Текст книги "Заклинатель 5 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Крестьяне и есть, прихватили, когда шли на зимовку.

– Женщин для развлечений, мужчин для работ? – зачем-то уточнил я, хотя и так понятно зачем забирать с собой пленников. Когда наступит весна, их всех скорее всего ждала смерть, так избавляются от ненужного мусора, исполнившего все функции.

Шрам не ответил, продолжая угрюмо пялиться в сторону, он смотрел куда угодно только не на меня. На Сорена, на Берга, но только не под тьму накинутого на голову капюшона. К этому моменту протрезвевший главарь сообразил, что его захватили вовсе не дружинники барона или графа, а кто-то совершенно иной. Кто-то непонятный и страшный, до одури похожий на темного колдуна, какими их рисует людская молва.

И боялся.

Не мог не бояться. Ведь колдуна это не топор и не петля, а нечто гораздо худшее. Все знают, что колдуны безумцы, и способны на самые страшные вещи.

Это легко читалось на помрачневшем лице Хенрика Шрама, и я решил на этом сыграть.

– Скажешь, где золото, умрешь быстро. Откажешься, будешь молить о смерти, – равнодушно упали слова.

Берг при этом оживился. Перспектива получить награду за голову известного разбойника сорвалась, но на горизонте замаячила альтернатива возможно не хуже.

– А ведь точно, его долго не могли поймать, небось скопил за это время немало золотишка. Давайте ему хорошенько поджарим пятки в костре, живо заговорит, – воодушевляющее воскликнул плотно сбитый мечник.

Все-таки наемник есть наемник, на первом месте монеты, все остальное потом.

– Зачем пытать, если он сам все расскажет. Ведь расскажешь? – я наклонился вперед и слегка демонстративно зажег над ладонью файерболл.

Сгусток колдовского огня сиреневого цвета заставил разбойника вздрогнуть. Он сглотнул, облизал пересохшие губы. Тоскливый взгляд метнулся к распахнутым настежь воротам форта. Но быстро пришло понимание, что оттуда ждать помощи бесполезно. Разбежавшиеся подельники не вернуться назад, не спасут хитроумного предводителя, водившего за нос баронские дружины и стражников вольных городов долгие годы.

– Не тяни, иначе хуже будет, – я нарочно неспешно вытянул руку вперед, лиловые лепестки колдовского пламени едва не касались небритой щеки Шрама. Его сотрясла мелкая дрожь, легко представить, как огонь начнет медленно пожирать плоть, оставляя после себя обожженные проплешины, и какая при этом будет боль.

И главарь разбойничьей шайки не выдержал, завопив:

– В дальнем углу, подпол под пятой доской от северной стены слева!!!

Я кивнул своим, Сорен и Берг быстро переглянулись и взлетели по ступенькам крыльца, ринувшись в дом.

Глава 13

13.

Иметь ум и уметь мыслить нестандартным образом дано далеко не каждому. Обычная масса привыкла действовать по шаблонам, следуя по проторенным дорогам, не пытаясь напрягать разум в попытках найти иные пути. Это проще, безопасней, привычней. Там нет ухабов и рытвин и заранее известно, чем все закончится и к чему приведет.

Парадокс, но даже если будут знать, что конец будет не слишком счастливый, большинство всем равно станет поступать, как привыкли. Потому что так проще, чем остановиться и задуматься, ища другие способы достижения результата.

Хенрик Шрам однажды так поступил – остановился и задумался, куда приведет его путь. Занимаясь не самым безопасным в мире делом, он прекрасно представлял, что ждет таких как он в конце пути. Наглядные примеры на многочисленных виселицах, показывали, что почти все разбойники заканчивали либо в петле, либо под мечами баронских дружинников во время облавы.

Реже жизнь прерывалась при нападениях, когда добыча давала отпор, но такое случалось нечасто, потому что вопреки расхожему мнению, разбойничьи шайки редко нападали на хорошо защищенные караваны, предпочитая находить мишени попроще, и то, если были абсолютно уверены в собственном превосходстве.

Следующим фактором, служащим естественным способом снижения популяции в разбойничьей среде, служили внутренние междоусобицы. Здесь процент потерь был ниже, но тоже играл важную роль, особенно когда выясняли отношения главарь и тот, кто метил на его место. Обычно в таком случае не обходилось без поножовщины, в которой принимали участие почти все, поддерживая своего кандидата.

Но в целом, основной урон, конечно, джентльмены с большой дороги несли от сил правопорядка в лице феодальных дружин и отрядов вольных городов, отправленных магистратом для защиты торговых путей от разбойного сброда. Поняв эту нехитрую истину, Хенрик Шрам задумался, как избежать облав, продлив существование своей шайки подольше. Решение оказалось до банальности простым, но весьма эффективным.

Первое, все нападения должны происходить в разных районах, расположенных в удалении друг от друга. Разные края, разные города, разные баронства. И всегда чередовать сезон. Один год в одном месте, другой в другом. Проводить грабежи быстро, пользуясь затишьем в предыдущих сезонах.

Второе – создание сети осведомителей, предупреждающих, когда и где пройдет караван с минимальным числом охраны. Это требовало дополнительной платы за услуги лазутчиков, но оно того стоило. А главное, часто предупреждало о планируемых облавах, позволяя выскальзывать из-под удара баронских дружин, когда их отправляли на поиски неуловимой разбойничьей банды.

Всегда находились те, кто хотел заработать, и отбоя от желающих предоставить ценную информацию не было. Умный предводитель это ценил, не скупясь платит за сведения золотом.

Далеко нетипичное поведение для главаря разбойничьей шайки. Обычно такие субъекты предпочитали тратить кровавые деньги за более приятные развлечения вроде шлюх и вина.

И третье, самое главное – создание базы в глухом уголке, где можно отсидеться до следующей весны, в безопасности и тепле, не бегая по зимним лесам, скрываясь от взбешенных стражников. Это было гениальное, но в тоже время простое решение, если абстрагироваться и взглянуть на ситуацию со стороны.

Что делало большинство шаек в таких обстоятельствах? Уходили на зимовку в крупный город, где их не знали и где как они думали находились в безопасности. Но первая же пьянка, и кто-нибудь из шайки обязательно распускал язык, рассказывая об источнике золотишка, на которое гуляет компания. Это вызывало интерес у местных, день два и информация доходила до городской стражи. Дальше тюрьма, эшафот, петля. Ведь несмотря на то, что разбойники не засветились в окрестностях конкретно этого города, существовали негласные договоренности, по которым лесных бандитов казнили даже за косвенную причастность к разбойному ремеслу. Ведь в конечном итоге, безопасные дороги были нужны всем, и баронам, и графам, и магистратам вольных городов.

Шрам смекнул про это и решил изменить правила игры, не прячась в ближайших лесах и не уходя в случайный город, а создав себе и своей шайке настоящее убежище, крепость в глубине лесного массива, где можно спокойно и комфортно переждать беспокойные времена.

Обо всем этом он поведал сидя на земле, пока из дверного проема доносился шум и сдавленные ругательства. Берг и Сорен возились долго, найти с ходу в потемках тайник и отодрать нужные доски от пола оказалось не самой легкой задачей.

Между тем во дворе форта произошли изменения, освобожденные пленники жались к костру, жадно поедая жаренную оленину и запивая элем прямо из бочонков. Судя по лихорадочном блестевшим глазам, разбойники держали захваченных крестьян на голодном пайке не особо заботясь об благополучии пленников. Что в целом объяснимо, учитывая, что держать рабов до начала весны никто не собирался.

Дитрих ушел проверять два оставшихся здания, меньших по размеру по сравнению с главным домом. Судя по всему, первое служило кладовой, где хранились продовольственные припасы, а второе складом, куда свалили часть не самой ценной добычи и личных вещей.

Больше ничего примечательного внутри огороженного бревенчатым частоколом периметра не было. Основную часть времени шайка проводила не здесь, а занимаясь основным видом деятельности – разбоем на больших дорогах, как правило в удаленных районах, не связанных с лесом, где стоял форт.

Шрам и правда был довольно умен для среднестатистического представителя разбойного племени. Но, как обычно бывает, сгубила его банальная самоуверенность. В первые годы разбойники держали дозоры вокруг крепости, даже зимой оставаясь настороже. Но чем больше проходило времени, тем чаще они стали расслабляться, чувствуя себя в безопасности. Дошло до того, что даже часовых на башенках над воротами перестали держать, считая, что в такую глушь даже случайно никто не заберется.

– Кто все это построил? – я выразительно обвел рукой стены форта. – Ты не похож на грамотного фортификатора.

Лицо разбойника приняло озадаченное выражение, что подтвердило догадку о его непричастности к возведению лесной крепости. Он даже не знал значение этого слова.

– Кто вам помог? Нашли где-то умельцев, уговорили за хорошую плату, а потом по-тихому закопали в ближайшем овраге?

Шрам удивленно вскинул голову, ошарашенный, что секрет строительства форта оказался так быстро раскрыт.

– Да, все так и было, – озадаченно произнес он, не понимая, как чужак так быстро обо всем догадался, затем вспомнил, что разговаривает с магом и морда разгладилась, все знали, что маги хитрые бестии. – Наняли в городе плотницкую бригаду, пообещали кучу золота и даже щедро заплатили вперед.

– Они повелись и сколотили вам эти домишки, окруженные частоколом, – закончил я и хмыкнул.

Ловко. И никаких особых знаний не нужно, все сделали другие. Наверняка для артели опытных плотников сколотить три сруба, покрыть крышей и окружить забором из заостренных бревен не составило особого труда. А чтобы никто не знал, где все это находится, по окончании работ им по-тихому перерезали глотки, спихнув тела в ближайший овраг. Благо подходящих мест в округе хватало с избытком.

Сложность заключалась лишь в том, чтобы заманить строителей в глушь. Но с этой ролью отлично справились деньги. Щедрые посулы, а главное огромный выплаченный аванс застелил глаза, заставив не думать об осторожности. Дальше известно, никто не вернулся домой.

Жестоко? Несомненно. Даже безжалостно. Но при этом крайне эффективно с точки зрения замысла для сохранения местоположения форта в секрете. Шрам оказался неплохим организатором – умным, беспощадным, не боящимся крови. Одно его сгубило – чрезмерная самонадеянность. Посчитал себя хитрее всех и ожидаемо расслабился, стал больше пить, валять девок в постели, посчитав, что добился всего. И тут судьба его подловила, покарав жестко и быстро, как обычно и бывает в подобного рода случаях.

Но даже сейчас, сидя на земле и зажимая рукой рану на ноге, нанесенную Сореном для стимуляции к разговору, Хенрик Шрам искал выход из ситуации, в которой оказался. Это было хорошо видно по напряженному взгляду, рыскающему по сторонам. Главарь пытался понять, сможет ли выйти сухим из воды в очередной раз и искал для этого пути выхода.

Он напоминал пойманного в капкан волка, готового отгрызть себе лапу, но получить свободу. И в чем-то такая неукротимая решительность даже импонировала. Не каждый будет до конца сопротивляться, многие сложат ручки, покорившись судьбе. И с таким же смирением примут смерть.

Но этот другой, этот будет стараться вырваться до конца. Другое дело, что отпускать этого волка не входило в мои планы.

В конце концов, любой хищник в какой-то момент жизни встречает более сильного хищника и становится примеряет роль добочи. Теперь настала очередь Хенрика Шрама.

– Уверен, ты понимал, что такое рано или поздно случится и соответствующим образом подготовился, – тихо проговорил я.

Кроме тайника, которым сейчас занимаются Сорен и Берг, у него наверняка еще припрятано немало ценностей в других местах. Не могло не быть. Особенно у столь предусмотрительной личности, пусть и расслабившейся под конец карьеры. Но вначале, он явно думал о том, что будет, если вдруг придется быстро бежать.

Разбойник понял на что намекаю, но лишь упрямо поджал губы, продолжая молчать.

Упрямый засранец. Я активировал заклятье «Когтя» в форме клинка. Со стороны выглядело так словно из рукава балахона выскользнул длинное лезвие, переливаясь призрачной тьмой. Шрам вздрогнул, глаза лесного бандита расширились, завороженно наблюдая за инфернально выглядевшим клинком.

– Не заставляй резать тебя на куски, – тихо предупредил я.

Голос прозвучал, как шелест опавшей листвы, заставив разбойника втянуть голову в плечи.

– Где остальные тайники? Говори.

Призванный клинок качнулся, кромка лезвия оцарапала кожу на лице Шрама. Он почти перебороло страх, с ненавистью взглянув во мрак капюшона. В ответ оттуда прилетел короткий смешок. Мне понравилась проявленная смелость. Но я все равно собирался добиться ответа на прозвучавший вопрос.

– Или ты говоришь, или я начинаю отрезать от тебя куски. Начну с ушей, затем нос, губы, веки, глаза, доберусь до всего, оставив только язык, чтобы мог говорить. А затем отрежу и его, превратив в мычащую тушу. И оставлю умирать, бросив среди трупов остальных твоих сдохших приятелей. Согласись, не самая приятная смерть, – негромко проговорил я.

И он сдался, потому что поверил, что так и будет, что страшный колдун в темном плаще сотворит, что обещал, а потом преспокойно уедет, позабыв о случившемся через пару часов.

Шрам считал себя крутым мужиком, способным на многое, но вытерпеть подобное безразличие не смог. Что к нему будут относится как к куску говорящего мяса, которое надо только правильным образом приготовить, чтобы добиться ответов. Хотя сам наверняка так же пытал и убивал крестьян и пойманных на дороге торговцев. И именно поэтому знал, что последует дальше. И не выдержал.

– Личный именной счет в Торговом Доме Моранов, там все деньги, – выдохнул он и замолк.

Ого, я удивленно приподнял брови. А разбойничек оказался непрост. Я думал об еще одном тайнике где-нибудь в лесу, а тут персональный банковский счет. Вот уж действительно, инновации в деле разбойничьего промысла…

Стоп, но помогать известному преступнику, которого разыскивают во множестве земель, респектабельная торговая контора не станет. Побоится за репутацию. Стоит появится слуху, что они имеют дела с лесными бандитами, как остальные торговцы откажутся с ними работать. Не говоря уже о властях, которые обязательно заинтересуются данным фактом.

Не сходится. Или дело в другом?

– Я так полагаю, служащие Моранов знают тебя не под твоим настоящим именем, – медленно проронил я.

Главарь шайки угрюмо кивнул. Он уже понял, что проклятый колдун не отстанет и выведает все до последнего слова.

– Есть места, где меня не знают, – глухо обронил он. – Я договорился в одном удаленном представительстве Моранов, что смогу получить деньги только у них и нигде больше. На таких условиях они согласились обойтись без предъявления векселей.

И без обязательного словесного описания, если бы счета открывались с возможностью снять и положить деньги в любом из отделении банков Моранов, – мысленно дополнил я. Ведь в какой-то момент кто-то сможет соотнести словесный портрет с внешностью известного главаря разбойничьей шайки, и тогда всему настанет конец.

– Но деньги они отдадут только мне лично в руки, и только в одном месте – небольшом городке на побережье, – добавил Шрам и криво усмехнулся.

Да, это создавало проблемы. Чтобы получить доступ к счету (скорее всего довольно приличному, учитывая, что это для нашего друга своеобразный «билет» в мирную жизнь), придется тащить его с собой в тот самый городок.

В то, что Шрам не стал оформлять векселя с алхимическими печатями, как большинство клиентов банка Моранов, легко верилось. Остальные члены шайки может и не такие умные как главарь, но однажды могли случайно узнать о ценных бумажках и перерезать предводителю глотку. А так, его жизнь служила защитой банковскому счету.

Жаль. Деньги бы пригодились. Но похоже придется отказаться от идеи забрать у удачливого бандита все. Тащить невесть куда, волоча за собой этого головореза, сохраняя живым, тратя на это непонятно сколько времени… ну скажем так, идея выглядела не слишком заманчивой даже невзирая на приз в виде золота. Которого, если уж на то пошло, у меня пока хватало.

Вот если бы карманы были пусты, тогда, конечно, можно подумать. Сначала снять деньги в банке, затем сдать разбойника на награду, получив двойной выигрыш. А так, увольте. Проще ублюдку перерезать глотку и бросить в грязную канаву, поступив так, как он поступал со своими многочисленными жертвами. Вернуть, так сказать, в мироздание равновесие…

Появился Дитрих, в одной руке наемник держал копченную колбасу и кусок хлеба, в другой глиняный кувшин с распечатанной крышкой.

– Довольно неплохое вино для погребов разбойничий шайки, – сообщил он, тряхнув кувшин.

– Сомневаюсь, что они сами его изготовили, – рассеяно обронил я, все еще думая насчет банковского счета стоящего на коленях главаря шайки.

Наемник ел жадно, унимая отходняк после схватки. Адреналин перестал гулять по венам, но потраченная энергия требовала восполнения. По аппетиту Дитрих почти не уступал голодным пленникам, продолжавшим кучковаться у кострища с насаженным на вертел оленем. В нашу сторону они бросали боязливые взгляды, не смея приблизиться. И похоже больше всех пугал именно я, точнее моя закутанная в плащ мрачная фигура.

– Где Берг и Сорен? – спросил Дитрих.

Действительно, где в конце концов эта веселая парочка? Они там что весь пол разбирают? Едва успел об этом подумать, как в дверном проем появились Сорен и Берг. Имперец и наемник с кряхтением тащили обитый железом сундук. Тот оказался настолько тяжел, что приходилось удерживать ручки с обеих сторон.

Сундук опустился на землю, Берг слегка напоказ вытер со лба пот.

– Еле вытащили, тяжелый зараза, – поделился он.

– Открывайте, – велел я.

Церемониться не стали, запирающий замок был сбит небрежным ударом топора. Когда крышка с грохотом откинулась назад, все наклонились вперед, вперив жадный взор внутрь открытого сундука. Несколько секунд стояла удивленная тишина.

Первым нарушил молчание я, задумчиво проронив:

– Да вы издеваетесь. Такого просто не может быть.

Глава 14

14.

После моих слов вновь наступила тишина. Прерванная Сореном, имперец хрипло осведомился:

– Это то о чем я думаю?

По моему лицу скользнула ухмылка, невидимая для собеседников из-за капюшона, помедлил и лишь после этого произнес:

– Похоже на то.

И не дожидаясь пока спутники среагируют, наклонился, небрежно разбросав разноцветные тряпки в разные стороны, открывая лежащее в центре оббитого железом сундука. Предмет предстал во всей красе – нагрудник из темного матового металла с чеканным прожилками из чистого золота.

Это был имперский доспех.

Точнее его часть – нагрудник. Настоящий, из тех, что века назад выходили из имперских оружейных кузниц, подвергнутые обработке алхимиками и магами, а не жалкий новодел, что сейчас красовалась на Сорене.

Черное с золотом. От брони буквально веяло древностью.

Легендарный доспех, дошедший до наших времен. Это было невероятно, но глаза не врали. Я просканировал нагрудник на наличие магических составляющих, вплетенных в основу темной стали, и почти сразу обнаружил искомое.

– Это оригинал, – подтвердил я, и второй раз хмыкнул, удивляясь причудливым поворотам судьбы. Говорят, таких совпадений не бывает, но вот он, лежит среди монет в окружении дорогих тканей и утвари из золота и серебра, словно так и нужно.

Сорен наклонился, судя по едва заметной дрожи пальцев, имперец испытывал нехарактерное для себя волнение. Значит и правда мечтал однажды надеть настоящую имперскую броню, а не жалкое подобие с Закатных Островов.

В последний момент воин остановился, замер и оглянулся на меня.

– Можно?

Я кивнул.

– Да, судя по всему, это стандартный образец. Никаких лишних заклятий я не вижу, – подумал и добавил: – Только пока не одевай, хочу его осмотреть, прежде чем натянешь на тело. Вдруг за века плетения в металле начали себя неправильно вести. Наденешь и вместо бодрости из тебя высосет жизненные силы.

– Бодрости? – тут же влез Берг заинтересованно изучая желтые вкрапление, словно утопленные в нагрудник, образующие замысловатый рисунок. Это был изначальный символ Единения, герб Старой империи, а не Возрождения, что сейчас был на броне Сорена.

– Интегрированное в нагрудник плетение поддерживает бодрость у воина, когда он сражается, – пояснил я.

– Чтобы меньше уставать? – из груди коренастого наемника вырвался завистливый вздох. – Удобно.

Я подтвердил:

– Еще как, если доспех правильно работал, то гвардеец мог сражается целый день, не испытывая потребности в отдыхе.

Дитрих поворошил содержимое сундука. Кубки, чаши, подсвечники, другие предметы, сделанные из ценных металлов, драгоценности и украшения, парочка кинжалов с рукоятями, украшенными в навершии драгоценными камнями. Все свалено в кучу. Монет в избытке, но разного размера и достоинства.

– Не так много для главного тайника, – вынес вердикт наемник и покосился на Хенрика Шрама, тот ответил угрюмым взглядом.

Я в свою очередь присмотрелся к сундуку. Хмм, и правда, если отбросить общий вид, создающий ощущение богатства, то в численном выражении после продажи содержимого сумма на круг выходит не слишком большая. По крайней мере, гораздо скромнее ожиданий.

– Действительно не так много, как хотелось бы, – задумчиво пробормотал Берг.

Опытный вояка быстро провел в голове нехитрые подсчеты, соотнося увиденное со средними ценами на рынке.

– Почему тогда эта дрянь была такой тяжелой? – вмешался Сорен, отвлекаясь от разглядывания нагрудника и кивая на сундук.

Я пнул по стенке, ощутив, как та гулко отреагировала на удар. Толстая. И кажется из мореного дуба, а значит ранние стадии окаменения, отсюда тяжесть. Плюс обит толстыми полосами железа, украшенными чеканкой. И по итогу такой вес.

Если абстрагироваться от того, что сундук нашли в подполе разбойничьего гнезда, он выглядел даже в чем-то изысканно. Сразу видно – дорогая штука. Спорю на что угодно, раньше эта бандура стояла в роскошных апартаментах богача и попала к разбойникам случайно, скорее всего в ходе налета на очередной караван.

– Где остальное? – Берг левой рукой схватил Шрама за волосы и жестко оттянул назад, открывая горло, в правой как по мановению волшебной палочки возник нож. Остро заточенное лезвие коснулось кадыка главаря разбойников.

– Здесь все, – прохрипел Шрам.

– Не верю, – прорычал Берг и надавил на рукоять.

На коже проступила полоска крови.

– Подожди, – я поднял руку, останавливая нетерпеливого солдата удачи. – Сначала доспех.

Я повернулся к Шраму.

– Где вы его достали? Добыча с одного из разграбленных купеческих караванов?

Берг ослабил хватку, по лицу предводителя лесных бандитов пробежала кривая усмешка.

– Да, именно с одного каравана. Шел на восток в одно из срединных королевств. Должно быть везли одному из тамошних герцогов или графов, аристократы любят собирать древние безделицы.

При слове «безделицы» Сорен нахмурился. Считать артефактную броню наравне с прочей бесполезной дрянью, какую коллекционировали заржавшиеся богачи, показалось имперцу кощунственным.

Но меня интересовало не отношение разбойника к древней реликвии, я видел, что он врет. Нагрудник нашли где угодно, но точно не среди вещей очередного каравана.

Кажется нас до сих пор не воспринимают всерьез.

– Отрежь ему ухо, – велел я, кивнув на пленника.

– Какое? – деловито утончил Берг.

Я пожал плечами.

– На твое усмотрение.

Берг кивнул и с готовностью придвинулся ближе. Колено наемника ударило в плечо разбойника, сбивая на землю. Тот заворочался, как змея, вскинул руки, но мечник ловким движением завел их за спину и стянул невесть откуда взявшимся куском бечевки.

Продемонстрированная сноровка показала, что вязать пленников для солдата удачи далеко не впервой.

– У него рана на ноге, – напомнил я. – Смотри, чтобы не истек кровью раньше времени.

Берг кивнул и так же быстро, как вязал руки, перетянул Шраму порез, нанесенный двадцать минут назад Сореном.

После снова блеснул нож, поняв, что шутки кончились главарь разбойничьей шайки попытался дернуть головой и одновременно что-то сказать, но успел лишь промычать невнятное слово. Коренастый наемник резанул его по уху, взял кровоточащий кусок и зачем-то протянул мне. Пришлось принимать, задумчиво крутя отрезанное между пальцев.

– Мы разумные люди и понимаем, что тебе надо играть роль крутого вожака до конца, но не надо перебарщивать. Не забывай, все твои приятели либо разбежались, либо лежат за стенами форта с выпущенными кишками. Не стоит злить нас сверх меры. И уж точно не стоит принимать нашу снисходительность за слабость, – размеренным тоном произнес я, помедлил и вновь кивнул Бергу.

Наемник снова полоснул ножом, отрезая мочку другого уха. Шрам в ярости завопил, попытавшись пнуть мучителя, но на ноги тут же встал Дитрих, мешая пленнику двигаться.

Судя по сыгранности, оба мастера меча не раз занимались чем-то подобным, а не только преподавали искусство обращения с оружием, проглядывалась за слаженными действиями богатая практика.

– Итак? – вопросительно произнес я, дождавшись пока сдавленные ругательства со стороны Шрама стихнут.

Берг намеренно неспешно качнулся вперед, кончик окровавленного лезвия нацелился на левый глаз пленника. Перспектива даже наполовину лишиться зрения вызвала ужас, Шрам панически заелозил, пытаясь отодвинуться от страшного наконечника и одновременно завопил:

– Подземелье! Я нашел эти проклятые доспехи в подземелье!

Я сделал знак Бергу остановиться. Подземелье? Любопытно.

– Что за подземелье? Как далеко? Где находится?

Секундная заминка, и вялый ответ:

– В двух днях пути на север, вход под скалой.

Все интереснее и интереснее. Разграбили древнее имперское хранилище? Но тогда похожих вещей оказалось бы больше.

– Что там внутри? – настойчиво уточнил я.

Шрам на мгновение замолк, затем едва слышно промолвил:

– Тьма. Там внутри тьма.

Он произнес это таким тоном, что далеко не впечатлительные наемники переглянулись. Сорен остался равнодушен к сказанному, его волновало другое.

– Где остальные части комплекта? – спросил он.

Хороший вопрос, где нагрудник, там вполне могло оказаться и все остальное. Видимо поэтому разбойник сначала не хотел говорить. А фраза про тьму всего лишь попытка отпугнуть от страшного места.

Но такое могло сработать с суеверными крестьянами. Которые, к слову, сейчас с удовольствием наблюдают со стороны, видя, как их бывший мучитель получает то же блюдо, которым недавно потчевал их самих.

– В пещерах, там еще два наплечника, – отрывисто бросил Шрам. – Не успели схватить, когда удирали.

Прозвучало правдиво. Два наплечника, хмм, очень любопытно. Если не изменяет память, левый должен иметь встроенную защиту от стрел, а правый служил для усиления удара. Разумеется, при условии, что вплетенные в темную сталь заклятья до сих пор работали.

Я протянул руку Сорену:

– Дай сюда.

Имперец неохотно расстался с нагрудником, передав мне. Несколько секунд я молча его изучал.

Даже беглый осмотр показал, что интегрированное заклинание, должное подпитывать владельца бодростью исправно выполняет свои функции. Структура четко прослеживалась, формируя сложный колдовской конструкт, интегрированный в металл. Который явно дополнительно обработан неизвестными алхимическими растворами, многократно усиливающими стандартную прочность.

– Прекрасно, просто прекрасно, – я аж причмокнул от удовольствия, изучая творение древних имперских мастеров. Это было настоящее произведение магического и алхимического искусства, прошедшее в целости через века. И налюбовавшись, печально добавил: – Такого сейчас не делают.

Настороженно наблюдавший за мной Сорен (боялся, что будущую игрушку маг сломает), быстро спросил:

– Оно работает? В смысле магия доспехов работает?

Я помедлил, продолжая глядеть на главный элемент артефактной брони, неспешно кивнул.

– Думаю да. Но нужна подзарядка для накопителей. Видишь, они спрятаны здесь, – я перевернул нагрудник, показав скрытые полости на обратной стороне в районе лопаток, туда идеально помещались два продолговатых кристалла, кончики до сих пор торчали из пазов, но оба были разряженными. Неудивительно, сколько лет прошло с момента, как их последний раз использовали.

– Вы сможете их зарядить? – осторожно, будто боясь спугнуть удачу осведомился Сорен.

И столько надежды прозвучало в голосе обычно сурового воина, что я понял, что он теперь мой с головой. Все попытки выглядеть незаинтересованным в получении оригинальной гвардейской брони являлись лишь притворством. Как и любой нормальный воин, однажды надев легендарный доспех, он жаждал однажды примерить оригинал, а не довольствоваться жалкой подделкой. Но умело это скрывал, а теперь раскрылся, не выдержав и увидев мечту перед глазами.

Я мысленно улыбнулся. Как там говорят: большим мальчикам – большие игрушки. Что-ж, на этом можно сыграть.

Я протянул нагрудник обратно, мой взгляд обратился на главаря разбойников.

– А теперь поговорим о тьме в подземелье.

Шрам насупился, выглядел он не очень, слева и справа по щекам протянулись струйки крови, одно ухо срезано под корень, второе наполовину – нижняя часть с мочкой, рана на ноге кровоточила, сквозь небрежно наложенную повязку проступили первые багровые пятна.

– Не знаю что это, но что-то злое и нехорошее, – тихо сказал он, помявшись. Признаваться в собственных страхах не хотелось даже пленителям.

– Оно имело физическую оболочку? – уточнил я, предпочтя не замечать, как Берг и Дитрих быстро переглянулись при упоминании из уст лесного бандита некого «зла». Одно дело ночевать в пустой гробнице, не имея выбора из-за снегопада, грозившего погрести под толщей снега в чистом поле, и совсем другое лезть в такое место по собственной воле, зная, что внутри есть потусторонняя дрянь. Это ни у одного нормального человека не вызовет энтузиазма.

Никто не хотел связываться с магией, даже матерые рубаки, особенно, если эта магия относилась к тьме.

– Оболочку? – не понимающе сдвинул брови Шрам.

– Материальное вместилище. Тело, если говорить на твоем языке, – пояснил я. – Оно у «тьмы» было?

Лицо разбойника посветлело, он понял, что имелось ввиду, но тут же нахмурился.

– Не знаю, вроде нет. Это было похоже на ветер, но не обычный, а пробирающий до костей. Могильным холодом тянуло от этого ветра, – сказал он и замолк, кажется погрузившись в воспоминания о посещении странного подземелья.

Я в свою очередь помолчал, обдумывая услышанное. Понятно, что ничего не понятно. Нечто злое в виде ледяного ветра, вызвавшее такой ужас, что не самые робкие головорезы бросились бежать. Что это могло быть? Еще одна теневая сущность? Призрак погибшего имперского гвардейца?