Текст книги "Старс Unlimited (СИ)"

Автор книги: Алекс Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 35 страниц)

– Кир и его группа согласились нам помочь, – пожал плечами Виридий. – Они защищали «мясорубку» вместе со мной и доказали свою лояльность. Если кто-то сомневаться в том, что им можно доверять – можете прямо сейчас свалить с этого совещания, – никто не шелохнулся и генерал удовлетворенно кивнул, продолжая. – Все мы прекрасно понимаем, кто, скорее всего, решился на столь радикальные действия. Чего мы не знаем, так это на кой хрен Капитан решила всех поубивать.

– Потому что она больная на голову, – выкрикнул кто-то из толпы и я готов был с ним согласиться.

– Не настолько же, – Шаман не спешил соглашаться. – Она амбициозная, расчетливая и с прибабахом. Но срываться на геноцид – не в ее стиле.

– Тогда ты сам себе противоречишь, – заметил Костя. – По всему получается, что Капитан не имела отношения к этому делу, но ты начал встречу с того, что выставил ее виновной.

– Ты прав, друг, – улыбнулся Шаман. – Именно это я и не могу взять в толк. Если это не Капитан, то кто? Из всех игроков в столице только она обладает настолько глубоким пониманием «Эпохи», чтобы срежиссировать подобную атаку.

– Можно высказаться? – Гриша? Не ожидал, что он решит взять слово. Интересно послушать, что собирается сказать Маг.

– Конечно. В особенности, если тебе есть, что сказать, – подбодрил его Шаман.

– Я так понимаю, почти все здесь «тестеры»? – похоже, это слово все еще было своего рода «табу», потому что ответом Грише стал только тихий шепот. – Ага. Вот, что я хочу сказать. Вы настолько сильно превозносите свои умения и знания, что забываете о таком важном факторе, как рандом.

– Рандом? – кто-то выплюнул это слово, подобно грязному ругательству.

– Именно он, – подтвердил Маг. – Тот рандом, который не позволил Хельмуту, – он указал на Вову, – стать Алхимиком и генералом. Который спутал планы и Леониду и Капитану. Я постоянно слышу, что «Эпоха Звезд» сильно отличается от той игры, в которой вы стали настоящими профи. Но вы сами, похоже, забываете об этом факте.

– Что ты хочешь сказать? – я сразу и не заметил, что Ольга тоже была здесь. В этот раз защитница предпочла занять место чуть в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.

– То, что вы видите соперников только среди таких же «тестеров» и совсем не допускаете возможность того, что кто-то из новых игроков смог получить высокоуровневую звезду и разобраться с «Эпохой» за первую неделю, – заключил Гриша. – В ваших знаниях никто не сомневается, но именно из-за них вы и не можете быть объективны. Все, что вы тут стараетесь сделать – это «воссоздать» наиболее позитивный сценарий, натренированный во время теста. Только вы не берете в расчет новых игроков, которые представляют реальную опасность вашему правлению.

– Думаешь, – Виридий поднял ладонь, жестом успокаивая распалившихся подчиненных. Крики и споры сейчас ни к чему бы не привели. – Эта приманка – выходка кого-то из новичков? Хотел бы я посмотреть на того ублюдка, который решил таким образом разделаться с живыми людьми, – я заметил, как Шаман стиснул зубы, стоило ему произнести последние слова. Похоже, он и правда ставил ответственность за спасенных игроков превыше всего.

– Почему нет? – я решил присоединиться к обсуждению. – Ты же видел нашего Максимилиана? Не знаю, что произошло с этим парнем, но с катушек он слетел капитально. Что, если кто-то пережил похожий опыт, только решил стать не Героем Света, а мерзким психопатом, охотящимся на игроков? – после этой фразы Виридий с Хельмутом мельком переглянулись. Еще недавно я не придал бы этому жесту большого значения, но не сейчас. Эти двое что-то знали, о чем другие даже не догадывались.

– И зачем они стали бы это делать? – как громогласный тайфун в шатер ворвалась извечная противница Травника. Высокая, с вечно растрепанными волосами и мешками под глазами, вытянувшая перед собой очки в тонкой темной оправе. Она размахивала аксессуаром, будто орудовала мачете, пробираясь сквозь дикие джунгли собравшихся к своему законному месту. – Да что вы тут столпились, твари вонючие. Пустите к рабочему столу.

– Надя, – прошипел сгорбившийся Хельмут.

– Надежда, светило наше, – с небольшой каплей издевки поздоровался Шаман. – Как прошла операция по повышению уровня?

– Не твое дело, ёж зеленый, – фыркнула девушка. Это она с генералом так разговаривает? Неплохо. Надя подошла вплотную к Грише и вытянулась в полный рост, глядя Магу прямо в глаза. В этот момент она напоминала мне змею, которая вот-вот вцепится клыками прямо в переносицу жертве. Гриша тяжело сглотнул и чуть отстранился – придется спасать завороженного кролика.

– Потому что за убитых игроков дают очень много опыта, – сухо ответил я, принимая удар на себя. Надя повернулась в мою сторону и подняла бровь.

– Вздор. Кто станет заниматься таким дерьмом в цивилизованном обществе?

– Любой, кто хочет гарантировать прохождение первого глобального уровня и не может позволить себе прокачаться традиционным методом, – ответил за меня Вовка. – Ты и сама, Надя, без моей с Виридием помощи никогда бы не выжила. Мы ценим твои заслуги в биологической инженерии и поздравляем с тем, что тебе удалось выбрать подходящий класс, но я в очередной раз тебе настоятельно рекомендую взглянуть по сторонам и осознать, что привычному миру пришел конец.

– Без тебя знаю, сопляк, – только сейчас я заметил, что Надя не выглядела на свой возраст.

Паутинки морщинок в уголках глаз умело спрятаны нарочно спутанными локонами. На губах – широкий мазок помады телесного цвета, нанесенной совсем не ради красоты, а чтобы скрыть редкие потрескавшиеся края. Ее брови беспрепятственно поднимались вверх, но лоб практически не двигался – последствия косметических инъекций. Сколько ей было? Тяжело сказать, но по раздражительному тону, чрезмерно уверенным повадками и показательной осанке директора, я бы ставил на сорок плюс.

– И что? Ты действительно думаешь, что вокруг этой базы слоняются психопаты, готовые убивать ни в чем не повинных людей ради очков опыта? – почему она у меня спрашивает? Нашла для себя новую цель, проверяет меня на зуб? Неприятные воспоминания о проваленной череде собеседований живо всплыли в воображении. «Какую роль в нашей компании вы бы для себя выделили?»

– Тут шведский стол из низкоуровневых игроков, которые не смогут себя защитить от нападения среднестатического мага, – я стойко выдержал высокомерный взгляд. – Чего уж говорить о тех, кто смог прокачаться хотя бы до пятого уровня. Вы же и сами это понимаете, – я чуть наклонился в сторону и обвел взглядом собравшихся. – Один волк в этом стаде овец успеет наубивать столько, что даже совместными силами мы его не остановим. Стремительный прирост уровня и перед нами несокрушимый «чемпион зла» (или маньяка?).

– Хорошая теория, – кивнул Шаман, знаком приказывая Наде сбавить обороты и отойти в сторону.

В шатре повисла угрюмая тишина. Биохимик вздохнула и отправилась к своему столу, намеренно отпихивая Вовку в сторону. Наверняка это был ощутимый удар по ее самолюбию – женщина всю жизнь потратила на изучение науки, которая далась мелкому пацану даром вместе с удачным выбором класса. Виридий позвал меня специально для этого? Чтобы я стал своего рода «глашатаем беды»? Никто из присутствующих не хотел брать на себя ответственность за высказанные догадки, а чужакам, вроде нас с Гришей, терять было особо нечего.

– Если он прав, – заговорил первым Костя, – необходимо проверить всех, кого мы защищаем. Среди них может быть предатель, – вот и смельчак из внутренних войск. Как только Разбойник высказал это предположение, остальные чуть расслабились.

– Я уже попытался его вычислить, – признался Шаман. – Но ничего не обнаружил. Если маньяк скрывается среди нас – он дико умен.

– Вы ищете предателя только потому, что обнаружили внутри Приманку, так? – спросил Гриша и Шаман тут же подтвердил догадку кивком. – Это путь вникуда. Есть тысяча способов и предметов, которые могли бы позволить принести сюда эту штуку.

– Что ты предлагаешь? Спустить все на тормозах и надеяться, что повторной атаки не будет? – из-за жесткого Ольгиного тона у меня по спине пробежали мурашки. Как будто тебя отчитывают за проступок, который ты не совершал.

– Ее и не будет, – задумчиво протянул Гриша. – Кем бы ни был этот «злодей», он добился задуманного еще вчера. Иначе бы атаки повторились сегодня.

– Мы уничтожили Приманку и ужесточили защиту вокруг «мясорубки», – С какой стати Виридий доверял нам стратегическую информацию? Или ему позарез нужна была помощь чужаков в этом вопросе?

– Не думаю, что такой пакет с сюрпризом был всего один, – покачал головой Гриша. – Да и вряд ли бы пкшник сюда сунулся. Когда мы вчера завалили мини-босса, он должен был наблюдать, увидеть нашу силу и не рассчитывать на прорыв защиты. Он ведь тоже бежит наперегонки со временем: у него остался день до того, как придется сражаться с Арбитрами.

– Запасной план? – постучал пальцами по подбородку Виридий. – Возможно, тыправ. Отсутствие коммуникации раздражает, мы не можем узнать, что происходит у соседей, остается только теряться в догадках.

– А что с агрессивными мини-боссами, генерал? – спросила Ольга. По ее лицу было сразу ясно – выводами она недовольна. – Тоже Приманка?

– Григорий прав, – отмахнулся Шаман. – Мы привыкли думать, что все знаем об этой игре. Но в реальности существует слишком высокая вероятность появления неизвестных нам факторов. Приманка, зелья берсерка, какой-то особенный навык. Мы можем гадать хоть до самого вечера, но так и не найти решения.

– Что нам остается? Просто закрыться на базе и ждать завтрашнего дня? – незнакомый мне мужчина из приближенных генерала недовольно заворчал. – В моей группе не все даже шестой успели взять.

– Остаток дня я потрачу на чтение ваших отчетов и подбор подходящих групп, – спокойно ответил Шаман. – Мы с Хельмутом и Надеждой обеспечим бойцов всеми необходимыми зельями, чтобы максимизировать завтрашние результаты. Не переживайте из-за битвы с Арбитрами – подготовленная группа справится с ними без особых проблем.

– Не знаю, Виридий, – покачал головой еще один солдат. – В тесте мы частенько на них вайпались. Ты же сам понимаешь – дофига от класса этих засранцев зависеть будет.

– Поэтому и сражаться будем в десятках, а не в пятерках, как привыкли, – кивнул Виридий.

– Не нравится мне этот план, – вздохнул Костя. – Всего лишь сутки на то, чтобы нафармить ожерелья. Что там с твоим статусом «генерала», уже активировался?

– Пока что нет, – безмятежно ответил Шаман. – Но он и не должен включиться до завтрашнего дня.

– Ладно, тебе виднее, – отмахнулся Разбойник. – Но я бы на твоем месте все же предупредил людей внутри. Они заслуживают знать правду.

– Это ни к чему, такое знание может спровоцировать всплеск ненужной паники, – покачал головой генерал востока.

Похоже, та байка которую мне скормили с описанием функций «генерала» была полной фигней. Никакое это не «просто звание». Есть определенная функция, которую Виридий надеялся получить с наступлением следующего дня. Шаман повернулся и улыбнулся, замечая мой пристальный взгляд. Расскажет или сделает вид, что ничего не случилось?

– На данный момент будем считать совещание оконченным, – громко хлопнул в ладоши Шаман. – У каждого из вас есть свои обязанности и я надеюсь, что вы незамедлительно к ним вернетесь. Повторный сбор назначаю перед наступлением ночи. На нем будут объявлены завтрашние «десятки», – Костя поднял руку, но Виридий остановил его. – Да-да, ты не отказался бы от работы с Кириллом и его отрядом. Я посмотрю, что можно сделать.

Игроки еще какое-то время потоптались на месте, пытаясь понять, зачем вообще их оторвали от дел, если в ходе обсуждения так ничего и не решили. В «мясорубке» был объявлен комендантский час, входные ворота наглухо закрыты, а игрокам ничего не оставалось, кроме как дожидаться наступления последнего дня первого глобального уровня.

– Ничего у меня спросить не хотите? – поинтересовался Виридий, когда последний боец покинул командный шатер. Мы с Гришей тоже собирались вернуться к друзьям, но генерал попросил подождать.

– Что за классы у Арбитров? – Шаман улыбнулся. Не ожидал, что я замечу такую деталь?

– Арбитры чем-то похожи на игроков: каждый имеет свою специфику, хотя внешне никаких отличий. Есть те, кто попроще, но есть и наоборот. Они все седьмого уровня, поэтому представляют реальную опасность.

– Самые жесткие – это призыватели и маги, – влез в диалог Хельмут. Надя углубилась в работу, забрав у парня растолченную траву и теперь сосредоточенно смешивала какую-то неизвестную микстуру, от которой несло не самым приятным запахом. Очки в тонкой оправе наконец-то нашли свое законное место на переносице девушки. Деталь, которая означала только одно – теперь она полностью перешла в рабочий режим и отвлекать ее не стоит, даже если вокруг начнется апокалипсис. Повторный.

– Я думаю, тут все индивидуально, – усмехнулся Шаман. – Мне маги наоборот нравятся: у них мало очков здоровья и их легче убить, тогда как архетипы рыцарей требуют очень хороших дамагеров.

– Но выбрать-то мы все равно не сможем, – пожал плечами Гриша. – Арбитр активируется по типу мини-босса? Закрытый купол, который не спадает, пока тварь не сдохнет?

– В целом да, но есть один нюанс, – Шаман сегодня был сама откровенность. – У Арбитров есть что-то вроде «предсмертной воли»: когда они понимают, что проигрывают – могут призвать себе на помощь еще одного Арбитра.

– И в этом опасность сражения в «десятках», – подхватил рассказ генерала Хельмут. – Битва с Арбитром – это совсем другой опыт по сравнению с обычным фармом. Есть такое понятие, как равноценность вызова. Если десять человек вступают с ним в битву, значит на помощь могут придти…

– Два Арбитра? – с надеждой спросил Гриша, но генерал с Травником покачали головами, одновременно поднимая руки с тремя оттопыренными пальцами.

– Четыре Арбитра одновременно? – виски противно запульсировали. Головная боль – синдром тех, кто имеет яркое воображение и гибкий ум. До сегодняшнего дня незнакомый мне недуг заставил закрыть глаза и потереть переносицу. Прокачал Интеллект – наслаждайся теперь! – За раз ожерелье соберем зато, – я попытался перевести все в шутку.

– Все равно не получится, – рассмеялся Шаман явно не от моей шутки. – Вас же десять будет, значит нужно шесть глаз. Но на этот счет не беспокойся. Как только седьмой уровень апнете, там уже и бои полегче будут.

– Воодушевляюще, – вот так напутствие! Походу, у «ежа зеленого» никакого плана не было. Только мечта и примерное представление о том, как ее достичь. Все, что нам остается – это либо принять его безумные условия, либо отправиться сражаться впятером. – Ладно, придется выкладываться, – усмехнулся я, протягивая руку Шаману. – Надеюсь, ты подберешь для нас толковых союзников.

– Самых лучших, – заверил меня Виридий. – Не забудьте заглянуть на вечерний сбор, как раз узнаете, кто будет с вами в «десятке».

Вот и все объяснения. Ни слова о «генеральском» статусе. По молчанию Шамана и ухмылке Вовки было ясно – этот разговор окончен и нам следует удалиться. Именно это мы и сделали – покинули командный шатер, практически ничего не выяснив.

– Что думаешь? – тихо спросил Гриша по пути к нашему импровизированному лагерю.

– Дофига темнят они, но и пёс с ними. Пусть чахнут над своими секретами, нам до этого дела нет. Как я понял – в этой игре есть два основных пути: собираться в армию или стать сильными одиночками. Очевидно, что в армию мы вступать не собираемся.

– Полностью согласен, – усмехнулся Маг. – Не люблю плясать под чужую дудку, но хорошие отношения с «тестерами» стоит сохранить.

– Пока нам неплохо удается лавировать на грани, – кивнул я. – Впредь будем осторожнее, но сдается мне – не так много игроков владеют таким объемом информации о «тестерах» и в целом о происходящем.

– Думаешь, наступит момент, когда эти знания выйдут боком?

– Только если мы потеряем бдительность, – уверенно кивнул я и тут же незаметно щелкнул друга по локтю. К счастью, Маг быстро понял сигнал и не стал задавать уточняющих вопросов. В нескольких метров от наших палаток стояла Ольга собственной персоной.

– Кирилл, Григорий, – деловито поздоровалась девушка. – Можно с тобой переговорить? – девушка требовательно вздернула подбородок, глядя на меня.

– Почему нет? – пожал я плечами. Информация лишней никогда не бывает. – Скажи остальным, что я скоро подойду, – попросил я Гришу и тот понимающе кивнул, удаляясь в сторону лагеря.

– Пройдемся? – ее голос дрогнул и я уловил едва заметную неуверенность. Вот уж не думал, что сварливая командирша способна на такие привычные эмоции.

Мы отошли в сторону стены и поднялись вверх по узкой железной лестнице. Вчера я это место даже не заметил. Ступени вели под самый потолок, где располагались специальные подвесные мостки. Отсюда открывался прекрасный вид на муравейник игроков внизу, снующих взад-вперед по своим делам, выполняя приказы солдат Шамана и занимаясь чем угодно, только чтобы отвлечься от тревожных мыслей об очередной возможной атаке.

– Приманку обнаружила одна девушка, – Ольга указала на скопление проводов и какой-то обмотки, свернутой под самым потолком. Даже не стану пытаться угадать предназначение этих штук. – Моя подруга. Делала обход со своей группой и почувствовала запах тухлятины. Думала, тут от прошлых хозяев остались залежи мяса сгнившего, а оказалось – куски монстров.

– Занятно, – зачем она мне все это рассказывает? Хочет завоевать доверие? Да мне, если честно, плевать где и как они обнаружили приманку. Мы воспользуемся услугами армии Шамана, наберем глаза арбитра и свалим отсюда куда подальше, как только закроем глобальный этап. Интуиция подсказывает, что большие скопления игроков могут стать легкой целью в будущем, а мне нужно заботиться о безопасности своих друзей.

– Вы сильные, – вздохнула Ольга, облокачиваясь на железные перила. Она сделала это очень осторожно, словно боясь навалиться всем телом и сломать хрупкие железные трубки. – Хорошо сегодня справились.

– Ваша группа тоже отлично сработала, – ответил я. Тупиковый разговор, но я не собираюсь упрощать ей задачу.

– Кирилл, – девушка сделала паузу, подыскивая лучший способ задать свой заготовленный вопрос. – Ты не «тестер»? Только честно скажи, пожалуйста, – она в последний момент развернулась и взглянула на меня бесконечно голубыми, честными и прекрасными глазами. На секунду я представил, как она выглядела до старта «Эпохи». Красивая, утонченная, мечта любого мужчины. Наверное, именно это в ней сразу и распознал хитрый Макс, поэтому и не отлипал от девушки все утро.

– Нет, – твердо ответил я. – Просто так получилось, что с первого дня я оказался втянут в одну малоприятную историю с участием «тестеров».

– Да, понимаю, – с улыбкой кивнула девушка. – Я тоже так сюда попала. Как-то само произошло, закрутилось все, – она взмахнула руками и я запоздало заметил, что агрессия и жестокость улетучились из ее голоса. Он стал мягким, мелодичным и приятным. – А потом Виридий предложил вступить в его армию и мне это показалось хорошей идеей, – она со слегка наигранной тоской потянула за зеленую бандану у себя на рукаве.

– А теперь не кажется? – похоже, я догадался к чему она все это ведет.

– Не знаю. Тяжело сказать. Произошедшее вчера меня испугало. И сегодня, когда мини-босс на нас двинулся. Что-то происходит и я не чувствую себя в безопасности здесь. А мне необходимо это чувство. Я, Кирилл, большая трусиха, – девушка придвинулась ко мне и в воздухе повис аромат ее цветочного шампуня. Золотистые локоны колыхнулись и я тяжело сглотнул, стараясь не поддаться на женские чары. Она мило улыбнулась, но я не отвел взгляд, выдерживая натиск. – Вот тут я чувствую себя в безопасности, – она вытянула ладонь и положила мне на плечо. – Рядом с тобой и твоими ребятами.

– Значит, ты хочешь путешествовать вместе с нами? – она слегка расстроилась, когда не услышала дрожи в моем голосе. Что поделать? Ольга была красивой девушкой, бесспорно, но мое сердце не сжималось от одного взгляда, а пульс не учащался от пары слов. Вот если бы на ее месте была Вика, тогда…

– В общем и целом, – она убрала руку и непринужденно вернула голосу приятно-официальный тон. Без жесткости, но и лишенный невостребованной томности. – Если, конечно, вы не собираетесь присоединиться к армии Виридия. Тогда моя просьба будет выглядеть нелепо.

– Ты уже знаешь, что мы не останемся, – понял я. – Говорила с Шаманом? – девушка нехотя кивнула. – И он готов тебя отпустить?

– Мы тут не в рабстве, Кирилл, – усмехнулась девушка, но заметила, что я настроен серьезно. – У него есть условие.

– Конечно, у него есть условие, – улыбнулся я. Тут у всех всегда есть какое-то условие. Как будто я не с живыми людьми общаюсь, а с неписями.

– Сказать, какое?

– Давай так, Ольга, – я решил, что выслушал достаточно. – Разберемся с Арбитрами, переживем завтрашний день, а потом уже будем решать, как нам поступить. Танк нам в любом случае пригодится, – подмигнул я девушке. – Потому что я сомневаюсь, что Влад захочет оставить брата здесь, а сам отправиться с нами.

– Это точно, – радостно кивнула девушка. – Тогда, договорились? – она протянула мне ладонь. Сегодня день рукопожатий? – Побеждаем Арбитров и возвращаемся к этому разговору?

– Договорились, – я пожал руку, не давая никаких обещаний. Мы попрощались и я отправился вниз, представляя, как буду рассказывать друзьям об этом диалоге.

– Что это было? – Вика ждала меня у подножия лестницы. Сжатые в узкую дугу губы, нахмуренный взгляд и сложенные крестом руки – все знаки приближающегося шторма.

– Ты о чем? – глупо, глупо, глупо! Ты же теперь не дурак, Кир! Почему же ты задал самый тупой и подозрительный вопрос из всего арсенала мужских отмазок? Ты же прекрасно понимаешь, что последует дальше: вздох, закатывание глаз, сжатые кулаки и избитая, но рабочая фраза.

– Вот только не надо из меня дурочку делать, – Вика резко развернулась, но не настолько быстро, чтобы я не успел схватить ее за запястье. Каштановые волосы прошелестели веером перед глазами и я на секунду потерял дар речи. – Чего тебе?

– Вик, она не в моем вкусе, честное слово, – тихо проговорил я, оказываясь рядом. – За ней Макс ухлестывает, вот пусть и продолжает. Ольга спросила, не хотим ли мы взять ее в группу.

– Не хотим, – фыркнула девушка, но из моих объятий вырваться не попыталась.

– Она сильный танк, а Влад, скорее всего, тут останется, – кедровый запах леса и свежесть еловых шишек, я еле сдержался, чтобы не закрыть глаза и не прильнуть к Вике. – Прости, что заставил тебя нервничать. Впредь это не повториться.

– Ладно, – она успокоилась куда быстрее, чем я рассчитывал. – Просто ты так неожиданно встрепенулся и следом за ней поплелся с улыбкой придурковатой.

– Так уж и «придурковатой», – я встал рядом.

– Да, представь себе, – тихо ответила девушка. – Придурковатой улыбкой, может быть совсем чуточку милой.

– Чуточку?

– Все, не перегибай, – мягко улыбнулась Вика и я согласно кивнул.

Наша первая микро-ссора не успела набрать обороты и угасла, так и не став чем-то опасным. Мы вместе пошли к лагерю и я очень не хотел возвращаться к этой теме, но все же обязан был задать следующий вопрос:

– Ты хотела со мной поговорить после возвращения – о чем-то похожем или…? – тихо спросил я, стараясь не навлечь на себя угасший было гнев.

– Что? А, нет, вообще про другое, – несколько секунд Вика вспоминала, что именно собиралась обсудить. – Я про маску. Это же твоя идея была – испытать ее в бою. В общем, штука полезная, но опасная. Там есть специальный индикатор, – девушка попыталась жестами описать шкалу в интерфейсе. – И процент заполнения «огня». Короче, если он ниже отметки в 70 %, то активируется «Жажда пламени».

– И что будет, если она сработает?

– Мне придется поджигать все вокруг, пока эта шкала не заполнится, – вздрогнув, ответила девушка.

– Все или всех? – деловито поинтересовался я.

– Дословно: «поджигать все в округе, пока шкала не достигнет отметки 90 %», – на память процитировала Вика способность предмета.

– Тогда рецепт прост: на улице используй маску без страха, если индикатор упадет – просто пали по сторонам, в домах все равно никто уже не живет. Ну спалишь ты заброшенный дом – ничего страшного. А в помещении лучше не используй. По понятным причинам, – усмехнулся я. Следопыта моя оценка артефакта не слишком вдохновила.

Продолжить разговор мы не успели, потому что у входа в лагерь перед нами предстал бледный Гриша, сжимающий кулаки и трясущийся всем телом. Как только мы с Викой его увидели, поспешил узнать, что заставило Мага стать белее призрака.

– Катя. Она пошла к Шаману в шатер. Одна. Меня с собой не взяла. Зачем? – в Гришинах глазах плескались океаны кровавой ревности, и он с трудом удерживался на крошечном плоту здравомыслия.

– Так, я не вмешиваюсь, – Вика тут же ретировалась, оставляя меня наедине с потенциальным Отелло.

Какое-то время мы с Магом просидели на вахте, ожидая Катиного возвращения. Скоро к нам присоединился Макс, который на удивление быстро спелся с Гришей и теперь в знак солидарности недовольно сверлил взглядом предположительное направление, откуда должна была вот-вот появиться Катя. Я, признаться честно, не хотел участвовать во всем этом «ревнивом шоу», но бросить друга на произвол судьбы просто не мог.

Мы и простояли почти час, а Катя так и не вернулась. Гриша начал нервничать и хотел пойти искать подругу, но мы чудом его отговорили. Чем бы не занималась Катя, я сильно сомневался, что именно тем, в чем ее подозревал Маг. Мне кое-как удалось уломать друга отправиться на поиски еды и, после непродолжительных скитаний, мы нашли небольшой «фуд-корт», оборудованный прямо внутри «мясорубки». С помощью огненной магии тут жарили неплохие шашлыки и бургеры, бесплатно раздавая всем желающим. За едой и праздными беседами мы смогли отвлечь Гришу от сердечных переживаний. В отличии от всех остальных местных жителей, у нас не было никаких заданий и мы просто слонялись по «мясорубке» без дела, рассматривая довольно однообразный и скучный быт этого места. «Кучка хипарей и туристов» – так охарактеризовал жителей Максимилиан. В принципе, я был с ним согласен. К лагерю мы возвращались в полной уверенности, что оставаться здесь – не вариант. Шаман и его приближенные были приятными людьми, но те, кого они защищали – черт, нельзя так пренебрежительно говорить, но это был просто ленивый, придурковатый сброд. Все, кто хоть как-то проявлял инициативу – попали в армию Виридия. Остальные же предпочитали бездельничать или спать, наслаждаясь пребыванием в защищенной «крепости».

– Ты где была? – Катя уже сидела в лагере, когда мы вернулись. Мне пришлось пихнуть Гришу локтем в бок. Такой вопрос точно нельзя задавать девушке, особенно той, которая выглядит такой задумчивой и грустной. – Эй, ты чего?

– Дурака не включай, Гриш, – посоветовал я. – С твоим показателем Интеллекта это нелепо выглядит.

– Ладно, – согласился Маг, картинно потирая бок.

– Нам пора к генералу, – Катя Гришиного вопроса словно не услышала. Мягко улыбнулась нам и поднялась, собираясь идти к шатру. – Он как раз готов объявить группы.

– Быстро вечер наступил, – я уставился на окна-бойницы под потолком. Солнце уже давно скрылось.

– Пойдемте, – кивнула Катя. Говорила она отстраненно и непривычно.

– Все в порядке? – я жестом попросил Гришу оставаться чуть сзади, а сам подошел к Кате и тихо задал вопрос.

– Я пытаюсь найти путь, – ответила мне девушка. – Тот, который позволит мне защитить тех, кто мне дорог.

– Если тебе нужна наша помощь, – чуть громче ответил я. – Ты знаешь, что можешь всегда на нас положиться.

– Знаю, – привычная улыбка вернулась. – Но в этом и проблема. Я хочу, чтобы вы могли положиться на меня.

Гриша хотел что-то возразить или попросту сморозить глупость, но Макс успел схватить его за плечи и притянуть к себе, остервенело мотая головой. Спасибо тебе, Аколит, что хотя бы в этих вопросах ты сумел сохранить адекватность. Уж не знаю, что именно так гложило Катю, но нужно будет обязательно разобраться. Не сейчас, конечно, а когда девушка сама решится на разговор. А пока наша группа дошла до шатра и встретилась с Владом, который стоял у самого входа.

– Я уже знаю, с кем мы завтра охотимся, – похвастался мальчуган, протягивая мне обычный листок с написанными аккуратным почерком именами.

Группа АВ3:

Кирилл

Виктория

Екатерина

Григорий

Владимир

&

Ольга

Константин

Георгий

Базальт

Максимилиан

– Кто такой Базальт? – заинтересовало меня единственное имя, выпадающие из списка.

– Вот сейчас и узнаешь, – рассмеялся Влад, открывая полы шатра и приглашая нас внутрь.

Вот и все. Выбор сделан и обратного пути нет. Завтра мы сразимся с Арбитрами и завершим первый глобальный этап. Ведь так?

40. Седьмой день

Тот самый день настал. Время бросить вызов крылатым судьям, с которых начался апокалипсис под названием «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень закончится сегодня. Если все пойдет по плану – мы соберем «амулет из трех глаз арбитров», перейдем на следующий этап и получим доступ к дополнениям в интерфейсе Звездного Ассистента. Я дотронулся до груди в том месте, где сиял мой партнер по несчастью. Так и не удосужился назвать его. Или ее? Личные сообщения Ассистента часто напоминали мне закостенелую фанатку японской культуры, которая дня не может прожить без использования смешных и не всегда уместных смайликов. Может, как-то так ее и назвать? Какие анимешные имена я знаю?

Я перевернулся набок, стараясь унять внезапно наступившую дрожь. Что это было? Страх, нервозность или наоборот – неконтролируемая радость? Мы «качались», становясь сильнее с каждым днем, выбивали предметы и закрывали данжи. Выживали ради того, чтобы добраться до сегодняшнего финала – проверки нашей подготовки и возможностей. Выходит, я ждал этого дня, потому что мечтал расправиться с Арбитрами? Умом я понимал, что крылатые чудовища вряд ли напрямую стоят за всем происходящим, но мне нужен был конкретный враг, чтобы выместить накопившуюся злобу. Четкая цель для моей ненависти – и кто бы подошел на эту роль лучше финального босса первого этапа? Я в тайне надеялся, что захватчики хоть немного дорожат Арбитрами и каждый уничтоженный монстр влетит им в копеечку. Небольшая, но все же радость.

Я представил, как реальные судьи человечества висят где-то в своих футуристических звездолетах и смотрят на творящийся хаос, как на извращенное телешоу. Уверен: им нет дела до жизни человеческой расы, мы для них не больше, чем простое развлечение. Подобные «поглощения» миров, скорее всего, уже происходили ранее. Инопланетным владыкам в какой-то момент надоело наблюдать за беспомощностью слабых рас и они придумали Звездных Ассистентов, чтобы хоть как-то разбавить довольно пресное зрелище.