Ну а "живут" здесь... мумии. Словно влез в египетскую гробницу. А как известно, там непрошеных гостей не слишком жалуют.

Сухая, словно пергамент, кожа обтягивает черепа и кости. Провалившиеся незрячие глаза, жуткий оскал "ухмылок". Лишь волосы по-прежнему человеческие. Нет, не человеческие, а гиперборейские. Потускневшее золото волос девушки, несомненно, красавицы при жизни. На шее изумрудное ожерелье, а на среднем пальце правой руки переливается различными цветами радуги бессмертный бриллиант. Такой же перстень на безымянном пальце ее соседа, видимо некогда высокого седовласого мужчины. Скорее всего, возлюбленного или отца. Оба в гиперборейских униформах. Третий, карлик, пародия на человека, замершая кукла из театра Карабаса Барабаса с потухшими бусинками глаз и острыми, как у крысы зубами. Гаф. Не иначе "родной брат" ненавистного Марлоха. Сотрудничал с гиперборейцами, а может, решил укрыться от опасности в защищенном бункере. Не повезло...

С трудом сдержался, чтобы снести гаду голову, не дай Бог вдруг оживет! Хорошо бы затянуть сюда и моего "Буратино", ну хотя бы на пару минуток. Думаю, должно хватить. Не такой уж он неуязвимый, как пугал Изир. От этой мысли потеплело на сердце.

Внезапно зачесалось в носу. Громко чихнул, потом еще раз, то ли от невидимой пыли, то ли от радиации. Думаю, не стоит и мне здесь особо задерживаться, хоть и битрофик, наполовину алгар.

Мародерство, конечно, тяжкий грех, но при необходимости...

"Нет, нет! Ни злата, ни драгоценных камней мне, грешному, не нужно. Лишь оружие". Вынул из кобуры гиперборейца, висевшей на поясе бластер. Ему уже точно не пригодится, а вот мне, и запасной аккумулятор пригодится тоже.

Чем выше технологии, тем проще изделие в обращении: вот уровень заряда, спусковой крючок, предохранитель. Снимая с него, автоматически включаешь инфракрасный прицел.

Чихнул еще разок. Ох, пора, пора...

Нужно побыстрее убираться отсюда. Входная дверь услужливо отворилась. Вот и славненько...

И вновь сумрачные, отдающие тепло, полученное днем от Солнца, руины, душная ночь. Такое впечатление, что до звезд можно дотянуться рукой, а полумесяц висит буквально над самой головой, будто его приколотили гвоздями к небесному своду. Невдалеке раздался протяжный, тоскливый вой неведомого зверя. Тут же вступил поддержал второй, третий.

"Интересно, а битрофиков они тоже жрут?"

Вопрос конечно риторический, однако нужно убираться отсюда от греха подальше, а то после этих "зверюшек" и костей не останется...

Свечение из зеленого вновь превратилось в желтое. И тут же прекратился зуд в носу.

Тороплюсь оставить это жутковатое место, но все же стараюсь идти осторожно, ступая тихо, чтобы не обнаружить себя. Кто знает, что тут за монстры водятся? Думаю, мутанты еще те! В воздухе ощущается звериный запах. Хищники где-то рядом. Похоже, это волки или крупные кошки. Странно, как правило, они не терпят друг друга. А тут вместе! Да и откуда они тут взялись? Вокруг каменная пустыня на десятки лиг. Чем здесь питаться крупным хищникам? Одних безрассудных путешественников маловато будет...

Влез на гору камней, глянул вниз. Ничего себе! Саблезубые тигры! Пятнистые, размером с доброго теленка с устрашающих размеров клыками. Ископаемые твари. Но они не знают этого, и чувствуют себя превосходно. Остановились у огненной преграды, подступают все ближе, но пока не рискуют перепрыгнуть через нее. Затеяли между собой какую-то возню. А чуть поодаль, в сторонке собрались не то волки, не то крупные шакалы и терпеливо дожидаются своего часа.

Наконец, один из тигров все-таки решился. Отойдя подальше, чтобы лучше разогнаться, приготовился к прыжку. Если у него получится, то остальные ринутся следом за ним.

Я быстро снял бластер с предохранителя, установил на максимум, поймав наиболее шустрого в инфракрасный прицел, резко нажал на пусковой крючок. "Во блин! Не работает! Ни вспышки, ни отдачи!" – подумалось в первое мгновенье.

Но через пару секунд послышался жуткий рев. Тигр, припадая на задние лапы, вертелся на одном месте, пытаясь дотянуться до дымящейся на спине шерсти. Рык сменился жалобным визгом. Остальные хищники, бросив возню собрались вокруг него. "Какие молодцы! Более удобной цели трудно себе и представить".

Рев, визг, хрипение раненых животных – слились в жуткую какофонию. Зрелище не для слабонервных. Уцелевшие в этом аду животные бросились наутек. Шакалы же, воспользовавшись ситуацией наоборот, начали осторожно подступать к некогда грозным повелителям пустыни, вернее тому, что от них осталось. Они с жадность рвали и терзали зубами еще теплые туши. Прервал это жуткое пиршество один из оставшихся в живых тигров, огромной когтистой лапой сломав позвоночник неосторожному падальщику. Шакалы вынуждены были оставить лакомую добычу и убраться восвояси.

Хрипы и рычание постепенно затихли. Лишь потрескивал догорая, и, нещадно дымя костер из тряпья и мусора.

– Диун! – крикнул я, подступив к огненной границе. – Ты здесь? Слышишь меня?

– Да, господин! – услышал я в ответ хриплый взволнованный голос.

– У нас все живы?

– Да, господин.

– Видишь меня?

– Вижу, господин.

Теперь можно возвращаться в "лоно" семьи. Без труда перепрыгнул костер.

– Все в порядке, я их разогнал. До утра не сунутся. Отдыхайте! – успокоил собравшихся вокруг соратников. – Оставьте стражу и все на боковую. С рассветом в путь. Где Лия?

Диун растеряно пожал плечами.

– Не знаю, господин.

– Я же велел приглядывать за ней.

– Все время находилась рядом, а потом вдруг исчезла. Марлос говорил, что видел, как она пошла за вами.

"Только этого не хватало" подумал с ужасом. Но слава Богу девушка нашлась, закутанная в плащ она спала в укромном местечке, прямо на земле.

Я прилег рядом. Надо мной простиралось бездонное, бескрайнее, недоступное величественное небо. Создатель щедро украсил его несметным количеством драгоценных каменьев-звезд, далеких и близких, едва заметных и слепяще ярких, переливающихся волшебным сиянием бриллиантов, голубоватых сапфиров, зеленоватых изумрудов. Далекие миры, иные цивилизации, братья по разуму. Когда-то мечтал о встрече, пытался представить себе, какие они: занятные, добрые, приветливые, "мягкие и пушистые". Но в действительности все по-иному. "Чем безжалостнее и жестче цивилизация, тем больших высот она достигает", кажется так, говорила Мирая. " Ох, как не нужны человечеству братья по разуму! Ох, как не нужны!"

А вот и вожделенная Лунная Дорожка. Идя по ней, и рано или поздно попадешь в Мекку мечтателей, поэтов и влюбленных, в небольшой домик, окруженный вечнозеленым садом. Здесь нашли свой вечный покой апостолы псевдо христианской веры Мастер и Маргарита. Их мир романтичен и добр. В нем даже сатана Воланд, сам не желая того, творит добро и вызывает симпатию, а Иешуа всепрощающ и обильнолюбив. Добрый человек. Впрочем, мы все, все добрые люди...

Но, даже понимая, что это несбыточная мечта, утопия, своего рода коварная ловушка, рвешься душой в эту сказку. Считаешь звезды: раз, два, три, ... десять... тринадцать... Мир мечты все ближе, все сладостнее грезы...

* * *

Проснулся рано. Край неба с одной стороны только начал розоветь. Поднялся легкий ветерок, неся долгожданную прохладу. Почти все звезды уже померкли в свете нарождающегося дня, сияла лишь Атланта, планета пришлых богов. В воздухе стоит тошнотворный густой запах гари, паленого мяса и шерсти. Тишину нарушает лишь пофыркивание лошадей да храп, намаявшихся за прошедший день людей.

Глянул на Лию. Она лежит с открытыми мокрыми от слез глазами. Заметив, что я смотрю на нее, нахмурилась и отвернулась. Прикоснулся к руке. Сразу же отняла. " Ну, если так, то пусть делает что хочет, ей видней". – Я разозлился не на шутку.

Диун уже на ногах, осматривает лошадей, сокрушаясь по поводу разбитых в кровь копыт. Подков здесь еще не изобрели. Несмотря на огромное количество артефактов, марш-бросок, подобный вчерашнему, им не выдержать. Только вот выбора, похоже, нет.

Подойдя к Диуну, велел:

– Играй побудку!

Недоуменно, глянув на меня, он переспросил.

– Что играть, господин?

– Буди остальных! Быстренько перекусим и в путь. Кстати, на завтрак жареного мяска не желаете отведать? Саблезубиков есть, небось, не приходилось? Вкуснейшее я вам доложу блюдо, ни в какое сравнение не идет с гиперборейской гадостью в тюбиках.

Он смотрел на меня, ошалелыми глазами, открыв рот.

– Господин, ты, ты великий воин!

– Я понимаю, что обычно они едят вас, но сегодня тот редкий случай, когда вы можете попробовать каковы на вкус они. Ну, давай! Давай, шевелись!

На счет тигрового шашлычка, это, конечно же, была шутка. Однако, местная публика, приколов не "догоняет". И "свежину" отведала даже Лия. При случае, будет, чем похвастаться. Не забыли взять и с собой в дорогу.

Плотно позавтракав и собрав амуницию, двинулись в путь, пока не начало припекать солнце. Каменная пустыня, наконец осталась позади. Перед взором раскинулась бескрайняя степь, окрепший ветерок гнал по ней травяные волны, словно подгоняя и, подталкивал нас в спину. Лошади, несмотря на разбитые копыта, пошли быстрее, видимо, почуяв близящуюся непогоду. У меня на душе было неспокойно, где-то в глубине зарождалась и росла тревога. Пристально посмотрел в по-прежнему безоблачное небо. Все спокойно. Только у самого горизонта появилась едва различимая узенькая темная полоска. Вроде, ничего не предвещает беды, но внутренний голос уже не "говорил" а "кричал": "Будет! И не просто дождь или ливень. Грядет буря!"

Посмотрел на навигатор, мы уже недалеко от оазиса, но успеем вряд ли! Нужно немедленно искать укрытие!

Мои спутники тоже занервничали, беспокойно оглядывась по сторонам.

– Господин, – наконец не выдержал Диун.

– Вижу, вижу, будет гроза. Нужно торопиться. Вон, видишь, вдалеке невысокие горы. Там и укроемся.

Мы ускорили шаг, но тучи мчались быстрее. Вот они затянули уже половину неба Многослойные серо-синие, с багровым оттенком, они гневно сверкали молниями и угрожающе рокотали пока еще далекими раскатами грома.

Побелевшая словно мел Лия то и дело вздрагивала, постоянно спотыкаясь на ходу, того и гляди грохнется в обморок. Тогда уж точно не успеем. Подозвал Мистора.

– Приглядывай за ней, если нужно будет, поможешь.

Он понимающе кивнул головой:

– Да, господин.

"Это гора Феникс, – неожиданно "проснулся" Изир, – а за ней оазис".

– Ты лучше скажи, можно ли здесь укрыться?

"– Да, в ней, сзади "под хвостом", есть пещера", – "ответил кладезь мудрости".

– То есть в заднице?

"– Да называй, как хочешь..."

– Места на всех хватит?

"В заднице места хватит всем". – ответил геле.

"То ли шутит, то ли впрямь... Иногда хрен его поймешь."

Главенствующая над равниной гора, по мере нашего приближения, росла, увеличиваясь в размерах. Как по мне, на птицу она вовсе не похожа. Тогда почему Феникс? И вообще, откуда она здесь взялась, посреди равнины?

Хорошо пусть гора, но полированные до блеска плиты, на вершине металлический штырь из красноватого, похожего на медь металла. Возможно громоотвод или антенна?

Тем временем тучи поглотили Солнце. Средь бела дня наступили сумерки. Ветер, до сих пор гнавший волнами высохшую траву, внезапно стих. Наступило жуткое, гнетущее безмолвие. И в этой вязкой тишине слышно было лишь шумное дыхание животных да тяжелый топот наших шагов. Даже мне стало страшно.

И тут над нашими головами словно разверзлись небеса. Слепящий огонь ударил в вершину Феникса, прямо в громоотвод. Мне показалось, что гора закричала, как раненая гигантская птица. В полумраке сверкнул раскаленный металл. Нависающая над нами твердыня вздрогнула, сверху посыпались мелкие камни. Звук их падения утонул в грохоте грома. Лошади испуганно ржали, рвались, натягивая повод. Люди, метались, не зная, что делать: бежать, куда глаза глядят или вжаться в землю.

– Вперед! Быстрее! За горой пещера! Пока я рядом, никто не пострадает. Труса убью сам! Мистор, подними Лию!

Сверкнула еще одна молния. И вновь, гора, встрепенувшись, "запела". Пока мои спутники неслись к укрытию, я зачарованно наблюдал, как из пламени рождался Феникс. Его огненные контуры явственно проступили на мертвом камне.

Кто и когда сотворил это чудо? Зачем? Боюсь, что на эти вопросы никогда не узнаю ответа.

Мрак пал на землю и поглотил мир. Все ближе шквал надвигающейся бури. Лишь бы успеть! Вот она, спасительная пещера! Я бы не сказал, что здесь тепло и уютно. По идее, именно так должно быть в заднице!

Раскаты грома, шум льющейся сплошным потоком воды, сполохи молний, дрожь и стоны сотрясающегося каменного исполина слились воедино. Вот он – конец света! Настоящий Армагеддон.

"Ни хрена себе!" – прошептал Толян, – "похоже нам п-ц"!

"Осторожно! Не вступи в желоб!" – предупредил Изир.

Оглядевшись, я увидел посреди пещеры канал шириной до двух метров и глубиной около полутора с гладкими откосами стен, который понемногу начинал люминесцировать и светиться.

– Прочь от желоба! – что есть силы, крикнул я. Но мой голос утонул в сплошном грохоте.

К счастью, исходивший оттуда свет, отпугнул и людей, и животных. Они, тяжело дыша, стояли по обе стороны от него.

В нос ударил запах озона. Снаружи – вода сплошной стеной, жуткий вой, демонический танец огня и ветра. Хорошо, что он приподнят над землей, однако, похоже, и это не спасет. Вода быстро прибывает, наполнив желоб до краев устремилась, словно горный ручей вглубь пещеры.

До чего просто и гениально. Передо мной воплощенный в реальность Perpetum mobile, вечный двигатель! Дармовая энергия солнечных батарей-плит, небесного огня и дождевой воды. Что еще нужно для термоядерного реактора?

Но зачем? Зачем? Для чего все это?

При каждом ударе молнии гора вздрагивает и стонет, будто живое существо.

Иду вдоль ручья в глубину пещеры. Нет ни мусора, ни костей. Не иначе кто-то или что-то следит за порядком, убирает, гоняет непрошеных гостей.

Чем дальше, тем коридор уже, а потолок ниже. Пещера превращается в тоннель. Каменные стены уступили место рукотворному материалу. И вот, упираюсь в массивную металлическую плиту с выгравированным на ней Фениксом.

Все! Дальше путь закрыт. Проводив глазами убегающую в недра горы воду, пошел обратно. Через какое-то время присоединился к своим спутникам, остававшимся на месте. Все так же шумит дождь, грохочет гром, сверкают молнии, но каменные своды сотрясаются все реже, а стоны Феникса все тише. Кажись, апогей грозы миновал.

Диун встретил меня радостным возгласом.

– Хвала богам, господин! Вы вернулись, мы уже не знали, что и думать, – его голос заметно дрожит.

– С чего вы вдруг решили, что я не вернусь? – спросил недоумевая.

– Господин молча, ничего не сказав, ушел в темноту. Как без огня там можно видеть? Все подумали, что вы ушли навсегда к богам Феникса.

Немного поразмыслив, я решил ничего не объяснять.

– Буря проходит. Отправляемся в путь. Успокой людей. Передай, что не брошу.

Подойдя к выходу, выглянул наружу. Ураган продолжал бушевать, но только в каменной пустыне, не доходя до условной границы оазиса. Хотя здесь тоже идет дождь. Феникс, приняв удар, защищает оазис.

Вот и часть разгадки! Теперь понятно для чего работает реактор. Воистину удивительное рядом. Возможно это лишь одна из его функций, и далеко не единственная.

Насколько хватает взгляда, расстилается зеленый ковер, на котором поблескивают ручейки и лужи.

Сзади раздаются шаги. Это подходят мои воины, хмурые, усталые, в гиперборейских змеиных доспехах. Лия тоже еле плетется следом, не отстает. Ну и видончик у них. Впрочем, я и сам не лучше: на шее амулет, на поясе висят древний меч Азаиса и оружие из будущего, на пальце перстень геле Изира – прям ходячий артефакт. Не говоря уже о тройной сущности убийцы-битрофика.

Со стороны выглядим мы весьма своеобразно, мягко говоря. Вот бы увидел кто и з местных. Шизофрения отдыхает...

– Идти осталось не так долго. Пока перекусим, дождь прекратится. Командуй, Диун!

– Слушаюсь, господин!

Вижу, что-то хочет еще сказать.

– Говори. Ну же!..

– Разреши снять драконовы шкуры. Боимся, чтобы не приросли.

– Не бойтесь. Это добрая магия. В холод согреет, а в жару остудит. Да и защитит лучше всяких лат: ни меч, ни стрела не возьмут. Доберемся до места, тогда снимете.

– Хорошо, господин.

Соглашаются, но не верят. К сожалению, я не могу объяснять им то, в чем сам не очень разбираюсь. Думаю, что костюмы с фотоэлементами, на солнечных батареях. Гибкие, удобные, прочные. Вот бы и в моем мире изобрели подобные. А драконовую кожу действительно напоминают.

Подкрепившись дарами гиперборейцев да оставшимся мясом "саблезубиков", двинулись в путь. Воздух пронизан водной пылью. Идти тяжело: ноги то скользят по мокрой траве, то утопают по щиколотку в грязи.

Лошадям тоже нелегко, медленно переставляя ноги, они бредут, тяжело дыша и недовольно пофыркивая. Все устали запредельно. Ну а Лия, вообще еле жива, мокрая, с растрепанными волосами, она сейчас мало похожа на ту красавицу, которую я встретил во дворце Изиды. Накинутый на плечи пропитавшийся влагой плащ, гнет ее словно былинку к земле, делает похожей на дряхлую старуху. Лицо осунулось, побледнело. Под глазами темные круги.

Вынул навигатор. Посмотрел: мы почти у цели. Однако, это "почти" еще нужно преодолеть.

Пришлось тащиться еще добрых два часа, прежде чем достигли манговой рощи и почувствовали, наконец, под ногами твердую почву. Идти стало значительно легче, да и близость цели придавала сил.

"Цели? Разве селение в оазисе, моя цель? Нет. Это всего лишь промежуточный этап, место, где можно перевести дух. Если удастся".

Мы шли между высоченными деревьями с пышной красновато-зеленой листвой и желтыми плодами, окружавшими нас со всех сторон. Они тянули к нам свои корявые ветви-руки, старались ухватить за одежду, оцарапать лицо. Сомкнувшиеся над головой кроны не позволяли видеть небо. Воздух теплый, влажный, густо насыщен ароматом зелени. Войдя в этот лес, мы переступили невидимую границу субтропиков. Нам открылась необычная картина: огромные, похожие на экзотические цветы, краснокрылые с синими пятнами бабочки безбоязненно, словно желая немного покататься, садились на лошадей; разноцветные птички, со щебетом, перелетали с ветки на ветку, обрушивая на нас град прозрачных капель. В высокой траве, растущей вдоль тропы, между похожими на большие лилии белоснежными и небесно-голубыми цветами, я заметил какое-то шевеление. Присмотревшись, разглядел змеиную голову. Судя по ее размерам, сама рептилия должна быть огромной.

– С тропы не сходить, берегитесь змей!

Но и без моих предостережений все шли осторожно. Лия и та, казалось, очнулась. Еще около получаса продвигались лесом, потом он начал редеть. Деревья, как по мгновению волшебной палочки, расступились, и над нами засияло Солнце. От нагретой земли, мокрой после дождя, поднимался легкий пар.

Среди ветвей мелькнула тень, за ней – другая. Какие-то существа ловко перепрыгивали с ветки на ветку. Обезьяны? Приглядевшись, увидел, что это детишки. Они были смуглые и совершенно голые, похожие на чертят. С плетенными из прутьев корзинками за плечами, они собирали какие-то плоды. Увидев караван, ребятишки прекратили свою работу, удивлено-испугано глазели на существ в невиданной ими ранее змеиной коже.

"Попытаться заговорить. Бесполезно, только напугаю еще больше. Важно другое – мы достигли цели!"

Тропа становилась все шире и ровнее. Наконец, мы вышли из леса. Земля под ногами мокрая, но больших луж нет. Похоже, такого ливня, как у подножья горы Феникс здесь не было. Поднявшись на небольшой холм, увидели возделанные поля, а за ними виднеется поселок с небольшими домиками.

Людей в поле работает не много. Увидев чужаков, встречать не идут, но и прочь тоже не бегут. Значит, не боятся, враги нападают не часто.

Спустившись с холма тропинка, словно ручеек в реку, влилась в "настоящую" дорогу. Мощенная красным камнем, она яркой чертой рассекала зеленый ковер полей.

Теперь я смог рассмотреть аборигенов получше. Низкорослые, смуглые до черноты, в набедренных повязках. Грудь и шея разрисованы красками различных цветов: черной, желтой, красной. Еще тот "body-art", наши модницы позавидовали бы. Только вот тела далеки от совершенства. Оставив работу, они провожают нас не совсем дружелюбными взглядами.

И это не удивительно. Простые люди во всем непривычном и новом видят опасность. По большому счету, так оно и есть. Я несу им войну, а возможно и смерть.

Встречающие нас "официальные лица" выглядели не менее импозантно. Такие же смуглые, но выше и мускулистее. Помимо набедренных повязок, сандалий и "body arta" в руках они держали копья, и сплетенные из гибких веток щиты. С военной точки зрение такое оружие не представляло никакой ценности: наконечники копей: щербаты и затуплены, а о щитах и говорить нечего. Видимо, чтобы восполнить этот недостаток лица воинов скрывали жуткие маски, призванные загодя запугать противника. Подвывая что-то нечленораздельное, они угрожающе тыкали остриями копей в нашу сторону. Выглядело это не страшно, а скорее смешно.

"Да, с таким войском много навоюешь! Мои "орлы" и то, несравнимо выше".

Расступившись, дикари пропустили вперед худого высокого старика в расшитой серебром тоге, кожаных, напоминающих туфли сандалиях. На его груди сверкала половинка амулета, зеркальное отражение, презентованного мне Светлейшей Изидой.

Взглянув в лицо Дара (это был без сомнения он) я сразу понял, что жрец так же далек от аборигенов, как и я. Очень смуглый, с лысым черепом, с лицом изрезанным глубокими морщинами, он смотрел на нас испытующе подозрительно. Из-под седых бровей поблескивали абсолютно не старческие, равнодушно холодные серые глаза. Нос длинный, тонкая линия губ. Волевую челюсть лишь подчеркивает аккуратно подстриженная седая бородка – похож на иезуита, или колдуна...

Пронзив меня быстрым острым взглядом, Дара хищно улыбнулся, продемонстрировав желтоватые, но ровные и крепкие зубы. Было в нем что-то общее с Марлохом, хотя внешне они абсолютно не похожи. Возможно, их роднила неудержимо рвавшаяся наружу неприязнь, скорее даже, ненависть. Говорят, что первое впечатление о человеке самое верное. Не знаю, так ли это. Однако совершенно ясно – друзьями мы никогда не станем.

Ступив вперед и чуть склонив голову, Дара громко, так чтобы все слышали, сказал:

– Приветствую тебя, Лексий, посланник принцессы Изиды в оазисе Феникса, на земле Светлейшей.

Он снял с шеи половинку амулета Азаиса и протянул мне. Я отдал ему свою.

– Да свершится воля богов! Да воссияет Молодая Луна на троне Гепериона!

"Да перегрызут друг другу глотки Марлох и Дара! – отозвался давненько помалкивающий Изир. – Ты уж с ним осторожнее!"

– Да будет так! Поддакнул я, выжидающе молчавшему Дара.

После этих слов он медленно соединил обе части амулета и с торжествующей улыбкой повесил себе на шею.

"Братец, ну ты и лох!" – хмыкнул Толян. "Да уж! – впервые согласился с ним Изир. – Видимо, этот амулет значит здесь не мало".

– Лексий! Ты и твои люди гости в землях Феникса. Следуйте за мной.

"Одев амулет на шею, ты стал бы хозяином! А так, всего лишь гость. Сегодня, а завтра?"

"Ты Изир, грамотный, советовать в "свиной голос". Раньше-то где был? Тоже мне, умники. Это лишь ваши предположения. Хозяином я бы никогда здесь не стал. А начинать знакомство с противостояния, думаю, не лучшая идея.

Хоть я и нашел достойное оправдание, но у самого на душе "скребли кошки". Похоже, действительно лохонулся и здорово. Но кто же мог знать?

"Думай! Прежде, чем что-то сделать, хорошенько подумай, поучающее проворчал Изир. – Смотри, не "распыляй" людей. Пусть селятся вместе и по очереди несут дежурство".

Мысль, несомненно, верная. Только поможет ли? Если Дара пожелает, то все равно рано или поздно до нас доберутся. Выберут удобный момент и всем по очереди перережут глотки, или отравят.

Но пока мы гости, присланные Светлейшей принцессой Изидой, Молодой Луной Гепериона и выполняем ее волю, думаю, мы в безопасности. Не знаю как долго...

Дара, как и положено радушному хозяину, шел чуть впереди, мы следом, а дикари с копьями, наподобие почетного караула, сзади. Вполголоса переговариваясь, они подозрительно рассматривали невиданных воинов, и их оружие.

Я про себя отметил, что жрец-правитель за все время нашего общения ни разу не посмотрел мне прямо в глаза. Случайность исключена. Значит, Изида послала весточку, предупредила. То, что нашему появлению он не удивлен, это факт. Ждал! Точно, ждал и готовился!

На будущее нужно учесть, что у них есть связь. То ли голуби, то ли еще черт знает что! Не столь важно. Главное, что принцесса будет знать обо всем происходящем, и сможет отдать при случае нужный приказ. Любой...

Я шел рядом с молчащим Дара и внимательно разглядывал все вокруг, пытаясь оценить обстановку.

Мощеная красным кирпичом улочка на удивление ровная и ухоженная. Вдоль нее в живописном беспорядке рассыпались бамбуковые домики, без окон, на метр приподнятые над землей, они были похожи на скворечники. Опорой для них служили вкопанные в землю бамбуковые стебли, плотно связанные между собой, до десяти сантиметров в диаметре. Помимо полуголых, раскрашенных аборигенов с открытыми ртами глазевших нам вслед, во дворах за плетеными загородками блеяли козы и недовольно ворчали, скаля зубы, полудикие псы.

Да! Похоже, мало-мальски нормального войска здесь не собрать. Оглянулся. Мои люди в темно-коричневых, почти черных доспехах и шлемах напоминали рептилий. Не хватало лишь хвостов.

Вижу, насколько все устали. Лошади, под тяжестью тюков едва передвигают ноги. Копыта разбиты в кровь, дышат тяжело, на губах пена. Ничего, ничего, потерпите еще чуть-чуть.

А Лие так и вовсе худо. Выглядит, она как зомби, вышедшее из могилы. Исхудавшее лицо покрыто мертвенной бледностью, взгляд потухший, незрячий. Тело утратило былую красоту и гибкость, а движения легкость. Как такое могло произойти за несколько дней? Если устала, то пару дней отдохнет и все наладится. Хуже если заболела. Но ведь она молодая, здоровая – обязательно поправится.

Вскоре мы подошли к густому, почти непроходимому лесу. Красная дорожка по-прежнему упрямо бежала вперед. Пред ней бессильно расступались бамбуковые заросли. Высокие стройные стебли, многие диаметром более двадцати сантиметров, неудержимо стремились ввысь, а там, вверху, сплелись кронами, создав своеобразный тоннель. Ветерок, раскачивая верхушки, словно бил невидимыми молоточками по струнам, играл на чудесных цимбалах, рождая сказочную мелодию, тихую и умиротворяющую. Хотелось закрыть глаза, расслабиться, забыть обо всех несчастьях и невзгодах, целиком отдаться неспешной неге, в полной мере насладиться покоем который, по сути, и является истинным смыслом жизни.

"Но-но! – "подстегнул" Изир. – Песня бамбуковой рощи многих сводила с ума. Не спать!"

Но, похоже, ее голосу внимал я один. Остальные уныло тащились вперед, не в состоянии слышать чарующую музыку.

Дорожка, наконец, вывела нас на бамбуковый мост через довольно широкую речку, которая тихо несла свои прозрачные воды. Чудо! Сердцевина жизни оазиса. Его главное богатство. Я видел песчаное дно, крупных рыб, медленно, с чувством собственного достоинства, проплывающих у самой поверхности едва шевеля плавниками. На противоположном берегу к реке вплотную подступала похожая бамбуковая роща. Некоторые стебли, словно желая напиться, обессиленным путником склонились к воде.

Золото песка, зелень растений, хрусталь воды... Бамбуковый мост, грациозно изогнувший спину над рекой. Ну чем не волшебная сказка?

На удивление мост оказался настолько надежным, что даже не дрогнул под нашими ногами.

Миновав рощу, мы неожиданно уперлись в закрытые деревянные ворота с двумя небольшими оконцами-глазницами.

– Вардей! – властно произнес Дара.

Видимо это было что-то вроде "сим-сим, открой дверь" – потому, что ворота немедленно отворились.

Этот мир не устает меня удивлять. Пройдя через ворота, мы перешагнули не только через тысячелетие, но и проделали путь в несколько сот километров. Во всяком случае, так мне показалось. По эту сторону ворот стражники одеты в туники и сандалии. Сверху кожаные латы и шлемы, на поясах металлические кинжалы, а копья так и сверкают остриями наконечников.

Они абсолютно не похожи на дикарей, которые остались по ту сторону бамбуковой рощи: и ростом повыше, и в кости шире, да и кожа намного светлее. Старшего охраны – Вардея и вовсе можно считать великаном. Но вел он себя, на мой взгляд, как-то странно: стоя перед Даром, сутулился, прятал глаза, словно хотел казаться меньше, ничтожней.

– Вардей! Проводи наших гостей.

– Я хочу, чтобы всех моих людей поселили вместе.

Дар глянул на меня быстрым, словно удар шпаги взглядом. Уколол и отпрянул. Едва заметная кривая ухмылка исказила лицо. Все понял, все оценил.

– Не могу отказать дорогому гостю. Для них уже готово уютное жилье и сытная пища. Лию желаешь оставить при себе, или...

– Нет, нет, – поспешно ответил я, понимая, насколько ей осточертело мое общество. – Пусть хорошенько отдохнет. Там, где ей будет удобно.

"Ну вот, – возмутился Изир. – Еще одна глупость! Как бы не пришлось пожалеть".

На сей раз его мнение я проигнорировал, поскольку пришло время удивиться еще раз. "Красная" дорога привела нас в город, отгороженный от рощи двухметровой стеной из вкопанных в землю, связанных и покрытых лаком толстых стволов бамбука. Новый город построен на руинах древнего. Это заметно на каждом шагу. Кое-где виднеются полуразобранные развалины старых зданий, камни видимо использовали при строительстве новых.